ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 415 ข่าวกรองจากบราวอส 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 415 ข่าวกรองจากบราวอส

ไม่กี่วันต่อมา

เมียร์ ณ ถนนเริงระบำที่ตั้งอยู่ในเขตตะวันตกของนครรัฐ พื้นที่นี้มีขนาดเล็กและคับแคบ เอื้อต่อการรวมตัวของกลุ่มทาสจำนวนมากที่สุด อาคารที่ผุพังสีขาวอมเทาตั้งอยู่หนาแน่น คล้ายกับรังผึ้งที่ยุ่งเหยิง

“รักษาระเบียบ อย่าแซงคิว!”

เวลาใกล้เที่ยง ทหารผู้ไร้มลทินหลายร้อยนายแบ่งออกเป็นสองแถวเพื่อดูแลแถวทาสที่ยาวเหยียด

จำนวนของทาสยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา ทุกคนเข้าแถวในชุดขาดรุ่งริ่ง หลายคนจูงครอบครัวมาด้วย และด้วยผังที่หลวม ๆ ของสลัมแห่งนี้ ทำให้มีแถวที่คล้ายกันนี้อีกหลายแถวทอดยาวออกไป ซึ่งแต่ละแถวก็มีทหารผู้ไร้มลทินคอยดูแลโดยเฉพาะ

ซึ่งมองแวบแรก ดูเหมือนเป็นการแจกข้าวต้มฟรี แต่ในความเป็นจริงแล้วไม่ใช่ ที่หัวแถวทาสผิวคล้ำคนหนึ่งถือแผ่นหินสี่ด้านไว้ในมือ เต้นรำด้วยความตื่นเต้น

“ป้าย ข้าได้ป้ายแล้ว!” เสียงตะโกนนั้นดังมากจนเขาอยากให้ทุกคนได้ยิน

ทาสรอบ ๆ ตัวเขาไม่ปฏิเสธ แต่กลับมองด้วยสายตาที่อิจฉาและคาดหวัง

“คนต่อไป ในมือมีอะไร”

มีโต๊ะหินตั้งอยู่ที่ปลายแถว และทาสชราในชุดผ้าลินินหยาบก็ก้มหน้าก้มตาถามคำถามตามปกติกับทาสคนต่อไปในแถว

ชายผู้นี้ผอมแห้ง ผิวของเขาคล้ำจากแสงแดด ก่อนที่เขาจะพูดอย่างนอบน้อมว่า “ช่างหินขอรับ ข้าเคยซ่อมแซมคฤหาสน์ให้กับพวกนายทาส”

ทาสชรายกตาขึ้นและดึงแผ่นหินสามเหลี่ยมออกมาจากตะกร้าที่วางอยู่แทบเท้าด้วยมือที่ใหญ่และแห้งกร้านของเขา พลางถามรายละเอียดเกี่ยวกับชื่อและอายุ

ทาสผอมบางบอกความจริงและยังบอกชื่อบ้านเกิดของตนก่อนที่จะถูกค้ามนุษย์มาอย่างระมัดระวัง

“นั่นไม่จำเป็นต้องรู้ ต่อไปนี้พวกเจ้าทุกคนคือพลเมืองของเมียร์” เสียงของทาสชราแหบแห้งขณะที่เขาใช้สีย้อมพิเศษเขียนข้อมูลลงบนแผ่นหิน จากนั้นแผ่นหินก็ถูกส่งต่อไปยังกลุ่มช่างฝีมือที่อยู่ใกล้ ๆ

ซึ่งมีคนรับแผ่นหินไป หยิบสิ่ว และมีดแกะสลักขึ้นมา และทำเครื่องหมายตามสีย้อม ครู่ต่อมาแผ่นหินก็ถูกส่งมอบให้กับทาสผอมบางอย่างเป็นทางการ

