ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 395 คำทำนายของเฮเลน่า 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 395 คำทำนายของเฮเลน่า

เจ็ดวันต่อมา

เวลาเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์สาดส่องแสงจ้าจรัส แสงแดดอันร้อนระอุโปรยปรายลงมา เพิ่มความร้อนอบอ้าวให้กับคิงส์แลนดิ้งที่ชื้นอยู่แล้ว ภายในหลุมมังกร

“โฮก . . .”

“โฮกก!”

ในสภาพแวดล้อมที่สลัว มังกรหนุ่มสองตัวที่ถูกปลดปล่อยให้เป็นอิสระกำลังทะยานขึ้นลง พุ่งเข้าปะทะกันดุจสายฟ้าแลบ

มังกรตัวหนึ่งซึ่งใหญ่กว่ามากมีเกล็ดสีน้ำเงินโคบอลต์ และมีเกล็ดสีส้มแดงทอดยาวจากขากรรไกรล่างถึงหน้าท้องดูฉูดฉาดทว่าสง่างาม ส่วนอีกตัวมีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของคู่ต่อสู้ มีเกล็ดสีขาวเงินและนัยน์ตาแนวตั้งสีทอง ส่วนหัวของมันดูสง่างามและดุร้าย

พวกมันคือเทสซาริออนและมังกรหนุ่มสตอร์มคลาวด์ที่ถูกเพาะพันธุ์ในหลุมมังกร

“โฮก . . .”

เทสซาริออนเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว มันกระพือปีกสีน้ำเงินทะยานขึ้นสูง ก่อนจะพ่นเพลิงมังกรสีน้ำเงินโคบอลต์ผสมสีส้มออกจากปาก

พรึ่บ!

สตอร์มคลาวด์เผชิญหน้ากับเปลวไฟอย่างกล้าหาญ เกล็ดสีขาวเงินของมันถูกเผาไหม้จนเกิดรอยดำ

“โฮกก!”

เมื่อระยะทางใกล้เข้ามา สตอร์มคลาวด์ก็กระโจนเข้าใส่คู่ต่อสู้ทันที มันอ้าปากกว้างเตรียมฝังเขี้ยว

เทสซาริออนตอบโต้อย่างดุเดือด มันใช้กรงเล็บมังกรข้างหนึ่งรัดคอของสตอร์มคลาวด์ไว้ แล้วพ่นเพลิงมังกรใส่หัวของอีกฝ่าย เปลวไฟอันเจิดจ้าลุกโชนและโจมตีอย่างรุนแรง

สตอร์มคลาวด์ร้องเสียงแหลมด้วยความตกใจ นัยน์ตาสีทองของมันหรี่ลงขณะที่ศีรษะต้องรับแรงกระแทก ภายในลมหายใจไม่กี่ครั้ง หัวของมังกรน้อยก็ไหม้เกรียมเป็นถ่าน เขาคู่หนึ่งของมันเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ

แต่การต่อสู้ยังไม่หยุด!

“โฮก . . .”

สตอร์มคลาวด์กระพือปีกอย่างท้าทาย เล็งปากของมันไปที่หัวของเทสซาริออน ลำคอของมันสั่นสะท้าน ก่อนจะพ่นเพลิงมังกรสีขาวเงินที่เป็นริ้วราวกับเกล็ดหิมะออกมา

ตูม!

เทสซาริออนซึ่งประมาทและหลงกลจึงถูกเพลิงมังกรเข้าอย่างจัง มันส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด

สตอร์มคลาวด์เห็นโอกาสจึงกัดเข้าที่ขาหลังของคู่ต่อสู้ที่กำลังใช้กรงเล็บรัดคอของมันอยู่ เขี้ยวของมันทะลุผ่านเกล็ดสีน้ำเงินโคบอลต์ เกล็ดแตกกระจาย และเทสซาริออนก็คลายกรงเล็บออกด้วยความเจ็บปวด

เมื่อได้อิสระ สตอร์มคลาวด์ก็รีบถอยห่างจากสมรภูมิกลางอากาศอย่างรวดเร็ว

“โฮกก!”

บัดนี้เทสซาริออนโกรธจัดอย่างแท้จริง มันทรงตัวและตั้งใจจะไล่ตาม

ทันใดนั้นเสียงร้องที่สดใสและดังก็กังวานขึ้น

“หยุด!”

