ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 305 ชีพสตีลเลอร์ผู้มาได้ถูกเวลา 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 305 ชีพสตีลเลอร์ผู้มาได้ถูกเวลา

สาวงามต่างแดนยังคงสงบนิ่ง สบตากับเรนีร่าในกระจกเงา

“ไปเถอะ” เรนีร่ากล่าวพร้อมกับพยักหน้า

“เพคะ เจ้าหญิง” ซาร่าตอบรับเบา ๆ หยิบเสื้อคลุมสีดำออกมาจากลิ้นชักก่อนจะออกจากห้องไป

ขณะที่นางเดินผ่านเรการ์ เขาก็ออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว “จับตาดูบอร์รอสไว้”

“ไม่มีปัญหาเพคะ” นางรับรอง ก่อนจะหายลับไปในส่วนลึกของทางเดิน

เมื่ออยู่ตามลำพังกับน้องชาย เรนีร่าก็หันไปหาเรการ์ด้วยความสงสัยอย่างเห็นได้ชัด “เกิดอะไรขึ้น?”

“ความฝันและคำทำนาย” เรการ์ตอบ ดวงตาเป็นประกายขณะที่เขาปิดประตูอย่างสบาย ๆ

เรนีร่าเอียงคอหวีผมยาวสลวยของนางต่อไป “มีอะไรผิดปกติกับบอร์รอสหรือ?”

ความกังขาของนางเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เรการ์มีคนที่มีความสามารถมากมาย ซึ่งถูกวางตำแหน่งอย่างมีกลยุทธ์ไว้ทั่วทั้งอาณาจักร ทว่าเขาไว้วางใจสตรีเพียงสองคนอย่างไม่มีเงื่อนไข ซาร่า ผู้มีที่มาอันลึกลับ และสกายลาร์ บุตรสาวนอกสมรสแห่งตระกูลเซลติการ์

เนื่องจากตำแหน่งอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกนาง เรนีร่าจึงได้มอบหมายให้ซาร่าและสกายลาร์คอยคุ้มกันเรนีร่าและเจนตามลำดับ บทบาทควบคู่นี้เป็นเหตุผลว่าทำไมซาร่าจึงต้องขออนุญาตกับเรนีร่าก่อนที่จะลงมือทำ

เรการ์เดินไปด้านหลังเรนีร่ารับหวีจากมือนางมาอย่างนุ่มนวล และเริ่มสางผมยาวสีเงินทองของนางอย่างนุ่มนวล เมื่อจ้องมองเข้าไปในกระจก ความคิดของเขาก็สงบลง และถอนหายใจเบา ๆ “อาจจะ”

ความฝันเชิงพยากรณ์ของเขา ประกอบกับนิมิตของเฮเลน่า ดูเหมือนจะสำคัญเกินกว่าที่จะเพิกเฉยได้ ทำให้เขาสลัดความรู้สึกที่ว่ามีบางสิ่งที่เป็นลางร้ายกำลังก่อตัวขึ้นรอบตัวบอร์รอสไม่ได้เลย

. . .

สองวันต่อมา ณ เกาะดราก้อนสโตน

ครืน!

ประตูหินสีดำที่ปิดสนิทค่อย ๆ เปิดออก เผยให้เห็นบันไดยาวของสะพานหินที่สูงตระหง่าน พร้อมกับทหารยามที่แต่งกายอย่างดีกว่าร้อยนายเดินแถวออกมาเพื่อต้อนรับราชวงศ์

ซวบ! ซวบ! . . .

เหล่าทหารยามแยกออกเป็นสองแถวด้วยฝีเท้าที่มั่นคงและทรงพลังยืนตัวตรงอย่างภาคภูมิ

วิเซริสหน้าซีดเผือดกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก อาการเมาเรือของเขากลับมาอีกครั้ง แม้จะไม่รุนแรงนัก อลิเซนต์จับมือสามีไว้ข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างจูงแดรอน บุตรชายคนสุดท้องของพวกเขา และกล่าวเบา ๆ ว่า “ท่านไปพักผ่อนก่อนเถอะเพคะ”