เมื่อเห็นสีหน้าตื่นเต้นของอีกฝ่าย ทาสชราก็เลิกคิ้วและถาม “อาชีพช่างหินกำลังขาดคน อาหารสองมื้อกับดาวทองแดงครึ่งดวงต่อวัน เจ้าอยากจะทำไหม”

“ทำขอรับ!” ทาสผอมบางตกลงในลมหายใจเดียว ถือแผ่นหินสามเหลี่ยมและเข้าร่วมทีมช่างฝีมือแกะสลักแผ่นหินทันที

ทาสชราคุ้นเคยกับเรื่องนี้และยังคงถามข้อมูลจากทาสคนต่อไป

พวกช่างหินอยู่ทำงานต่อ พวกที่อ่านออกเขียนได้อยู่กับหมอ ส่วนคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็กก็กลับไปทางเดิมที่พวกเขามา

ซึ่งป้ายหินที่ออกให้นั้นมีความแตกต่างกันไป ทาสทั่วไปได้รับสี่เหลี่ยม ช่างฝีมือประเภทต่าง ๆ ได้รับสามเหลี่ยม และหมอได้รับวงกลม โดยแผ่นหินแต่ละแผ่นทำหน้าที่เป็นบัตรประจำตัว บันทึกชื่อ อายุ และฝีมือ และการถือมันไว้เป็นหนทางเดียวที่จะหลุดพ้นจากความเป็นทาสได้อย่างสมบูรณ์และกลายเป็นพลเมืองเต็มตัวของเมียร์

. . .

ที่ตั้งเดิมของคฤหาสน์มาเจสเตอร์

หลุมขนาดใหญ่ในที่ตั้งของจ้าวแห่งมังกรถูกปิดล้อมโดยสมบูรณ์ และซากปรักหักพังก็ได้ดึงดูดคนงานจำนวนมากที่ได้รับการปลดปล่อยจากการเป็นทาสให้มาดูแลทำความสะอาด

ในอาคารสวน ห้องใต้หลังคาหินสีขาว

เรการ์พิงหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานที่กว้างขวาง มือข้างหนึ่งถือหินและอีกข้างแกะสลักด้วยมีด มือของเขาซึ่งขาวราวกับหยก เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว ส่งผลให้เศษหินร่วงหล่นลงมาราวกับหิมะขณะที่เขาแกะสลักแผ่นหินสี่ด้านเรียบง่าย

ตุบ!

เรการ์โบกมือโยนอย่างไม่ใส่ใจ และแผ่นป้ายก็ตกลงไปในตะกร้าที่อยู่ใกล้ ๆ ซึ่งสีหน้าของเรการ์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงขณะที่เขาแกะสลักหินชิ้นต่อไป ราวกับเครื่องจักรแกะสลักหินที่ไร้อารมณ์

ก็อก ก็อก . . .

ทันใดนั้นเสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

“เข้ามา!”

มือของเรการ์ปวดเล็กน้อย และเขาก็ทักทายผู้มาเยือนอย่างสบาย ๆ

เอี๊ยด!

ประตูห้องเปิดออก เผยให้เห็นเกรย์เวิร์มในชุดเกราะสีดำ

เกรย์เวิร์มเอียงศีรษะ จัดปกเสื้อที่ไม่มีอยู่ของเขาให้ตรงเพื่อความเคร่งขรึม และเดินเข้ามาในห้องนอน

นับตั้งแต่เหตุการณ์เมื่อไม่กี่วันก่อน เครื่องจักรที่เคยใหญ่เทอะทะและขึ้นสนิมอย่างเมียร์ก็กลับมาทำงานอีกครั้ง และทุกอย่างก็เจริญรุ่งเรือง โดยเฉพาะอย่างยิ่งทั้งนครรัฐอยู่ในอารมณ์ที่ดีเมื่อประชากรทาสในอดีตได้ละทิ้งความเป็นทาสและขยับเข้าใกล้บัลลังก์เหล็กในฐานะสามัญชน

การยึดนครรัฐ การปลดปล่อยทาส และการสร้างระเบียบใหม่ . . .

