ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 250 การต้อนรับอันเย็นชา 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 250 การต้อนรับอันเย็นชา

กลุก กลุก~

หลังจากออกจากหลุมมังกรมาในรถม้า เรการ์ได้เดินทางผ่านถนนสายไหมที่พลุกพล่านเพื่อไปยังเรดคีป ระหว่างทางเขาแง้มม่านขึ้นเล็กน้อยเพื่อสังเกตการเปลี่ยนแปลงบนท้องถนน

“เจ้ามองอะไรอยู่?” เรนีร่าถาม นางนั่งอยู่ตรงข้ามเขา ไขว่ห้างอยู่ใต้กระโปรงสีดำ

เรการ์เหลือบมองกลับไปที่นาง และเห็นผิวขาวผ่องของนางแวบหนึ่งใต้กระโปรง “คิงส์แลนดิงเปลี่ยนไปมากจริง ๆ เมื่อก่อนเคยเต็มไปด้วยหนูที่วิ่งพล่านอยู่ในกองขยะ ตอนนี้สะอาดขึ้นมาก”

ขณะที่พูดเขายังคงจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างชมเมืองที่เปลี่ยนไป

“ก็เพราะเจ้านั่นแหละ” เรนีร่ากล่าวพร้อมรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “เมื่อปีที่แล้ว ข้าก้าวขาออกจากบ้านไม่ได้เลยโดยที่ไม่ต้องกังวลว่ารองเท้าบู๊ตจะเปรอะเปื้อน”

การซ่อมแซมห้องน้ำสาธารณะ การจ้างคนงานสุขาภิบาล การซ่อมแซมบ้านเรือน ทั้งหมดนี้เป็นความคิดริเริ่มของเรการ์ และเรนีร่าก็ทราบดีถึงความดีความชอบของเขา

เรการ์ส่ายหน้าอย่างถ่อมตน แม้จะอดที่จะยิ้มไม่ได้ “ลอร์ดออตโต้ต่างหากที่สมควรได้รับคำชม เขาทุ่มเทเสียสละมากที่สุดเพื่อสนับสนุนการปรับปรุงเหล่านี้”

“หึ ก็เพราะเจ้าเต็มไปด้วยแผนการอันแยบยลน่ะสิ” เรนีร่าหัวเราะ พลางนึกถึงการถูกดูหมิ่นและการโจมตีที่ออตโต้ต้องทนมาตลอดสองปีที่ผ่านมา ชาวบ้านสาดสิ่งปฏิกูลใส่ประตูรั้วลานบ้านของเขา และโยนซากหนูและนกกระจอกเข้าไปในสนามเพื่อเป็นการข่มขู่ นี่คือชีวิตประจำวันที่น่าเบื่อและน่าอัปยศของออตโต้

เฮเลน่าซึ่งกำลังสัปหงกอยู่ สะดุ้งตื่นขึ้นมาและถามอย่างว่างเปล่า “ท่านตาเป็นอะไรไปหรือเพคะ?”

“ไม่มีอะไร เราใกล้จะถึงเรดคีปแล้ว อย่าเผลอหลับล่ะ” เรนีร่ากล่าวพลางตบแก้มตัวเองเบา ๆ เพื่อให้ตื่น

นางไม่สามารถซ่อนความยินดีของตนเองได้ ออตโต้ต้องทนทุกข์กับความอัปยศอดสูมาถึงสองปี และแม้ว่าความพยายามของเขาจะประสบความสำเร็จในปีที่ผ่านมา แต่เรการ์กลับได้รับเครดิตส่วนใหญ่ไป ด้วยการรวบรวมสตรีและเด็กและใช้พวกเขาเพื่อชี้นำความคิดเห็นของประชาชน เขาก็บดบังความสำเร็จของออตโต้ไปจนหมดสิ้น

ส่วนออตโต้ซึ่งหวังว่าจะได้รับการยอมรับในที่สุดได้ไปที่สภาเล็กเพื่อยื่นขอการยอมรับในผลงานของเขา อย่างไรก็ตามเนื่องจากข้อเสนอต่าง ๆ เป็นความคิดของเรการ์มาตั้งแต่ต้น ความพยายามของออตโต้จึงไม่ได้รับการยอมรับเท่าที่ควร ทำให้เขาเป็นเพียงผู้ลงแรงที่ไม่มีใครเห็นคุณค่า

. . .

