ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 400 งานดูตัว 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 400 งานดูตัว

หลายวันต่อมา แสงแดดยามเช้าอันอบอุ่นสาดส่องเหนือนครคิงส์แลนดิ้ง มอบประกายร้อนระอุตามปกติ

วันนี้เมืองทั้งเมืองคึกคัก ผู้คนแต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่ดีที่สุดออกมาจากบ้านเรือนของตน คนยากจนรวมตัวกันเป็นกลุ่มไปยังโบสถ์ที่ไม่โดดเด่นนัก ในขณะที่ขุนนางและครอบครัวมุ่งตรงไปยังโบสถ์ใหญ่ไม่กี่แห่งของเมือง วันนี้คือวันสตรีสาวประจำปี ซึ่งเป็นงานเฉลิมฉลองที่แม้จะมีไว้สำหรับหญิงพรหมจรรย์เป็นหลัก แต่ก็ดึงดูดผู้ศรัทธาในเทพทั้งเจ็ดนับไม่ถ้วนให้มาสวดภาวนาอย่างจริงใจ

อาณาจักรยังคงชื่นชมยินดีกับชัยชนะในสงครามทะเลแคบหลังจากเอาชนะไทรอาร์คได้ กษัตริย์วิเซริสแสดงความเมตตาโดยอุทิศวันนี้ให้กับฝาแฝดที่ยังไม่เกิดขององค์รัชทายาท ด้วยการแจกจ่ายข้าวต้มให้กับผู้คนตามท้องถนนและตรอกซอกซอย ใครก็ตามที่ไม่มีอาหารกินเพียงพอสามารถรับข้าวต้มข้น ๆ กับขนมปังขาวได้หนึ่งส่วนเมื่อแสดงใบอนุญาตพักที่ออกโดยหน่วยรักษาการณ์เมือง

แม้ว่าคนจนจะไม่เข้าใจความสำคัญของบัตรพักอย่างถ่องแท้ และมองว่ามันเป็นเพียงแผ่นไม้ธรรมดา ๆ แต่การแจกจ่ายข้าวต้มก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น ผู้คนต่อแถวยาวเหยียดในทุกถนน และผู้ที่ได้รับอาหารก็แสดงความขอบคุณต่อกษัตริย์ผู้เปี่ยมเมตตาและอวยพรให้กับบุตรที่ยังไม่เกิดขององค์รัชทายาท

ชั่วขณะหนึ่งชื่อเสียงของราชวงศ์ก็บดบังแม้กระทั่งความสำคัญของเทพทั้งเจ็ด อย่างไรเสียข้าวต้มขาวก็ดีกว่าซุปสีน้ำตาล และขนมปังขาวก็อร่อยกว่าซุปเนื้อที่น่าสงสัย

เรดคีป

ในตอนเช้าแขกเหรื่อจากทั่วทุกสารทิศหลั่งไหลเข้ามาในเรดคีป ส่งมอบบุตรสาวของตนให้กับเหล่าเซปตัน ซึ่งจะนำพวกนางไปยังสถานศักดิ์สิทธิ์ที่ด้านหลังของป้อมเมกอร์เพื่อรับการอวยพรจากเทพมารดาและเทพพรหมจรรย์

การหลั่งไหลเข้ามาของแขกทำให้การหาที่พักในเรดคีปเป็นเรื่องยาก โชคดีที่อุณหภูมิในช่วงเช้าไม่สูงนักจึงไม่เกิดเหตุการณ์ลมแดดขึ้น ความวุ่นวายดำเนินต่อไปจนกระทั่งตะวันลอยสูงและพิธีกรรมที่สำคัญของเทศกาลเสร็จสิ้นลง

ท้องพระโรง

ในท้องพระโรง เหล่าขุนนางนับร้อยยืนอยู่บนพื้นหินสีดำอันเย็นเยียบ จูงบุตรชายและหลานชายของตนไปรอบ ๆ อย่างกระตือรือร้น สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่บัลลังก์เหล็กสูงตระหง่าน วิเซริสในชุดพิธีราชาภิเษกสีดำขรึมและสวมมงกุฎทองคำถือดาบประจำตระกูล ‘แบล็กไฟร์’ โดยให้ปลายดาบจรดพื้น

ที่ฐานบัลลังก์ อสรพิษทะเล คอร์ลิส ยืนทำหน้าที่เป็นโฆษกของกษัตริย์ด้วยใบหน้าเคร่งขรึม หลังจากกล่าวเปิดไม่กี่คำ เสียงกลองก็ดังกระหึ่มขึ้น และราชองครักษ์สองนายก็นำขบวนเสด็จ

เรการ์เดินเข้าสู่ท้องพระโรงด้วยท่าทีสงบนิ่ง ก้าวเดินอย่างช้า ๆ พร้อมยกมือขึ้น

“เจ้าชาย . . .”

