ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 300 ความโลภของตระกูลไฮทาวเวอร์ 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 300 ความโลภของตระกูลไฮทาวเวอร์

ไม่นานนักเรการ์ก็ออกมาจากเต็นท์ที่ดูเรียบง่าย ผมสั้นสีเงินทองของเขาบดบังดวงตาบางส่วน แต่แสงอันแรงกล้าในดวงตาของเขานั้นเห็นได้อย่างชัดเจน

ออร์วิล เมสเตอร์ในชุดคลุมสีเทาไม่ได้พูดอะไรขณะที่ยื่นหนังสือเล่มหนาให้เรการ์ ประวัติศาสตร์โดยย่อของราชสำนักยุคใหม่ ทุกครั้งที่กษัตริย์ขึ้นครองบัลลังก์เหล็ก เมสเตอร์ที่ถูกส่งมาจากซิทาเดลจะบันทึกการกระทำของกษัตริย์และญาติของกษัตริย์อย่างพิถีพิถัน และในที่สุดบันทึกเหล่านี้ก็จะถูกรวบรวมเป็นประวัติศาสตร์ของตระกูลทาร์แกเรียน

ซึ่งประวัติศาสตร์โดยย่อที่บันทึกโดยแกรนด์เมสเตอร์เมลอสเต็มไปด้วยความผิดปกติ เรการ์เงยหน้ามองดวงอาทิตย์ยามบ่ายที่ลอยสูงอยู่บนท้องฟ้าสีครามท่ามกลางหมู่เมฆสีขาวที่ลอยละล่อง หัวใจของเขาหนักอึ้งไปด้วยบันทึกที่น่ากังวล ก่อนที่เขาจะมุ่งหน้าตรงไปยังเต็นท์หลักด้วยความมุ่งมั่น

. . .

ในขณะเดียวกันที่บริเวณปิกนิกของค่ายพัก เอกอนเดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมาย เปลือกตาของเขาห้อยต่ำลงเป็นครั้งคราว เขามักจะคว้าขวดไวน์แดงจากโต๊ะกลางแจ้ง กัดจุกไม้ก๊อกออก และดื่มอย่างเต็มที่ โดยที่รอบ ๆ กระจัดกระจายไปด้วยขุนนางยศต่าง ๆ ที่กำลังยุ่งอยู่กับการล่าสัตว์และบาร์บีคิว ชำเลืองมองบุตรชายคนที่สองของกษัตริย์ด้วยความสงสัย

คนที่ตามติดเอกอนอย่างใกล้ชิดคือบุตรสาวทั้งสี่ของตระกูลบาราเธียน หน้าผากของพวกนางชุ่มไปด้วยเหงื่อและรองเท้าบูทก็เต็มไปด้วยโคลน

“ท่านจะทำแบบนี้ไปอีกนานเท่าไหร่หรือเพคะ เจ้าชายเอกอน?” แคสแซนดรา บาราเธียน บุตรสาวคนโตกัดฟัน และในที่สุดก็ระบายความคับข้องใจออกมา พวกนางมาที่นี่เพื่อหารือเรื่องการแต่งงาน ไม่ใช่มาทำหน้าที่เป็นยามลาดตระเวน หลังจากตามติดเอกอนมาครึ่งวัน พวกนางก็ทั้งกระหายน้ำและเหนื่อยล้า ในขณะที่เขายังคงดื่มอย่างไม่มีจุดหมายต่อไป

เอกอนเหลือบมองนาง และสังเกตเห็นสภาพที่เหนื่อยล้าของพวกนาง “มีเรื่องอะไรรึ? กระหายน้ำหรือเหนื่อยล้า?”

