ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 405 สะพานบิทเทอร์บริดจ์ 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 405 สะพานบิทเทอร์บริดจ์

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า และพลบค่ำก็มาเยือน อากาศที่ร้อนอบอ้าวผ่านไป ถูกแทนที่ด้วยลมทะเลเค็มคาวที่พัดพาเม็ดฝนโปรยปรายมาด้วย

เรดคีป ห้องนอนของเจ้าหญิง

ท้องฟ้ามืดครึ้ม และสายฝนที่มาพร้อมกับลมเย็นก็สาดซัดกระทบหน้าต่างกระจก เกิดเป็นเสียงแตกเปรี๊ยะหนาแน่น

เฮเลน่าถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงฝนและลืมตาขึ้นอย่างงุนงง ลมและฝนทวีความรุนแรงขึ้น ทำให้สวนก็อดส์เกรซไหวเอนอย่างไม่เกรงกลัว

ขณะที่นางขยับตัวความรู้สึกผูกมัดของห่อผ้าก็หายไป เฮเลน่าหันมองไปรอบ ๆ อย่างสับสน นางขดตัวอยู่ตามลำพังบนเก้าอี้เอนหลัง มีผ้าห่มสีแดงคลุมร่างอยู่

“พี่ชายไปไหน” เฮเลน่าปลดตัวเองออกจากผ้าห่มลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็วและชะเง้อมองไปยังประตู

ประตูถูกปิด และห้องนอนก็ว่างเปล่า

แม้จะรู้สึกง่วง แต่ก็มีพลังขึ้นมาทันที เฮเลน่าพึมพำเสียงต่ำ “ข้างนอกหรือ”

“อ๊า!!!”

ทันใดนั้นเสียงกรีดร้องอันแหลมคมของผู้หญิงก็ดังสะท้อนไปทั่วครึ่งหนึ่งของเรดคีป ความตื่นตระหนกที่หนาแน่นในน้ำเสียงนั้นแทบจะทะลุกำแพงเสียง

คิ้วเรียวของเฮเลน่าขมวดเล็กน้อย สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

“ออกไปดูหน่อยดีกว่า” นางพึมพำกับตัวเอง ลุกขึ้นโยนผ้าห่มสีแดงทิ้งแล้วผลักประตูเปิดออก

นางหลับไปตั้งแต่กลางวันจนถึงกลางคืน ต้องมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้นในระหว่างนั้นแน่

. . .

ถนนกุหลาบ

ท้องฟ้ามืดครึ้ม พายุพัดเมฆดำมาบดบังดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดิน

“ฮี้!”

กลุ่มทหารม้าควบตะบึงไปทางตะวันตกอย่างบ้าคลั่งตามถนนกุหลาบที่ราบเรียบ กีบม้าของพวกเขาเตะฝุ่นคลุ้ง

กลุ่มนี้มีจำนวนไม่มากนัก เป็นอัศวินติดอาวุธหนักประมาณสิบกว่าคน บนชุดเกราะและโล่ของพวกเขามีตราประจำตระกูลปราสาทสามหลังประทับอยู่

“วิ่งให้เร็วกว่านี้ เราใกล้จะถึงสะพานบิทเทอร์บริดจ์แล้ว!” ไนท์ พีคตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด สีหน้าของเขาตึงเครียดผิดปกติ

เขาได้เผชิญหน้ากับเจ้าหญิงเป็นการส่วนตัว และคำพูดหยาบคายของเขาก็ได้เผยเจตนาออกมาแล้ว เมื่อพิจารณาจากอารมณ์ของเฮเลน่าในตอนนั้น ย่อมไม่มีผลลัพธ์ที่ดีสำหรับเขาอย่างแน่นอน

การมาจากสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายของชายแดนดอร์น ทำให้การตระหนักถึงอันตรายเป็นคุณสมบัติที่สมาชิกตระกูลพีคทุกคนมี ทำให้เขาฉวยโอกาสที่เจ้าหญิงยังไม่ได้สติแตกและกษัตริย์ยังไม่ทรงทราบเรื่องรีบนำอัศวินของตนหนีทันที

การหลีกเลี่ยงความผิดตั้งแต่เนิ่น ๆ และด้วยอุปนิสัยที่อ่อนแอของกษัตริย์ เขาคงจะไม่ไล่ตามเอาผิดกับลอร์ดมากเกินไปนัก