เกรย์เวิร์มซึ่งเกิดมาเป็นทาสรู้สึกเป็นเกียรติและดีใจที่เขาได้ตัดสินใจถูกต้องและติดตามคนที่ใช่

เมื่อเห็นว่าเกรย์เวิร์มไม่พูดอะไรอยู่ครึ่งค่อนวัน เรการ์ก็วางแผ่นหินที่แกะสลักแล้วลงและกล่าว “พูดอะไรสักอย่างสิ หรือไม่ก็ไปทำงาน”

สำนึกเสียบ้างสิ ข้ากำลังทำงานอยู่แล้วเจ้าจะมายืนเฉย ๆ ทำไม?!

แม้ว่าการแกะสลักจะไม่ใช่แค่การเติมช่องว่างของช่างฝีมือที่ขาดแคลน แต่ยังเป็นการฝึกฝนฝีมือของตนเองด้วย

“อะแฮ่ม . . .” ใบหน้าของเกรย์เวิร์มแดงเล็กน้อยด้วยความอับอาย เขากระแอมเบา ๆ สองครั้งเพื่อกลบเกลื่อนแล้วกล่าวว่า “เจ้าชาย มีจดหมายจากกัลล์ทาวน์ จากเลดี้เจนแห่งเอียรีพ่ะย่ะค่ะ”

“เจนรึ” เรการ์ประหลาดใจและวางมีดแกะสลักลง

เคร้ง!

เมื่อมีดแกะสลักกระทบพื้นหินอ่อน มันก็เกิดเสียงใสกังวาน ตัดผ่านหินอ่อนราวกับเหล็ก

เรการ์ส่งเสียง “ชิ” ออกมา ลืมไปชั่วขณะถึงความคมของเครื่องมือนี้อีกครั้ง

หลังจากใช้งานมาหลายวัน มันไม่มีผลพิเศษอะไรแต่ก็มีประสิทธิภาพอย่างไม่น่าเชื่อ

เกรย์เวิร์มลอบมองและดึงจดหมายออกมาขณะเสนอแนะเบา ๆ “เมืองได้รับสมัครช่างหินเพียงพอแล้ว ท่านไม่จำเป็นต้องทำด้วยตนเองหรอกพ่ะย่ะค่ะ”

นโยบายป้ายหินประจำตัวได้รับการเสนอโดยเจ้าชาย และในตอนแรกถูกมองว่าเป็นโครงการเพ้อฝัน ใช้เวลาเยอะ และน่าเบื่อหน่าย

มีคำกล่าวในไทรอชว่า ทุกคำพูดจากนายทาส ทาสต้องเตรียมพร้อมที่จะถูกตัดขา

ไม่คิดว่าการนำป้ายหินประจำตัวมาใช้กลับได้รับการตอบรับอย่างดีเยี่ยม โดยเฉพาะในหมู่ชุมชนทาส ทุกคนต่างแย่งชิงกัน

แม้ว่าระบบทาสของเมียร์จะถูกโค่นล้มไปแล้ว แต่ทาสที่ไม่สามารถเลี้ยงปากท้องของตนเองได้ก็ยังคงมีความสงสัยในใจ และพวกเขาก็ไม่สามารถสลัดเงาของการเป็นทาสมานานหลายสิบปีออกไปได้ และเป็นไปไม่ได้ที่จะกำจัดสถานะต่ำต้อยที่พวกเขาเคยมี

เรการ์ซึ่งคุ้นเคยกับหนังสือประวัติศาสตร์เป็นอย่างดี เข้าใจถึงความสำคัญของความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่ง ทำให้ด้วยภาพที่กระจัดกระจายในความฝันของเขา แนวคิดเรื่องป้ายหินประจำตัวก็ผุดขึ้นมาในใจ

