ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 285 สัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเลจู่โจม 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 285 สัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเลจู่โจม

“โฮกกก!!!”

เมื่อภยันตรายคลี่คลายลง แคนนิบาลก็เชิดศีรษะขึ้นอย่างภาคภูมิใจ เปลวเพลิงมังกรสายหนึ่งเล็ดลอดออกมาจากปากของมัน เมื่อเห็นดังนั้น เรการ์ก็หัวเราะเบา ๆ “ทำได้ดีมาก คู่หู”

ขณะที่เรการ์และมังกรของเขาใช้เวลาอยู่ด้วยกันชั่วครู่ เหล่าทหารรับจ้างที่หนีรอดมาได้อย่างหวุดหวิดก็นอนแผ่หลาอยู่บนพื้นหิน หมดเรี่ยวแรงจนแทบขยับตัวไม่ได้

“นายท่าน เราควรจะเคลื่อนไหวได้แล้วขอรับ”

ทหารรับจ้างหลายคนซึ่งยังคงระแวดระวังและยืนหันหลังชนกัน คอยจับตาดูทางเข้าซากปรักหักพังพร้อมกับเหลือบมองสหายที่อ่อนล้าของตน

“ตกลง” เรการ์เข้าใจถึงความเร่งด่วนในน้ำเสียงของพวกเขา เขาฝืนร่างกายที่เหนื่อยล้าให้ขยับออกห่างจากซากปรักหักพัง

ทหารรับจ้างมีกฎเกณฑ์การเอาชีวิตรอดอันโหดร้ายของพวกเขาเอง และเขาไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยว ชั่วครู่หนึ่งเสียงคร่ำครวญโหยหวนก็ดังก้องมาจากทิศทางที่พวกเขาจากมา

เมื่อพวกเขารวมกลุ่มกันอีกครั้งบนชายฝั่ง มันก็เหลือทหารรับจ้างเพียงเจ็ดหรือแปดคน นอกเหนือจากไม่กี่คนที่คอยเฝ้าระวังอยู่ คนหนึ่งแขนขาด อีกคนเสียขาซ้ายไป ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่ไม่ได้รับบาดเจ็บ นอกเสียจากชุดเกราะหนังที่ขาดรุ่งริ่ง

เรการ์ยังคงเงียบขณะที่พวกเขาพายเรือแคนูกลับไปยังเรือใบที่รออยู่กลางทะเล เขารู้ว่าทหารรับจ้างที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังน่าจะติดโรคเกล็ดเทาไปแล้ว ส่วนผู้ที่ตัดแขนขาออกไปก็เป็นเพียงการซื้อเวลา โดยหวังว่าโรคจะไม่ลุกลามต่อไป

. . .

เมื่อราตรีล่วงเลยไป ลมและคลื่นในทะเลก็รุนแรงขึ้น ลมกระโชกแรงพัดพาเสียงคร่ำครวญโหยหวนราวกับสตรีผู้พลัดหลง เรือใบโคลงเคลงไปมา คบเพลิงบนดาดฟ้าเรือสั่นไหวในแสงสลัว

ในห้องกัปตันเรการ์แสร้งหลับอยู่ ร่างกายของเขาโยกไหวไปตามแรงคลื่นอย่างนุ่มนวล เขากอดไข่มังกรสีเขียวไว้ในแขนซ้ายและถือดาบไบรท์รอร์เล่มหนักไว้ในมือขวา

“โฮกกก!!!” เสียงคำรามของแคนนิบาลดังก้องขณะที่เรือใบแล่นออกจากซากปรักหักพัง เมื่อรุ่งสางแสงอาทิตย์ส่องทะลุผ่านเมฆบาง ๆ และสายหมอกนำพาความอบอุ่นมาเล็กน้อย หลังจากค่ำคืนอันสับสนวุ่นวาย เรือใบก็แล่นออกจากทะเลควันเข้าสู่ท้องฟ้าที่แจ่มใสขึ้น

“นายท่าน ซากสะพานหินอยู่ข้างหน้าแล้วขอรับ เราน่าจะออกจากทะเลควันได้ในอีกสองวัน” โรเบิร์ตกล่าวอย่างตื่นเต้นพลางกำแผนที่เดินเรือไว้แน่น

ด้วยการคุ้มครองของเหล่าทหารรับจ้าง โรเบิร์ตรอดพ้นจากเหตุการณ์เลวร้ายเมื่อวันก่อนมาได้อย่างปลอดภัยและกระตือรือร้นที่จะปฏิบัติหน้าที่ของตนต่อไป