เรดคีป

ทหารยามเห็นพวกเขาใกล้เข้ามาและรีบเปิดประตูในทันที

เรนีร่าจับมือเรการ์และพูดเบา ๆ “เราถึงบ้านแล้ว”

เรการ์พยักหน้า สัมผัสได้ถึงการกระเด้งกระดอนของรถม้าอย่างเงียบ ๆ ขณะที่มันเคลื่อนไปข้างหน้า

เมื่อพวกเขาเข้ามาในสวนหน้าของเรดคีป สารถีก็รั้งบังเหียน

เซอร์สเตฟฟอน สมาชิกของราชองครักษ์คิงการ์ด ยืนอยู่ข้าง ๆ และประกาศเสียงดัง “ขอต้อนรับ เจ้าชายเรการ์แห่งตระกูลทาร์แกเรียน ผู้ปลดโซ่ตรวน ผู้สร้างความพินาศ เจ้าชายแห่งฮาร์เรนฮอล และทายาทแห่งบัลลังก์เหล็ก และสองเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ เจ้าหญิงเรนีร่า ทาร์แกเรียน และเจ้าหญิงเฮเลน่า ทาร์แกเรียน”

เมื่อสิ้นเสียงประกาศประตูรถม้าก็เปิดออกจากด้านใน พร้อมกับเรการ์ขยับตัวและมองไปรอบ ๆ ลานกว้างของเรดคีป

ลานกว้างนั้นหนาวเย็นและว่างเปล่า เหล่าขุนนางที่เคยมาชุมนุมกันเพื่อแข่งขันและชมดูหายไปหมด ส่วนรถม้าก็หันหน้าเข้าหาประตูของเรดคีปซึ่งปิดสนิท

เมื่อเห็นสถานการณ์ เรการ์ก็เอ่ยขึ้น “โอ้ ช่างเงียบสงบจริง ๆ!”

หลังจากห่างหายไปครึ่งปี การกลับมาเยือนสถานที่ที่เขาเติบโตขึ้นมาอีกครั้งกลับเผยให้เห็นทิวทัศน์ที่แตกต่างออกไป ทิวทัศน์ที่เย็นชาลงอย่างเห็นได้ชัด

ขณะที่พวกเขาลงจากรถม้า เหล่าราชองครักษ์ก็กระจายตัวไปในลานหน้ายืนรออย่างขรึมขลัง เรนีร่าและเฮเลน่าโผล่ศีรษะออกมาและมองไปรอบ ๆ อย่างสงสัย

“ท่านลอร์ดพวกนั้นหายไปไหนกันหมดหรือเพคะ?” เฮเลน่าซึ่งยังคงไร้เดียงสาอย่างยิ่งถามเบา ๆ

ในความทรงจำของนาง ลานหน้ามักจะเต็มไปด้วยผู้คนที่เดินเตร็ดเตร่อยู่ทุกวัน

“ชู่ว เงียบ ๆ” เรนีร่ากล่าวพลางกดศีรษะเล็ก ๆ ของนางลง เพราะนางรู้ว่ามีใครบางคนในเรดคีปไม่ชอบน้องชายของนาง

เรการ์อ้าแขนออกและยิ้ม “เชิญลงจากรถม้าก่อนเถิด ท่านหญิงทั้งหลาย”

“เพคะ พี่ชาย อุ้มข้าหน่อย” เฮเลน่ากล่าวพลางกระโดดเข้าสู่อ้อมแขนของเรการ์อย่างมีความสุข ซึ่งเขาก็รับนางไว้อย่างมั่นคง ถอยหลังไปครึ่งก้าว และวางนางลงบนพื้น

เมื่อหันกลับมาเขาก็ตบมือเรียกเรนีร่า แต่นางก็ยังดูไม่สบายใจและกระซิบว่า “ข้าจะทูลขอความเป็นธรรมจากท่านพ่อให้เจ้า”

“อย่ากังวลไปเลย” เรการ์กล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ให้ความมั่นใจ เขาจับมือนาง สอดแขนอีกข้างไว้ใต้ขาของนาง และอุ้มนางออกจากรถม้า

เขาไม่ได้ใส่ใจในรายละเอียด และคำตอบจะมาเองเมื่อเขาได้พบกับบิดาของเขา

เอี๊ยด!

