ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 420 เผชิญหน้าซีสโมค 💸
ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 420 เผชิญหน้าซีสโมค 💸
ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 420 เผชิญหน้าซีสโมค
สภาพแวดล้อมของทะเลทรายดอร์นซึ่งมีโอเอซิสอยู่อย่างเบาบาง ทำให้พลเรือนใช้ชีวิตอยู่ได้ยากลำบาก ส่งผลให้พวกเขาพากันอพยพไปยังเทือกเขาวัลเจอร์ ปัญหานี้ซึ่งถูกรายงานมาตั้งแต่ต้นปี บัดนี้ได้บานปลายกลายเป็นปัญหาร้ายแรงแล้ว
วิเซริสขมวดคิ้วอย่างสับสน “ก็แค่กลุ่มคนไร้ระเบียบ ถึงจะมีเป็นหมื่นคน สองช่องทางนั้นก็น่าจะรับมือได้”
โบนเวย์นั้นทุรกันดาร โดยมีปราสาทแบล็กเฮเวนตั้งตระหง่านอยู่กึ่งกลางอย่างมียุทธศาสตร์ ส่วนทางออกของทางผ่านเจ้าชายอยู่ที่ไนท์ซองในดินแดนชายแดนดอร์น ซึ่งเป็นอาณาเขตของลอร์ดรอยซ์ คารอนแห่งตระกูลคารอน
ดินแดนแห่งนี้ได้รับการสนับสนุนจากตระกูลทัลลีทางตะวันตกและนำไปสู่ไฮการ์เดนทางตอนเหนือ เมื่อใดก็ตามที่เกิดการกบฏในดอร์น กองทหารรักษาการณ์จำนวนมากจะถูกส่งไปป้องกันเดอะรีช
ทอร์มันด์ถอนหายใจเบา ๆ และอธิบาย “เลดี้เจนแห่งนครเอียรีส่งข่าวมาว่า ซีลอร์ดแห่งบราวอสได้เกณฑ์ทหารรับจ้างหลายหมื่นคนและส่งพวกเขามายังดอร์นเพื่อสนับสนุน”
คนนับหมื่นฟังดูเหมือนจะเยอะ แต่ในความเป็นจริงแล้วใช้เรือเพียงสิบกว่าลำก็พอ และสามารถลักลอบขนส่งเป็นชุด ๆ ได้โดยใช้การเดินทางไปกลับหลายเที่ยว ดอร์นเป็นพันธมิตรกับไทรอาร์คและเชี่ยวชาญในการใช้ทหารรับจ้างเพื่อบุกโจมตีมาโดยตลอด
วิเซริสตกตะลึงและตระหนักถึงอันตรายทันที เขาลุกขึ้นมองไปที่แผนที่ “ชาวดอร์นส่งกองกำลังหลักเข้าไปในสตอร์มแลนด์ ส่วนทหารรับจ้างและผู้คนพลัดถิ่นก็หลั่งไหลเข้าไปในเทือกเขาวัลเจอร์ นี่เป็นการพยายามที่จะรบสองด้านหรือ”
ขณะที่กล่าวเช่นนั้น นิ้วของเขาก็ชี้ไปที่ดินแดนพิพาทและหมู่เกาะเหล็ก หน้าของเขาแข็งกร้าวขึ้น “เมื่อไทรอาร์คคอยตรึงกำลังหลักของเราไว้ และหมู่เกาะเหล็กฉวยโอกาสบุกเวสเทอร์แลนด์กับเดอะรีช เราก็จะตกที่นั่งลำบาก”
ยิ่งจิตใจของคนอ่อนแอมากเท่าไหร่ก็ยิ่งใจเห็นสิ่งต่าง ๆ ในแง่ร้ายที่สุดได้ง่ายขึ้นเท่านั้น น่าขันที่บางครั้งความคิดเช่นนั้นก็ใกล้เคียงกับความจริงอย่างยิ่ง
ไลโอเนลและออตโต้ลุกขึ้นยืนเกือบจะพร้อมกันและใจไปรอบ ๆ แผนที่ ใบหน้าของคอร์ลิสเคร่งขรึมลง และมือใหญ่ที่กำผ้าปูโต๊ะอยู่ก็เกร็งแน่นด้วยความตึงเครียด
เมื่อได้ฟังการคาดเดาของกษัตริย์ ความเป็นไปได้เหล่านั้นก็ดูจะยิ่งใหญ่ขึ้นจริง ๆ ออตโต้มองไปที่คอร์ลิสและพูดเรียบ ๆ “ตามสถานการณ์ปัจจุบัน ดอร์นมีเจตนาที่จะบุกรุกอาณาจักรอย่างมีนัยสำคัญ และเทือกเขาวัลเจอร์ก็จะเป็นปัญหา”