“เจ้าชาย . . .”

ขณะที่เขาเดินไปตามทางเดินในท้องพระโรง เหล่าขุนนางที่คุ้นเคยหลายคนก็กระซิบคำทักทาย ท่าทีของพวกเขานอบน้อมขึ้นเป็นหมื่นเท่า เรการ์พยักหน้าเบา ๆ ควบคุมอารมณ์ของตนได้เป็นอย่างดี

ข้างหลังเขาเฮเลน่าและแดรอนขนาบข้างซ้ายขวา เฮเลน่าแต่งกายอย่างงดงาม ผมสีเงินประกายทองยาวของนางถูกม้วนไว้ด้านหลังศีรษะ และสวมชุดสีขาวสวยงาม ทำให้นางดูหรูหราเป็นพิเศษสำหรับโอกาสนี้

เครื่องประดับศีรษะ สร้อยคอ และเครื่องประดับต่าง ๆ ของนางประดับด้วยสัญลักษณ์จากตระกูลทาร์แกเรียนและตราประจำตระกูลต่าง ๆ ในเจ็ดอาณาจักร

แม้จะดูงดงามน่าทึ่ง แต่ใบหน้าของเฮเลน่ากลับแสดงความอึดอัด และดวงตาสีม่วงของนางก็ฉายแววกังวล สำหรับเด็กสาวที่มีนิสัยเก็บตัว การถูกผลักดันให้อยู่ในโอกาสที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้เป็นเรื่องที่น่าหวาดหวั่น

“เจ้าเป็นอะไรหรือเปล่า” เรการ์ถาม พลางเหลือบมองและสังเกตอารมณ์ของนาง

เฮเลน่าลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างอ่อนแรง “ข้า . . .อยากจะคลั่งขึ้นมานิดหน่อย”

เรการ์ชะงักงัน ขมวดคิ้วมุ่น “ไม่ต้องกังวล มันก็แค่ช่วงเวลาหนึ่งเดี๋ยวก็ผ่านไป”

เฮเลน่าซบหน้าลงกับอกที่ไม่ค่อยจะมีของตนเองและพึมพำเสียงแผ่วราวยุงบิน “ข้ากลัวว่าจะควบคุมตัวเองไม่ได้ ข้าอยากจะพาดรีมไฟร์มาด้วย”

“อย่าเด็ดขาด” เรการ์กล่าว น้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น “ไม่จำเป็นต้องฝืนตัวเอง ตอนอายุเท่าเจ้า เรนีร่าก็เริ่มเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วทวีปแล้ว นางปฏิเสธขุนนางในเจ็ดอาณาจักรมานับไม่ถ้วน”

ยากที่จะจินตนาการว่าเด็กสาวขี้อายคนนี้จะขู่ว่าจะปล่อยมังกรยักษ์ออกมาด้วยน้ำเสียงที่สิ้นหวังของนาง น่าเสียดายที่นิสัยเก็บตัวของนางทำให้นางสงบนิ่งได้น้อยลงในสถานการณ์ที่ตึงเครียด ไม่เหมือนเรนีร่าที่มีบุคลิกเข้มแข็งซึ่งเติบโตมาในฐานะลูกคนเดียว

เรื่องราวการถูกบังคับแต่งงานของเรนีร่านั้นฉาวโฉ่ไปทั่วเจ็ดอาณาจักร นางปฏิเสธคู่หมายมามากมาย รวมถึงเจสัน แลนนิสเตอร์ จนเกือบจะนำไปสู่การดวลกันระหว่างสองพี่น้องไทแลนด์และเจสัน

นอกจากนี้นางยังเป็นสาเหตุของการดวลระหว่างแซมเวล แบล็กวูด และอดีตลอร์ดแบร็กเคน จนทำให้เขาเสียชีวิตจากการถูกแซมเวลแทง และยังทำให้อดีตลอร์ดแห่งแบล็กพอร์ตผู้อยู่ในวัยหกสิบและพยายามจะแต่งงานกับนางต้องอับอายต่อหน้าสาธารณชน

จนถึงทุกวันนี้ขุนนางแห่งสตอร์มแลนด์ก็ยังคงล้อเลียนเรื่องราวเหล่านั้น ทำให้เรการ์ชื่นชมจิตวิญญาณนักสู้เช่นนั้น

เรการ์ปลอบโยนเฮเลน่าเบา ๆ ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าบัลลังก์เหล็ก เขาพยักหน้าให้บิดาซึ่งประทับอยู่เบื้องบน จากนั้นจึงขยับไปยืนข้างอสรพิษทะเลพลางกอดอก เฮเลน่ายอบกายและไปยืนอยู่อีกฝั่งหนึ่งโดยจูงมือแดรอนน้อยไว้

เมื่อทุกคนเข้าที่แล้ว วิเซริสก็ฝืนยิ้มอย่างไม่จริงใจนักและประกาศว่า “เริ่มได้!”