เสียงนั้นราวกับมีอำนาจวิเศษ การเคลื่อนไหวของเทสซาริออนหยุดชะงัก และความโกรธของมันก็มลายหายไปราวกับหิมะ

บนแผ่นหินสีดำเรการ์เอียงศีรษะมองออกไป ในมือถือหนังสือหนังแกะโบราณเล่มหนึ่ง

“โฮก . . .”

เทสซาริออนเหลือบมองเขาอย่างไม่เต็มใจนัก ก่อนจะยอมล้มเลิกการต่อสู้และถอยกลับเข้าไปในมุมของหลุมมังกรเพื่อพักฟื้น ส่วนสตอร์มคลาวด์นั้นร่อนลงบนพื้น สยายปีกสีเงินเงางามเพื่ออวดโฉมอันสง่างามของมัน

“เฮอะ ช่างดุร้ายเสียจริง” เรการ์หัวเราะร่า พลิกเปิดหนังสือหนังแกะเพื่อเปรียบเทียบเนื้อหา

หนังสือโบราณเล่มนี้เป็นเอกสารล้ำค่าจากลิส บันทึกคำอธิบายเกี่ยวกับตระกูลจ้าวมังกร รวมถึงวิธีการเลี้ยงดูมังกรหนุ่มและทำให้พวกมันต่อสู้กัน

ในหลุมมังกรเทสซาริออนได้เข้าสู่วัยหนุ่มแล้ว มันยาวสามสิบฟุตและเทียบได้กับช้างตัวหนึ่ง ส่วนสตอร์มคลาวด์ยังเด็กเกินไป มีขนาดเท่าม้าธรรมดา และแทบจะไม่มีพลังต่อสู้เลย ในการต่อสู้ของพวกมัน เทสซาริออนมีความได้เปรียบอย่างชัดเจนและต่อสู้อย่างสบาย ๆ ส่วนสตอร์มคลาวด์นั้นดุจลูกวัวแรกเกิดที่ไม่ยอมใคร มันกัดคู่ต่อสู้ด้วยความบากบั่นอย่างไม่ลดละ

เรการ์อ่านหนังสืออยู่ครู่หนึ่งก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเข้ามา

“โฮก . . .”

เสียงคำรามแหลมดังขึ้นมาก่อน หัวมังกรขนาดมหึมาของไทแรกซิสขยับไปมา มันกระพือปีกสีเทาเหมือนหมอกขณะบินอยู่กลางอากาศ โซ่ตรวนถูกล่ามไว้ที่ขาหลังเรียวของมัน และถูกควบคุมโดยผู้ดูแลมังกรหน้าตาอมทุกข์ มังกรหนุ่มตัวนี้มีนิสัยใจร้อนและอยู่ไม่สุข หากไม่ถูกควบคุมด้วยโซ่ มันจะบินอย่างบ้าคลั่งและพ่นไฟใส่สิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้า

เรการ์ปิดหนังสือโบราณแล้วมองไปยังสตอร์มคลาวด์ที่สง่างามและไทแรกซิสที่ดูแปลกประหลาดสลับกัน พร้อมกับมุมปากของเขายกขึ้นโดยไม่รู้ตัว “นี่คือทรัพยากรล้ำค่าของตระกูล”

เรนีร่ากำลังตั้งครรภ์แฝดและได้เลือกไข่มังกรไว้ล่วงหน้าสองฟองเพื่อเตรียมพร้อม อย่างไรก็ตามการฟักของไข่มังกรนั้นขึ้นอยู่กับความน่าจะเป็นมากเกินไปและไม่แน่นอนเสมอไป

แน่นอนว่าด้วยความบริสุทธิ์ของสายเลือดเรการ์ในตอนที่เขาทำให้เรนีร่าตั้งครรภ์ พรสวรรค์ของเด็กทั้งสองย่อมต้องเป็นเลิศ การหวังว่าพวกเขาจะฟักมังกรหนุ่มได้ในไม่ช้าจึงไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล แต่บนสมมติฐานนี้ หากเกิดอะไรขึ้นกับไข่ของเด็ก ๆ สตอร์มคลาวด์และไทแรกซิสก็คือตัวเลือกแรกที่จะถูกทำให้เชื่อง