คำพูดนี้มีความหมายอีกชั้นหนึ่งที่ซ่อนอยู่ เมื่อดอร์นยอมจ่ายราคาสูงขนาดนี้ การลอบโจมตีซันสเปียร์ก็คงจะทำได้ยาก ท้ายที่สุดแล้วควอเรนก็ไม่ใช่คนโง่ที่จะสนใจแต่หัวโดยไม่สนหาง
ใบหน้าของคอร์ลิสมืดครึ้มลงไปอีก และไม่เสียเวลาโต้เถียงเสนอว่า “ไม่มีปัญหาเรื่องการส่งทหารจากหมู่เกาะสเต็ปสโตน การลอบโจมตีซันสเปียร์นั้นทำได้จริงกว่าการส่งกำลังเสริมจากทางทะเลไปช่วยสตอร์มแลนด์”
เนื่องจากมีการเปลี่ยนแปลงที่เทือกเขาวัลเจอร์ ยิ่งสงครามในสตอร์มแลนด์สงบลงเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น ซันไฟร์บวกกับกองกำลังทางเรือสองพันนายจะมีประโยชน์มากกว่ากองทัพห้าพันนายที่คิงส์แลนดิ้งเกณฑ์มาอย่างเร่งด่วน
“แล้วเทือกเขาวัลเจอร์ล่ะ” วิเซริสกล่าวถามตรง ๆ แววตาเต็มไปด้วยความหมายที่ไม่อาจหยั่งถึง
“เราสามารถส่งข่าวไปยังไฮการ์เดนและแบล็กเฮเวนเพื่อเสริมกำลังป้องกันช่องทางได้” ทอร์มันด์ตอบ
“ทหารรับจ้างนับหมื่น ผู้ลี้ภัยนับหมื่น บวกกับยุทโธปกรณ์ปิดล้อมที่บราวอสจัดหาให้ลับ ๆ . . .” วิเซริสเงยหน้าขึ้น ทวนฐานกำลังของดอร์นทีละคำ “ด้วยการเตรียมการที่ถี่ถ้วนเช่นนี้ แบล็กเฮเวนและไนท์ซองอาจจะต้านไว้ไม่อยู่”
“ฝ่าบาท” ทอร์มันด์สับสนไปชั่วขณะ ไม่แน่ใจว่ากษัตริย์หมายความว่าอย่างไร ออตโต้และคนอื่น ๆ ก็ดูงุนงง จ้องใจกษัตริย์ด้วยความประหลาดใจ
ไม่ใช่ว่าป้อมปราการไม่เคยแตกพ่ายในประวัติศาสตร์ แต่ดูเหมือนว่ากษัตริย์จะคาดหวังให้มันเป็นเช่นนั้น
วิเซริสรู้สึกอึดอัดภายใต้สายตาที่พินิจพิเคราะห์ กระแอมเบา ๆ สองครั้งเพื่อกลบเกลื่อนความไม่สบายใจ จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที “เทือกเขาวัลเจอร์มีภูมิประเทศที่ทุรกันดาร ภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ยากที่จะค้นพบ จำเป็นต้องมีมังกรอยู่กับกองทัพป้องกัน”
ดวงตาของออตโต้เป็นประกายขณะที่เขาโต้กลับ “จริงอยู่ที่คนเถื่อนจำนวนมากซ่อนตัวอยู่ในภูเขาเพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจจับ แต่ผู้ที่มุ่งโจมตีป้อมปราการจะต้องเปิดเผยตัวเอง”
เขาชี้ให้เห็นช่องโหว่ในเหตุผลของกษัตริย์อย่างไม่ใส่ใจ
ไลโอเนลพยักหน้าเสริม “เราไม่มีมังกรเหลือพอให้ใช้แล้ว เราอาจจะต้องรอให้เจ้าชายเรการ์กลับมายังแผ่นดินใหญ่”
ชะตากรรมของเลเนอร์ยังไม่แน่นอน และพวกเขาไม่อาจขอให้เลน่าซึ่งเพิ่งสูญเสียบุตรชายไปออกรบได้
เมื่อเรนิสและเดม่อนคอยเฝ้าระวังนครรัฐทั้งสาม ผู้ขี่มังกรที่พวกเขาสามารถระดมพลได้จึงมีเพียงเจ้าชายเรการ์และเอกอน
เมื่อเห็นการคัดค้านของเหล่าที่ปรึกษา วิเซริสก็ยืดตัวตรงและประกาศด้วยความมุ่งมั่น “ท่านลอร์ดทั้งหลาย อย่าลืมสิว่ากษัตริย์ของพวกท่านก็เป็นผู้ขี่มังกรเช่นกัน!”