มาริส บาราเธียน บุตรสาวคนรองก้าวไปข้างหน้า ใบหน้าที่ไม่ค่อยจะงดงามของนางบิดเบี้ยวด้วยความขุ่นเคือง “ทั้งเหนื่อยและกระหายน้ำเพคะ ท่านควรจะให้ความบันเทิงแก่พวกเราอย่างเหมาะสมแทนที่จะลากพวกเราไปรอบ ๆ ค่ายพัก”

บุตรสาวสองคนสุดท้องของตระกูลบาราเธียน เอลลินและฟลอริสพยักหน้าเห็นด้วย และจ้องมองเอกอนเขม็ง

ที่สตอร์มส์เอนด์สี่พี่น้องเป็นที่รู้จักกันในนาม สี่สตรีแห่งวายุ และเป็นที่โปรดปรานของบิดา บอร์รอส บาราเธียน เป็นอย่างมาก และพวกนางไม่เคยถูกดูแคลนเช่นนี้

“ถ้าพวกเจ้าเหนื่อยก็หาที่พักผ่อนซะ และถ้ากระหายน้ำก็มีไวน์ดี ๆ มากมายอยู่บนโต๊ะ” เอกอนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “และเลิกตามข้าได้แล้ว พวกเจ้ากำลังทำให้ข้าเสียเวลาหาที่นอน”

มาริสซึ่งโกรธจัดกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด

“อะไรอีกล่ะ? ก็ไปนั่งที่ไหนสักแห่งสิ” เอกอนเยาะเย้ยนาง ก่อนจะกวาดสายตามองไปที่มาริส และความดูถูกของเขาก็เพิ่มขึ้น ใบหน้าของนางไม่น่าดึงดูด และรูปร่างที่เล็กกระทัดรัดและขาสั้นของนางก็ไม่ดึงดูดใจเขาเลย หากไม่ใช่เพราะการท้าทายของบอร์รอส บาราเธียน เขาคงจะไม่เสียหน้ามากถึงเพียงนี้ ส่วนการแต่งงานกับลูกสาวคนใดคนหนึ่งของบอร์รอสนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

เมื่อสัมผัสได้ถึงความดูถูกของเอกอน ดวงตาของมาริสก็แดงก่ำด้วยความโกรธ นางอยากจะเรียกยามของตนมาสั่งสอนเขา แต่สถานะของเจ้าชายและสถานการณ์ที่ล่อแหลมของบิดาก็หยุดนางไว้

แคสแซนดรา บุตรสาวคนโตสูดหายใจเข้าลึก ๆ และหยิบขวดไวน์และแก้วสองสามใบจากโต๊ะใกล้ ๆ มาแบ่งให้กับน้องสาวของนาง จากนั้นนางก็มองไปที่เอกอนซึ่งดูเหมือนจะพร้อมที่จะเดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายต่อไป

“เดินเตร่ต่อไปเถอะเพคะจนกว่าจะมืด บางทีพวกเราคงจะต้องเดินตามท่านไปจนกว่าจะสิ้นสุดการล่าสัตว์ในป่าคิงส์วูด ด้วยวิธีนั้นท่านจะได้มีเรื่องไปโอ้อวดทีหลังได้” นางกล่าวอย่างเฉียบขาด

นางตระหนักได้ว่าเอกอนไม่มีความสนใจในตัวพวกนางและเพียงแค่เล่นสนุกกับพวกนางเท่านั้น หากการทรมานเขาเป็นทางเลือกเดียว งั้นก็จงเป็นเช่นนั้น

. . .

ขณะที่ทายาทของทั้งสองตระกูลกำลังมีปฏิสัมพันธ์ที่ ‘เป็นมิตร’ อย่างตึงเครียดอยู่นั้น สายตาที่เฉียบคมสองคู่ก็เฝ้ามองอยู่จากระยะไกล

ที่โต๊ะอาหารกลางแจ้ง มีท่อนไม้กลมสองท่อนทำหน้าที่เป็นม้านั่ง ออตโต้ยืนอยู่ข้างหนึ่งของโต๊ะหยิบขวดไวน์ขึ้นมาริน แล้วยื่นแก้วแรกให้โฮเบิร์ต ไฮทาวเวอร์ น้องชายของเขา ซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ ก่อนที่สองพี่น้องจะยกแก้วขึ้นดื่มร่วมกันขณะที่ยังคงจับจ้องไปที่เอกอนและสี่สตรีแห่งวายุ

