ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 335 ที่นั่งระหว่างกลาง 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 335 ที่นั่งระหว่างกลาง

วันรุ่งขึ้น สนามประลองยุทธ์ก็คึกคักไปด้วยความตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม การปรากฏตัวของรัชทายาทเรการ์และเจ้าชายพเนจรเดม่อนได้ดึงดูดบุตรสาวของขุนนางจำนวนมากซึ่งปกติแล้วไม่ค่อยสนใจการประลองให้มาเข้าร่วม

น่าเสียดายที่การเผชิญหน้าอย่างอัศวินที่ทุกคนรอคอยระหว่างลุงและหลานชายยังไม่เกิดขึ้น

อัฒจันทร์เต็มไปด้วยบุคคลที่อำนาจที่สุดของอาณาจักร วิเซริสนั่งอยู่ตรงกลางขนาบข้างด้วยอลิเซนต์และออตโต้ พร้อมด้วยกลุ่มที่ปรึกษาราชการอยู่เบื้องหลัง ที่นั่งชั้นล่างทางซ้ายและขวาคือคอร์ลิส อสรพิษทะเลกับเรนิส และเดม่อนกับเลน่า พวกเขาเหล่านี้ได้ครอบครองที่นั่งที่ใกล้กับวิเซริสที่สุด

เรนีร่าและเรการ์มาถึงในภายหลัง ตามมาด้วยบุตรสาวบุญธรรมสองคนของนาง และได้จับจองที่นั่งในแถวหน้าโดยธรรมชาติ ซึ่งให้ทัศนียภาพที่ดีที่สุดและมีโต๊ะเล็ก ๆ พร้อมเครื่องดื่ม ผลไม้ และผักไว้บริการ

เรนีร่าลูบศีรษะเด็กทั้งสองเบาๆ ก่อนจะส่งพวกนางไปพร้อมรอยยิ้ม “ไปเล่นกับแม่ของพวกเจ้าเถอะ”

“เพคะ” ฝาแฝดพยักหน้าอย่างกระตือรือร้นและวิ่งไปยังเลน่าด้วยความดีใจ

ขณะที่เรการ์กำลังเลือกที่นั่ง เขาก็สังเกตเห็นคนที่อยู่ข้าง ๆ หายไปในพริบตา เมื่อเขาหันกลับไป เขาก็ต้องตกตะลึงกับภาพที่ไม่คาดคิด

เรนีร่าซึ่งเดินอย่างสง่างามได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากเจนที่ลุกขึ้นมาหานาง สตรีทั้งสองโอบกอดกัน สร้างความประหลาดใจให้แก่เรการ์เป็นอย่างมาก ทำให้ชั่วขณะหนึ่งเรการ์ไม่แน่ใจว่าจะเข้าไปใกล้ดีหรือไม่ และไม่รู้ตัวเลยว่าการแข่งขันอย่างเงียบ ๆ ได้เกิดขึ้นระหว่างสตรีทั้งสองแล้ว

ขณะที่พวกนางกอดกัน เรนีร่ากระซิบข้างหูของเจน “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ เจน”

“นั่นสินะ เมื่อวานเจ้ายังไม่ทักทายข้าเลย” เจนโต้กลับ พลางจิ้มหลังของเรนีร่า

เรนีร่าซึ่งไม่ยอมแพ้ตอบกลับว่า “นั่นแสดงว่าเจ้ารู้ตัวว่าทำผิด”

เจนยิ้ม “เรนีร่า เจ้ารู้หรือไม่ว่าเรการ์ยังคงติดต่อกับข้าอยู่ตลอดสามปีที่ผ่านมา?”

“แน่นอน” เรนีร่าตอบพลางผละออกมาเพื่อสบตาเพื่อนของนาง “หากไม่ใช่เพราะความใจกว้างของข้า เจ้าคงจะไม่ได้แม้แต่เศษเสี้ยว”

รอยยิ้มของเจนจางหายไป สีหน้าของนางเปลี่ยนเป็นโกรธเคือง “เจ้าหมายความว่าอย่างไร ‘เศษเสี้ยว’? เพียงเพราะเรามีการพบปะกันเล็ก ๆ น้อย ๆ ทุกสองสามเดือน ไม่ได้หมายความว่ามันเป็นเรื่องเลวร้ายอะไร”

เรนีร่ากะพริบตาและลดเสียงลง “เจ้ามันไร้ประโยชน์ ข้าอยากจะเห็นเจ้าตั้งท้องลูกนอกสมรสดูสักครั้ง”