ประตูหน้าของเรดคีปเปิดออก และชายร่างผอมศีรษะล้านในชุดพิธีการสีดำก็ก้าวออกมา

เรการ์มองไปตามเสียงประตู โดยสีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง

เมื่อชายผู้นั้นเห็นเรการ์ที่หล่อเหลาและสง่างาม ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย เขารีบเดินลงบันไดมาหาเรการ์ ยื่นมือออกไปแต่แล้วก็ลังเลกลัวว่าจะดูจุ้นจ้านเกินไป หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าอย่างขรึมขลังและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “ยินดีต้อนรับกลับพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย”

เรการ์ยกมือขึ้นเพื่อจับมือเขา มองชายผู้นั้นขึ้น ๆ ลง ๆ พร้อมรอยยิ้ม “ท่านลอร์ดแคสเวลล์”

“เชิญพ่ะย่ะค่ะ กษัตริย์ทรงรอพระองค์อยู่ในท้องพระโรง” แคสเวลล์กล่าวอย่างกระวนกระวายเล็กน้อย เสียงของเขาสูงขึ้นเล็กน้อย

เรการ์เอนตัวเข้าไปกระซิบ “ขอบคุณท่านลอร์ด”

ท่ามกลางสายตาที่ยินดีของแคสเวลล์ เรการ์ก็นำเรนีร่าและเฮเลน่าเข้าไปทางประตูหลัก

“ท่านลอร์ดแคสเวลล์เป็นคนอบอุ่นและพิถีพิถัน เป็นคนดีคนหนึ่ง” เรนีร่าให้ความเห็นขณะที่พวกเขาเดินห่างออกมา

เรการ์คิดอยู่ครู่หนึ่งและเห็นด้วย “ตระกูลแคสเวลล์แห่งบิตเตอร์บริดจ์ หนึ่งในตระกูลขุนนางที่เก่าแก่ที่สุดของริเวอร์แลนด์ น่าจะเป็นพันธมิตรที่ภักดี”

ลอร์ดแคสเวลล์ได้แสดงความปรารถนาดีต่อเขามานานแล้ว ตระกูลของเขามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับโอลด์ทาวน์และตระกูลไฮทาวเวอร์ และเรการ์ก็ไม่ได้ให้ความสนใจพวกเขามากนักก่อนหน้านี้ แต่การได้พบเขาในวันนี้ไดไทำให้ความประทับใจเดิมของเขาสดใหม่ขึ้นอีกครั้ง

. . .

เขาเดินผ่านห้องจัดเลี้ยงที่ว่างเปล่าและเดินไปตามทางเดินที่ประดับด้วยตรามังกรแดงสามหัว

“ฝ่าบาท เมื่อวันตั้งชื่อของเจ้าชายใกล้เข้ามาก็สมควรที่จะแจ้งให้ทั่วทั้งอาณาจักรทราบ” เสียงหนึ่งกล่าว

“เจ้าชายประทับอยู่ที่ฮาร์เรนฮอลและทรงมีภารกิจมากมาย . . .” อีกเสียงหนึ่งเสริม

“หากเจ้าหญิงทรงเชิญด้วยพระองค์เอง เจ้าชายอาจจะหาเวลาเสด็จมาได้ . . .” เสียงที่สามแนะนำ

ท้องพระโรงอยู่ข้างหน้าแล้ว และเสียงสนทนาที่คุ้นเคยก็ดังก้องไปตามทางเดิน

เรการ์เดินไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ จนกระทั่งประตูไม้เนื้อแข็งของห้องโถงปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา โดยที่ทางเข้าราชองครักษ์คิงการ์ด อาร์ริค คาร์จิลล์ กำลังยืนเฝ้าอยู่ และสังเกตเห็นเจ้าชายในทันที

“เซอร์อาร์ริค ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ” เรการ์ทักทาย ดวงตาของเขาเป็นประกาย