“พี่ชาย ดูเหมือนว่าหลานชายที่ดีของข้าจะไม่ชอบพอบุตรสาวตระกูลบาราเธียนเลยนะ” โฮเบิร์ตให้ความเห็น หมุนแก้วไวน์ของตนด้วยสีหน้าพึงพอใจ

ใบหน้าของออตโต้ยังคงเฉยเมย “การสมรสเป็นเรื่องระหว่างตระกูล ความชอบพอของแต่ละบุคคลเป็นเรื่องรอง”

โฮเบิร์ตหัวเราะเบา ๆ “กษัตริย์ของเราขึ้นชื่อเรื่องความเมตตานะ”

ออตโต้หั่นสเต็กชิ้นหนึ่งจากจานกระเบื้องของตน ดวงตาของเขาสงบนิ่ง “ราชวงศ์นิยมสร้างพันธมิตรกับตระกูลแอรินแห่งเดอะเวลและตระกูลบาราเธียนแห่งสตอร์มส์เอนด์เสมอมา การสมรสเหล่านี้ช่วยรักษาสันติภาพในราชอาณาจักร”

ตระกูลขุนนางแห่งเวสเทอรอสทรงพลังและกระจายอยู่กว้างขวาง มักจะกลายเป็นหนามยอกอกของราชวงศ์ ตระกูลสตาร์คแห่งแดนเหนือ ตระกูลแลนนิสเตอร์แห่งแดนตะวันตก และตระกูลมาร์เทลล์แห่งดอร์นเป็นปัญหาอย่างยิ่ง

“ตระกูลสตาร์คอยู่อย่างโดดเดี่ยวในแดนเหนือและสามารถเคลื่อนทัพลงใต้ได้ทุกเมื่อ ตระกูลแลนนิสเตอร์ควบคุมเหมืองทองคำและแลนนิสพอร์ต ความมั่งคั่งของพวกเขาไม่มีใครเทียบได้ ตระกูลมาร์เทลล์มักจะบุกรุกชายแดนของเราและยังคงขัดแย้งกับบัลลังก์เหล็ก” ออตโต้กล่าวต่อ “ในเมื่อเป็นแบบนี้ การสร้างพันธมิตรเชิงกลยุทธ์จึงเป็นสิ่งจำเป็น”

“ตระกูลแอรินแห่งเดอะเวลสามารถสกัดกั้นไม่ให้ตระกูลสตาร์คเคลื่อนทัพลงใต้ได้ และด้วยการสนับสนุนของตระกูลทัลลีแห่งริเวอร์แลนด์ พวกเขาสามารถรักษาสนามรบให้ห่างไกลจากคิงส์แลนดิ้งได้ ตระกูลบาราเธียนที่สตอร์มส์เอนด์อยู่ใกล้กับคิงส์แลนดิ้ง มีความสำคัญต่อการป้องกันและการคุ้มครองโบนเวย์และเขตชายแดนดอร์น”

โฮเบิร์ตหัวเราะ “มาดูกันว่าหลานชายและหลานเขยของข้าจะเลือกใครในสี่สตรีแห่งวายุ”

ออตโต้ใช้ส้อมจิ้มสเต็กอีกชิ้นเคี้ยวอย่างครุ่นคิด “เจ้ามีอะไรจะพูดสินะ โฮเบิร์ต”

โฮเบิร์ตจิบไวน์ของตน แล้วเหลือบมองไปยังมุมหนึ่ง ไม่ได้พยายามจะปิดบังความคิดของตนเลยสักนิด “สุขภาพของฝ่าบาทกำลังเสื่อมถอย ตระกูลของเราควรจะสร้างพันธมิตรใหม่กับราชวงศ์”

“พันธมิตรทางการสมรสรึ?” ออตโต้ขมวดคิ้ว มองตามสายตาของน้องชาย

ใต้ชายคาที่เรียบง่ายพี่น้องผมสีเงินสามคนนั่งอยู่ด้วยกัน เฮเลน่าอยู่ตรงกลาง โดยมีเอมอนด์และแดรอนอยู่สองข้าง พวกเขากำลังเพลิดเพลินกับผลไม้และของหวาน โดยชำเลืองมองเอกอนและเด็กสาวตระกูลบาราเธียนเป็นครั้งคราว

แดรอนซึ่งมีเค้กชิ้นหนึ่งอยู่ในปากพึมพำว่า “เอกอนชอบผู้หญิง แล้วทำไมเขาถึงหลีกเลี่ยงพวกนางล่ะ?”