“เรนีร่า เจ้ามันบ้าไปแล้ว!” ใบหน้าของเจนซีดเผือดด้วยความโกรธ

คำพูดของเรนีร่าได้จี้ใจดำของนาง ความทะเยอทะยานของเจนซึ่งถูกกระตุ้นด้วยความสำเร็จในการปกครองเดอะเวลได้นำนางไปสู่การพิจารณาที่จะมีบุตรนอกสมรสเพื่อรักษาตำแหน่งของตนจริง ๆ นางหวังว่าเรการ์ในฐานะทายาทจะสามารถฟื้นฟูชื่อตระกูลของบุตรนอกสมรสได้ แม้ว่าเด็กคนนั้นจะชื่อแอรินก็ตาม

เรนีร่ากลับมาสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็วและศึกษาปฏิกิริยาของเจนอย่างใกล้ชิด ความอึดอัดและความโกรธในดวงตาของเจนยืนยันความสงสัยของนางเกี่ยวกับเจตนาของเพื่อนสาว และการอนุญาตให้เรการ์พบกับเจนเป็นการส่วนตัวก็เป็นการเคลื่อนไหวที่คำนวณไว้แล้วเพื่อจับตาดูนาง โดยการยั่วยุเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อดึงเจตนาที่แท้จริงของเจนออกมา

เมื่อตระหนักว่าตนถูกหลอก เจนก็รู้สึกทั้งอับอายและหงุดหงิดปนเปกัน นางรู้สึกกระวนกระวายใจมาตลอด หวาดกลัววันที่อาจจะต้องพบกับเรนีร่าจริง ๆ และการเผชิญหน้าครั้งนี้ก็ยิ่งเพิ่มความวิตกกังวลให้กับนาง

เรนีร่าถอนหายใจและจัดกระโปรงของนางให้เข้าที่ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้ และพยายามเกลี้ยกล่อม “เจน ได้โปรดกลับไปยังเดอะเวลอย่างเชื่อฟังเถอะ ข้าสามารถมองข้ามเรื่องนี้ไปได้”

พวกนางผูกพันกันด้วยสายเลือดและเคยเป็นพันธมิตรที่แน่วแน่ในยามที่ยากลำบากที่สุด และสามปีที่ผ่านไปในความคิดของเรนีร่า จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของนางได้สงบลงชั่วขณะ ขณะที่นางพยายามหลีกเลี่ยงการสร้างเรื่อง

ดวงตาของเจนสั่นไหว สัมผัสได้ถึงความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเรนีร่า แม้ว่ามันอาจจะเป็นความเข้าใจผิดก็ตาม

ภายใต้ความเงียบพวกนางทั้งสองต่างก็นั่งลง ไขว่ห้าง ใบหน้าหันออกจากกันเล็กน้อย หลับตาลงครุ่นคิดอย่างเงียบ ๆ

เรการ์ที่มองมาจากที่ไกล ๆ ขมวดคิ้วในทันทีเมื่อเห็นภาพนี้

ขณะที่เรนีร่าและเจนพูดคุยกัน เหล่าสตรีสูงศักดิ์และหญิงสาวในแถวหน้าซึ่งสนิทสนมกับทั้งสองก็ได้ลุกออกจากที่นั่งอย่างมีชั้นเชิงเพื่อไม่ให้ถูกดึงเข้าไปในความขัดแย้ง บัดนี้จึงมีที่นั่งว่างอยู่ระหว่างเรนีร่าและเจน ราวกับกำลังเสนอคำถามปรนัยให้แก่เรการ์

บนที่นั่งสูง วิเซริสก็สังเกตเห็นเช่นกันและรู้สึกเหงื่อตกแทนบุตรชายคนโตของเขาอย่างเงียบ ๆ เขาเคยมีคนรักมาบ้างในวัยหนุ่ม . . . และเมื่อไม่นานมานี้

เอ็มมา แอริน ภรรยาองค์แรกของเขาได้รับการเลี้ยงดูอย่างเข้มงวดในตระกูลแอริน ซึ่งเป็นที่รู้จักในด้านความแข็งแกร่งและซื่อตรง นางมีความเมตตา และดุด่าเดม่อนอย่างเปิดเผยที่ไม่เคารพเลดี้รีอา ภรรยาเก่าของเขา และช่วยเหลือเด็กกำพร้าที่อดอยากในฟลีบอททอม ทว่านางก็เป็นคนที่อารมณ์ร้อนเช่นกัน และยืนกรานให้วิเซริสเลิกนิสัยไปซ่องโสเภณีและมีอิทธิพลอย่างมากในเรดคีป