เมื่อผู้ดูแลมังกรเข้ามาใกล้เรการ์ก็สั่ง “ดูแลมังกรหนุ่มทั้งสองให้ดี และคอยจับตาดูเทสซาริออนด้วย”

เขาสั่งเป็นภาษาไฮวาเลเรียนชั้นสูงให้ความรู้สึกราวกับกำลังร่ายคาถาต้องห้าม ภาษาและสำเนียงนั้นคล้ายคลึงกัน นับตั้งแต่สายเลือดของเขากลายเป็นผู้จุติจากมังกร ท่าทีเหนือธรรมชาติบางอย่างก็เปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว

“พ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย!” ผู้ดูแลมังกรพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

นอกจากผู้ดูแลมังกรสูงวัยคนนี้แล้ว ภายในหลุมมังกรยังมีผู้ดูแลมังกรหนุ่มรุ่นใหม่อยู่บ้าง ขณะที่เรการ์หันกลับไป เขาก็พบใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่ตรงมุมห้อง เดนิส วอเตอร์ส

ณ เวลานี้ ผู้ดูแลมังกรคนนี้ได้ตัดผมหยิกสีบลอนด์เงินของเขาทิ้ง และโกนสั้นเกรียนเป็นทรงของผู้ดูแลมังกร เสื้อผ้าของเขากลายเป็นผ้าลินินหยาบ ๆ ในมือถือไม้เท้าไม้ไผ่ และดวงตาของเขาก็แน่วแน่ยิ่งนัก

“เดนิสปรับตัวเป็นอย่างไรบ้าง” เรการ์ถาม

“ขยันและมีพรสวรรค์มากพ่ะย่ะค่ะ” ผู้ดูแลมังกรตอบตามจริง

เรการ์พยักหน้าและไม่ถามอะไรอีก หลังการรบที่ลิส เดนิสได้มอบไข่มังกรที่ฟักออกมาเป็นไทแรกซิส ซึ่งนับเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่ หากว่ากันตามผลงาน เขาสมควรได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวิน แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ทันสังเกตความเคลื่อนไหวของเดนิสและกักตัวเขาไว้บนห้องใต้หลังคานานเกินไปจนทำให้เขาขุ่นเคือง เมื่อได้พบกันอีกครั้ง ชายผู้นั้นก็ได้โกนศีรษะและสาบานตนเป็นผู้ดูแลมังกรด้วยความสมัครใจ

อาชีพผู้ดูแลมังกรไม่ใช่อาชีพที่เก่าแก่มากนัก ผู้ก่อตั้งคือเรน่า ทาร์แกเรียน หรือเจ้าสาวสีดำ ผู้ดูแลมังกรกลุ่มแรกก่อตั้งขึ้นโดยเรน่าหลังจากที่นางโทษตัวเองที่ทำไข่ของดรีมไฟร์หายไปสามฟอง ซึ่งไม่ใช่ใครก็เป็นผู้ดูแลมังกรได้ แต่โดยพื้นฐานแล้ว พวกเขาคือบุตรนอกสมรสของทาร์แกเรียนเมื่อหลายชั่วอายุคนก่อน

บุตรนอกสมรสมีสายเลือดวาลีเรียและเรียนรู้ภาษาที่ใช้ในการฝึกมังกรซึ่งประกอบด้วยภาษาไฮวาเลเรียนชั้นสูงได้ดี ซึ่งช่วยลดอารมณ์ร้ายของมังกรได้ นี่คือเหตุผลที่ผู้ดูแลมังกรทุกคนต้องโกนศีรษะเพื่อซ่อนตัวตนในอดีต

เดนิสทำเช่นนี้คงเพราะเขากลัวว่าจะถูกปิดปากจึงได้มอบความภักดีทั้งหมดให้ ซึ่งเรการ์ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นมากนัก อย่างไรก็ตามเมื่อมีความดีความชอบก็ต้องมีรางวัล ดังนั้นบุตรสาวของเดนิสจึงถูกรับตัวมาที่เรดคีปและให้อยู่เคียงข้างเฮเลน่าในฐานะสหายหญิง เมื่อนางโตขึ้นอีกหน่อย พวกเขาจะหาผู้ใหญ่ที่หนุ่มและมีความสามารถมาแต่งงานด้วย เพื่อเป็นสิริมงคลแก่เด็กคนนั้น

. . .