ท้องฟ้ายิ่งมืดลงเรื่อย ๆ และฝนห่าใหญ่ก็ตกลงมาตามคาด

“นังสารเลวไฮทาวเวอร์ เชื่อถือไม่ได้เลยสักนิด!” ไนท์กล่าว และหอบด้วยความเหนื่อยล้า พลางสบถอยู่ใต้ลมหายใจ

เขาได้พยายามขออภัยโทษจากราชินีแล้ว แต่นางกลับส่งเพียงสาวใช้มาไล่เขา ราวกับว่านางไม่สนใจเขาเลย

“พวกผู้หญิงอ่อนแอ! ไม่น่าแปลกใจเลยที่ลูก ๆ ทั้งสี่ของพวกเจ้าเอาชนะองค์รัชทายาทไม่ได้!”

ไนท์เก็บความแค้นไว้และอดไม่ได้ที่จะสาปแช่ง หากเขาอยู่ในตำแหน่งของราชินี เขาคงจะวางยาพิษองค์รัชทายาทและเลือกให้ลูก ๆ ของตนขึ้นครองบัลลังก์ไปแล้ว

ฝ่ายเขียวที่ได้รับการสนับสนุนจากตระกูลไฮทาวเวอร์ก็เป็นแค่เรื่องตลกสิ้นดี!

ครืน!! เปรี้ยง!!

ฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำลงมา พร้อมกับฟ้าแลบและฟ้าร้อง ในชั่วพริบตาถนนก็มืดจนมองไม่เห็น และสายฝนที่ผสมกับลมกระโชกแรงก็แสบผิว ผิวถนนกลายเป็นโคลน และม้าศึกก็ก้าวเดินอย่างยากลำบาก

“บัดซบเอ๊ย โชคชะตาเน่าหนอนอะไรเช่นนี้” ไนท์สบถขณะฟาดแส้ลงบนสีข้างของม้าอย่างแรง พร้อมกับความสิ้นหวังเข้ามาเยือนเมื่อสถานการณ์เลวร้ายลง

“ท่านลอร์ด ข้างหน้ามีไฟ!” เมอร์วิน ฟลาวเวอร์ส ซึ่งวิ่งอยู่ข้างหน้าสุดตะโกนขึ้นอย่างประหลาดใจ

ไนท์ถูใบหน้าชะเง้อมองผ่านม่านฝนเพื่อดูแสงไฟรำไรที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ไมล์ ไฟนั้นอยู่สูง มีบางอย่างคลุมอยู่ คล้ายหอคอยปลายแหลมที่ชี้ทางในพายุ

ดวงตาของไนท์เบิกกว้างด้วยความโล่งอก “เร่งความเร็ว ข้างหน้านั่นคือสะพานบิทเทอร์บริดจ์!”

สะพานบิทเทอร์บริดจ์ทอดข้ามสาขาของแม่น้ำแมนเดอร์ สะพานยาวของตระกูลแคสเวลล์เป็นเส้นทางที่เร็วที่สุดจากคิงส์แลนดิ้งกลับไปยังเดอะรีช

ไนท์โล่งใจทันทีกระตุ้นม้าของเขาไปข้างหน้า ในฐานะลอร์ดแห่งริเวอร์แลนด์ เขามีความสัมพันธ์กับลอร์ดแคสเวลล์มามากมาย และเห็นว่านี่เป็นโอกาสที่จะขอพักค้างคืน

ไม่นานนักปราสาทสูงตระหง่านก็ปรากฏขึ้น ขวางสะพานข้ามแม่น้ำ แสงไฟที่เห็นแต่ไกลคือคบเพลิงบนกำแพงปราสาท

ไนท์นำทีมมาถึงหน้าปราสาท และก่อนที่คนของเขาจะได้ตะโกน สะพานชักของปราสาทก็ค่อย ๆ ลดระดับลง

ปัง!!

