ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 280 ซากปรักหักพังอันแปลกประหลาดทุกแห่งหน 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 280 ซากปรักหักพังอันแปลกประหลาดทุกแห่งหน

ทะเลควัน

เรือใบสามเสาโคลงเคลงอย่างรุนแรงขณะที่แคนนิบาลโฉบลงมาเหนือศีรษะ ปีกของมันสร้างลมกรรโชกแรงจนใบเรือสั่นสะเทือน จนเรการ์โซซัดโซเซ แทบจะทรงตัวไว้ไม่อยู่

“เป็นอะไรไป แคนนิบาล?” เรการ์พึมพำขณะมองดูมังกรของตนบินวนอย่างกระสับกระส่าย แคนนิบาลมีท่าทีตึงเครียดผิดปกติตั้งแต่พวกเขาเข้าสู่ทะเลควัน และพฤติกรรมของมันก็ยิ่งผิดเพี้ยนไปหลังจากถูกพวกชาวศิลาโจมตี

มังกรคำรามอีกครั้ง ปีกของมันกระพืออย่างเกรี้ยวกราดเพื่อระบายความหงุดหงิด ทำให้สีหน้าของเรการ์เคร่งขรึมลง

“จอดเรือ!” เรการ์สั่งพลางมองไปยังชายฝั่งที่อยู่ห่างไกล ทะเลควันเป็นสถานที่อันตรายตลอดเวลา และโอกาสที่จะได้พักผ่อนก็เป็นสิ่งที่น่ายินดี

“ขอรับ นายท่าน” เสียงตอบรับที่เหนื่อยล้าดังมาจากเหล่ากะลาสีและทหารรับจ้าง การปะทุของภูเขาไฟและการจู่โจมของพวกชาวศิลาทำให้พวกเขาเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ

เรการ์ศึกษาแผนที่ที่โรเบิร์ตยื่นให้ พวกเขาเบี่ยงเบนออกจากเส้นทางเล็กน้อยระหว่างการหลบหนี แต่เครื่องหมายแสดงให้เห็นว่าพวกเขาเข้าใกล้จุดหมายปลายทางมากขึ้นแล้ว

หลังจากล่องเรือมาครึ่งวันในที่สุดพวกเขาก็มาถึงแผ่นดิน กะลาสีทอดสมอเรือใกล้กับแนวปะการัง และเรือแคนูหลายลำก็ถูกหย่อนลงสู่ทะเล

แคนนิบาลพ่นลมหายใจออกมา ลมหายใจของมันร้อนและมีกลิ่นคาวปลา เรการ์เดินเข้าไปหาพร้อมกับอ้าแขน ปลอบโยนมังกรด้วยสัมผัสที่อ่อนโยน

“ไม่เป็นไรนะ สหาย” เขาพึมพำพลางลูบเกล็ดของแคนนิบาล

มังกรค่อย ๆ สงบลง ร่างกายของมันผ่อนคลายภายใต้แสงแดดอันอบอุ่น

“ทะเลควันทำให้เจ้ารำคาญใช่หรือไม่?” เรการ์ถามอย่างเงียบ ๆ

แคนนิบาลคำรามต่ำ ๆ ดวงตาของมันฉายแววรังเกียจ

“ข้าเข้าใจ อดทนอีกสักสองวันนะ” เรการ์กล่าว พลางนึกถึงพฤติกรรมที่คล้ายกันเมื่อครั้งที่เขาฝึกมังกรตัวนี้ให้เชื่องเป็นครั้งแรกใกล้กับหนองน้ำพิษ

เมื่อพอใจว่าแคนนิบาลสงบลงแล้ว เรการ์ก็หันความสนใจไปยังชายหาด ทหารรับจ้างกำลังผลักดันกลุ่มกะลาสีที่ติดโรคเกล็ดเทาถอยกลับไป และเมื่อจำได้ว่าเป็นคนไข้จากเรือลักลอบขนของ เรการ์ก็สั่ง “ไล่พวกเขาไป แผ่นดินผืนนี้ก็นับเป็นของขวัญสำหรับพวกเขาแล้ว”

ทหารรับจ้างปฏิบัติตามต้อนคนไข้โรคเกล็ดเทาไปยังเนินเขาด้านหลังชายหาด

“พักที่นี่หนึ่งคืน พรุ่งนี้เราจะออกเดินทาง” เรการ์สั่งการต่อ

“ขอรับ นายท่าน” เหล่าชายฉกรรจ์ตอบรับอย่างยินดีที่ได้พักผ่อน

. . .