ตามรับสั่งของเขาเหล่าขุนนางก็ก้าวออกจากแถว บ้างมาคนเดียว บ้างก็มาพร้อมกับหลานชายเพื่อแสดงความเคารพ คู่หมายส่วนใหญ่ยังไม่ได้แต่งงานและมีอายุที่เหมาะสม แต่ก็มีพ่อม่ายสองสามคนที่หวังจะเอาชนะใจเจ้าหญิงเช่นกัน

เฮเลน่ายืนนิ่งเม้มปาก ความอดทนของนางเริ่มจะหมดลงขณะพินิจพิเคราะห์ชายแต่ละคน พวกเขามีตั้งแต่วัยกลางคนอายุสามสิบปลาย ๆ ไปจนถึงวัยรุ่น บางคนก็อายุมากกว่านั้นอยู่ในวัยสี่สิบและห้าสิบก้าวออกมาแนะนำตัวเองว่าเป็นพ่อม่ายที่ยังไม่ได้แต่งงานใหม่ ความร้อนอบอ้าวที่เพิ่มขึ้นยิ่งทำให้เฮเลน่าอึดอัด นางเกือบจะเหงื่อตก

นางเผลอปล่อยมือจากแดรอนน้อย แขนเรียวดุจลำบัวของนางหมุนกำไลข้อมือสีเทาเงินเล่น กำไลนั้นแม้จะทำจากวัสดุธรรมดา แต่ก็แกะสลักอย่างประณีตและมีร่องรอยของกาลเวลา และมันยังค่อนข้างคับ ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ว่ามันมีขนาดไม่เหมาะกับข้อมือเรียวของนาง เมื่อเหลือบมองไปด้านข้างก็เห็นว่าเรการ์สวมกำไลที่คล้ายกันบนข้อมือซึ่งประสานไว้ด้านหลัง

‘ทนหน่อยตัวข้า’ เฮเลน่าบอกตัวเองในใจ พยายามรักษาความสงบ

ทันใดนั้นชายวัยกลางคนผมบลอนด์ผู้มีรอยยิ้มซื่อ ๆ ก็ก้าวออกมาข้างหน้า ทักทายพวกเขาอย่างจริงใจ “ฝ่าบาท ตระกูลโรวันขอแสดงความเคารพอย่างสูง”

บนเสื้อคลุมสีเหลืองของเขามีตราประจำตระกูล ‘ต้นไม้สีทองบนพื้นขาว’ ตระกูลโรวันแห่งโกลเดนโกรฟเป็นหนึ่งในตระกูลขุนนางที่สำคัญที่สุดในริเวอร์แลนด์ มีเชื้อสายสืบย้อนไปถึงการ์ธ กรีนแฮนด์ ดินแดนศักดินาของพวกเขาครอบคลุมพื้นที่อ่าวทางตอนเหนือทั้งหมด ทำให้พวกเขามีอำนาจมากทีเดียว

วิเซริสมองใบหน้าของเขา และยิ้มเล็กน้อย “ลอร์ดแธดเดียส ข้ายินดีที่ได้พบท่านในวันนี้”

แธดเดียส โรวัน เป็นขุนนางที่ร่าเริงและใจกว้าง เป็นที่รักและเคารพในริเวอร์แลนด์ ภรรยาของเขาเสียชีวิตไปเมื่อไม่กี่ปีก่อน ทำให้เขากลายเป็นพ่อม่าย และเมื่อนึกถึงคำแนะนำของอลิเซนต์ วิเซริสก็ทำใจแข็งเพื่อสนทนากับแธดเดียสต่อไป

ที่ด้านล่างของท้องพระโรง เรการ์และคอร์ลิสยืนนิ่งราวกับรูปปั้น เฝ้ามองอย่างเงียบ ๆ คอร์ลิสเหลือบมองแธดเดียสสองครั้งแล้วกล่าวด้วยเสียงทื่อ ๆ “ข้าพนันได้เลยว่าอีกไม่ถึงสองปีหัวเขาต้องล้านแน่”