“ดี ทุกคนคงเหนื่อยกันแล้ว” วิเซริสฝืนยิ้ม และจูงมือภรรยาก้าวขึ้นสู่บันไดยาวของสะพานหิน ด้านหลังพวกเขา ไลโอเนล หัตถ์แห่งราชา ออตโต้ และแกรนด์เมสเตอร์เมลลอสตามมาอย่างไม่เร่งรีบ หน้าที่ของพวกเขานั้นเร่งด่วนกว่าที่ปรึกษาราชวงศ์คนอื่น ๆ

หัตถ์แห่งราชาคอยช่วยเหลือด้านการเมือง ออตโต้คอยดูแลสี่สตรีแห่งวายุที่เดินทางมาด้วย และแกรนด์เมสเตอร์คอยให้ความรู้และความช่วยเหลือทางการแพทย์ ซึ่งอาการเมาเรือของวิเซริสทุเลาลงด้วยยาบรรเทาอาการจากแกรนด์เมสเตอร์

ถัดจากเหล่าที่ปรึกษา ทายาทชายที่เป็นผู้ใหญ่สามคน ได้แก่ เรการ์ เดม่อน และเอกอน เป็นผู้นำทาง เรนีร่าจูงมือบุตรสาวบุญธรรมฝาแฝดของนาง ขณะที่เฮเลน่าและเอมอนด์เดินตามหลังมาพร้อมกับสี่สตรีแห่งวายุที่พูดคุยกันไม่หยุด

เดม่อนได้รับเชิญมาที่เกาะโดยวิเซริสพี่ชายของเขาเพื่อเป็นสักขีพยานในการเดินทางฝึกมังกรของหลานชาย ส่วนเลน่าซึ่งกำลังตั้งครรภ์และเคลื่อนไหวไม่สะดวกได้ลงจากเรือที่ดริฟต์มาร์กไปก่อนหน้านี้แล้ว

บันไดยาวของสะพานหินซึ่งคั่นอยู่ระหว่างประตูหินสีดำและปราสาทนั้นคดเคี้ยวไปมาหลายครั้ง หลังจากเดินไปได้ครู่หนึ่ง วิเซริสก็เริ่มหอบ หายใจแรง เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก เมื่อเหลือบมองไลโอเนลและออตโต้ซึ่งดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ ความไม่อยากยอมแพ้ของเขาก็พลุ่งพล่านขึ้น

“อะแฮ่ม . . .” วิเซริสกระแอมเบา ๆ แล้วเริ่มบทสนทนา “ครั้งนี้สำหรับการฝึกมังกรของเอมอนด์ พวกเจ้าคิดว่าเขาจะฝึกมังกรตัวไหนได้?”

ไลโอเนลลังเลก่อนจะตอบอย่างระมัดระวัง “การฝึกมังกรนั้นอันตรายมากพ่ะย่ะค่ะ แค่เจ้าชายสามารถหลีกเลี่ยงอันตรายได้ก็เพียงพอแล้ว”

“อย่าจริงจังไปหน่อยเลยน่า ข้าแค่ถามถึงมังกรตัวนั้นเท่านั้น” วิเซริสโบกมือพร้อมรอยยิ้ม “มังกรเป็นสมบัติของทาร์แกเรียน และข้าก็ยังไม่เคยได้ยินว่ามีชาวทาร์แกเรียนคนไหนได้รับบาดเจ็บจากการฝึกมังกรเลย”

ออตโต้ขมวดคิ้วสัมผัสได้ถึงนัยยะที่ลึกซึ้งกว่านั้น ส่วนแกรนด์เมสเตอร์เมลลอสก็เลิกคิ้วประสานมือไว้ในแขนเสื้อ “จากความทรงจำแล้ว เจ้าชายเรการ์เคยพยายามฝึกดรีมไฟร์เมื่อครั้งยังทรงเยาว์วัย ส่งผลให้มีแผลไฟไหม้อย่างรุนแรงที่แผ่นหลังพ่ะย่ะค่ะ”

เขาจำได้ว่าตนเป็นผู้รักษาบาดแผลนั้นด้วยตัวเอง เป็นความทรงจำที่ยังคงอยู่กับเขา ทำให้เรการ์ซึ่งเดินตามหลังมาได้ยินเข้าพอดีและจ้องมองอย่างขุ่นเคือง