ด้วยการออกป้ายหินประจำตัวในนามของบัลลังก์เหล็ก ทาสที่ได้รับมันก็จะไม่ใช่ทาสอีกต่อไปและสามารถประกาศตนเองอย่างภาคภูมิใจว่าเป็นพลเมืองที่ถูกต้องตามกฎหมาย

แม้ว่าโดยเนื้อแท้แล้วมันเป็นเพียงหินธรรมดา ๆ แต่มันก็สามารถเติมเต็มความรู้สึกต่ำต้อยในใจของทาสได้ ในขณะเดียวกันมันก็ได้สร้างความสามัคคีอย่างไม่น่าเชื่อผ่านแผ่นหิน ผลลัพธ์คล้ายกับระบบเหรียญที่เป็นหนึ่งเดียวของเวสเทอรอส ที่ซึ่งใคร ๆ ก็รู้ที่มาของเหรียญทันทีที่ใช้มัน

ทำให้ทาสที่ถือแผ่นหินมีความสุขมากที่ได้ตะโกนว่าพวกเขามาจากเมียร์ เพราะพวกเขาไม่ใช่ทาสอีกต่อไป

เรการ์ฟังคำเตือนของเกรย์เวิร์มและพึมพำ “สั่งให้ช่างหินเร่งความคืบหน้าและพยายามแกะสลักป้ายหินให้ทุกคนพอใจ และเพิ่มรางวัลจากครึ่งทองแดงเป็นหนึ่ง”

ป้ายหินนั้นสำคัญแต่ก็เพียงช่วงเวลาสั้น ๆ และเพื่อรักษาผลลัพธ์ไว้ ผู้คนยังคงต้องได้รับการค้ำจุน

เมียร์อยู่ในสภาวะเปลี่ยนแปลง และการสร้างงานก็ช่วยให้คนจนมีรายได้ประทังชีวิต อาหารที่บัลลังก์เหล็กจัดหาให้ก็กลับเข้ากระเป๋าของพวกเขา ไม่ว่าจะทางใดนี่ไม่เพียงแต่กระตุ้นเศรษฐกิจของนครรัฐ แต่ยังเพิ่มแรงจูงใจของอดีตทาสอีกด้วย

เมื่อได้เห็นพลังของนโยบายของเจ้าชาย เกรย์เวิร์มก็ไม่มีอะไรจะขัดขืนและกล่าวทันที “ข้าจะไปแจ้งพวกเขาพ่ะย่ะค่ะ”

“อย่าลืมนำเหรียญที่กระจัดกระจายกลับมาใช้ใหม่และออกเหรียญทองแดงใหม่ที่เป็นหนึ่งเดียวกัน” เรการ์เตือนขณะรับจดหมาย

นี่เป็นข้อเสียอย่างหนึ่งของนครรัฐการค้าเสรี ระบบเหรียราญกระจัดกระจาย และเหรียญที่นำเข้ามาในนครรัฐก็ไม่หมุนเวียนดีนัก ซึ่งในฐานะนครรัฐการค้าที่เดินทางไปทุกทิศทาง ไม่มีข้อแก้ตัวสำหรับเรื่องนี้

แต่ในระหว่างการบูรณะการใช้สกุลเงินของเวสเทอรอสให้มากที่สุดจะช่วยเพิ่มความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งในหมู่ประชาชน และเมื่อท่าเรือได้รับการพัฒนาใหม่ก็สามารถพิจารณาเริ่มธนาคารขนาดเล็กที่บัลลังก์เหล็กเป็นเจ้าของแต่เพียงผู้เดียวเพื่อลดแรงกดดันจากธนาคารเหล็ก เพราะมันคงเป็นเรื่องยากที่จะพัฒนาเศรษฐกิจได้ ถ้าหากต้องติดอยู่กับบราวอสในด้านเศรษฐกิจต่อไป