ทันทีที่สะพานชักลงถึงพื้น กลุ่มทหารก็วิ่งออกมาเป็นสองแถว คุ้มกันชายร่างสูงผอมในชุดหรูหราสีดำศีรษะล้าน

ไนท์มองชายผู้นั้นอย่างระแวดระวัง ชายหัวล้านคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลอร์ดแห่งบิทเทอร์บริดจ์ อัลลัน แคสเวลล์

“ทหารยามบอกว่ามีกลุ่มทหารม้ามาถึง ข้ากำลังสงสัยอยู่ว่าเป็นใคร ยินดีต้อนรับ ลอร์ดไนท์” ลอร์ดแคสเวลล์ทักทายเขาอย่างอบอุ่นด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

ไนท์ซึ่งเปียกโชกและอยู่ในสภาพทุกข์ยาก ตอบว่า “ลอร์ดแคสเวลล์ ครอบครัวข้าส่งข่าวเร่งด่วนมา เราต้องรีบกลับ ท่านจะกรุณาให้ที่พักแก่เราสักคืนได้หรือไม่”

เขาสร้างเหตุผลที่น่าเชื่อถือขึ้นมาเพื่อปกปิดการหลบหนีของตนจากคิงส์แลนดิ้ง

รอยยิ้มของลอร์ดแคสเวลล์ไม่จางหายไป และเสนออย่างใจกว้าง “พายุแรงเกินไป รีบเข้ามาหลบฝนข้างในเถิด ข้าจะเตรียมน้ำร้อนและอาหารให้ท่าน”

“ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน” ไนท์กล่าว แม้จะรู้สึกไม่สบายใจกับรอยยิ้มที่ไม่จางหายของลอร์ดแคสเวลล์ แต่เมื่อลมและฝนขวางทาง เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากลงจากม้าและเดินเข้าไปข้างใน

แคสเวลล์ผู้กระตือรือร้นและดูเหมือนจะไม่สนใจความเปียกและหนาวดึงไนท์เข้ามา และพูดคุยเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ขณะเข้าไปในปราสาท

ขณะที่พวกเขาผ่านประตูปราสาท สีหน้าของไนท์ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อนึกถึงธรรมเนียมสำคัญขึ้นมาได้ เขาฉุดแขนลอร์ดแคสเวลล์และถามอย่างระมัดระวัง “เกลือกับขนมปังอยู่ที่ไหน”

ตามกฎแห่งแขกของเวสเทอรอส เจ้าบ้านควรจะมอบเกลือและขนมปังเพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งการคุ้มครองก่อนที่แขกจะเข้าปราสาท

ท่าทีของแคสเวลล์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขายังคงดึงไนท์ไปยังลานหน้าปราสาท ยิ้มพลางกล่าวว่า “อย่าเพิ่งร้อนใจไปเลย ก่อนอื่น ข้าจะพาท่านไปพบแขกคนหนึ่ง”

ตระกูลแคสเวลล์ดำรงตำแหน่งลอร์ด แต่ปราสาทของพวกเขาก็ไม่ได้ใหญ่โตนัก แทบจะมองเห็นจากปลายด้านหนึ่งไปอีกปลายด้านหนึ่งได้เลย แต่ท้องฟ้ามืดครึ้ม และม่านฝนก็บดบังทัศนวิสัย

ไนท์เพ่งสายตาอย่างสุดความสามารถ แทบจะมองไม่เห็นเค้าโครงของปราสาท

เปรี้ยง!

สายฟ้าฟาดส่องสว่างฉากตรงหน้าชั่วครู่

“โฮก . . .”

นอกปราสาทสูงตระหง่าน มังกรขนาดมหึมานอนหมอบอยู่ ลำคอหนาของมันยื่นข้ามกำแพงสูงหลายสิบฟุต ดวงตาแนวตั้งสีเขียวคู่หนึ่งจ้องมองมายังห้องโถงอย่างเย็นชา

ดวงตาของไนท์เบิกกว้างด้วยความสยดสยอง ร่างกายของเขาแข็งทื่อขณะที่ความเย็นเยียบคลานลงมาตามกระดูกสันหลัง

แคสเวลล์ยกมือขึ้นอย่างสุภาพและชี้ “ท่านลอร์ด แขกของท่านกำลังรออยู่”

ไนท์ตัวสั่นเทากวาดสายตาไปยังประตูปราสาททที่เปิดกว้าง ขนาบข้างด้วยคบเพลิงสีส้มที่ส่องแสงอบอุ่น ร่างในชุดสีดำผมสีเงินยืนตัวตรงไพล่หลัง ราวกับต้นสนในคืนฝนตก ก่อนที่เขาจะหันค่อย ๆ หันกลับมาเผยให้ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างใจดี

“ลอร์ดพีค ข้ารอท่านอยู่” เสียงหัวเราะสดใสดังมาถึงหูของไนท์

. . .