“ลอร์ดแธดเดียสเป็นคนดี และภักดีต่อราชบัลลังก์” เรการ์ให้เหตุผล แล้วกระซิบว่า “ถ้าลูกชายคนโตของเขายังไม่แต่งงานก็คงจะมีโอกาสอยู่บ้าง”

เฮเลน่าอายุเพียงสิบสามปี และแธดเดียสก็แก่พอที่จะเป็นพ่อของนางได้ หรืออาจจะแก่กว่านั้น

“ถ้ารู้ว่าจะมีวันนี้ ข้าควรจะอำนวยความสะดวกให้เลเนอร์แต่งงานกับเจ้าหญิงเฮเลน่าเสียตั้งแต่แรก” คอร์ลิสกล่าวอย่างดูถูก

เมื่อการแต่งงานกับเรนีร่าล้มเหลวในตอนแรก ราชวงศ์ได้คัดค้านการแต่งงานกับตระกูลเวลาเรียนอีกครั้งอย่างรุนแรง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาอาจจะต้องแย่งชิงมันอีกครั้ง

เรการ์ไม่พอใจและพูดเย้ยหยัน “ข้าไม่ยอมให้น้องสาวแต่งงานกับคนแก่ และก็ไม่ยอมให้นางต้องเป็นม่ายด้วย”

คอร์ลิสกล่าวอย่างมั่นใจเรียบ ๆ “คอยดูแล้วกันว่าราชินีจะเลือกคนรูปงามแบบไหนมาได้จากงานที่นางวางแผนไว้”

เรการ์เงียบไป เขาคิดว่าการกระทำของอลิเซนต์นั้นโง่เขลาและถูกขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาในอำนาจที่ผิด ๆ แม้ว่าลูก ๆ ทั้งสี่ของนางจะเป็นผู้ขี่มังกรและตำแหน่งของพวกเขาดูเหมือนจะมั่นคงแล้ว แต่นางก็ยังคงโลภมากขึ้น วางแผนเพื่อฝ่ายสีเขียวที่นางเรียก

“อยู่ดี ๆ อย่างเป็นสุขและสามัคคีกันในครอบครัวไม่ดีกว่าหรือ” เรการ์เหลือบมองเฮเลน่าที่ดูเหมือนลูกแมว ส่ายหัวอย่างท้อใจในความลับ สถานะและบทบาทความเป็นมารดาของอลิเซนต์ได้ช่วยนางไว้ แต่ความทะเยอทะยานของนางกำลังฉีกครอบครัวออกจากกัน

. . .

ในห้องจัดเลี้ยง ฉากที่คล้ายกันก็เกิดขึ้นเมื่อแขกสตรีมารวมตัวกัน

เอกอนในชุดหรูหรานั่งฟุบอยู่ในที่นั่งกว้าง สภาพของเขาดูไม่จืด เขาก้มหน้าซุกอยู่อย่างหดหู่ อลิเซนต์ซึ่งอยู่อีกมุมหนึ่งของห้องโถงไม่ได้ก้าวออกมาต้อนรับแขก แต่กลับเป็นเรนีร่าและเลน่าที่ได้รับเชิญให้นั่งบนเบาะนุ่ม ๆ ทางด้านซ้ายและขวาแทน

“เจ้าหญิง” เด็กสาวจากตระกูลขุนนางแห่งริเวอร์แลนด์ทักทายเบา ๆ แล้วถอยกลับไปพร้อมกับชายกระโปรงของนาง

“ขอให้เทพพรหมจรรย์และเทพมารดาอวยพรเจ้า” เรนีร่ากล่าวพลางลูบท้องและยิ้ม

หลังจากพบกับหญิงสาวนับสิบคนติดต่อกันก็เป็นธรรมดาที่เรนีร่าจะรู้สึกเหนื่อยล้าบ้าง นางกรอกตาไปมาแล้วเอนหลังพิงเบาะนุ่ม ๆ อย่างสบายอารมณ์ นางไม่เต็มใจที่จะเข้าร่วม แต่ก็ไม่อาจขัดคำขอร้องซ้ำ ๆ ของบิดาได้ ไม่รู้ว่าอลิเซนต์ใช้คำพูดแบบไหนเกลี้ยกล่อมเขา

เลน่าถามเบา ๆ “เรนีร่า ถ้าเจ้าไม่สบาย กลับไปพักก่อนเถอะ”

“ไม่เป็นไร ทำอะไรแล้วจะทำครึ่ง ๆ กลาง ๆ ไม่ได้” เรนีร่าโบกมือ และนางก็หันไปมองเอกอน “เลือกมาตั้งนานแล้ว มีคู่ที่ถูกใจบ้างหรือยัง”