ซึ่งเรนีร่า บุตรสาวคนโตของพวกเขา ได้รับสืบทอดความแข็งแกร่งทางอุปนิสัยของมารดามาอย่างสมบูรณ์แบบ และเท่าที่วิเซริสทราบ เรการ์ไม่ได้พัวพันกับสตรีคนอื่นนอกจากเลดี้เจนแห่งเดอะเวลเลย

เรการ์ลังเลมองภาพตรงหน้าอย่างลังเล ในขณะเดียวกันเลน่าผู้มีตาแหลมคมก็สังเกตเห็นสถานการณ์เช่นกัน สายตาของนางจับจ้องไปที่เรการ์อย่างตั้งใจ สงสัยว่าลูกพี่ลูกน้องของนางจะจัดการอย่างไร เดม่อนแม้จะมีนางบำเรอมากมาย แต่ก็มีรูปแบบครอบครัวที่เสรีกว่า และโดยปกตินางจะหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพันเรื่องพวกนี้ถ้าหากมันไม่กระทบกับนางโดยตรง

เมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียด เรนิสก็มองลูกสาวของตนด้วยแววดูแคลนเล็กน้อย เหตุใดนางจึงเลือกเดม่อนเป็นสามี? หลังจากแต่งงานกับคอร์ลิสมาหลายปี นางไม่เคยได้ยินแม้แต่เสียงกระซิบว่าเขามีบ้านเล็กบ้านน้อยเลย

เรการ์ค่อย ๆ เดินไปยังที่นั่งของตน สายตาของเขาสลับไปมาระหว่างสตรีทั้งสอง ซึ่งหลับตาลงครุ่นคิด จนเมื่อเขาไปถึงที่นั่งเขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนั่งลง

เรนีร่าและเจนลืมตาขึ้นเกือบจะพร้อมกัน แต่ละคนสังเกตเห็นที่นั่งว่างข้าง ๆ ตน ก่อนจะเห็นไปเห็นว่าเรการ์นั่งลงในพื้นที่ว่างระหว่างพวกนาง พลางโบกมือเรียกผู้ดูแลและสั่งว่า “นำโต๊ะและเครื่องดื่มมาที”

คนรับใช้รีบนำโต๊ะสี่เหลี่ยมขนาดกลางพร้อมขนมอบนานาชนิดที่จัดเรียงอย่างประณีตมาให้

เรการ์รินชาสามถ้วยวางไว้อย่างมีกลยุทธ์ที่คนละฝั่งของโต๊ะ และหยิบถ้วยที่เหลือมาเป็นของตนเอง เขาไม่สามารถแก้ไขความตึงเครียดระหว่างสตรีทั้งสองได้ แต่เขาพอจะทำหน้าที่เป็นกันชนได้ นอกจากนี้ชาร้อนที่ลวกปากของเขาก็เป็นการเตือนชั้นดีถึงการกระทำที่กล้าหาญอย่างไม่คาดคิดของเขาในวันนี้

ดวงตาของเจนอ่อนลงเล็กน้อยขณะที่นางยกถ้วยชาขึ้นเป่าเบา ๆ บนผิวน้ำก่อนจะจิบ เฝ้ามองละครที่กำลังคลี่คลายอย่างเงียบ ๆ ส่วนเรนีร่านั้นหรี่ตามองเรการ์ หยิบถ้วยชาของตนขึ้นมาและจิบอย่างสุขุม ก่อนจะหยิบขนมอบชิ้นหนึ่งขึ้นมาอย่างระมัดระวังลิ้มรสทุกคำ

“การแข่งขันข้างล่างนั่นดุเดือดทีเดียวนะ” เรนีร่าเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ

เรการ์จับมือนางเบา ๆ แสดงความโปรดปรานต่อพี่สาวของเขา “มันน่าสนใจทีเดียว”

เรนีร่าดึงมือกลับและส่งสายตาเตือน หากเขาจะจับมือ เขาก็ควรจะทำอย่างเปิดเผยและจริงใจไม่ใช่แอบทำเพื่อเอาใจทั้งนางและเจนในเวลาเดียวกัน เรนีร่าคุ้นเคยกับการเป็นผู้ชนะ และการยื่นมือไปหาเจนก็เป็นเพียงการแสดงความเหนือกว่าเท่านั้น

. . .

เวลาผ่านไป และการประลองก็เริ่มขึ้น

ต่อจากการดวลของอัศวินเมื่อวานนี้ การแข่งขันในวันนี้คือการประลองแบบกลุ่ม การประลองแบบตะลุมบอน!

ก๊อง!