“เข้าใจแล้ว” เรการ์ตอบพลางนวดขมับอย่างเหนื่อยล้า “แจ้งทุกคนว่าค่าจ้างของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นสามสิบเปอร์เซ็นต์เมื่อเรากลับถึงโวแลนทิส”

ลมและคลื่นที่รุนแรงในยามค่ำคืนทำให้เขาอ่อนเพลีย

“รับทราบขอรับ” โรเบิร์ตยิ้มกว้าง ดวงตาข้างเดียวของเขาเป็นประกายขณะที่ลงมือทำตามคำสั่ง

ในไม่ช้าเสียงพูดคุยอย่างร่าเริงของเหล่าทหารรับจ้างก็ดังไปทั่วทั้งลำเรือ คำสัญญาว่าจะได้รับรางวัลมากขึ้นช่วยปลุกขวัญกำลังใจและปัดเป่าความหวาดกลัวจากคืนที่ผ่านมา

เรการ์ซึ่งมีรอยคล้ำใต้ตาพิงราวบันไดพลางอาบแดดยามเช้า การสำรวจซากปรักหักพังที่ประสบความสำเร็จทำให้เขารู้สึกอยากจะใจกว้างกับลูกจ้างของตน

เวลาผ่านไปอย่างช้า ๆ ขณะที่เรือใบแล่นไปยังซากสะพานหิน เรการ์ยังคงนิ่งเฉย ลิ้มรสส้มผลหนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น “ข้ารู้สึกดีขึ้นมากหลังจากได้พักผ่อนชั่วครู่”

ภายใต้ท้องฟ้าที่แจ่มใสเขามองไปยังซากปรักหักพังที่ใกล้เข้ามาเป็นครั้งคราวและรู้สึกสงบใจขึ้นเรื่อย ๆ

“โฮก!”

เสียงคำรามอย่างกะทันหันของแคนนิบาลทำลายความสงบลง ปีกสีดำของมันกระพืออย่างรุนแรงขณะที่มันบินวนอยู่ในอากาศ

ดวงตาของเรการ์เบิกกว้างเมื่อได้ยินเสียงเตือน เขาลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้า พร้อมกับสีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเมื่อเห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหน้า

ขณะที่เรือใบเข้าใกล้ซากสะพานหิน ฝูงชาวศิลาที่น่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏตัวขึ้นจากทางเหนือและใต้ ร่างกายของพวกมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเทา ส่วนใหญ่เปลือยท่อนบน ดวงตาของพวกมันป่าเถื่อนและหิวโหย ตะโกนโหวกเหวกขณะที่ออกันอยู่ริมฝั่ง และทันทีที่เรือใบเข้าใกล้ พวกมันก็เตรียมที่จะกรูกันเข้ามา

“นายท่าน เราจะทำอย่างไรดีขอรับ?” หัวหน้าหมู่ถาม ใบหน้าของเขาซีดเผือดและชุ่มไปด้วยเหงื่อ

หัวหน้าทหารรับจ้างเสียชีวิตไปเมื่อวันก่อนด้วยน้ำมือของผู้ผูกเงา ทำให้รองหัวหน้าต้องขึ้นมาบัญชาการแทน

“ตั้งหลักให้มั่น มันก็แค่ฝูงชาวศิลา” เรการ์ตอบ พยายามปิดบังความไม่สบายใจของตนเองเมื่อเห็นจำนวนของพวกมัน

เรการ์สำรวจชายฝั่งทางเหนือและใต้ ประเมินว่ามีชาวศิลาอย่างน้อยสามร้อยตนรวมตัวกันอยู่เป็นกลุ่ม ๆ ก่อนที่เขาจะถอนหายใจในใจ เพราะนี่เป็นอุปสรรคที่ไม่คาดคิด

“นายท่าน เรือใบจะไปถึงซากสะพานหินในไม่ช้านี้แล้วขอรับ” รองหัวหน้ากล่าว น้ำเสียงของเขาตึงเครียดด้วยความวิตกกังวลขณะที่เสียงคำรามอันน่าขนลุกของชาวศิลาก้องไปทั่วอากาศ

ทหารรับจ้างผู้ช่ำชองศึกหกสิบคนบนเรือสามารถรับมือกับการต่อสู้กับคนหลายร้อยคนได้ แต่นี่ไม่ใช่คนธรรมดา ชาวศิลาซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นมนุษย์ บัดนี้กลายเป็นพาหะของโรคเกล็ดเทาอันน่าสยดสยอง และแม้แต่รอยขีดข่วนจากพวกมันก็อาจถึงแก่ชีวิตได้

“รักษารูปขบวนไว้และใช้ธนูยิงสกัดไม่ให้ชาวศิลาขึ้นเรือ เรามีมังกร” เรการ์เข้าใจความกลัวของพวกเขา

