ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 165 น้ำใจของลอร์ดแห่งกัลล์ทาวน์ 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 165 น้ำใจของลอร์ดแห่งกัลล์ทาวน์

เรการ์ยังพูดคุยกับยาราได้ไม่กี่คำ นางก็ถูกกลุ่มสตรีสูงศักดิ์เรียกตัวไปเสียก่อน และเขายังไม่ทันได้จิบน้ำเลยด้วยซ้ำ ชายชราเรือนผมสีขาวสูงโปร่งก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับวัยรุ่นสองคน

บนปกคอเสื้อของทั้งสามมีสัญลักษณ์หอคอยสีเหลืองที่ลุกไหม้ บนสามเหลี่ยมสีดำซึ่งมีพื้นหลังเป็นเปลวเพลิงสีแดง นี่คือเครื่องหมายประจำตระกูลกราฟตัน ลอร์ดแห่งเมืองกัลล์ทาวน์

ชายชรากล่าวด้วยรอยยิ้มอบอุ่น พลางโค้งศีรษะเล็กน้อย “เจ้าชายเรการ์ กริมม์ กราฟตัน ยินดีรับใช้พ่ะย่ะค่ะ”

เรการ์ลุกขึ้นทักทายกลับอย่างให้เกียรติ “ลอร์ดกริมม์ ดีใจที่ได้พบอีกครั้ง”

จุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้คือการแสวงหาการสนับสนุนจากเหล่าขุนนางผู้ทรงอิทธิพลแห่งกัลล์ทาวน์จึงต้องมีท่าทีเป็นมิตร

เมืองกัลล์ทาวน์ ตั้งอยู่ทางใต้ของรูนสโตน มีท่าเรือธรรมชาติบนอ่าวแคร็บ ถือเป็นหนึ่งในห้าเมืองใหญ่ของเวสเทอรอส แม้จะเล็กกว่ายอดนครทั้งแลนนิสพอร์ต โอลด์ทาวน์ และคิงส์แลนดิ้ง แต่ก็มีขนาดพอ ๆ กับไวท์ฮาร์เบอร์ และตระกูลกราฟตันก็ถือครองความมั่งคั่งและอิทธิพลอย่างมากในเมืองนี้

“เจ้าชาย ยิ่งเติบโตยิ่งสง่างามกว่าเดิมจริง ๆ พ่ะย่ะค่ะ” กริมม์กล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร ก่อนจะแนะนำวัยรุ่นทั้งสอง “เด็กสองคนนี้คือหลานข้าจอฟฟรีย์กับโจเนลล์”

เรการ์พินิจพิเคราะห์ จอฟฟรีย์อายุราวสิบหกสิบเจ็ด หน้าตาหล่อเหลา มีผมหยิกสีดำและดวงตาสีเทาอ่อนซึ่งเป็นลักษณะเด่นของตระกูลกราฟตัน ส่วนโจเนลล์ซึ่งอายุพอ ๆ กันกลับงามสะดุดตา ร่างกายได้สัดส่วนและแข็งแรง ผมหยิกสีเงินทองและดวงตาสีม่วง ลักษณะเฉพาะแบบวาเลเรียนอย่างชัดเจน

“สีผมของเลดี้โจเนลล์ . . .” เรการ์เอ่ยพลางเหลือบตามองลอร์ดกริมม์อย่างสงสัย

กริมม์หัวเราะเบา ๆ “ท่านยายของข้าคือเลดี้พรูเดนซ์แห่งตระกูลเซลติการ์ โจเนลล์ได้ลักษณะจากเหล่าวาเลเรียนมาจากทวดของนาง”

“ข้าเข้าใจแล้ว เลดี้โจเนลล์งามสะดุดตายิ่งนัก” เรการ์กล่าวชมจากใจจริง

เขานึกถึงความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลกราฟตันกับตระกูลเซลติการ์ในอดีต ความมั่งคั่งของกราฟตันทำให้หลายตระกูลปรารถนาจะสู่ขอ อีกทั้งยังมีบันทึกว่า เลดี้พรูเดนซ์เคยช่วยท่านย่าของเขา ราชินีอลิแซนน์ไว้ในยามคับขัน

เมื่อรู้สึกถึงความสัมพันธ์ที่จริงใจ เรการ์ก็ยิ้มกว้างขึ้น พร้อมพูดคุยอย่างกระตือรือร้น โจเนลล์ยืนอยู่ข้างพี่ชายก็ก้มหน้าเล็กน้อยด้วยแก้มแดงเรื่อ และแอบเหลือบตามองเรการ์เป็นระยะ

เมื่อการสนทนาใกล้จบ เรการ์จึงกล่าวเข้าสู่เรื่องสำคัญ “ลอร์ดกริมม์ สงครามระหว่างราชอาณาจักรกับโจรสลัดสาวสามพี่น้องกำลังจะเริ่มขึ้น ข้าต้องการการสนับสนุนจากตระกูลท่าน”

“ข้าได้รับจดหมายแล้ว” กริมม์ตอบอย่างร่าเริง “ตระกูลกราฟตันแห่งกัลล์ทาวน์พร้อมสู้เพื่อฝ่าบาทและเพื่อเจ้าชายเสมอพ่ะย่ะค่ะ”

“ยอดเยี่ยม” เรการ์กล่าวด้วยความเคารพที่เพิ่มขึ้น “ด้วยการสนับสนุนจากตระกูลของท่าน อาณาจักรจะสามารถเอาชนะพันธมิตรโจรสลัดสาวสามพี่น้องได้แน่นอน”

ราชอาณาจักรต้องการขุนพลผู้ภักดีที่พร้อมออกหน้ารับศึกยามจำเป็นเสมอ!