คิงส์แลนดิ้ง เรดคีป

เฮเลน่าสวมเสื้อคลุม วิ่งเหยาะ ๆ ลงบันได ผมสีเงินของนางไม่ได้มัดและสยายยุ่งเหยิง

ก่อนหน้านี้เมสเตอร์ได้นำข่าวเร่งด่วนมาแจ้งนาง เอกอนผู้มึนเมาได้ทำความผิดร้ายแรง

“บัดซบ! ดูสิ่งที่เจ้าทำลงไปสิ!”

เสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวของไลโอเนลดังสะท้อนผ่านประตูขณะที่เฮเลน่ามาถึงทางเข้าห้องโถงเตาผิง ทำให้นางชะงัก คาดว่าจะได้ยินคำตำหนิของบิดาหรือมารดาก่อน

“เจ้าหญิง!” สเตฟฟอนและลอเรนท์ สองราชองครักษ์ เฝ้าประตูอยู่และทักทายนางอย่างนอบน้อม

เฮเลน่าพยักหน้า ส่งสัญญาณให้ราชองครักษ์เปิดประตู

ภายในห้องโถงเตาผิงแขกถูกเชิญออกไปหมดแล้ว คนที่อยู่มีเพียงสมาชิกราชวงศ์และที่ปรึกษาของราชวงศ์เท่านั้น

ทันทีที่เฮเลน่าเข้ามา นางก็เห็นฮาร์วิน สตรอง ผู้บัญชาการหน่วยรักษาการณ์เมืองคุกเข่าอยู่บนพื้น ขณะที่ไลโอเนล หัตถ์แห่งราชา ชี้หน้าเขาและดุด่าอย่างเกรี้ยวกราด ดวงตาของฮาร์วินเลื่อนลอย ใบหน้าหล่อเหลาของเขาฟกช้ำดำเขียว

ไม่ไกลออกไปสาวใช้คนหนึ่งคุกเข่าร้องไห้และปิดหน้าด้วยความกลัว ซึ่งฉากตรงหน้าก็เพียงพอที่จะบ่งบอกถึงเรื่องเลวร้ายที่สุดได้

ดวงตาของเฮเลน่าเบิกกว้างด้วยความสับสน และเมื่อหันไปมองนางก็เห็นบิดาของนาง ใบหน้าเขียวคล้ำด้วยความโกรธ ตัวสั่นด้วยโทสะ ส่วนมารดาของนางมีใบหน้าแข็งกระด้าง ยืนปกป้องอยู่หน้าเอกอนที่ตัวสั่นเทา

“เฮเลน่า ลูกแม่!” อลิเซนต์ร้องคราง ทิ้งเอกอนไว้ข้างหลังแล้วเข้ามากอดเฮเลน่า ก้าวเล็ก ๆ ของนางรีบร้อน เหตุการณ์ในคืนนี้ยากที่จะทำใจยอมรับได้ และนางก็ยึดเกาะลูกสาวผู้บริสุทธิ์ของตนเพื่อหาความสบายใจ

เฮเลน่ารู้สึกสับสนและท่วมท้น

แดรอนน้อยเองก็ใช้สั้น ๆ ของตนวิ่งมาหานาง คิ้วของเขาขมวดด้วยความเศร้า ขณะกอดพี่สาวแล้วกระซิบว่า “เอกอนก่อเรื่องแล้ว”

ผ่านไปครู่ใหญ่เฮเลน่าก็เรียบเรียงความโกลาหลในหัว นางพลาดอะไรไปมากเพราะปฏิเสธที่จะเข้าร่วมงานเลี้ยงช่วงบ่าย

เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน ท้องฟ้าก็มืดครึ้ม ทอดเงาเศร้าหมองไปทั่วบริเวณปราสาท คนรับใช้ยุ่งอยู่กับการเก็บเศษอาหารและขนโต๊ะ เก้าอี้ และม้านั่งกลับเข้าปราสาทท่ามกลางความวุ่นวายโกลาหล

เอกอนแอบออกจากสวนก็อดส์เกรซและกลับไปที่ห้องใต้หลังคาตามลำพัง ระหว่างทางเขาพบกับเซเลนี ไฮทาวเวอร์ ซึ่งพลัดหลงกับเพื่อน ทำให้เขาฉุดนางมาด้วยและพยายามจะลวนลามนาง