“น่าอายจัง” เรนีร่ากลั้นหัวเราะ

‘ช่างเป็นช่วงเวลาที่น่าอัปยศเสียจริง’ เรการ์กลอกตาเล็กน้อย

เฮเลน่าเอียงคอ สำรวจพี่ชายของนางอย่างสงสัย เพราะนางไม่รู้มาก่อนเลยว่าเขาเคยถูกดรีมไฟร์เผามาก่อน ก่อนที่ความทรงจำเมื่อครั้งนางอายุสองขวบจะผุดขึ้นมา นางจำได้ว่าพี่ชายของนางนอนบาดเจ็บอยู่บนเตียง และนางเคยไปเยี่ยมที่ห้องของเขาเพื่อเล่นและเป่าแผลให้เบา ๆ

ทันใดนั้นดวงตาสุกใสของนางก็เป็นประกายขณะเหลือบมองเรนีร่าพี่สาวของนาง พลางจ้องมองอย่างแฝงนัย เพราะนางจำได้อย่างชัดเจนว่าเป็นเรนีร่าที่มาพบนางในภายหลังและห้ามนางไม่ให้เล่นในห้องของพี่ชาย แถมยังซ่อนตุ๊กตามังกรตัวโปรดของนางอีกด้วย

“เห็นแก่ตัว!” เฮเลน่าพึมพำอย่างขุ่นเคือง

เรนีร่าได้ยินเข้าจึงถามว่า “เจ้าว่าอะไรนะ?”

“เปล่าเพคะ!” เฮเลน่าตัวสั่น ศีรษะเล็ก ๆ ของนางส่ายไปมาอย่างรวดเร็ว นางกลัวพี่สาวคนนี้มาก ผู้ซึ่งไม่เคยดีกับนางเลยตั้งแต่เด็ก และนางก็เคยได้ยินมาว่าหากมารดาของนางไม่ได้แต่งงานกับบิดาของเรนีร่า นางก็ไม่มีสิทธิ์จะเรียกผู้หญิงคนนี้ว่าพี่สาวด้วยซ้ำ

“เรการ์เป็นข้อยกเว้น ดรีมไฟร์กำลังถูกเหล่าผู้ดูแลมังกรทารุณ และถึงแม้จะได้รับบาดเจ็บจากดรีมไฟร์ แต่ต่อมาเขาก็ประสบความสำเร็จในการฝึกแคนนิบาล มังกรป่า” วิเซริสซึ่งมีแต่เรื่องน่าหงุดหงิดเต็มศีรษะถอนหายใจ

“นั่นไม่ใช่การทารุณพ่ะย่ะค่ะ ดรีมไฟร์มีนิสัยดุร้าย และเมสเตอร์บาสก็เป็นห่วงความปลอดภัยของผู้ดูแลมังกร” เมลลอสขัดจังหวะ ปกป้องเมสเตอร์ด้วยกัน

ใบหน้าของวิเซริสคล้ำลง และเขากล่าวอย่างไม่พอใจ “มันสำคัญด้วยหรือ?”

การกระทำของเมสเตอร์ผู้เห็นแก่ตัวคนนั้นทำให้บุตรชายคนโตของเขาต้องบาดเจ็บ และเขาก็จดจำมันไปตลอดชีวิต เมลลอสเมื่อตระหนักว่าตนพูดเกินเลยไปจึงก้มศีรษะลงและเงียบไป

หลังจากการพูดคุยเล็ก ๆ น้อย ๆ ไม่กี่ประโยค ที่ปรึกษาราชวงศ์ทั้งสามก็เริ่มเข้าใจว่ากษัตริย์มีเจตนาอื่น ดวงตาของไลโอเนลเป็นประกายขณะที่เขาเอ่ยขึ้นว่า “ฝ่าบาท ท่านคิดว่ามังกรตัวไหนดีที่สุดที่จะฝึกหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

นี่เป็นคำถามที่ถูกต้อง และวิเซริสก็สนใจขึ้นมาทันที “แน่นอนว่าเป็นเวอร์มิธอร์ มังกรของแจเฮริส ท่านปู่ของข้า มันเป็นมังกรโตเต็มวัยที่ใหญ่ที่สุดและโมโหร้ายที่สุดบนเกาะดราก้อนสโตนในขณะนี้”

“เวอร์มิธอร์ครองสมญานาม ‘โทสะสีบรอนซ์’ และนิสัยของมันก็แย่มาโดยตลอด ข้าเกรงว่ามันจะไม่เหมาะกับเจ้าชายเอมอนด์พ่ะย่ะค่ะ” ไลโอเนลตอบอย่างครุ่นคิด