เคยมีอยู่ช่วงหนึ่งที่มีแต่คนอื่นมาดูตัวนาง ในที่สุดก็ถึงตาคนอื่นบ้างเสียที

เอกอนปรือตาลงและพึมพำ “ข้ากำลังเศร้าโศก ต่อให้เป็นสาวงามที่สุดก็ไม่อาจเข้าตาข้าได้”

มีสตรีวัยเหมาะสมมาดูตัวเขามากมายจนเขาเริ่มจะเบื่อที่จะเลือกแล้ว ไม่เพียงแต่เขาจะหมายตาสาวร่างสูงสองสามคนจากดินแดนตะวันตกและแดนเหนือ เขายังแอบสังเกตเห็นเหล่ามารดาผู้ใหญ่โตและอวบอั๋นของพวกนางด้วย หากไม่ใช่เพราะผิดกาละเทศะ เขาคงอยากจะเข้าไปชวนคุยสักคำสองคำ

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงท่าทีแข็งกร้าวของมารดาที่มีต่อเขา เอกอนก็รู้สึกถึงคลื่นแห่งการต่อต้านที่เดือดพล่านอยู่ภายใน

‘ข้าจะไม่เลือกใครทั้งนั้น คอยดูสิว่าท่านแม่จะกล้าทุบข้าให้ตายไหม!’ เอกอนคิดอย่างขุ่นเคือง

การได้รับการศึกษาที่เข้มงวดของอลิเซนต์มาตั้งแต่เด็กได้ทิ้งเงาขนาดใหญ่ไว้ในจิตใจของเอกอนผู้ปรารถนาอิสรภาพและการต่อต้าน เขายอมแต่งงานกับสามัญชนหรือโสเภณีเสียยังจะดีกว่าแต่งกับคนของไฮทาวเวอร์ ไม่ว่าจะถูกกดดันแค่ไหน เขาก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะขัดขืน

. . .

ในห้องโถงที่อึกทึก เสียงเจื้อยแจ้วของเหล่าสตรีผสมผสานกับเสียงซุบซิบนินทา บริกรคอยเสิร์ฟเครื่องดื่มและน้ำแข็งจำนวนมาก

เมื่อเวลาผ่านไป แขกผู้ชายก็เริ่มปรากฏตัวขึ้น และวงดนตรีก็บรรเลงเพลงที่ร่าเริง

ไลโอเนลนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวหนึ่ง คอยจับตามองงานเลี้ยง

“ท่านควรลองเค้กพลัมนี่จริง ๆ นะ อย่าทำหน้าเครียดตลอดเวลาสิ” ลีแมนกล่าวขณะถือจานขนมอบ ค่อย ๆ ชิมอย่างช้า ๆ และพิถีพิถัน

ไลโอเนลยกแก้วขึ้นและยิ้มอย่างขมขื่น “สงครามยังไม่จบเลย งานเลี้ยงดูจะใหญ่โตเกินไปหน่อย”

“ลองคิดดูสิ” ลีแมนส่ายหัว นึกถึงอดีต “ทั้งหมดก็เพื่อเห็นแก่สายเลือดของราชวงศ์นั่นแหละ”

ไลโอเนลพยักหน้า หัวใจของเขารู้สึกเบาขึ้นเมื่อมองไปรอบ ๆ ห้อง

ออตโต้อยู่ที่โต๊ะอีกตัว กำลังสนทนาอย่างลึกซึ้งกับออร์มันด์ ไฮทาวเวอร์

ฮาร์วินลูกชายคนโตของเขานั่งอยู่คนเดียวที่มุมหนึ่งของห้องจัดเลี้ยง มีแผ่นไม้พันรอบขาเพื่อดามไว้

ไม่มีใครเดินทางไปที่ท้องพระโรง แต่เลือกที่จะดูแลห้องจัดเลี้ยงที่วุ่นวายกว่าแทน ไม่นานฮาร์วินก็เดินเข้ามาด้วยใบหน้าบึ้งตึง

“เจ้าควรจะพักฟื้นนะ” ไลโอเนลกล่าว

“หน่วยรักษาการณ์เมืองคุ้นเคยกับการอยู่ในเมือง ท่านพ่อ” ฮาร์วินขมวดคิ้วมุ่นและโน้มตัวลง “ช่วงนี้ที่ฟลีบอททอมมีความเคลื่อนไหวค่อนข้างมาก พวกผ้าคลุมทองหลายคนลาออกจากตำแหน่งโดยไม่มีเหตุผลชัดเจน”