เสียงฆ้องของกรรมการดังสะท้อนไปทั่วสนามรบขณะที่อัศวินในชุดเกราะห้าสิบนายก้าวไปข้างหน้า ส่วนใหญ่เป็นอัศวินที่ไม่ค่อยมีชื่อเสียงซึ่งกำลังดิ้นรนเพื่อรวบรวมชุดเกราะ ม้า และอาวุธให้ครบชุด โดยหลายคนเป็นผู้เข้าแข่งขันที่พ่ายแพ้จากการดวลตัวต่อตัวเมื่อวานนี้

จากตำแหน่งที่สูงบนอัฒจันทร์ เรการ์เฝ้ามองผู้เข้าแข่งขันอย่างใกล้ชิด ในหมู่พวกเขามีใบหน้าที่คุ้นเคยเช่นพี่น้องทัลลี เอลโม ทัลลี และเอ็ดมัวร์ ทัลลี ลอร์ดทัลลีผู้ชราได้ประกาศก่อนหน้านี้ว่าบุตรชายสองคนและหลานชายของเขาจะต่อสู้อย่างยุติธรรม โดยผู้ชนะจะได้รับสิทธิ์ในการสืบทอดริเวอร์รัน

เมื่อวานนี้มิโลฟ ทัลลี ที่มีฝีมือด้อยกว่าถูกโค่นลงจากหลังม้าในรอบแรก วันนี้เอ็ดมัวร์และเอลโมที่ยังคงมุ่งมั่นต้องเผชิญหน้ากับเดม่อนผู้เก่งกาจด้านการขี่ม้า และก็พ่ายแพ้ไป ดังนั้นตระกูลทัลลีจึงไม่ประสบความสำเร็จมากนักในวันแรกของการประลอง

แต่ด้วยควาไม่ย่อท้อเอ็ดมัวร์และเอลโมต่างก็รวบรวมกลุ่มผู้ติดตามเพื่อเข้าร่วมการประลองแบบตะลุมบอนในปัจจุบันโดยหวังว่าจะได้แก้ตัว

นอกจากนี้ยังมีบุคคลที่น่าสังเกตอีกสองคนในสนาม อาร์ริคในชุดเกราะสีเงินและเสื้อคลุมสีขาว และครีแกน สตาร์ค ซึ่งมาจากวินเทอร์เฟลล์ เขาได้เลือกที่จะแข่งขันในประเภททีมหลังจากพ่ายแพ้ให้กับโคลในนัดก่อนหน้านี้

อาร์ริคถูกส่งมาโดยวิเซริส บิดาของเขาตามคำขอร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเรการ์เพื่อช่วยเหลือตระกูลทัลลี ลอร์ดทัลลีผู้ชราซึ่งโปรดปรานเอลโม หลานชายของตนได้ตกลงที่จะสละผลกำไรสามสิบเปอร์เซ็นต์ของริเวอร์รันและส่วนแบ่งเพิ่มเติมจากผลประโยชน์ของกองคาราวานมัชรูมในปีที่จะถึงนี้เพื่อแลกกับความช่วยเหลือของอาร์ริค

ก๊อง!

เสียงฆ้องของกรรมการร่างท้วมดังขึ้นอีกครั้ง เป็นสัญญาณการเริ่มต้นการตะลุมบอน

ฉัวะ!

ขณะที่เอลโมชักดาบออกมา การโจมตีอย่างกะทันหันจากด้านหลังก็แทงทะลุช่องว่างของชุดเกราะของเขา ทะลวงเข้าไปในเอวและใกล้ดวงตาของเขา

“มีคนทรยศ!” ผู้ติดตามของเขาร้องตะโกนขึ้นรีบหันไปจัดการกับผู้โจมตีจนล้มลงและป้องกันเอลโมที่หน้าซีดเผือดขณะที่เขาถอยไปยังที่ปลอดภัย

เอ็ดมัวร์หัวเราะอย่างบ้าคลั่งนำผู้ติดตามของเขาไล่ตามอย่างไม่ลดละซึ่งผลักดันให้เอลโม หลานชายของเขา ไปจนสุดขอบสนามประลองอย่างรวดเร็ว

“ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเอ็ดมัวร์ผู้หยาบกระด้างจะเล่นเกมเจ้าเล่ห์เช่นนี้ได้ดีนัก” สูงขึ้นไปบนอัฒจันทร์ เรการ์ขมวดคิ้วลึกพึมพำกับตัวเอง

“คนนั้นคืออาร์โน สตอร์ม บุตรนอกสมรสของลอร์ดบอร์รอส” เจนแทรกขึ้นจากข้างสนาม ชี้ไปยังอัศวินในชุดเกราะหนักที่อีกฟากหนึ่งของสนามประลอง