เกรย์เวิร์มพยักหน้าอย่างรวดเร็วตั้งใจจำคำสั่งของเรการ์ไว้ในใจ

เรการ์ยิ้มและเปิดจดหมายที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งสีแดง และกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวล บรรยากาศในตอนนี้กำลังดีทีเดียว”

ในฐานะเด็กที่ได้เห็นความโกลาหลในคิงส์แลนดิ้ง เรการ์ปรารถนาที่จะดำเนินมาตรการเพื่อสร้างระเบียบ อย่างน้อยที่สุดเขาไม่ต้องการให้ผู้พลัดถิ่นจากทั่วทุกสารทิศหลั่งไหลเข้ามาในเมือง ทำให้เกิดความแออัดและอาชญากรรมที่เพิ่มขึ้น

น่าเสียดายที่เวสเทอรอสเต็มไปด้วยอคติและการต่อต้านการเปลี่ยนแปลง ทำให้เขามีโอกาสลงมือน้อยมาก แต่เมียร์เป็นเรื่องที่แตกต่าง ที่นี่เขามีอิสระที่จะดำเนินความคิดของตน

การนำป้ายหินประจำตัวมาใช้ทำให้ผู้คนมีสัญลักษณ์สถานะ ซึ่งเป็นการกีดกันคนนอกอย่างมีประสิทธิภาพ ข้อมูลบนแผ่นหินก็มีความสำคัญเช่นกัน โดยเป็นการทำแผนที่ระบุตัวตนของช่างฝีมือ หมอ บุคคลทางศาสนา และอื่น ๆ คนเหล่านี้คือผู้มีความสามารถที่ซ่อนเร้น ซึ่งจำเป็นต่อการสร้างระบบใหม่

เกรย์เวิร์มโล่งใจแต่ยังคงรักษาท่าทีที่จริงจังไว้ รายงานเกี่ยวกับกิจการล่าสุดในเมืองทั้งเรื่องใหญ่และเล็ก

เรการ์ตั้งใจจะใช้ช่วงเวลานี้เพื่อสร้างระบบใหม่ในเมียร์ โดยมีเป้าหมายเบื้องต้นคือการเสริมสร้างการรวมศูนย์อำนาจ

เวสเทอรอสดำเนินการภายใต้ระบบศักดินา อำนาจกระจัดกระจายเหมือนชามข้าวต้มที่เน่าเสีย ในทางตรงกันข้ามเมียร์มีเพียงนครรัฐเดียว ซึ่งเป็นโอกาสสำหรับการรวมคำสั่งของรัฐบาล

เรการ์ตั้งใจฟังรายงานของเกรย์เวิร์มขณะอ่านจดหมายของเจนด้วยอารมณ์ดี

ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นเจนคือที่กัลล์ทาวน์ ซึ่งตอนนั้นสิ่งที่เกิดขึ้นโดยรวมประกอบด้วยการเผากองเรือบราวอส การลงโทษเอกอน และการจัดระเบียบการป้องกันใหม่ แถมพวกเขายังหาเวลาใกล้ชิดกันได้ด้วยซ้ำ

ขณะที่เขาอ่านจดหมาย สีหน้าของเรการ์ก็เปลี่ยนไปหลายครั้ง ‘บราวอสได้จ้างกองเรือเป็นครั้งที่สอง และได้เข้าร่วมกับโคฮอร์เพื่อซื้อตัวทหารม้าโดธรากี พวกเขากำลังเตรียมที่จะโจมตีเพนทอส’

“บราวอสยังไม่ยอมเลิกราจริง ๆ” เรการ์พึมพำ พร้อมกับขมวดคิ้ว

นับตั้งแต่การโจมตีที่ไม่คาดคิดล้มเหลว บราวอสได้เปลี่ยนจากการกระทำที่เปิดเผยเป็นการกระทำที่ลับ ๆ โดยจัดหาอาหารและอาวุธให้ดอร์น ยั่วยุให้เกิดการจลาจลในเมียร์ และจ้างทหารรับจ้างเพื่อก่อความขัดแย้งในหมู่เกาะสเต็ปสโตน การกระทำทั้งหมดนี้ทำให้การยุติสงครามยากขึ้นเรื่อย ๆ

