ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 265 การกระทำโดยพลการของเดม่อน 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 265 การกระทำโดยพลการของเดม่อน

ขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปในปราสาท ห้องโถงหินกลับดูว่างเปล่า มีเพียงแสงจากกองไฟไม่กี่กองที่ส่องสว่าง

เมื่อก้าวลงบนพรมที่อ่อนนุ่ม เรการ์ก็สังเกตเห็นสตรีสองคนเดินเข้ามาพร้อมกับคนรับใช้ของพวกนาง

“ลูกพี่ลูกน้อง มาเช็ดตัวให้แห้งก่อนที่เจ้าจะเป็นหวัด” เลน่ากล่าวโดยที่นางคลุมกายด้วยผ้าห่ม ก่อนที่นางจะยื่นผ้าขนหนูและผ้าคลุมไหล่ให้ด้วยความช่วยเหลือของคนรับใช้

ข้าง ๆ นางคือสตรีวัยกลางคนผมดำหยิกและมีใบหน้าที่งดงาม นางพูดอย่างสุภาพว่า “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ต้อนรับเจ้าชายและเจ้าหญิงทุกพระองค์สู่สตอร์มส์เอนด์”

เรการ์ซึ่งไม่เคยเห็นท่านหญิงคนนี้มาก่อน มองไปที่เรนีร่าอย่างสงสัย

เรนีร่ากระชับเสื้อคลุมของนางและตอบอย่างเสียใจ “เรามาที่นี่เพื่อแสดงความเคารพต่อลอร์ดบอเรมุนด์ผู้ล่วงลับ ท่านหญิงเอเลนดา”

“ข้าได้เห็นความจริงใจของตระกูลทาร์แกเรียนแล้วเพคะ เชิญทุกท่านเตรียมตัวอาบน้ำอุ่นเพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นหวัดเถิด” เอเลนดาตอบอย่างอ่อนโยน

“ขอบคุณท่านหญิง” เรนีร่ากล่าวแสดงความขอบคุณและแอบบอกเรการ์ถึงตัวตนของเอเลนดาอย่างเงียบ ๆ

เอเลนดา คารอน เกิดในตระกูลคารอนแห่งไนท์ซอง ภูมิภาคในเขตแดนมาร์ชแห่งดอร์น ได้สมรสกับบอร์รอส บาราเธียน นางไม่เป็นที่รู้จักมากนักในวัยสาว แต่บัดนี้นางคือท่านหญิงแห่งสตอร์มส์เอนด์

เรการ์เสยผมที่เปียกของเขากลับไป แลกเปลี่ยนคำทักทายอย่างสุภาพ แล้วจึงถามอย่างตรงไปตรงมา “ท่านลอร์ดบอร์รอสอยู่ที่ไหน? เหตุใดยังไม่เห็นเขาเลย?”

“สามีของข้ากำลังให้การต้อนรับลอร์ดคอร์ลิสและเจ้าหญิงเรนิส เพื่อแสดงความเคารพต่อท่านพ่อตาผู้ล่วงลับของเขาเพคะ” น้ำเสียงของท่านหญิงเอเลนดานั้นทรงเสน่ห์ และนางก็ตอบอย่างใจเย็น

แม้ว่าจะเป็นการเสียมารยาทที่บอร์รอสไม่ได้ออกมาต้อนรับพวกเขา แต่คำอธิบายของนางก็สมเหตุสมผล ช่วยบรรเทาความไม่พอใจใด ๆ ในหมู่เจ้าชายและเจ้าหญิงได้

ในเมื่อพวกเขามาเพื่อแสดงความเคารพ เรการ์จึงเลือกที่จะไม่วิพากษ์วิจารณ์และยอมให้ผู้ติดตามนำทางขึ้นบันไดไป เขาเปียกโชกไปทั้งตัวและจำเป็นต้องเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนที่จะพบใคร

ขณะที่กลุ่มสนทนากัน แขกคนอื่น ๆ ก็ได้รับการต้อนรับและนำเข้ามาในปราสาท ท่านหญิงเอเลนดาจัดการการมาถึงของแขกด้วยความสง่างามที่เป็นระเบียบ และกล่าวขอบคุณแต่ละคนเป็นการส่วนตัว

. . .