เที่ยงวันของวันต่อมา ดวงอาทิตย์สาดส่องเจิดจ้าบนท้องฟ้าสีครามสดใส

มังกรสีดำสนิททะยานอยู่เหนือทะเล ขาหลังของมันเกาะปลาตัวใหญ่ไว้ ซึ่งมันก็โยนเข้าปากด้วยการงับขากรรไกรเพียงครั้งเดียว ด้านหลังมังกร เรือใบสามเสาลำหนึ่งค่อย ๆ แล่นเข้าสู่ลำน้ำสาขาที่แคบ

บนดาดฟ้าเรือเรการ์จับเสากระโดงเรือและหลับตาลง ปล่อยให้ลมทะเลพัดผ่าน

ครู่ต่อมาเสียงตื่นเต้นของโรเบิร์ตก็ทำลายความเงียบลง “นายท่าน เห็นซากปรักหักพังของสะพานหินแล้วขอรับ!”

เรการ์ลืมตาและมองไปข้างหน้า ลำน้ำสาขาแคบลง สันเขาสีเขียวขนาบอยู่ริมฝั่งทางเหนือและใต้ ในระยะไกลกลุ่มซากปรักหักพังที่เต็มไปด้วยก้อนหินก็ปรากฏให้เห็น

ซากปรักหักพังนั้นกว้างใหญ่ทอดยาวข้ามทะเลไปกว่าสิบไมล์ บางครั้งก็มีซากท่าเรือโผล่พ้นน้ำขึ้นมา แม้ว่าตัวสะพานจะพังทลายไปนานแล้วก็ตาม และโครงสร้างที่ผุพังทั้งสองฝั่งของแม่น้ำก็บ่งบอกถึงอดีตอันยิ่งใหญ่

เมื่อเห็นซากปรักหักพังอันเป็นเอกลักษณ์ เรการ์ก็รู้สึกมีกำลังใจขึ้นมา “เพิ่มความเร็ว เราใกล้จะถึงแล้ว”

โรเบิร์ตซึ่งตื่นเต้นไม่แพ้กัน ตะโกนสั่งนายท้ายเรือและลูกเรือเรือเร่งความเร็วขึ้น แล่นไปตามแนวชายฝั่งของซากปรักหักพังสะพานหิน

ขณะที่พวกเขาล่องเรือไปหมอกก็เริ่มปกคลุมทะเลบดบังทัศนียภาพ แม้ว่าท้องฟ้าจะแจ่มใส ทำให้เรการ์สูดอากาศและขมวดคิ้ว เพราะหมอกนี้มีกลิ่นกำมะถันรุนแรงปะปนกับกลิ่นเหม็นจาง ๆ เมื่อสะท้อนกับแสงไฟก็จะเห็นอนุภาคละเอียดหมุนวนอยู่ในม่านหมอก

“แร่ธาตุพิษที่หลงเหลือจากการปะทุของภูเขาไฟ” เรการ์พึมพำพลางหายใจเข้าลึก ๆ ซึ่งปอดของเขารู้สึกหนักและแน่นขึ้น และรู้สึกได้ว่าหมอกนี้อาจเป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้มังกรกระสับกระส่าย ไอพิษของทะเลควันมีสารที่รบกวนมังกร

“เจ้าชาย พวกเรากำลังเข้าใกล้กองหินที่ผิดปกติ มันอาจจะเป็นจุดหมายปลายทางของเราขอรับ” โรเบิร์ตกล่าวพลางหยิบแผนที่ออกมาและกล้ำกลืนความตื่นเต้นลงไป

