ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 275 จักรพรรดิหนึ่งวันแห่งโวแลนทิส 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 275 จักรพรรดิหนึ่งวันแห่งโวแลนทิส

ตูม!!

เพลิงมังกรสีเขียวดุจภูตผีพวยพุ่งออกจากปากของแคนนิบาล เผาผลาญกองกำลังป้องกันบนกำแพงดำ ในชั่วพริบตาป้อมปราการอันแข็งแกร่งก็จมอยู่ในทะเลเพลิง และเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก็ดังก้องไปทั่ว

แต่ดูเหมือนว่าเพลิงมังกรเพียงลมหายใจเดียวยังไม่เพียงพอ แคนนิบาลปลดปล่อยกระแสเพลิงออกมาอย่างต่อเนื่อง เผาไหม้กำแพงทั้งสองด้านตั้งแต่ยอดจนถึงฐาน

“หนีเอาชีวิตรอด! มันคือมังกรตัวจริง . . .”

“เปลวเพลิงของมังกรจะเผาผลาญโวแลนทิสจนวอดวาย . . .”

ภายใต้เพลิงมังกรที่ไม่หยุดหย่อน กองทหารทั้งในและนอกกำแพงดำต่างหวาดกลัวจนขวัญผวา เจตจำนงที่จะต่อสู้แตกสลายโดยสิ้นเชิง

“แคนนิบาล พอได้แล้ว” เรการ์สั่ง

หลังจากการโจมตีเรการ์ก็กวาดตามองความโกลาหลเบื้องล่าง ที่ซึ่งเหล่าทหารกำลังตะเกียกตะกายอยู่ในทะเลเพลิง และกำหมัดแน่นพึงพอใจกับผลลัพธ์ที่ได้

ด้วยสายสัมพันธ์ที่เชื่อมถึงกัน แคนนิบาลบินวนรอบกำแพงดำสองครั้งก่อนจะร่อนลงบนป้อมประตูที่มั่นคง โดยเบื้องหน้าพวกเขามีไทรอาร์คสองคนของพรรคช้างซึ่งมีทหารรับจ้างขนาบข้างอยู่ ต่างตื่นตระหนกและพยายามหลบหนี

แววตาของเรการ์แข็งกร้าวขึ้น และตบหลังของแคนนิบาลเบา ๆ

แคนนิบาลลดศีรษะมหึมาของมันลงโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด ขวางทางหนีของเหล่าไทรอาร์ค พร้อมกับแยกเขี้ยวคำรามขู่อย่างน่าสะพรึงกลัว

ตุบ!

ไทรอาร์คคนหนึ่งทรุดเข่าลงด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าซีดเผือดเป็นขี้เถ้า ส่วนผู้คนที่อยู่รอบ ๆ ก็ทำตาม ความหวาดกลัวแผ่ซ่านจนสัมผัสได้

“จ้าวมังกร โวแลนทิสสงบสุขเสมอมา พวกเราไม่เคยมีเจตนาจะยั่วยุมังกรของท่าน!” ไทรอาร์คอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงสั่นเทา และรู้สึกถึงความอุ่นชื้นที่แผ่ซ่านในกางเกงของตน

“แคนนิบาล” เรการ์ตะโกนส่งสัญญาณให้มังกรดึงเปลวเพลิงที่กำลังก่อตัวในลำคอกลับคืนไป และลงจากหลังมังกรเดินตรงไปยังเหล่าไทรอาร์คโดยที่มือวางอยู่บนด้ามดาบ

เรการ์ยืนอยู่ระหว่างเขาสีเทาโค้งงอของแคนนิบาล มองลงไปยังฝูงชน “มาลาโคคือสหายของข้า และพวกเจ้าก็ฆ่าเขาอย่างไร้เหตุผล!”