หลังจากชำระร่างกายแล้ว เรการ์ก็ออกจากห้องน้ำเพื่อไปหาน้อง ๆ ของเขา ซึ่งเลน่ารออยู่ครู่หนึ่งแล้ว รวบรวมลูกพี่ลูกน้องของนางเพื่อขึ้นไปยังห้องโถงใหญ่ของสตอร์มส์เอนด์เพื่องานเลี้ยง

“จะไม่มีคนนอกในงานเลี้ยงนี้ ท่านลอร์ดบอร์รอสได้จัดขึ้นเป็นพิเศษสำหรับเราและครอบครัวของเรา” นางลูบท้องของตนเองด้วยมือข้างหนึ่งและอธิบาย

“ลูกพี่ลูกน้อง เดม่อนกับเลเนอร์ไม่มาด้วยรึ?” เรการ์ถาม พลางสังเกตว่าไม่เห็นซีสโมค

เลน่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็บ่นว่า “เดม่อนมาถึงทีหลัง และเลเนอร์ก็ไปกับเขาที่สเต็ปสโตนเพื่อป้องกัน”

เมื่อคาแร็กซิสยังไม่หายดี เดม่อนก็ไม่มีมังกรจะนำทัพ ดังนั้นเลเนอร์และเอกอนจึงผลัดกันนำหน่วยลาดตระเวน

ขณะที่พวกเขาพูดคุยกัน ในไม่ช้าก็มาถึงห้องโถงที่จะจัดงานเลี้ยง บอร์รอสเคราดกนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะกำลังดุด่าคนรับใช้ของเขา ตรงข้ามกับเขา คอร์ลิสกำลังลูบคางอย่างใจเย็น และเรนิสในชุดราตรีรัดรูปยืนอยู่ข้างถังแช่ไวน์ จ้องมองบอร์รอสอย่างไม่พอใจ หากเขาไม่ใช่ลูกพี่ลูกน้องของนาง นางอาจจะตบเขาไปแล้ว

เรการ์และเรนีร่าเดินเข้าไปพร้อมรอยยิ้มทักทายพวกเขา “ท่านป้าเรนิส ท่านลอร์ดคอร์ลิส”

เมื่อเห็นหลาน ๆ ของนาง เรนิสก็ยิ้มเล็กน้อยและถือขวดไวน์ชั้นดีก้าวไปข้างหน้า “ข้าไม่คิดว่าพวกเจ้าทุกคนจะมาที่นี่ ช่างน่าประหลาดใจจริง ๆ!”

“วีรกรรมของลอร์ดบอเรมุนด์นั้นยิ่งใหญ่มาก จนท่านพ่อเน้นย้ำให้พวกเราต้องมาที่นี่” เรการ์กล่าวอย่างอบอุ่น มอบกอดให้ป้าที่กระตือรือร้นของเขา

เรนิสกอดหลาน ๆ ของนางทีละคน แล้วจับมือของเรนีร่าและเฮเลน่า “บอร์รอสอาจจะหยาบกระด้างไปบ้าง อย่าได้ถือสาหากขาดตกบกพร่องในการต้อนรับเลยนะ และเป็นเรื่องน่าชื่นชมมากที่พวกเจ้ากล้าฝ่าสายฝนมาที่นี่”

เรการ์และน้อง ๆ ของเขาเดินตามนางไป พลางเหลือบมองบอร์รอสที่ยังคงเกรี้ยวกราด เมื่อรู้ตัวว่าถูกจับตามอง บอร์รอสก็ตบเสื้อคลุมของตน ลุกขึ้นยืน และเชิดคางอย่างภาคภูมิใจ “ตระกูลบาราเธียนขอบคุณท่านและครอบครัวที่มาเยือน เจ้าชาย”

จากนั้นเขาก็โค้งคำนับตื้น ๆ ซึ่งพุงที่ยื่นออกมาของเขาทำให้ท่าทางดูงุ่มง่าม

“หึ” เอกอนแค่นเสียง นั่งลงพร้อมกับถอนหายใจ

เรการ์เหลือบมองเอกอนแต่ไม่ได้พูดอะไร เขาวางมือบนไหล่ของบอร์รอสและกล่าวเบา ๆ “ขอแสดงความเสียใจต่อการจากไปของบิดาท่าน”

พูดจบเขาก็ไม่สนใจลอร์ดผู้นั้นและนั่งลงข้าง ๆ เรนีร่า บอร์รอสซึ่งเห็นได้ชัดว่าหงุดหงิดเองก็นั่งลงและตะโกนให้คนรับใช้นำอาหารออกมา เพื่อระบายความคับข้องใจ

ความโศกเศร้าจากการตายของบิดา ประกอบกับความตื่นเต้นในอำนาจที่เพิ่งได้รับ ทำให้เขาต้องดิ้นรนเพื่อควบคุมอารมณ์ของตนเอง