ขณะที่กล่าวเขาก็ปัดเป่าความเหนื่อยล้าออกจากหน้า เผยให้เห็นความแน่วแน่หลายส่วน
ออตโต้กล่าว “ฝ่าบาท งานเลี้ยงหมั้นหมายของเจ้าชายเอกอนกับเลดี้เซเลนียังไม่ได้จัดขึ้น บางทีพระองค์ควรจะให้ความสำคัญกับเรื่องนั้นแทน”
“อย่ามาพูดเรื่องน่ารำคาญพวกนี้กับข้าตอนนี้” วิเซริสกล่าวตวาด หน้ามืดลงด้วยความรังเกียจ เขารังเกียจความพยายามของตระกูลไฮทาวเวอร์ที่จะหาผลประโยชน์ผ่านบุตรของเขา อลิเซนต์ก็คอยกดดันให้เขาเรียกตัวเอกอนกลับมา สร้างความวุ่นวายอย่างมาก
ไลโอเนลกล่าวเสริม “ดอร์นและบัลลังก์เหล็กมีความเป็นศัตรูกันมาอย่างยาวนาน เราสูญเสียราชินีและมังกรไปในสงครามดอร์นเมื่อร้อยกว่าปีก่อน และตอนนี้เราก็สูญเสียผู้ขี่มังกรแห่งตระกูลเวลาเรียนไป ฝ่าบาท อาณาจักรไม่อาจจะสูญเสียองค์กษัตริย์ไปได้ แม้ว่าความเป็นไปได้จะต่ำก็ตาม”
“ไลโอเนล . . .” วิเซริสเริ่มกล่าวด้วยความโกรธพลุ่งพล่าน พร้อมที่จะโต้แย้ง
ลีแมนผู้ชราและสุขุมขัดจังหวะขึ้นอย่างเงียบ ๆ “ฝ่าบาท การป้องกันของเดอะรีชไม่ได้เปราะบางอย่างที่เขาคิด”
วิเซริสแทบจะระงับความคับข้องใจไว้ไม่อยู่ “ข้าเป็นผู้ขี่มังกร สัตว์ขี่ของข้าคือเวอร์มิธอร์ และข้ายังเคยขี่บาเลอเรียนด้วยซ้ำ พวกท่านคิดว่าข้าเป็นคนขี้โอ่หรือคนขี้ขลาดหรือ”
เขาแค่ต้องการจะออกรบสักครั้ง ทำไมถึงดูเหมือนว่าเขาจะต้องประสบอุบัติเหตุเสมอ หากบุตรของเขาสามารถเข้าร่วมสงครามได้ ทำไมเขาในฐานะบิดาจะลงมือเองไม่ได้
เหล่าที่ปรึกษาต่างเงียบงัน ไม่กล้าท้าทายคำสั่งที่รุนแรงของกษัตริย์ กษัตริย์อาจจะโง่เขลาหรือผิดศีลธรรมได้ แต่ไม่มีใครสามารถเรียกเขาว่าคนขี้ขลาดได้
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง คอร์ลิสก็ใจไปรอบ ๆ และหัวเราะเสียงดัง “เห็นไหมฝ่าบาทของเรามีความสามารถและไม่ขาดความกระตือรือร้นที่จะชำระล้างผู้กระทำผิดด้วยเลือด”
เขาประทับใจอย่างแท้จริง เขาเคยคิดว่าลูกพี่ลูกน้องเขยและกษัตริย์ของเขายังคงเป็นคนขี้ขลาดที่มีนิสัยอ่อนแอ แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะแตกต่างไปมาก
วิเซริสซึ่งมีหน้าเคร่งขรึมกล่าวว่า “ข้าจะขี่เวอร์มิธอร์ลงใต้ไปตามเส้นทางโบนเวย์ ขณะที่ลอร์ดคอร์ลิสสามารถลอบเข้าซันสเปียร์ทางเรือได้”
ป้องกันและโจมตีไปพร้อมกัน
คอร์ลิสหยุดหัวเราะ หันหน้ามองไปรอบ ๆ แล้วพูดด้วยเสียงทุ้มลึก “เวอร์มิธอร์เป็นมังกรโตเต็มวัยที่เป็นรองเพียงเวการ์ ข้าสนับสนุนการตัดสินใจของฝ่าบาท”