น้ำเสียงของเขาเย็นชาและไม่ยอมอ่อนข้อ ซึ่งการปรากฏตัวของมังกรเรียกร้องความสนใจจากทุกคนได้เป็นอย่างดี

เหล่าไทรอาร์คตกตะลึงเมื่อได้ยินชื่อมาลาโค พวกเขาเคยได้ยินข่าวลือเรื่องที่มาลาโคติดต่อกับชาวทาร์แกเรียน แต่ก็ปัดทิ้งไปว่าเป็นเพียงข่าวลือ

ไทรอาร์คผมสีเงินเอ่ยขึ้นอย่างสั่นเทา “จ้าวมังกร พวกข้าไม่ทราบเรื่องมิตรภาพระหว่างท่านกับมาลาโค โปรดอย่าได้ทรงพิโรธเลย ให้โอกาสพวกข้าได้แก้ไขด้วยเถิด”

ขณะที่พูดสายตาของเขาก็ชำเลืองมองมังกรอย่างประหม่า

แคนนิบาลสัมผัสได้ถึงความกลัวของเขาและพ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจ ส่งคลื่นอากาศร้อนกลิ่นกำมะถันใส่เหล่าไทรอาร์คจนเกือบจะล้มลง

“จ้าวมังกร ข้ามีความเกี่ยวข้องกับตระกูลทาร์แกเรียน โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด” ไทรอาร์คผิวคล้ำอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง

ใบหน้าของเรการ์มืดครึ้มลง เขานึกถึงคำบ่นของเก็ดเดลในซ่องเกี่ยวกับไทรอาร์คผู้นี้ที่รับเซราเป็นอนุภรรยา

“โอ้ เจ้ากล้าเอ่ยถึงเรื่องนั้นรึ” เรการ์กล่าวอย่างเย็นเยียบ และตบเขาที่หยาบกร้านของแคนนิบาลพลางสั่ง “แคนนิบาล!”

ในชั่วพริบตาดวงตาแนวตั้งของแคนนิบาลก็ส่องประกายอำมหิต ก่อนที่มันจะพุ่งเข้าใส่ และฟังเขี้ยวของมันเจาะทะลุร่างของไทรอาร์ค ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว มันก็เหวี่ยงร่างของไทรอาร์คขึ้นไปในอากาศ ฉีกร่างเขาเป็นชิ้น ๆ

“ไม่! ได้โปรดเมตตาด้วย!!!” ไทรอาร์คคร่ำครวญ แต่คำวิงวอนของเขาก็ถูกตัดให้สั้นลงเมื่อแคนนิบาลกัดกินเขาเป็นชิ้น ๆ

เรการ์มองดูอย่างเย็นชาด้วยรอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นที่มุมปาก การรับเจ้าหญิงทาร์แกเรียนมาเป็นอนุภรรยาแล้วยังกล้าเอ่ยถึงต่อหน้าเขา ความโอหังเช่นนี้สมควรได้รับจุดจบอันโหดเหี้ยม!

“ไว้ชีวิตข้าด้วย จ้าวมังกร! ไว้ชีวิตข้า . . .” ไทรอาร์คที่เหลืออยู่ทรุดตัวลง เกราะป้องกันทางใจของเขาพังทลายลงสิ้น พยายามตะโกนร้องขอความเมตตา

เขาเป็นเพียงนายทุนเงินกู้ ไม่ใช่นักรบ เขาซื้ออำนาจมาด้วยเงิน และรู้ดีว่าไม่ควรท้าทายมังกร

เหล่าทหารรับจ้างซึ่งหวาดกลัวไม่แพ้กันก็ทิ้งอาวุธและคุกเข่าลงกับพื้น

เรการ์ไม่สนใจพวกเขา เขาหันความสนใจของแคนนิบาลไปยังกองทัพพยัคฆ์เบื้องล่าง ส่วนแคนนิบาลปากของมันก็อ้าออกเล็กน้อย และเพลิงมังกรสีเขียวก็เริ่มก่อตัวขึ้น

. . .