“บางทีพี่สาวพวกนั้นอาจจะไม่สวยพอกระมัง” เอมอนด์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ

ทันใดนั้นเอกอนก็ตบแคสแซนดรา บาราเธียน จนล้มลงกับพื้น ทำให้ดวงตาของเอมอนด์เบิกกว้างด้วยความตกใจ “ฉิบหายแล้ว เอกอนทำร้ายคน”

เฮเลน่าและแดรอนรีบลุกขึ้นและวิ่งไปยังที่เกิดเหตุ

ออตโต้และโฮเบิร์ตแข็งทื่อมองดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ก่อนที่โฮเบิร์ตจะยิ้มกว้าง “ดูเหมือนว่าหลานชายและหลานเขยของเรายังคงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการแต่งงานนะ”

สีหน้าของออตโต้มืดลง เขาจากไปโดยไม่พูดอะไร เพราะตระหนักดีว่าสถานการณ์กำลังเบี่ยงเบนไปจากแผนและต้องการการแทรกแซงทันทีเพื่อกอบกู้แผนการของพวกเขา

. . .

ภายในเต็นท์ของเหล่าสตรี แสงอันอบอุ่นของตะเกียงส่องสว่างไปทั่วพื้นที่ โต๊ะกาแฟหลายตัวถูกกั้นอย่างมีศิลปะด้วยฉาก แต่ละโต๊ะรายล้อมไปด้วยเก้าอี้ที่หรูหรา

ตรงกลางสตรีสูงศักดิ์และหญิงสาวจากตระกูลต่าง ๆ รวมตัวกันรอบโต๊ะกาแฟที่โดดเด่น อลิเซนต์นั่งอยู่ข้างเลดี้เอเลนดา ตรงข้ามกับเรนีร่าและเลน่าซึ่งมาพร้อมกับเด็กหญิงฝาแฝดคู่หนึ่ง ใกล้มุมหนึ่งลาริส สตรอง นั่งอยู่คนเดียวบนม้านั่งกลม กำลังเพลิดเพลินกับงานอดิเรกในการแอบฟังข่าวซุบซิบและข่าวสารของผู้หญิง ซึ่งการปรากฏตัวของเขาเป็นที่ยอมรับได้เนื่องจากความพิการของเขา

แม้ว่าเต็นท์จะถูกกำหนดไว้สำหรับผู้หญิง แต่สมาชิกครอบครัวที่เป็นชายหลายคน รวมถึงบุตรชายคนที่สองของหัตถ์แห่งราชาก็ปะปนอยู่ท่ามกลางพวกนาง เสียงพูดคุยรอบโต๊ะดังไม่ขาดสาย อลิเซนต์และเรนีร่าซึ่งดำรงสถานะของตนฟังมากกว่าพูด และแทรกขึ้นเป็นครั้งคราว

ขณะที่บทสนทนาดำเนินไป หัวข้อสนทนาก็เริ่มจริงจังขึ้น สตรีสูงวัยผู้หนึ่งซึ่งมีผมสีดำแซมด้วยสีขาว จิบชาอึกหนึ่งก่อนจะพูดอย่างเฉียบขาด “ดูเหมือนว่าเหล่าเจ้าชายทาร์แกเรียนจะอยู่ไม่สุข กระหายสงครามกันเหลือเกินนะ”

อลิเซนต์ เรนีร่า และเลน่าแข็งทื่อไป ประหลาดใจกับความตรงไปตรงมาของคำพูดนั้น พวกนางแต่ละคนต่างก็มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเจ้าชายทาร์แกเรียนและต่างก็ตกตะลึงกับทัศนคติของหญิงชราผู้นี้