เมื่อเดินออกจากหลุมมังกร เรการ์ก็นั่งรถม้าไปยังประตูแม่น้ำ ขณะที่ประตูใหญ่ของหลุมมังกรปิดลง เสียงคำรามแหลมดังก็ดังก้องไปในอากาศ เรการ์ยิ้มและศึกษาเนื้อหาในหนังสือโบราณต่อไป

รถม้าเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วลงจากเนินเขาเรนิสและผ่านถนนสายไหมที่แออัด วันแห่งเทพพรหมจรรย์ได้มาถึงแล้ว ดึงดูดเหล่าขุนนางจากทั่วทั้งอาณาจักรมายังคิงส์แลนดิ้งและเติมชีวิตชีวาใหม่ให้กับนครหลวงอันโอ่อ่าแห่งนี้

เรการ์เหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างและสังเกตเห็นความคึกคักของซ่องโสเภณีต่าง ๆ หน้าประตูเต็มไปด้วยผู้คน เงาร่างของพวกเขาเคลื่อนไหวอยู่ในบรรยากาศที่มีชีวิตชีวา ไม่ว่าจะเป็นผู้ใหญ่ที่แต่งตัวหรูหราหรืออัศวินตกอับ พวกเขาต่างก็เทกระเป๋าเพื่อเข้าไปข้างใน

“ซ่องโสเภณีเป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้ดีจริง ๆ น่าเสียดายที่ไม่ได้ขึ้นภาษี” เรการ์พึมพำเบา ๆ ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยแววครุ่นคิดใคร่ครวญ

ลักษณะของเมืองลิสปรากฏชัดในสถานเริงรมย์ที่เบ่งบานและหญิงงามเมืองหลากหลายประเภทที่ประดับประดาเมือง ความปรารถนาของมนุษย์ต่อสถานประกอบการเช่นนี้ไม่สามารถถูกกดขี่ได้ แต่สามารถควบคุมได้

เอี๊ยด!

รถม้าข้ามถนนสายไหมและไปตามถนนกว้างที่เจริญรุ่งเรืองตรงไปยังประตูแม่น้ำ ระหว่างทางเรการ์มองออกไปเป็นครั้งคราวและสังเกตชีวิตของผู้คนในคิงส์แลนดิ้ง ผู้คนที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดมีสามประเภท ชนชั้นสูงที่ใช้จ่ายเงินเพื่อความสำราญ พ่อค้าที่ดำเนินธุรกิจของตน และสามัญชนที่ใช้ชีวิตอย่างประหยัดมัธยัสถ์

“แทบจะไม่เห็นช่างตีเหล็กเลย . . .” ความคิดของเรการ์ล่องลอยขณะที่เขาวิเคราะห์อาชีพต่าง ๆ อย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น ในนครรัฐ พ่อค้าและช่างเหล็กคือกระแสหลัก

เวลาผ่านไปอย่างช้า ๆ ขณะที่เขาจมอยู่ในความคิด รถม้ามาถึงประตูแม่น้ำที่ซึ่งคนงานกำลังยุ่งอยู่กับการเคลื่อนย้ายและขนส่งสินค้าบนท่าเรือ และมีเรือหลายลำจอดทอดสมออยู่กลางทะเล ส่วนใหญ่เป็นขุนนางจากทั่วทุกสารทิศที่มาในวันแห่งเทพพรหมจรรย์ พร้อมด้วยเรือบรรทุกสินค้าบางลำที่ตามมาหลังจากการเปิดคลองอีกครั้ง

ทอร์มันด์ในชุดคลุมสีขาวดำยืนโดดเด่นอยู่ที่ท่าเรือ เรการ์เรียกเขาเข้ามาเพื่อสอบถามเกี่ยวกับงานที่จัดเตรียมไว้

“ช่างฝีมือที่โอนสัญชาติแล้วห้าร้อยคนถูกส่งขึ้นเรือและได้ออกเดินทางไปยังลิสแล้วพ่ะย่ะค่ะ” ทอร์มันด์ตอบ

“ออตโต้ทำงานได้ละเอียดรอบคอบมาก” เรการ์ยอมรับ ลิสและเมียร์กำลังต้องการช่างฝีมือทุกประเภทอย่างยิ่ง ทำให้เป็นโอกาสอันดีที่จะแจกจ่ายทะเบียนช่างฝีมือ

. . .