ขณะที่เขากำลังจะลงมือ เสียงกรีดร้องอีกเสียงก็ดังขึ้นในอากาศ ฮาร์วิน สตรอง ซึ่งดื่มมากเกินไปในงานเลี้ยงได้กลับไปพักผ่อนตามลำพังที่หอคอยของหัตถ์แห่งราชา ส่วนสาวใช้ที่กำลังทำความสะอาดห้องถูกเขาทำร้าย และถูกกดลงบนเตียงโดยไม่เต็มใจ และกว่าทหารยามจะมาถึงเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องของนาง ฮาร์วินก็ดึงกางเกงของตนขึ้นและผล็อยหลับไปแล้ว

เฮเลน่ายืนอยู่ใกล้ ๆ ตกตะลึงและสั่นสะท้านกับเรื่องราวที่ได้ยิน

เอกอนลวนลามเซเลนี และฮาร์วินข่มขืนสาวใช้ . . .

“ไอ้ลูกชั่ว ข้าบอกให้เจ้าหาผู้หญิงมาแต่งงาน แต่เจ้ากลับไปย่ำยีเกียรติของสาวใช้!” ไลโอเนลคำราม เสียงของเขาสะท้อนไปทั่วห้องโถง

ฮาร์วินก้มหน้าพึมพำคำขอโทษ

เมื่อเห็นดังนั้นความโกรธของไลโอเนลก็ยิ่งพลุ่งพล่าน เขาเดินปรี่เข้าไปแล้วเตะอย่างแรง “ไอ้ไร้ค่า! เจ้าไม่สมควรเป็นลูกข้า”

ลูกเตะกระทบหน้าอกของฮาร์วินอย่างจัง ส่งเขากระเด็นลงไปกองกับพื้น

เรนีร่าซึ่งยืนจับมือกับเลน่า เฝ้ามองฉากนั้นอย่างไม่เชื่อสายตา ส่วนคู่แฝดซึ่งหวาดกลัวก็หลับตาและเกาะขาของแม่บุญธรรมไว้แน่น

คงไม่มีใครเชื่อว่าฮาร์วินผู้เคยซื่อตรงจะก่อการกระทำที่น่าอดสูเช่นนี้ได้

ไลโอเนลเข้าเฝ้ากษัตริย์ ก้มศีรษะลงด้วยความอับอาย “ฝ่าบาท เป็นความผิดของข้าเองที่เลี้ยงลูกไม่ดี ข้าขอรับผิดชอบต่อเรื่องอื้อฉาวนี้แต่เพียงผู้เดียว”

การข่มขืนสาวใช้ในเรดคีปเป็นการดูหมิ่นราชวงศ์

วิเซริสจ้องมองเอกอนแล้วกล่าวด้วยเสียงทุ้ม “ไม่ใช่ความผิดของท่านหรอก ไลโอเนล ทุกครอบครัวก็มีแกะดำของตัวเอง”

แม้ว่าสถานการณ์จะร้ายแรง แต่วิเซริสก็พบความโล่งใจเล็กน้อยในการกระทำของฮาร์วิน หากไม่ใช่เพราะฮาร์วินข่มขืนสาวใช้และความโกลาหลที่ปลุกคนตื่นครึ่งเรดคีป ไม่เพียงแต่เอกอนจะเป็นผู้ลวนลามบุตรสาวของขุนนาง เขายังจะเป็นผู้ข่มขืนรายที่สองอีกด้วย

อลิเซนต์โอบแขนรอบบุตรสาวและกระซิบ “วิเซริส นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาพูดเรื่องนี้ เราต้องจัดการมัน”

“จัดการรึ อย่างไร ข้าอยากจะจับมันมาตอนเสียเดี๋ยวนี้เลย!” วิเซริสโกรธขึ้นมาอีกครั้ง และชี้ไปที่เอกอนอย่างขุ่นเคือง

ล่วงละเมิดสตรีสูงศักดิ์จากตระกูลของมารดาตัวเองอย่างโจ่งแจ้ง ช่างกล้านัก!

เอกอนตัวสั่นด้วยความกลัวและหน้าซีด “ไม่ใช่ความผิดของข้านะ ทุกอย่างมันเกิดขึ้นเร็วมาก ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำอะไรลงไป”

เขาไม่ได้โกหก

ในตอนนั้นเขาเมาและมึนงงไปหมด รู้สึกเพียงแค่ร้อนรุ่มและอยากจะกลับบ้านไปปลดปล่อยตามลำพัง จนกระทั่งเขาบังเอิญไปชนกับเซเลนี ไฮทาวเวอร์ และขาดสติไปชั่วขณะ