ชื่อเสียงของโทสะสีบรอนซ์ได้แผ่ขจายไปทั่วทวีปมานานหลายทศวรรษและฝังรากลึกในใจผู้คนมานานแล้ว อย่างน้อยในเวสเทอรอส บารมีของโทสะสีบรอนซ์ก็ยิ่งใหญ่กว่าซิลเวอร์วิง
เมื่อมีผู้สนับสนุน วิเซริสก็เปี่ยมไปด้วยพลังและกล่าวว่า “ข้าจะยกทัพด้วยตนเอง เหมือนเช่นผู้พิชิต”
เหล่าที่ปรึกษาต่างเงียบงัน หันหน้ากันอย่างเงียบ ๆ ไม่สามารถหาเหตุผลมาคัดค้านได้ เป็นเรื่องดีที่กษัตริย์กล้าที่จะออกรบและรับผิดชอบในการปกป้องอาณาจักรทั้งหมด
ในเวสเทอรอส ลอร์ดผู้กล้าหาย่อมควรค่าแก่การติดตามมากกว่า องค์รัชทายาทผู้กล้าหาญคือตัวอย่างที่ดีที่สุด ลอร์ดทุกคนรักเขาและเต็มใจที่จะติดตามเขาเข้าสู่สมรภูมิ
ห้องสภายังคงเงียบสงบเป็นเวลาครึ่งชั่วยาม และก็ยังไม่มีใครคัดค้าน ในที่สุดข้อเสนอของกษัตริย์ก็ผ่าน
. . .
นอกประตูที่ปิดสนิทของห้องประชุม ราชองครักษ์สองนายยืนตัวตรงเฝ้าทางเข้า อลิเซนต์ในชุดกระโปรงสีเขียวยืนอยู่ใกล้ ๆ กัดเล็บอย่างกระวนกระวาย เฮเลน่า ลูกสาวของนางกำลังย่อตัวครึ่งหนึ่ง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยกระของนางแนบชิดกับประตู พยายามเงี่ยหูฟังการสนทนาข้างใน
เฮเลน่ากลับมายังคิงส์แลนดิ้งจากฮาร์เรนฮอลเมื่อคืนก่อน เช้านี้นางได้ยินเรื่องอุบัติเหตุของเลเนอร์และการไม่เชื่อฟังของเอมอนด์ ทำให้นางต้องมาแอบฟังการประชุม
เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง เฮเลน่าก็ลุกขึ้นนั่ง สีหน้าของนางว่างเปล่า อลิเซนต์สังเกตเห็นรอยคล้ำจาง ๆ ของลูกสาวและเข้าไปหาด้วยความเป็นห่วง
“ลูกนอนไม่หลับหรือ” นางถาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความห่วงใยของมารดา ในความกว้างใหญ่ของเรดคีป การดูแลลูก ๆ คือวิธีที่อลิเซนต์ใช้เพื่อค้นหาตัวตนของนาง
เฮเลน่าส่ายหน้า อลิเซนต์ยื่นมือออกไปลูบแก้มที่นุ่มและเต่งตึงของลูกสาวอย่างแผ่วเบา “อย่ากลัวไปเลย เอมอนด์สบายดี และเซอร์เลเนอร์จะได้รับพรจากเทพทั้งเจ็ด”
“ข้าไม่เป็นห่วงเอมอนด์ เขามีชะตากรรมของเขาเอง” เฮเลน่าตอบ น้ำเสียงของนางสงบและราบเรียบ
คิ้วบางของนางขมวดเข้าหากันขณะที่นางกล่าวเสริมอย่างเป็นปริศนา “ข้าเห็นคนขายปลา กำลังทำงานอยู่บนเกาะสีน้ำเงิน”
อลิเซนต์ดูงุนงง “นั่นหมายความว่าอะไร”
“ไม่มีอะไร” เฮเลน่าตอบอย่างรวดเร็ว ก้าวถอยหลังและมุ่งหน้าไปทางประตู ขณะที่เดินนางก็พึมพำกับตัวเอง “ข้าต้องไปตรวจสอบดู และเตือนเอมอนด์ระหว่างทางด้วย”
. . .
วันแล้ววันเล่า เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว
สตอร์มแลนด์ ชายฝั่งตะวันออก
“โฮกกก!!”