เรดคีป

ขุนนางจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในเรดคีป พร้อมด้วยครอบครัวและบุตรหลาน ห้องจัดเลี้ยง ลานปราสาท และสวนต่างอัดแน่นไปด้วยผู้คนและคึกคักไปด้วยกิจกรรม

อากาศร้อนจัด คนรับใช้จึงนำถังไวน์มาและขุดน้ำแข็งจากห้องเก็บน้ำแข็ง แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ เหล่าขุนนางก็ยังคงเหงื่อท่วมกายในความร้อนระอุ อากาศที่อบอ้าวเช่นนี้ยิ่งกระตุ้นให้เหล่าขุนนางดื่มและร้องเพลงอย่างกระตือรือร้นมากขึ้น

อลิเซนต์กำลังยุ่งอยู่กับการต้อนรับแขกจากทั่วทั้งอาณาจักรท่ามกลางความวุ่นวายจนเหงื่อชุ่มแผ่นหลังของนาง และนางจำใจต้องไปเปลี่ยนเสื้อผ้า

. . .

ห้องนอนของราชินี

“สีเขียว . . . สีดำ . . . พันกันยุ่งเหยิง . . .”

เสียงพึมพำของเด็กสาวลอยมาเบา ๆ น้ำเสียงของนางแผ่วเบาราวกับไม่มีตัวตน ภายในห้องผนังประดับด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังของชายหญิง ขณะที่พรมสักหลาดนุ่มจากลิสวางอยู่กลางห้อง

เด็กหญิงผมสีบลอนด์เงินสามคนคุกเข่าเป็นวงกลมบนพรม กำลังหมกมุ่นอยู่กับการเล่นของพวกนาง เฮเลน่าก้มศีรษะลง จัดการกับลูกด้ายสองลูกอย่างใจเย็น

ข้าง ๆ นาง มีเด็กหญิงอีกสองคน คนหนึ่งแก่กว่าและคนหนึ่งเด็กกว่า ทั้งสองยังคงเงียบ ไม่กล้ารบกวนเฮเลน่าที่อยู่ในสภาวะเหมือนภวังค์

เด็กหญิงที่แก่กว่ามีผิวขาวราวกับน้ำนม คือไลลา บุตรสาวนอกสมรสจากโวแลนทิส คนที่เด็กกว่า อายุประมาณเจ็ดหรือแปดขวบ คือจัสมิน บุตรสาวของเดนิสผมเงิน

แปะ!

ทันใดนั้นเฮเลน่าก็ตบมือเข้าด้วยกัน กดด้ายที่พันกันยุ่งเหยิงลงบนพรม ทำให้จัสมินน้อยสะดุ้ง ใบหน้าอวบอิ่มของนางซีดเผือด

“ชู่ว!” เฮเลน่าทำเสียงจุ๊ปาก ดวงตาของนางจริงจัง “เขาต้องการเมือง และเขาจะต้องชดใช้”

ไลลาและจัสมินขมวดคิ้วพร้อมกัน งุนงงกับคำพูดที่เป็นปริศนาของเฮเลน่า แม้จะอยู่ด้วยกันได้ไม่นาน แต่พวกนางก็คุ้นเคยกับคำพูดลึกลับของเฮเลน่าแล้ว

เอี๊ยด!

ประตูห้องเปิดออก และอลิเซนต์ซึ่งใบหน้าแดงก่ำจากแสงแดดก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว

“องค์ราชินี . . .” เด็กหญิงทั้งสองรีบลุกขึ้นและถอนสายบัว

“พวกเจ้านี่เอง” อลิเซนต์รักษาสีหน้าให้สงบ เหลือบมองบุตรสาวที่ไร้อารมณ์ของนาง แล้วกล่าวอย่างจนใจ “พวกเจ้าออกไปก่อน ข้าต้องคุยกับเฮเลน่า”

“เพคะ” เด็กหญิงทั้งสองเก็บของเล่นและออกจากห้องไปอย่างเชื่อฟัง

เฮเลน่ายังคงก้มหน้าอยู่ ดูเหมือนจะไม่รับรู้โลกรอบข้าง