วิเซริสผู้ซื่อตรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และตอบว่า “เวอร์มิธอร์อันตรายจริง ๆ ซิลเวอร์วิงน่าจะเป็นตัวเลือกที่ดี มันเป็นมังกรขออลิซาน ท่านย่าของข้า และมันมีนิสัยเชื่องที่สุด”

แน่นอนว่ายังมีอีกสิ่งหนึ่งที่ไม่ได้กล่าวถึงนั่นคือ ซิลเวอร์วิงมีอายุใกล้เคียงกับเวอร์มิธอร์และมีขนาดใหญ่เป็นอันดับสองในบรรดามังกรที่ไร้นาย

เมื่อมาถึงจุดนี้ในการสนทนา แม้แต่อลิเซนต์ก็ยังมองเห็นความหลงใหลในมังกรของวิเซริสได้ ทำให้ออตโต้และบุตรสาวสบตากัน และออตโต้ก็ถามขึ้นอย่างสบาย ๆ ว่า “ยังมีมังกรสีน้ำตาลที่ชื่อชีพสตีลเลอร์บนเกาะดราก้อนสโตนอีกตัว ข้าได้ยินมาว่าขนาดของมันไม่ด้อยไปกว่าคาแร็กซิสและเมลิสเลย”

แววแห่งความลังเลฉายผ่านดวงตาของวิเซริส และเขาก็ส่ายหน้า “อายุของชีพสตีลเลอร์ใกล้เคียงกับมังกรหนุ่ม และขนาดของมันก็ใหญ่กว่ามังกรหนุ่มในวัยเดียวกัน แต่รูปลักษณ์ของมันน่าเกลียดเกินไป”

เกล็ดของชีพสตีลเลอร์เป็นสีน้ำตาลเหมือนดินเหนียวที่น่าเกลียด และปีกของมันก็เป็นสีน้ำตาลเช่นกัน มันเป็นอสูรกายที่น่าเกลียดเป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไป แม้ปกติเขาจะไม่ค่อยสนใจมังกรนัก แต่วิเซริสก็แอบรู้จักมังกรทุกตัวที่ตระกูลเป็นเจ้าของ

ริมฝีปากของไลโอเนลเม้มเข้าหากันราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ส่วนออตโต้เงียบไป พลางสังเกตคิ้วที่ขมวดมุ่นของกษัตริย์ขณะที่เขาพูดถึงมังกร

ในขณะเดียวกันเมื่อหัวข้อที่สนใจถูกหยิบยกขึ้นมาวิเซริสก็เริ่มมีชีวิตชีวามากขึ้นเรื่อย ๆ ใบหน้าที่เดิมซีดเซียวของเขากลับมามีสีเลือดฝาดอีกครั้ง

ไม่กี่อึดใจต่อมาไลโอเนลซึ่งเปลือกตากระตุกอยู่ตลอดเวลาก็ทนเงียบต่อไปไม่ไหวและกล่าวเสียงแข็ง “ฝ่าบาท โปรดทรงจำไว้ว่า การเดินทางของเราครั้งนี้มีขึ้นเพื่อการฝึกมังกรของเจ้าชายเอมอนด์พ่ะย่ะค่ะ”

“เอ่อ . . .” เสียงของวิเซริสขาดห้วงขณะมองไปที่หัตถ์แห่งราชาอย่างผิดหวัง

ไลโอเนลหายใจเข้าลึก ๆ และเค้นรอยยิ้มออกมา “การฝึกมังกรเป็นเรื่องของคนหนุ่ม ข้าเชื่อว่าเจ้าชายเอมอนด์จะประสบความสำเร็จ”

เขาสัมผัสได้ถึงความปรารถนาในมังกรของกษัตริย์ โดยธรรมชาติแล้วเขาย่อมปรารถนากษัตริย์ที่แข็งแกร่งและทรงอำนาจ นายแห่งมังกรผู้กล้าหาญ ทว่าทุกสิ่งไม่สามารถทำไปอย่างหุนหันพลันแล่นได้ จากมุมมองที่เป็นจริงแล้วมันเสี่ยงเกินไปสำหรับกษัตริย์ที่จะฝึกมังกร แม้ว่าวิเซริสจะเคยฝึกบาเลอเรียนได้ แต่ใครจะรู้ว่าเขาจะทำได้อีกครั้งหรือไม่? หากพลาดเพียงก้าวเดียว กษัตริย์ก็อาจตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง ดังนั้นในฐานะหัตถ์แห่งราชา ไลโอเนลไม่อาจเพิกเฉยต่อความเสี่ยงนี้และต้องพูดออกมา