วันรุ่งขึ้น เวลารุ่งสาง ดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออก สาดแสงลงบนกระแสน้ำเชี่ยวของแม่น้ำรอยน์ และส่องสว่างให้โวแลนทิสหลังผ่านพ้นคืนอันวุ่นวาย

ใต้กำแพงดำมังกรทมิฬตัวหนึ่งนอนหมอบอยู่ หางหนายาวของมันขดอยู่ใต้หัว ปีกกางออกราวกับม่านผืนใหญ่ บนหัวของมังกร ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำนั่งขัดสมาธิพิงเขาที่เรียวยาวราวกับเสาของมังกร

เบื้องหน้ามังกรและผู้ขี่ ฝูงชนหลากหลายกลุ่มได้มารวมตัวกัน กำแพงดำถูกล้อมรอบด้วยผู้คนชั้นแล้วชั้นเล่าสุดลูกหูลูกตา ทั้งพ่อค้าในชุดหรูหรา นักรบในชุดเกราะ ชาวเมืองผู้มั่งคั่ง และทาสที่มีรอยสัก ทั้งหมดต่างจ้องมองมังกรผู้น่าเกรงขามและจ้าวมังกรหนุ่มด้วยความยำเกรง

“นายท่าน นักโทษทั้งหมดถูกคุมตัวมาที่นี่แล้ว!” นักบวชหญิงแดงประกาศ พลางนำกลุ่มนักโทษที่ถูกล่ามโซ่ฝ่าฝูงชนเข้ามา โดยมีมวลชนแหวกทางออกเปิดเป็นพื้นที่โล่งหน้ามังกร

หากใครสังเกตให้ดีจะเห็นว่านักโทษเหล่านั้นล้วนเป็นบุคคลสำคัญของโวแลนทิส นายทุนเงินกู้ พ่อค้า เจ้าของทาส และแม้กระทั่งไทรอาร์ค ซึ่งในจำนวนนั้นมีนายทหารผู้หนึ่งที่มีรอยสักรูปเสือบนใบหน้า

ขณะที่จ้าวมังกรยังคงนิ่งเงียบ นักบวชหญิงแดงก็ก้าวออกมายังที่โล่งและกล่าวต่อที่ประชุม

“ประชาชนชาวโวแลนทิส . . .” นางเริ่มต้นด้วยวาทศิลป์อันโน้มน้าวใจที่ได้ขัดเกลามาจากการเผยแผ่ศรัททา สุนทรพจน์อันร้อนแรงของนางได้แจกแจงอาชญากรรมของไทรอาร์คพรรคช้าง ผู้แอบยุยงให้เกิดสงครามและลอบสังหารไทรอาร์คพรรคพยัคฆ์ นางชี้ว่านักโทษเหล่านี้คือผู้สมรู้ร่วมคิด และอธิบายว่า จ้าวมังกรแห่งทาร์แกเรียนเป็นสหายสนิทของไทรอาร์คพยัคฆ์ผู้ล่วงลับ และได้มาเยือนโวแลนทิสเพื่อแสวงหาสันติภาพ เมื่อต้องเผชิญกับความโกลาหล เขาจึงใช้มังกรของตนเพื่อระงับความไม่สงบและช่วยประชาชนให้พ้นจากความทุกข์ยาก บัดนี้ภายใต้การนำทางของจ้าวแห่งแสง เขาพร้อมแล้วที่จะพิพากษาคนบาปแล้ว

นอกจากนี้นางยังกล่าวถึงมิตรภาพระหว่างตระกูลทาร์แกเรียนและโวแลนทิส ความเมตตาของกษัตริย์ และความสำเร็จของพระองค์ แต่งเติมเรื่องเล่าของนางด้วยสีสันแห่งตำนานปรัมปรา ทำให้ชาวเมืองและทาสซึ่งต้องทนทุกข์จากการปล้นสะดมและความหวาดกลัวเมื่อวันก่อน ต่างคล้อยตามคำพูดของนาง

“จ้าวมังกรจงเจริญ . . .  มังกรจงเจริญ . . .” เสียงโห่ร้องของฝูงชนดังขึ้นเรื่อย ๆ จนถึงขีดสุดภายใต้กำแพงดำ

เบื้องหน้ามวลชน ขุนนางเก่าแก่และชนชั้นนักรบบางส่วนของโวแลนทิสแลกเปลี่ยนสายตากันและเข้าร่วมโห่ร้องด้วย ในไม่ช้าแม้แต่นายทุนเงินกู้ พ่อค้า และเจ้าของทาสของพรรคช้าง เมื่อเห็นว่าสถานการณ์พลิกผันก็เริ่มโห่ร้องตามไปด้วย