“ถ้าเจ้ากล้ามา เจ้าก็ต้องตาย!” เรการ์กล่าวอย่างเย็นชา ความสนใจของเขากลับมาที่จดหมายชั่วครู่ขณะที่เขายังคงอ่านต่อไป

ท้ายจดหมายมีบันทึกที่เขียนด้วยลายมือของเจนซึ่งมีเพียงไม่กี่ประโยค พร้อมกับสายตาของเรการ์เข้มขึ้นขณะซึมซับแต่ละคำ ก่อนที่สีหน้าของเขาจะเปลี่ยนไปเรื่อย ๆ เมื่ออ่านผ่านแต่ละบรรทัด

ในขณะเดียวกันเกรย์เวิร์มก็ยังคงรายงานต่อไป โดยไม่รู้ว่าเรการ์กำลังฟุ้งซ่านมากขึ้นเรื่อย ๆ “การซ่อมแซมท่าเรือเสร็จสมบูรณ์แล้ว และเลดี้คาร์ลได้สร้างโรงย้อมผ้าขึ้นใหม่ นางยังได้ยื่นขอพัฒนาการค้าท่าเรือด้วย”

ในเมียร์ได้มีการแต่งตั้งตัวแทนชั่วคราวสามคนเพื่อเป็นตัวแทนของทาส สามัญชน และขุนนางเก่า คาร์ลจากฝ่ายข้ารับใช้ของขุนนางเก่ามุ่งเน้นไปที่ความเชี่ยวชาญด้านสิ่งทอของเมียร์ โดยเฉพาะผ้าและลูกไม้

ขณะที่เกรย์เวิร์มพูด เขาสังเกตเห็นความสนใจที่วอกแวกของเรการ์และลดเสียงลง “เจ้าชาย ท่านเป็นอะไรหรือเปล่าพ่ะย่ะค่ะ”

เรการ์หลุดจากภวังค์ ยกจดหมายขึ้นพร้อมรอยยิ้มกว้าง “ดี ดีมาก!”

แสงแดดที่ส่องผ่านหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานส่องกระทบจดหมาย ทำให้หน้ากระดาษบาง ๆ เกือบจะโปร่งใสและคำพูดแทบจะมองไม่เห็น แต่เมื่อพลิกจดหมายกลับไปกลับมา รอยยิ้มของเรการ์ก็กว้างขึ้นจนแทบจะเก็บไว้ไม่อยู่

เมื่อสังเกตเห็นเช่นนี้ เกรย์เวิร์มก็ถามอย่างระมัดระวัง “มีเรื่องดี ๆ อะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ”

“ไม่มีอะไร” เรการ์ตอบพร้อมรอยยิ้มกว้างที่ขัดกับคำพูดปัด ๆ ของเขา “ลงไปข้างล่าง ติดต่อเพนทอสก่อน แล้วค่อยส่งข้อความไปไทรอช”

เจตนาของบราวอสที่จะโจมตีเพนทอสพันธมิตรภายใต้บัลลังก์เหล็กนั้นเป็นปัญหา แต่เรการ์ก็ไม่กระตือรือร้นที่จะเผชิญหน้า จนกระทั่งรายงานล่าสุดระบุว่าในที่สุดเดม่อนก็ได้ปราบปรามกลุ่มกบฏไทรอชและกำลังเตรียมที่จะเสริมกำลังป้องกันของพวกเขา

ดังนั้นอย่าคิดว่ามีนครเสรีแล้วจะไม่ต้องทำประโยชน์เพื่อส่วนรวม!

ใบหน้าของเกรย์เวิร์มเปลี่ยนเป็นหน้ากากแห่งความเคร่งขรึมตามหน้าที่ พยักหน้า และออกไปทันที