วิเซริสผงะมองไลโอเนลอย่างอับอายและเหลือบมองออตโต้และเมลลอสทางหางตา ทั้งสามต่างก้มหน้าลงไม่พูดอะไร เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขารวมใจกันคัดค้านอย่างเงียบ ๆ เมื่อนิ่งไปครู่หนึ่งวิเซริสก็กลับมามีสติและฝืนยิ้ม “จริง ๆ แล้ว หลาย ๆ อย่างมันก็ขึ้นอยู่กับการลองใช่หรือไม่?”

“. . .” ไลโอเนลเม้มปากไม่สามารถทนสายตาอ้อนวอนของกษัตริย์ได้

เมื่อไม่ได้รับคำตอบวิเซริสก็รู้สึกหนักอึ้งในอก และกลั้นหายใจ

“แบะ . . .”

ทันใดนั้นเสียงร้องของแกะก็ทำลายความเงียบลง พร้อมกับเสียงตะโกนของคนเลี้ยงแกะเป็นครั้งคราว

“วิเซริส ท่านเป็นอะไรหรือไม่เพคะ?” อลิเซนต์ถาม พลางเขย่าแขนสามีด้วยความเป็นห่วง

“ไม่เป็นไร แค่เหนื่อยนิดหน่อย” วิเซริสไม่ต้องการให้ภรรยาเห็นความอ่อนแอของตนจึงดึงแขนกลับและมองไปในทิศทางของเสียงแกะ บันไดยาวของสะพานหินถูกสร้างขึ้นบนเทือกเขาที่สูงชัน เมื่อมองขึ้นไปพวกเขาก็เห็นเมฆบาง ๆ และหมอก เมื่อมองลงไปก็เห็นพุ่มไม้หนาทึบ

พวกเขาอยู่ครึ่งทางขึ้นเนินเขา บนส่วนที่ต่ำของสันเขา วิเซริสวางมือทั้งสองข้างบนสะพานหิน จ้องมองลงไปยังเนินลาดที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยทุ่งหญ้าเบื้องล่าง คนเลี้ยงแกะที่ไม่รู้จักคนหนึ่งกำลังถือแส้สั้น ต้อนแพะหลายสิบตัวขึ้นไปบนเนินเขา แทะเล็มใบหญ้าที่กรอบอร่อย

เมฆ สะพานยาว ป่าเขา คนเลี้ยงแกะ . . . ปัจจัยหลายอย่างประกอบกันเป็นฉากที่สวยงาม ขณะที่ภาพอันงดงามนี้ปรากฏอยู่เบื้องหน้า วิเซริสก็ยิ้มรู้สึกอิ่มเอมใจที่ได้รู้ว่าราษฎรของเขาอยู่ดีมีสุข

“โฮก . . .”

ทันใดนั้นเมฆเบื้องบนก็ปั่นป่วน และเสียงคำรามของมังกรอันแหลมคมก็ดังก้องไปทั่วสะพานยาว วิเซริสเงยหน้าขึ้นมองอย่างประหลาดใจ และเห็นเงาสีน้ำตาลวูบผ่านสายตา

“แบะ!”

ในวินาทีต่อมาเสียงกรีดร้องของแพะก็ดังลั่นไปทั่วทั้งสิ้นหวังและหวาดกลัว  “อย่านะ! แพะของข้า!”

วิเซริสรีบก้มลงมองและเห็นคนเลี้ยงแกะตัวแข็งทื่อด้วยความกลัวร่ำไห้อย่างน่าเวทนา เมื่อเหลือบมองไปด้านข้างเล็กน้อย มังกรสีน้ำตาลที่ดูทรุดโทรมตัวหนึ่งก็กระโจนลงบนพื้น กรงเล็บที่แห้งและผอมบางของมันเหยียบย่ำซากแพะสองตัวที่กำลังกระตุกอยู่

หัวของมังกรที่น่าเกลียดน่ากลัวซึ่งมีเบ้าตาลึกโบ๋เงยขึ้นสูง เขี้ยวของมันขบกันขณะที่มันกลืนแพะทั้งเป็นเข้าไปทั้งตัว