การไปถึงจุดหมายปลายทางหมายความว่าพวกเขาใกล้จะได้กลับขึ้นเรือแล้ว ทำให้โรเบิร์ตแทบจะได้ลิ้มรสทองคำก้อนโตที่รอเขาอยู่ ซึ่งเพียงพอที่จะรับประกันชีวิตที่สุขสบายและเกียจคร้าน

“จอดเรือและทิ้งคนไว้เฝ้า” เรการ์สั่ง ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังกองหินที่อยู่ห่างไกลซึ่งสามารถอธิบายได้เพียงคำเดียวว่า ‘ใหญ่โตมโหฬาร’

กองหินที่สุมกันอย่างไม่เป็นระเบียบนั้นดูคล้ายภูเขาหิน โดยมีรากฐานของกำแพงสีเข้มโผล่ออกมาจากซากปรักหักพังและไม้ที่ผุพัง

เรือจอดเทียบชายฝั่ง และเรการ์ก็นำทหารรับจ้างห้าสิบนายขึ้นฝั่งเพื่อมุ่งหน้าไปยังกองหินนั้น

ไม่นานพวกเขาก็พบทางเข้าสู่ซากปรักหักพัง ซึ่งถูกทำเครื่องหมายไว้โดยพวกนักลักลอบขนของก่อนหน้านี้ มันคือถ้ำมืดที่ซ่อนอยู่ใจกลางซากปรักหักพังมองเห็นได้เพียงมุมเดียว และพื้นดินรอบปากถ้ำก็เต็มไปด้วยรอยเท้าสกปรก

เรการ์ขมวดคิ้วเล็กน้อยและเลือกทหารรับจ้างที่เก่งที่สุดสองสามคน “พวกเจ้า ลงไปลาดตระเวนพื้นที่ข้างล่าง”

“ขอรับ นายท่าน” ทหารรับจ้างตอบโดยไม่ลังเล จุดคบเพลิงและลงไปในถ้ำ

คนเหล่านี้เป็นผู้มีประสบการณ์ที่เห็นทองคำมีค่ากว่าชีวิตของตน และเมื่อมีเรการ์และมังกรของเขาคอยดูอยู่ข้างนอก พวกเขาก็ไม่กล้าปฏิเสธ

“โฮกกก”

แคนนิบาลร่อนลงสู่พื้น เท้ามหึมาของมันบดขยี้กองหินเบื้องล่างขณะที่มันสูดอากาศอย่างระมัดระวัง

เรการ์ใช้รองเท้ากวาดปากถ้ำ มองหาร่องรอยของกลุ่มล่าสุดที่มา ครู่ต่อมาแสงไฟจากคบเพลิงสองสามดวงก็วูบวาบที่ปากถ้ำ และทหารรับจ้างคนหนึ่งก็โผล่ออกมา หน้าผากของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อ “นายท่าน มีทางเดินลึกอยู่ในถ้ำ และมีของแปลก ๆ อยู่ข้างในขอรับ”

เรการ์ครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว “ทิ้งกลุ่มหนึ่งไว้เฝ้าทางเข้าที่เหลือตามข้ามา”

ทหารรับจ้างที่ลาดตระเวนในถ้ำได้รายงานถึงความผิดปกติ แต่ไม่มีอะไรที่เป็นอันตรายอย่างชัดเจน มันบ่งบอกถึงบางสิ่งที่ผิดปกติ แต่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตในทันที

เรการ์เข้าไปในถ้ำมืดด้วยการกระโดดอย่างมั่นคง โดยมีทหารรับจ้างนำทาง ขณะที่พวกเขาเข้าไปลึกขึ้น อุโมงค์ก็ค่อย ๆ กว้างขึ้น และแตกต่างจากถ้ำใต้ดินทั่วไป มันแห้ง ไม่หนาวหรือชื้น

ครึ่งชั่วโมงต่อมาพวกเขาก็พบกับสัญญาณของความแปลกประหลาดครั้งแรก

แกร็ก!