ในขณะที่งานเลี้ยงกำลังจะเริ่มขึ้น ท่านหญิงเอเลนดาก็มาถึงและกล่าวขอโทษ “ข้าเพิ่งจะทักทายตระกูลดอนดาร์เรียนแห่งแบล็คเฮเวนมา หวังว่าข้าคงจะไม่มาสายนะเพคะ”

“ไม่เลย เชิญนั่งเถิด” เรนิสตอบพลางชิมไวน์แดงและแบ่งให้สามีและหลานสาวทั้งสองของนาง

ด้วยเหตุนี้งานเลี้ยงจึงเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ เรนีร่าเพลิดเพลินกับอาหารที่คัดสรรมาอย่างดี ก่อนจะยิ้มให้คอร์ลิส และพูดขึ้นอย่างสบาย ๆ “ท่านลอร์ดคอร์ลิส ข้าได้ยินว่าท่านเพิ่งจะทำข้อตกลงที่สำคัญกับเจ้าชายแห่งเพนทอสมาหรือเพคะ?”

คอร์ลิสซึ่งท่าทีไม่เปลี่ยนแปลง ใช้ส้อมจิ้มสเต็กและตอบอย่างไม่แยแส “เครื่องเทศและไวน์จากเพนทอสค่อนข้างดีทีเดียว”

“ข้าเคยไปเพนทอสมา ขนบธรรมเนียมท้องถิ่นน่าสนใจมาก” เรการ์กล่าวบอกเป็นนัยถึงเรื่องอื่นแต่ก็เลือกที่จะทิ้งประเด็นไป

อสรพิษแห่งท้องทะเลเงียบหายไปสามปี แต่การติดต่อที่เพิ่มขึ้นของเขากับนครเสรีก็น่าจับตามอง

คอร์ลิสไม่ได้ตอบโดยตรง แต่กลับไปคุยกับบอร์รอสเกี่ยวกับเรื่องเล่าแปลก ๆ บางเรื่องแทน ทำให้งานเลี้ยงรู้สึกเย็นชาเล็กน้อย แต่ท่านหญิงเอเลนดาและเลน่าก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อสร้างความบันเทิงให้กับฝ่ายหญิง

เอกอนไม่สนใจบทสนทนากระดกไวน์ของเขาและคิดในใจ ‘เดม่อนไม่มา ไม่อย่างนั้นข้าคงจะทำให้เขาขายหน้าไปแล้ว’

แม้จะเคยพ่ายแพ้ให้กับลุงของตนมาก่อน แต่เอกอนก็ไม่เชื่อว่าตนเองจะชนะไม่ได้ เขารู้สึกว่าการโจมตีครั้งแรกของเดม่อนนั้นเขาโดนตอนไม่ทันตั้งตัว ป้องกันไม่ให้เขาต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

. . .

เกาะบลัดสโตน

ท้องฟ้ามืดครึ้มมีเมฆม้วนตัวเข้ามาหนาทึบไปด้วยความชื้น เป็นลางบอกเหตุถึงพายุที่กำลังจะมาถึง

บนทะเลสีครามเรือรบแล่นไปยังช่องแคบที่นำไปสู่ดินแดนพิพาท เรือสินค้าหลายลำที่ชักธงของอาณาจักรแห่งธิดาทั้งสามเคลื่อนตัวผ่านร่องน้ำอย่างมั่นคง

ทันใดนั้นเสียงแตรทุ้มลึกก็ดังขึ้นจากหอสังเกตการณ์บนเกาะที่ห่างไกล เสียงของมันแผ่ขยายไปทั่วท้องทะเลไกลหลายไมล์

“เกิดอะไรขึ้น? เพิ่มการระวังภัย!” ทหารรับจ้างบนเรือสินค้าเคลื่อนไหวทันที โผล่ออกมาจากห้องโดยสารและเข้าประจำตำแหน่งป้องกัน

“โฮกกก!” เสียงคำรามของมังกรแหลมคมเสียดแทงอากาศ ขณะที่มังกรสีเทาอ่อนโฉบลงมา ปลดปล่อยเพลิงมังกรสายหนึ่งออกมา

ตูม!!

เปลวไฟของมังกรพุ่งชนเรือสินค้า เสากระโดงของมันหักสะบั้นและเกิดเพลิงไหม้อย่างรุนแรง ส่งผลให้ทหารรับจ้างกระเด็นไปอย่างโกลาหล

“นั่นมันมังกร ถอยเร็ว!” ผู้นำทหารรับจ้างตะโกน ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความตกใจ เขาไม่เคยจินตนาการว่ามังกรจะมาโจมตีพวกเขา

ขณะที่เรือสินค้าพยายามจะหันหัวและหลบหนี เรือรบก็เข้ามาใกล้จากทะเลที่ห่างไกล เสากระโดงของมันชักธงมังกรแดงสามหัว

เดม่อนในชุดเกราะสีดำสีหน้าของเขาเย็นชาราวกับสภาพอากาศที่พายุจะเข้า จ้องมองเรือสินค้าเขม็ง ก่อนที่เขาจะชักดาบยาวออกมาและสั่งให้นักธนูเตรียมคันธนู “โจมตี! อย่าให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว!”