เมื่อคืนก่อนจ้าวมังกรได้เรียกบุคคลสำคัญทั้งหมดของโวแลนทิสเข้ามาในกำแพงดำเพื่อประชุมใหญ่ภายใต้สายตาที่จับจ้องของมังกร ผู้ที่สนับสนุนเขาบัดนี้อยู่ในหมู่ฝูงชน ส่วนผู้ที่ต่อต้านเขาถูกล่ามโซ่ไว้

เมื่อเสียงโห่ร้องดังถึงขีดสุด นักบวชหญิงแดงก็ยิ้มและโบกมือ ทำให้เหล่าหัตถ์อัคคีได้นำกองฟืนขนาดใหญ่มากองซ้อนกันและจุดไฟให้ลุกโชน

“ประชาชนชาวโวแลนทิส” นักบวชหญิงถือคบเพลิงโบกไปมาต่อหน้าฝูงชนและประกาศเสียงดังก้อง “จ้าวมังกรจะพิพากษาโวแลนทิสจากบาปที่ซ่อนเร้น พวกเราต้องมอบสิทธิ์อันสูงส่งที่สุดให้แก่เขา!”

ฝูงชนโห่ร้องด้วยความยินดี เสียงของพวกเขาดังกระหึ่ม ก่อนที่เสียงกระซิบเกี่ยวกับการเลือกจ้าวมังกรเป็นไทรอาร์คจะดังขึ้นในอากาศ อย่างไรก็ตามเสียงกระซิบเหล่านี้ส่วนใหญ่มาจากชาวเมืองและทาส

ตัวแทนจากทั้งพรรคพยัคฆ์และพรรคช้างก้าวเข้ามาในที่โล่งอย่างเงียบ ๆ จากพรรคพยัคฆ์ ขุนนางสูงวัยในชุดหรูหราและชายหนุ่มผู้ดุดันที่มีรอยสักรูปเสือบนใบหน้าได้ปรากฏตัวขึ้น ขุนนางชราตัวสั่นขณะคุกเข่าลงเบื้องหน้ามังกร ล้วงหาของในกระเป๋าอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบมงกุฎทองคำออกมา มงกุฎนี้ประดับด้วยทับทิมขนาดเท่าไข่นกพิราบ มีรูปมังกรแกะสลักอย่างวิจิตรอยู่ตามขอบ ซึ่งแต่ละตัวกำลังพ่นไฟ

ขุนนางชรายกมงกุฎขึ้นด้วยสองมือ ประกาศว่า “จ้าวมังกรผู้สูงศักดิ์ มงกุฎราชาภิเษกนี้จากสมัยอิสระรัฐ ขอมอบแด่ท่านผู้สูงส่งด้วยสายโลหิต”

ตัวแทนของพรรคช้างคุกเข่าลงเช่นกัน กล่าวเสริมว่า “พวกข้าขอให้ท่านดำรงตำแหน่งไทรอาร์คสูงสุดแห่งโวแลนทิส และฟื้นฟูความรุ่งโรจน์แห่งอิสระรัฐ”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้นร่างในชุดคลุมสีดำบนหัวมังกรก็ขยับตัว เรการ์ตื่นจากการแสร้งหลับ สายตาของเขาจับจ้องไปยังมงกุฎโบราณ แม้จะเก่าแก่และมีรอยแกะสลักที่เลือนลางไปบ้าง แต่มงกุฎก็ยังแผ่รัศมีแห่งความขลังที่สั่งสมมานานนับศตวรรษ

เรการ์ยืดตัวจากท่านั่งขัดสมาธิ ยืดหลังตรงแล้วกล่าวอย่างสงบ “นี่คือมงกุฎแห่งจักรวรรดิ และมีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่สวมใส่ได้”

ในอดีตวาลีเรียเป็นที่รู้จักในนามอิสระรัฐวาลีเรีย ไม่มีจักรพรรดิหรือกษัตริย์ แต่จะเลือกไทรอาร์คสูงสุดจากตระกูลจ้าวมังกรสี่สิบตระกูล อย่างไรก็ตามคำพูดของเรการ์นั้นจงใจพูดให้กำกวม

ขุนนางชราซึ่งกำมงกุฎไว้แน่น ตะโกนอย่างร้อนแรง “ท่านคือจักรพรรดิแห่งโวแลนทิส!”