“โฮกกก!!!” แคนนิบาลสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของผู้ขี่ ดวงตาสีเขียวของมันเป็นประกายขณะที่มันบินวนอยู่เหนือเรือ

“ดราคาริส!” เรการ์สั่งการ

ขณะที่เรือใบเข้าใกล้ซากปรักหักพัง แคนนิบาลก็โฉบลงต่ำและปลดปล่อยเพลิงมังกรสีเขียวอมฟ้าออกมา ไฟลุกท่วมฝั่งใต้ของสะพานหิน เผาชาวศิลาหลายร้อยตนจนเป็นเถ้าถ่าน

“เตรียมง้างคันธนู!” หัวหน้าหมู่ตะโกนเสียงดังเมื่อได้รับกำลังใจจากพลังของมังกร

ในขณะเดียวกันชาวศิลาที่รอดชีวิต ซึ่งตอนนี้คลุ้มคลั่งก็กระโจนลงทะเลและว่ายน้ำตรงมายังเรือใบ

“ดราคาริส!” เรการ์ยังคงสงบนิ่ง และสั่งอีกครั้ง

แคนนิบาลหมุนตัวและหันเปลวไฟไปยังฝั่งเหนือ เผาชาวศิลาทั้งบนบกและในน้ำ แม้จะมีความพยายามของมังกร แต่ชาวศิลาบางส่วนก็สามารถเกาะติดกับลำเรือได้ และใช้เล็บแหลมคมของพวกมันปีนป่ายขึ้นมา

ทหารรับจ้างยิงธนูใส่พวกที่ปีนขึ้นมา สามารถสกัดกั้นไว้ได้เกือบทั้งหมด ซึ่งสถานการณ์ดูเหมือนจะอยู่ภายใต้การควบคุมจนกระทั่งแสงไฟแสบจ้ากะทันหันปรากฏขึ้นบนทะเลที่พร่ามัวห่างออกไปกว่าสิบไมล์

ครืน!!

พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ส่งระลอกคลื่นไปทั่วน้ำทะเลและทำให้เรือใบโคลงเคลงอย่างควบคุมไม่ได้

“ทุกคน เตรียมตัว!” เรการ์ตะโกน พยายามทรงตัว เขาแทบจะไม่สามารถยืนตัวตรงได้ในขณะที่ทหารรับจ้างหลายคนถูกเหวี่ยงตกจากดาดฟ้าเรือจากแรงสั่นสะเทือนอย่างกะทันหัน ทำให้ชาวศิลาในทะเลฉวยโอกาสและกระโจนเข้าใส่ทหารรับจ้างที่ตกลงไปอย่างดุร้าย

“บัดซบเอ๊ย!” เรการ์กำหมัดแน่นและกัดฟันกรอด เมื่อมองขึ้นไปเขาก็เห็นเปลวไฟสีแดงสดพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าในระยะไกล ระเบิดออกเหมือนดอกไม้ไฟ

“ภูเขาไฟระเบิด” เขาพึมพำ มองดูแมกม่าไหลทะลักลงสู่ทะเล ส่งกลุ่มควันพวยพุ่งขึ้นมา

ภูเขาไฟใต้ทะเลอยู่ใกล้กับซากสะพานหินอย่างอันตราย และสถานการณ์ก็เลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว

“นายท้ายเรือ หันหางเสือ! เราต้องออกจากที่นี่เดี๋ยวนี้!” เรการ์สั่งการ

อันตรายจากภูเขาไฟแผ่ขยายอย่างรวดเร็ว อากาศหนาทึบไปด้วยควันที่ฉุน และอุณหภูมิของน้ำทะเลก็สูงขึ้น ทำให้หายใจลำบาก

แม้จะมีอันตรายที่ใกล้เข้ามา แต่ชาวศิลาก็ยังคงโจมตีต่อไปพยายามปีนขึ้นมาบนเรือใบ ทำให้เหล่าทหารรับจ้างซึ่งพยายามทรงตัวพบว่ามันยากขึ้นเรื่อย ๆ ที่จะป้องกันพวกมันด้วยธนู

“โฮก!” แคนนิบาลซึ่งสัมผัสได้ถึงความโกลาหล กระพือปีกอย่างรุนแรง ส่งลมกระโชกแรงและเปลวเพลิงมังกรที่พ่นออกไปอย่างไม่เลือกหน้าใส่พวกชาวศิลาในทะเล

แต่ชาวศิลาบางส่วนที่สามารถปีนขึ้นมาบนดาดฟ้าได้ก็เปิดฉากโจมตีทหารรับจ้างอย่างบ้าคลั่ง