เรการ์มองตามท่าทางของนาง สายตาของเขาจับจ้องไปที่อัศวินที่ถือค้อนสงครามด้วยท่าทางการจับที่ทรงพลัง

“เหตุใดเขาจึงอยู่ในการประลองแบบกลุ่ม?” เรการ์ถามด้วยความสงสัย

“อาร์โนขาดทักษะในการขี่ม้า ดังนั้นเขาจึงใช้การประลองแบบกลุ่มเพื่อสร้างชื่อให้ตัวเอง” เจนอธิบายเบา ๆ

เรการ์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

“เอลโมคงอยู่ได้ไม่นาน” เรนีร่าแสดงความคิดเห็นระหว่างหยิบขนมเข้าปาก

เรการ์เช็ดครีมเล็กน้อยออกจากปากของนางและหันความสนใจกลับไปที่การตะลุมบอน

ในสนามเบื้องล่าง เอ็ดมัวร์กดดันการโจมตีของเขาอย่างดุเดือดในขณะที่อาร์ริคเข้าร่วมการต่อสู้ รวบรวมผู้ติดตามของเอลโมเพื่อต่อสู้กับผู้โจมตี

ทันใดนั้นอาร์โน อัศวินนอกสมรสจากอีกฟากของสนามก็พุ่งไปข้างหน้า ทุบดาบยาวของอาร์ริคกระเด็นไปด้วยการฟาดค้อนอันหนักหน่วงดุจสายฟ้า

“ว้าว!” ฝูงชนอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นสมาชิกราชองครักษ์ถูกปลดอาวุธ

อาร์ริครีบม้วนตัวไปด้านข้าง หยิบดาบยาวของเขาขึ้นมา และเข้าต่อสู้กับอัศวินร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะหนักในการดวลที่ดุเดือด ก่อนที่การตะลุมบอนจะทวีความรุนแรงขึ้นด้วยการฟาดฟันไปมาและการป้องกันอย่างสิ้นหวัง

เมื่อเห็นว่าอาร์ริคเสียเปรียบ ครีแกนที่ไม่มีคู่ต่อสู้ก็รีบเข้ามาช่วย ถือดาบมหึมาของเขาเพื่อสังหารศัตรูสามคนในเวลาอันรวดเร็ว

เมื่อการตะลุมบอนใกล้จะสิ้นสุดลง เสียงของการต่อสู้ก็สงบลง เหลือเพียงอัศวินหยิบมือจากห้าสิบคนแรกที่ยังคงยืนอยู่ ในหมู่พวกเขามีครีแกน, อาร์โน อาร์ริค เอลโม และเอ็ดมัวร์

ก๊อง!

เสียงฆ้องของกรรมการเป็นสัญญาณการสิ้นสุดการแข่งขันประเภททีม

“หนึ่งในสิบ ตามปกติ” ใครคนหนึ่งกล่าว

เอลโมถูกแบกออกไปบนเปลโดยผู้ติดตามของเขาในขณะที่เมสเตอร์ดูแลบาดแผลของเขา ซึ่งต้องขอบคุณที่ชุดเกราะได้เบี่ยงเบนดาบยาวออกไปจากอวัยวะสำคัญ

เอ็ดมัวร์ซึ่งสะบักสะบอมจากความพ่ายแพ้เดินไปที่ข้างสนามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม และเคลื่อนไหวช้า ๆ ด้วยใบหน้าที่ฟกช้ำ ยอมจำนนต่อความสูญเสียของเขา

ทันใดนั้นโลหิตสีดำสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากปากของเอ็ดมัวร์และเขาก็ล้มลงกับพื้น กระตุกสองครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป

“ทหาร! ทหาร!” กรรมการตะโกนด้วยความตกใจ เรียกทหารผู้กล้าให้เข้ามาแทรกแซง

เมื่อพวกเขาพลิกตัวเอ็ดมัวร์ก็เห็นได้ชัดว่าเขาถูกวางยาพิษ ทำให้เกิดความโกลาหลในหมู่ฝูงชนทันที

เรการ์ผุดลุกขึ้นยืนอย่างไม่เชื่อสายตา ตกตะลึงว่ามีใครกล้าก่อเหตุฆาตกรรมอย่างโจ่งแจ้งถึงเพียงนี้

วิเซริสซึ่งนั่งอยู่เบื้องบนก็ลุกขึ้นเช่นกัน กระซิบอย่างเร่งด่วนกับออตโต้ให้สงบฝูงชนที่กระสับกระส่าย