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว . . .

ลูกธนูพุ่งออกไป ปลายธนูที่ลุกเป็นไฟของพวกมันสาดส่องลงบนเรือสินค้าราวกับหิ่งห้อยมรณะ ทำให้เสียงกรีดร้องดังไปทั่วขณะที่เรือปะทุเป็นเปลวไฟ และทหารรับจ้างก็ตกอยู่ในความโกลาหล

“โฮกกก!” เลเนอร์ขี่มังกรของเขากลับมา และตะโกนลั่น “ดราคาริส!”

การรบทางทะเลที่ดุเดือดได้ปะทุขึ้น เรือรบเข้ามาใกล้ เขากระทุ้งของพวกมันพุ่งชนทะลุตัวเรือของเรือสินค้า โซ่ถูกโยนออกไปเพื่อยึดเรือไว้ด้วยกัน

เดม่อนสวมหมวกเกราะที่ประดับด้วยปีกมังกร กระโจนขึ้นไปบนเรือสินค้าด้วยความคล่องแคล่วของนักล่า และฟันสังหารทหารรับจ้างอย่างโหดเหี้ยมและมีประสิทธิภาพอย่างเย็นชาและไม่ยอมอ่อนข้อแม้แต่น้อย

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างยาวนาน แต่ในที่สุดก็สิ้นสุดลง ทหารเคลียร์สนามรบและโยนศพของทหารรับจ้างลงทะเลเพื่อเป็นอาหารปลา

“ได้โปรดเถิด ท่านลอร์ด ข้าเป็นเพียงพ่อค้า . . .” หนึ่งในพ่อค้าคุกเข่าขอความเมตตา แต่ก็ถูกทำให้เงียบเสียงลงอย่างรวดเร็วด้วยการฟันเข้าที่คอ และสิ้นใจด้วยแววตาแห่งความสิ้นหวัง

เดม่อนถอดหมวกเกราะ เอนหลังพิงราวบันได และรับจดหมายจากนายทหารคนสนิท หลังจากอ่านอย่างละเอียด เขาก็ยิ้มกว้างและกระทืบศพที่อยู่ใต้เท้าอย่างพึงพอใจ ซึ่งจดหมายนั้นมีตราประทับขี้ผึ้งของโวแลนทิส

หลังจากนั้นเดม่อนก็ฉีกกระดาษอย่างไม่ใส่ใจ เดินไปยังห้องโดยสารและเตะประตูเปิดออก

“อ๊า! . . . อย่าฆ่าข้าเลย . . .” ข้างในนอกจากลังสินค้าแล้ว ยังมีทาสที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งนั่งเบียดเสียดกันอยู่

เดม่อนกวาดสายตามองไปทั่วห้องแล้วจึงพูดกับนายทหารคนสนิทของเขาอย่างเย็นชา “เก็บทาสหญิงไว้ ที่เหลือจัดการซะ”

“ขอรับ เจ้าชาย” นายทหารคนสนิทซึ่งใบหน้าเย็นชาไม่แพ้กัน ชักดาบของเขาและเข้าไปในห้องโดยสาร ไม่นานอากาศก็เต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังและใกล้ตาย

เดม่อนไม่ใส่ใจกับการสังหารหมู่ และสั่งให้ทหารรวบรวมสินค้าและขนย้ายไปยังเรือรบ

ซีสโมคบินอยู่เหนือศีรษะปีกของมันกวนลมหนาว ส่วนเลเนอร์ซึ่งขี่มังกรอยู่ก็มองดูภาพตรงหน้าด้วยความสับสนและลังเล “จำเป็นจริง ๆ หรือที่เราต้องปล้นเรือของอาณาจักรแห่งธิดาทั้งสาม?”