อาร์ริคไม่สามารถซ่อนอารมณ์ของตนเองได้ ใบหน้าของเขาสว่างไสวด้วยความยินดีทันที “เจ้าชาย พระองค์เสด็จกลับมาแล้ว”

“เปิดประตูเถิด ข้าได้ยินพวกเขาหารือเรื่องข้าอยู่ข้างใน” เรการ์กล่าวพลางเชิดคางและประสานมือไว้ด้านหลัง

“พ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย” อาร์ริคตอบพลางจับที่จับและดึงประตูเปิดออก

ประตูเปิดออกพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด ทำให้ผู้ที่อยู่ข้างในตกใจ

วิเซริสนั่งตัวตรงและไร้สีหน้าบนบัลลังก์เหล็กที่เต็มไปด้วยคมดาบ เบื้องล่างของเขาไลโอเนลและออตโต้นั่งในตำแหน่งสำคัญทางซ้ายและขวา ที่ปรึกษาของราชวงศ์คนอื่น ๆ ก็อยู่ด้วยเช่นกัน รวมถึง เรนิส ทาร์แกเรียน จ้าวแห่งมังกร แจสเปอร์ ผู้ดูแลกฎหมาย และแกรนด์เมสเตอร์เมลลอส

เรการ์ยืนอยู่ที่ประตู กวาดสายตามองไปทั่วห้องพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย

ห้องโถงเงียบกริบขณะที่เหล่าที่ปรึกษาแลกเปลี่ยนสายตากัน ไม่มีใครกล้าพูดก่อน

“ท่านลอร์ดทั้งหลาย ไม่ได้พบกันนานเลยนะ” เรการ์ทักทายอย่างใจเย็น แล้วก้าวเข้ามาในห้องโถง

เขาเดินผ่านที่ปรึกษาสองสามคน พยักหน้าให้ทีละคน ในขณะที่เรนิสก็เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยและส่งสายตาอย่างรู้กันให้เขา

เมื่อมาถึงบัลลังก์เหล็ก เรการ์ก็เงยหน้าขึ้นมองบิดาของเขา กษัตริย์แห่งเจ็ดอาณาจักร

วิเซริสจ้องมองบุตรชายคนโตของเขาด้วยสีหน้าขรึมขลัง แผ่อำนาจของกษัตริย์ออกมาอย่างน่าเกรงขาม

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เรการ์ก็เอ่ยขึ้น “ท่านพ่อ ข้ากลับมาแล้ว”

“เรการ์ พ่อคิดว่าเจ้าจะเป็นเด็กเหลือขอไปตลอดชีวิตเสียอีก” วิเซริสดูโกรธและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

“ชั่วชีวิตมันนานเกินไปพ่ะย่ะค่ะ ข้าใจกว้างกว่านั้นมาก” เรการ์พูดติดตลก แล้วเสริมอย่างรวดเร็วว่า “หากข้าไม่กลับมา เกรงว่าครั้งหน้าประตูของเรดคีปจะไม่เปิดต้อนรับข้า”

สีหน้าของวิเซริสเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าว “ไม่มีครั้งหน้าอีก มิฉะนั้นก็อย่าได้เข้ามาใกล้เรดคีปอีก”

เรการ์ถอนหายใจ สังเกตการเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของทุกคน ความยินดีของไลโอเนล ความโล่งใจของเรนิส ความสงบนิ่งของออตโต้ และความเงียบของแจสเปอร์กับเมลลอส ทำให้เขาประเมินสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว

วิเซริสและไลโอเนลแลกเปลี่ยนสายตากันและพยักหน้าเล็กน้อย

ไลโอเนลหัวเราะเบา ๆ ในลำคอและประกาศว่า “เจ้าชาย ฝ่าบาททรงเตรียมอาหารค่ำไว้สำหรับพระองค์ เพื่อต้อนรับการเสด็จกลับ”

“ยอดเยี่ยม” เรการ์เห็นด้วยอย่างไม่ใส่ใจ

“หึ!” วิเซริสแค่นเสียงอย่างเย็นชา “ไปพักผ่อนเสีย แล้วแต่งตัวให้ดูดีสำหรับอาหารค่ำ”