“เลดี้สวอนน์ ท่านหมายความว่าอย่างไร?” อลิเซนต์ซึ่งมีอายุมากที่สุดและมีตำแหน่งสูงสุดในหมู่พวกนางสอบถามด้วยรอยยิ้มที่สุภาพ

“ก็แค่พูดความจริง” สายตาของเลดี้สวอนน์เหลือบมองไปที่เรนีร่าและเลน่า “เจ้าชายเดม่อนได้ปล้นสะดมเรือของอาณาจักรแห่งธิดาทั้งสามนับตั้งแต่ที่เขาได้เป็นผู้บัญชาการแห่งทะเลแคบ”

ใบหน้าของเลน่าตึงขึ้น และนางอ้าปากจะโต้กลับ แต่เลดี้สวอนน์ก็พูดต่อไป โดยหันความสนใจไปยังเรนีร่า “และเจ้าชายเรการ์ก็เพิ่งจะขี่มังกรของเขาไปบุกโวแลนทิส ประหารชีวิตผู้ปกครองอาณาจักรแห่งธิดาทั้งสามสองคน และเกือบจะจุดชนวนสงครามระหว่างเวสเทอรอสและนครเสรี”

“เลดี้สวอนน์ ท่านจะกล่าวหาเช่นนี้อย่างเลื่อนลอยไม่ได้นะ” เรนีร่าซึ่งปกป้องน้องชายของตนตอบกลับอย่างเย็นชา

“ข้าพูดอะไรไม่จริงรึ?” เลดี้สวอนน์โต้กลับ น้ำเสียงของนางหยิ่งผยอง “สิ่งที่เจ้าชายเดม่อนและเจ้าชายเรการ์ทำนั้นเป็นที่รู้กันดี”

ดวงตาของเรนีร่าหรี่ลงเมื่อสังเกตเห็นเครื่องประดับทองคำบนปกเสื้อของเลดี้สวอนน์ สลักด้วยตราประจำตระกูลรูปหงส์สองตัวหันหน้าเข้าหากัน ตระกูลสวอนน์ซึ่งตั้งอยู่ที่สโตนเฮล์มในสตอร์มแลนด์ได้ดูแลเส้นทางเดินเรือเลียบชายฝั่งดอร์นมาเป็นเวลานาน พร้อมกับตระกูลฝ่ายมารดาของเลดี้เอเลนดา ตระกูลคารอนแห่งไนท์ซอง พวกเขาเป็นหนึ่งในตระกูลที่เก่าแก่และแข็งแกร่งที่สุดในสตอร์มแลนด์

เรนีร่าเริ่มเข้าใจขึ้นมาแล้วว่าตระกูลสวอนน์ซึ่งพึ่งพาการเดินเรือเพื่อความมั่งคั่ง ไม่ต้องสงสัยเลยว่ากำลังเดือดร้อนเนื่องจากการกระทำของราชวงศ์ต่อตระกูลบาราเธียนและการหยุดชะงักตามแนวทะเลแคบที่เกิดจากเดม่อนและเรการ์ ทำให้เลดี้สวอนน์มาที่นี่เพื่อระบายความคับข้องใจของนาง

อลิเซนต์และเลน่าก็เข้าใจถึงแรงจูงใจที่ซ่อนอยู่ได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน ในฐานะแม่เลี้ยงของเรนีร่า อลิเซนต์พยายามที่จะไกล่เกลี่ยด้วยรอยยิ้มทางการทูต อย่างไรก็ตามเลน่าซึ่งอดรนทนไม่ไหวก็เอ่ยขึ้นมาก่อน “เลดี้สวอนน์ อาณาจักรแห่งธิดาทั้งสามเป็นศัตรูกับราชอาณาจักรมาโดยตลอด การที่เดม่อนปฏิบัติหน้าที่ของตนไม่ใช่ข้ออ้างให้ท่านมาแพร่กระจายข้อความเท็จเช่นนี้ได้นะ”