เรการ์กวาดตามองฝูงชนโดยที่ยังคงนิ่งเงียบและไม่รีบตอบ เมื่อเห็นดังนั้นนักบวชหญิงแดงก็คุกเข่าลงและวิงวอน “นายท่านผู้สูงศักดิ์ จ้าวมังกร โปรดรับการสวมมงกุฎภายใต้สายตาอันคุ้มครองของจ้าวแห่งแสงด้วยเถิด!”

การกระทำของนางกระตุ้นให้ชาวเมืองและทาสทำตาม คุกเข่าลงและเปล่งเสียงเห็นด้วย สมาชิกของทั้งพรรคพยัคฆ์และพรรคช้างลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะคุกเข่าลงเช่นกัน

เรการ์สังเกตปฏิกิริยาของพวกเขาและหัวเราะในใจ ทั้งหมดนี้ถูกเตรียมการไว้แล้ว เขาได้ทำหน้าที่เป็นไทรอาร์คสูงสุดแห่งโวแลนทิสมาหนึ่งวันแล้ว และพิพากษาเศษซากของโครงสร้างอำนาจเดิม ภายใต้การคุกคามของมังกรพรรคพยัคฆ์และพรรคช้างไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องร่วมมือ ในทางกลับกันเรการ์จะก้าวลงจากตำแหน่งหลังจากผ่านไปหนึ่งวัน และเลือกไทรอาร์คใหม่สามคน

การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์นี้ทำให้เรการ์ได้รับทั้งชื่อเสียง โชคลาภ และการยอมรับ ทั้งยังทำให้เขาสามารถสนับสนุนไทรอาร์คได้อย่างน้อยหนึ่งคน ซึ่งจะช่วยให้เขาสามารถมีอิทธิพลต่อภูมิทัศน์ทางการเมืองของโวแลนทิสได้

เมื่อมองดูคำวิงวอนของฝูงชนที่ต้องการให้เขาสวมมงกุฎ เรการ์ก็รู้สึกถึงอารมณ์ที่พลุ่งพล่านขึ้นมา

‘มาลาโค ขอบใจสำหรับการตายของเจ้า’ เรการ์คิดในใจ เพราะถ้าหากไม่มีการลอบสังหารไทรอาร์คพรรคพยัคฆ์ผู้นี้ เขาก็คงไม่มีโอกาสที่จะครอบงำโวแลนทิสได้

เรการ์ลุกขึ้นตบเสื้อคลุมสีดำที่ขาดวิ่นของตน แล้วชักดาบกรงเล็บมังกรออกมาจากเอว ดาบเหล็กกล้าวาเลเรียนซึ่งส่องประกายเย็นเยียบถูกชูขึ้นสูง สะท้อนแสงอาทิตย์ยามเช้าและแผ่รังสีแห่งความองอาจกล้าหาญ

ฝูงชนเงียบกริบ ดวงตานับหมื่นคู่จับจ้องไปยังหนุ่มผมเงินบนหลังมังกร

“ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจของพวกท่าน” เรการ์กล่าวอย่างช้า ๆ ดวงตาสีม่วงของเขากวาดมองไปทั่วบริเวณโดยรอบ “แต่ข้ามาจากเวสเทอรอส และที่นั่นมีอาณาจักรที่แท้จริงรอให้ข้าปกครองอยู่ ข้าไม่สามารถปกป้องโวแลนทิสได้อย่างเต็มที่”

เสียงพึมพำแห่งความผิดหวังระลอกหนึ่งแผ่ไปทั่วฝูงชน ใครเล่าจะไม่อยากอยู่ภายใต้การปกครองของจ้าวมังกรผู้ทรงพลังและเปี่ยมเมตตา?

“แต่!!” น้ำเสียงของเรการ์ซึ่งเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ถูกควบคุมอย่างแม่นยำ ดึงความสนใจของพวกเขากลับมาอีกครั้ง เขาชี้ดาบกรงเล็บมังกรไปข้างหน้า ใช้มือข้างหนึ่งทุบหน้าอกแล้วประกาศก้อง “ในชั่วขณะนี้ข้าจะขอเป็นจักรพรรดิของพวกท่าน เพื่อกำจัดความชั่วร้ายให้สิ้นซาก!”