ทหารรับจ้างคนหนึ่งเหยียบเข้ากับกระดูก เมื่อมองลงไปก็พบโครงกระดูกมนุษย์ในชุดเกราะโบราณ ซึ่งมีโครงกระดูกเช่นนี้อยู่มากมาย กระจัดกระจายอยู่บนพื้น

“นายท่าน” ทหารรับจ้างคนหนึ่งกล่าว พลางยื่นชิ้นส่วนเกราะหน้าอกที่เขาเก็บมาให้เรการ์

เรการ์ชูคบเพลิงขึ้นส่องสว่างเกราะหน้าอก และเห็นว่าที่หน้าอกด้านซ้ายแกะสลักเป็นตราสัญลักษณ์สิงโตคำราม

“แลนนิสเตอร์?” เรการ์พึมพำเพราะจำตราสัญลักษณ์ได้ทันที และเมื่อตรวจสอบโครงกระดูกอื่น ๆ ก็ยืนยันได้ว่า ทั้งหมดมีตราของตระกูลแลนนิสเตอร์

โรเบิร์ตตรวจสอบกระดูกชิ้นหนึ่งและให้ความเห็นว่า “นายท่าน กระดูกพวกนี้เปราะมาก แค่แตะเบา ๆ ก็แตกแล้ว ต้องเก่าแก่มากแน่ ๆ”

ความคิดของเรการ์ล่องลอยไปถึงตำนานแลนนิสเตอร์โบราณบางเรื่อง แต่เขาก็สลัดมันทิ้งไป “ไปกันต่อเถอะ”

“ดูนั่นสิขอรับ นายท่าน มันคือของสิ่งนั้น!” ทหารลาดตระเวนชี้ไปยังมุมหนึ่งของอุโมงค์

เรการ์หันไปเห็นซากศพที่แตกต่างกันหลายซาก ปกคลุมไปด้วยบาดแผลที่เป็นลักษณะเฉพาะของโรคเกล็ดเทา ข้อต่อของพวกเขาบิดเบี้ยว และเลือดที่น่ารังเกียจได้ซึมลงไปในพื้นดิน

“ศพของพวกชาวศิลา และยังใหม่อยู่!” ความสนใจของเรการ์ถูกกระตุ้นขึ้นมาขณะที่เขารีบเข้าไปตรวจสอบ

ชาวศิลาแต่ละคนผอมแห้งเหลือแต่กระดูก ดวงตาของพวกเขาเบิกโพลงในความตาย เลือดสกปรกพุ่งออกมาจากปาก และร่างกายของพวกเขามีบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าอก คอ และกะโหลกศีรษะ เป็นรูที่กลมและสะอาดซึ่งดูแม่นยำเกินกว่าจะเป็นฝีมือของหอก

“นี่ไม่ใช่ฝีมือของหอก” เรการ์ให้ความเห็น ดวงตาของเขาหรี่ลง

ในฐานะนักรบหอกผู้ชำนาญ เขารู้ดีว่าบาดแผลจากหอกเป็นอย่างไร แต่บาดแผลเหล่านี้แตกต่างออกไป เรียบ ใหญ่ ราวกับถูกแทงด้วยบางสิ่งที่ผิดธรรมชาติ เขาเคยเห็นบาดแผลที่คล้ายกันมาก่อน ซึ่งเกิดจากอสูรเงาของผู้พันธะเงาที่โจมตีด้วยอวัยวะคล้ายหนวดที่แทงทะลุเหยื่อ

“จุดคบเพลิงทุกอันไว้ และทำให้ทางเดินสว่างที่สุดเท่าที่จะทำได้!” เรการ์สั่งด้วยความตื่นตระหนก

ศพของพวกชาวศิลานั้นยังใหม่ และเลือดของพวกเขายังไม่แห้งดีด้วยซ้ำ ดังนั้นในอุโมงค์อาจมีสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักซ่อนอยู่ และบางทีอาจเป็นอสูรเงา ดังนั้นไฟจะเป็นการป้องกันที่ดีที่สุดของพวกเขาต่อสิ่งที่รออยู่ข้างหน้า