ทันทีที่เมฆขาวแยกออกจากกัน มังกรดำก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ปีกอันกว้างใหญ่ของมันทอดเงาขนาดใหญ่ลงเบื้องล่าง
“เร็วเข้า!”
บนหลังมังกรผมสีเงินของเรการ์ปลิวไสวอย่างบ้าคลั่ง เสื้อคลุมสีดำของเขาสะบัดไปตามลม
ดวงตาดิ่งของแคนนิบาลเย็นชาและเฉยเมยขณะที่มันยกปีกข้ามป่าเรนวูดอันเขียวชอุ่ม ทำให้นกนับไม่ถ้วนแตกตื่นบินหนี
คนหนึ่งคนกับมังกรหนึ่งตัวเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุด มุ่งหน้าไปยังโครว์สเนสต์
ผ่านมาครึ่งทาง
“โฮก . . .”
เสียงคำรามแหลมคมดังก้อง และเพลิงมังกรสีส้มเหลืองที่เจือด้วยสีเงินอ่อนก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า
ดวงตาดิ่งของแคนนิบาลสาดประกายเย็นเยียบ และความเร็วในการบินของมันก็ช้าลง
หัวใจของเรการ์เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นขณะที่เขาใจไปยังที่ห่างไกล ทางตอนใต้ของป่าเรนวูด ปราสาทสีเทาอมเขียวยืนตระหง่านอย่างสง่างาม ในขณะนี้ มังกรสีเงินอ่อนตัวหนึ่งกำลังลอยตัวอยู่ในอากาศ พ่นเพลิงมังกรอย่างบ้าบิ่นและถล่มปราสาทอย่างไม่หยุดยั้ง
ครืน!
หอคอยของปราสาทถูกเผาจนดำเป็นตอตะโก หน้าต่างกระจกแตกละเอียด และควันดำขโมงลอยขึ้นสู่อากาศ
บนกำแพงสูงไม่มีทหารเฝ้ายามแม้แต่คนเดียว แม้แต่ธงก็ถูกเก็บอย่างระมัดระวัง ส่วนใหญ่ของกำแพงป้องกันพังทลายลง เผยให้เห็นความทรุดโทรมของปราสาท
“ซีสโมค!?” เรการ์อุทานออกมา
จากระยะไกล เขาจำได้ทั้งปราสาทและมังกร
นั่นคือปราสาทมิสต์วูดของตระกูลเมอร์ทีนส์ และมังกรตัวนั้นคือซีสโมค ซึ่งตอนนี้ไร้ผู้ขี่
“โฮก . . .”
จมูกของซีสโมคสูดกลิ่นเบา ๆ ราวกับสัมผัสได้ถึงอันตราย และจ้องใจมังกรดำที่กำลังเข้ามาใกล้จากระยะไกล
ดวงตาดิ่งของมันสาดประกายแห่งความอำมหิต และมันก็คำรามราวกับท้าทาย ทันทีหลังจากนั้น มันก็พ่นเพลิงมังกรอีกคำรบหนึ่งใส่ปราสาทมิสต์วูดเบื้องล่าง แล้วบิดหัวทะยานไปในทิศทางตรงกันข้าม
แม้จะโกรธเกรี้ยว แต่มันก็ยังจำความน่าสะพรึงกลัวของแคนนิบาล จ้าวมังกรกินมังกรได้
ขณะที่เขาใจซีสโมคบินหนีไป ความสนใจของเรการ์ก็ทำงานอย่างรวดเร็ว และเขาก็ตะโกนเสียงดัง “แคนนิบาล ตามมันไป”
“โฮก!”
ดวงตาดิ่งสีเขียวของแคนนิบาลดูมืดมน ปีกสีดำกว้างใหญ่ของมันกระพือ และมันก็พุ่งตามซีสโมคไปอย่างรวดเร็ว
มังกรหนุ่มที่มีขนาดไม่ถึงหนึ่งในสามของมัน กล้าดีอย่างไรมาท้าทาย มันไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียแล้ว!
มังกรสองตัวไล่ล่าและหลบหนี บินข้ามอาณาเขตของมิสต์วูด
ซีสโมคบินเร็วมากและอยู่ในสภาพที่แปลกประหลาด
เมื่อใดก็ตามที่มันผ่านหมู่บ้าน แม้จะเป็นหมู่บ้านที่ไม่โดดเด่น มันก็จะลดระดับลงเพื่อโฉบลงไป
“โฮก . . .”
เสียงร้องที่แหลมคมและรุนแรงดังก้อง ขณะที่เพลิงมังกรไถผ่านหมู่บ้านอย่างไม่ปรานี