“อย่าตื่นตระหนก! ตามข้ามาและต่อสู้กับพวกชาวศิลา!” เรการ์ตะโกน ชักดาบกรงเล็บมังกรออกมาจากเอวและตัดศีรษะชาวศิลาตนหนึ่งด้วยการฟาดเพียงครั้งเดียว

น้ำทะเลเริ่มเดือดปุด ๆ ด้วยน้ำร้อนและไอน้ำ ทันใดนั้นเงาหนึ่งก็ผุดขึ้นมาจากทะเลที่บ้าคลั่งและเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปยังเรือใบที่เคลื่อนที่ช้า ๆ ซึ่งรูปร่างของมันเหมือนหนวดที่อ่อนนุ่มคล้ายเถาวัลย์หลายเส้นบิดตัวและยื่นออกมา

บนดาดฟ้าเรการ์ยกดาบขึ้นและฟันชาวศิลาตนหนึ่งทะลุหน้าอก ส่งมันกระเด็นกลับลงไปในทะเล และทันทีที่เขากำลังจะเผชิญหน้ากับอีกตนหนึ่ง ความเย็นเยียบแล่นวาบไปทั่วสันหลังและขนที่ท้ายทอยของเขาลุกชัน

“มีบางอย่างผิดปกติ!” หัวใจของเรการ์เต้นผิดจังหวะขณะที่เขามองหาที่มาของอันตรายโดยสัญชาตญาณ ทะเลควันขึ้นชื่อเรื่องการเป็นที่อยู่ของปีศาจและอสูรร้ายทุกชนิด ดังนั้นเขารู้ว่าเขาต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

ทันใดนั้นพร้อมกับเสียงดังเปรี้ยง หนวดสีแดงเลือดก็พุ่งออกมาจากทะเล ฟาดลงมาราวกับแส้

“โฮกกกก!” แคนนิบาลคำรามอย่างเกรี้ยวกราด พ่นเปลวเพลิงมังกรออกมาเป็นสาย

คนกับมังกรประสานใจเป็นหนึ่งเดียว เมื่ออ่านเจตนาของแคนนิบาลได้ เรการ์ก็ถอยหลัง บิดตัวเพื่อป้องกันตัวเองด้วยกรงเล็บมังกร พร้อมกับหนวดที่หนาและอ่อนนุ่มเส้นหนึ่งฟาดลงมาและพยายามจะบดขยี้เขา

ปัง!

แรงปะทะนั้นมหาศาล เรการ์ยกดาบขึ้นเพื่อป้องกันการโจมตี แต่เขาก็ถูกเหวี่ยงไปข้างหลัง กระแทกเข้ากับเปลือกไม้ที่แข็งแรงของห้องโดยสาร

วินาทีต่อมาแคนนิบาลก็โฉบลงมาและปลดปล่อยเปลวเพลิงมังกรที่แผดเผาพื้นผิวทะเล น้ำเดือดพล่านและปั่นป่วนภายใต้ไฟสีเขียวอมฟ้าอันน่าขนลุก เผยให้เห็นเงาขนาดมหึมา

“สัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเล! คราเคนในตำนาน!” โรเบิร์ตซึ่งหมอบอยู่ในมุมหนึ่งตะโกนด้วยความสยดสยอง จ้องมองสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่มีหนวดยาวหลายสิบเมตร นี่ไม่ใช่สัตว์ประหลาดธรรมดา แต่เป็นปลาหมึกยักษ์ ความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงแห่งท้องทะเลลึก!

ตระกูลเกรย์จอยแห่งหมู่เกาะเหล็กเองก็มีคราเคนสีทองเป็นสัญลักษณ์ ซึ่งเป็นการอ้างอิงถึงสิ่งมีชีวิตชนิดนี้

เรการ์ไออย่างรุนแรง และร่างกายสั่นสะท้านไปหมด เขานอนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังของผนังห้องโดยสารที่แตกละเอียด เลือดไหลซึมจากมุมปากของเขา ผิวของเขาถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวชั้นหนึ่ง ราวกับว่าเขาถูกมังกรเข้าสิง

“อ๊า!” เรการ์ครางแผ่วเบา พยายามลุกขึ้นขณะที่ร่างกายของเขากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ เขาพยายามพลิกตัวและมองลงไป ก่อนที่ดวงตาของเขาจะเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว

ตั้งแต่คอลงมาถึงไหปลาร้า หน้าอกด้านซ้าย และเอวด้านข้าง เกล็ดสีทองแดงที่ปรากฏขึ้นจากอักขระโบราณแตกละเอียดเป็นวงกว้าง แสงโดยรวมสลัวลง บ่งบอกถึงความรุนแรงของการโจมตีที่เขาได้รับ