“พ่ะย่ะค่ะ ท่านพ่อ” เรการ์ตอบพร้อมรอยยิ้ม พยักหน้าให้เหล่าที่ปรึกษาของราชวงศ์ก่อนจะออกจากห้องโถงไป

เมื่อบทสนทนาจบ ความสัมพันธ์ของพ่อลูกก็กลับคืนสู่สภาพเดิม และถึงเวลาที่จะต้องเดินหน้าต่อไป

เรนีร่าและเฮเลน่ายังคงรออยู่ข้างนอก และทันทีที่เรการ์จากไป การหารือในห้องโถงก็กลับมาอีกครั้ง เปลี่ยนจากความสงสัยเรื่องการกลับมาของเจ้าชายไปเป็นการวางแผนรายละเอียดของงานเฉลิมฉลองว่าควรจะเป็นงานเลี้ยงหรือการประลอง

. . .

ยามค่ำคืน

ในห้องใต้หลังคาที่ห่างไกลของเรดคีป เสียงเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้นเมื่อประตูถูกผลักเปิดออก อลิเซนต์ในชุดคลุมสีเขียว ก้าวออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“งานเลี้ยงกำลังจะเริ่มแล้ว ข้าต้องควบคุมสถานการณ์ให้ได้” นางกล่าวอย่างเย็นชา และหายตัวไปอย่างรวดเร็วรอบมุมบันได

ในห้องใต้หลังคา มีเก้าอี้ตัวหนึ่งหันหน้าเข้าหาประตูไม้ ลาริสยิ้มและใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อที่หน้าผาก ข่าวการกลับคิงส์แลนดิงของเจ้าชายแพร่กระจายไปทั่วเรดคีปราวกับพายุ ทำให้อลิเซนต์ซึ่งไม่สามารถเก็บอารมณ์ไว้ได้พยายามหาหนทางที่จะประนีประนอม

เมื่อคิดได้ดังนั้นลาริสก็เอนหลังพิงเก้าอี้และพึมพำ “หากท่านต้องการอะไร ท่านต้องสู้เพื่อมัน การมองหน้ามองหลังไม่ใช่ความคิดที่ดี . . .”

พูดจบเขาก็ตัวสั่นเล็กน้อยและหลับตาลงดื่มด่ำกับช่วงเวลานั้น

. . .

ในห้องนอนของเจ้าชาย การจัดวางที่คุ้นเคยและไฟอุ่น ๆ ที่ลุกโชนอยู่ในเตาผิงสร้างบรรยากาศที่แสนสบาย เรการ์นั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง โดยมีมือน้อย ๆ ที่บอบบางอยู่ข้างหลังคอยหวีผมยาวของเขา

“เรนีร่า แค่มัดธรรมดาก็พอ ไม่ต้องมัดแบบอื่นหรอก” เรการ์แนะนำเบา ๆ พลางนิ่วหน้าเมื่อรากผมของเขาเจ็บจากการถูกดึง

“โอ้ ขอโทษทีถ้าข้าทำเจ้าเจ็บ” เรนีร่าตอบพลางผ่อนแรงที่มือ และรวบผมยาวของเขามาไว้บนมือ มัดเป็นหางม้าต่ำ ๆ ด้วยเชือกเส้นบาง ๆ

“ตามใจพี่เลย งานเลี้ยงใกล้จะเริ่มแล้ว” เรการ์ถอนหายใจอย่างยอมแพ้ และเลื่อนตัวไปข้างหลังบนเก้าอี้ พิงศีรษะด้านหลังกับส่วนที่อบอุ่นและนุ่มนวล ซึ่งอุณหภูมิของมันกำลังพอดี และอุ่นกว่าเตาผิงเสียอีก เรการ์ชอบมันมากจนเขาหันหน้าไปด้านข้างและถูไถซ้ำ ๆ

“เรการ์ อยู่เฉย ๆ สิ” เรนีร่าตำหนิพลางเอื้อมมือไปที่หูของเขา “เจ้าจะไปพบปะผู้คนได้อย่างไรหากยังมาถูไถข้าอยู่แบบนี้?”