อาณาจักรแห่งธิดาทั้งสามแบ่งออกเป็นฝ่ายเหยี่ยวที่เป็นฝ่ายที่ก้าวร้าว และฝ่ายพิราบที่ฝ่ายที่ประนีประนอมที่นุ่มนวลกว่า แม้ความตึงเครียดจะยังคงอยู่ แต่ทั้งสองฝ่ายก็รักษาสันติภาพที่เปราะบางไว้ได้ แต่การปล้นเรือสินค้าของอีกฝ่ายอย่างมุ่งร้ายนี้อาจเป็นสาเหตุของการตอบโต้ที่รุนแรงได้อย่างง่ายดาย

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?” เดม่อนตอบด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ “ถ้าอาณาจักรแห่งธิดาทั้งสามปล้นเรือของเราได้ เราก็ปล้นของพวกเขาได้”

“เลน่าขอให้ท่านไปร่วมงานศพที่สตอร์มส์เอนด์ ท่านต้องการให้ข้าไปส่งหรือไม่?” เลเนอร์ซึ่งไม่สบายใจกับความโหดเหี้ยมเช่นนั้นพยายามเปลี่ยนเรื่อง

“ไม่จำเป็น” เดม่อนกล่าวพลางเช็ดเลือดจากดาบยาวของเขาบนเสื้อผ้าของศพ และแสยะยิ้มเยาะ “ข้าจะไปที่ไหนก็ได้ที่ข้าต้องการโดยไม่ต้องมีมังกร นอกจากนี้ข้าเพิ่งจะได้สมบัติมาหนึ่งลำเรือ ข้าจะนั่งเรือไปและนำของขวัญไปตามนัด”

. . .

สามวันต่อมา พิธีศพจัดขึ้นที่ปราสาทสตอร์มส์เอนด์

ท้องฟ้ามืดครึ้ม ทอดเงาแห่งความเศร้าสร้อยลงมาเหนือเหตุการณ์ ใจกลางโถงทางเข้าแท่นไม้สูงเท่าคนหนึ่งคนตั้งร่างของลอร์ดบอเรมุนด์ไว้

เรการ์มอบช่อดอกไม้และก้มศีรษะลงอย่างเงียบ ๆ ข้างหลังเขา บอร์รอสและแขกคนอื่น ๆ ทำตาม วางช่อดอกไม้และกล่าวคำไว้อาลัย

บอร์รอสซึ่งตาแดงและบวมกุมมือภรรยาและบุตรสาวขณะที่เขาพยายามจะกลั้นความโศกเศร้าพลางมองดูดวงตาที่ปิดสนิทของบิดา

“บอร์รอส ปล่อยให้ท่านลุงพักผ่อนอย่างสงบเถิด” เรนิสกระตุ้นเบา ๆ

บอร์รอสพยักหน้าปล่อยมือภรรยาและบุตรสาวของเขา และเดินอย่างขรึมขลังไปยังเรการ์ซึ่งอยู่ในชุดเกราะสีดำและกล่าวว่า “ข้าขอรบกวนท่านด้วยพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย”

“ข้าขอแสดงความเสียใจด้วย” เรการ์ตอบ แล้วหันสายตาไปยังมังกรแคนนิบาลใกล้ประตูเมือง

ตามความปรารถนาสุดท้ายของลอร์ดบอเรมุนด์ เขาปรารถนาที่จะได้รับการเผาเช่นเดียวกับภรรยาของเขา เรการ์เชื่อมจิตกับแคนนิบาลและพูดเป็นภาษาไฮวาเลเรียนว่า “แคนนิบาล ดราคาริส!”

“โฮกกก!” ปีกของแคนนิบาลกางออกขณะที่มันค่อย ๆ เข้ามาใกล้แท่นไม้ เงยคอขึ้นสูงและปลดปล่อยเพลิงมังกรสีเขียวเข้มสายหนึ่งออกมาอย่างแม่นยำ

เปลวไฟกลืนกินร่างอย่างรวดเร็ว ไม้แห้งเป็นเชื้อเพลิงให้ไฟลุกโชนรุนแรง ทำให้ไฟเผาผลาญร่างเหลือเพียงเถ้าถ่านไว้เบื้องหลัง

“โฮกกกก!!”

“โฮกกก!”

เสียงคำรามของแคนนิบาลประสานกับเสียงของมังกรตัวอื่น ๆ รวมถึงดรีมไฟร์และไซแรกซ์ เสียงร้องของพวกมันดังก้องไปทั่วปราสาทสตอร์มส์เอนด์

แขกเหรื่อเงยหน้าขึ้นและกล่าวคำไว้อาลัยอย่างเคารพ โถงทางเข้าเต็มไปด้วยภาพและเสียงของมังกรขนาดมหึมาหลายตัว แต่ละตัวมีเกล็ดและสีที่แตกต่างกัน เสียงคำรามของพวกมันสะท้อนลึกเข้าไปในใจของผู้มาร่วมไว้อาลัย ทำให้พลังอำนาจในการปกครองของตระกูลทาร์แกเรียนเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคนที่มาร่วมงาน