“เจ้าชาย ข้ายังต้องไปพูดคุยกับสหายเก่าอีกสองสามคน ส่วนเด็ก ๆ พวกนี้ให้อยู่กับท่านต่อแล้วกัน” กริมม์กล่าวพลางถอยไป ปล่อยให้หลานสองคนอยู่กับเรการ์

ทันทีที่ชายชราจากไป บรรยากาศก็เงียบงันเล็กน้อย

“เจ้าชาย ให้ข้ารินไวน์ให้ท่านเถิดเพคะ” โจเนลล์เสนออย่างนุ่มนวล นางหยิบขวดไวน์ขึ้นมาด้วยสีหน้าขวยเขิน

“ขอบคุณ” เรการ์ตอบรับ และจิบไวน์อย่างสุภาพแม้ปกติจะไม่ดื่มนัก แต่กลับยิ่งรู้สึกกระหายมากขึ้นเสียอีก

ท่าทีของลอร์ดกริมม์ที่รับปากรวดเร็ว และการปล่อยหลานสาวไว้กับเขาแสดงเจตนาชัดเจน ซึ่งเรการ์ก็เข้าใจดี ทำให้เขาหันไปมองโจเนลล์ สาวน้อยงามสง่าด้วยลักษณะวาเลเรียนที่ทำให้รู้สึกคุ้นเคย ทว่าเขากลับไม่ชอบหญิงที่ขี้อาย เรการ์จึงเปลี่ยนความสนใจไปยังจอฟฟรีย์แทน “จอฟฟรีย์ ข้าเห็นเจ้าพกดาบ เจ้าฝึกดาบอยู่หรือ?”

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย” จอฟฟรีย์ตอบด้วยท่าทางนอบน้อม “ข้าฝึกมาตั้งแต่ยังเล็ก”

ตระกูลกราฟตันขึ้นชื่อเรื่องการฝึกฝนเข้มงวด

“ไม่ต้องเกร็ง เจ้าแก่กว่าข้าด้วยซ้ำ พูดกันสบาย ๆ เถอะ” เรการ์โบกมือ จากนั้นจึงถามต่อ “ฝีมือเจ้าอยู่ระดับใด เคยคิดจะเป็นอัศวินหรือไม่?”

“เคยพ่ะย่ะค่ะเจ้าชาย” ดวงตาจอฟฟรีย์เป็นประกาย ก่อนจะหม่นลง “แต่ครูฝึกบอกว่าข้ามีพรสวรรค์ธรรมดา คงไปได้ไม่ไกล”

“พรสวรรค์ก็สำคัญ แต่ความพากเพียรต่างหากที่พาไปถึงจุดสูงสุด” เรการ์ให้กำลังใจ ก่อนจะเอ่ยเปิดทาง “เจ้าสนใจทำหน้าที่ในราชสำนักบ้างหรือไม่?”

“ข้าเคยช่วยท่านปู่ดูบัญชีบ้าง ยังไม่มีประสบการณ์ด้านปกครองเลยพ่ะย่ะค่ะ” จอฟฟรีย์กล่าว แม้ในน้ำเสียงจะมีความตื่นเต้น

“เริ่มจากช่วยรินเหล้า แล้วคอยสังเกตการทำงานของเหล่าที่ปรึกษาก็ได้” เรการ์เสนออย่างอ้อมค้อม

ในเมื่อเขาไม่ได้สนใจจะสู่ขอกับหลานสาวของกริมม์ ดังนั้นเขาจึงหันมาให้ความสำคัญกับพี่ชายแทน หวังว่าลอร์ดกริมม์จะเข้าใจเจตนา

หลังจากสนทนาได้ครู่หนึ่ง เลดี้รีอาก็เดินลงมาจากชั้นบน พร้อมเรียกเหล่าข้ารับใช้ให้เตรียมงานเลี้ยงรับรอง แม้งานมงคลสมรสจะจัดขึ้นอีกสองวัน แต่จำเป็นต้องมีงานเลี้ยงต้อนรับแขกที่มาเยือนก่อน

ไม่นานโต๊ะยาวถูกจัดเรียงเป็นแนวยาว เรการ์ในฐานะรัชทายาทนั่งหัวโต๊ะเคียงข้างเลดี้รีอา และคู่หมั้นของนาง เจอรอลด์ รวมถึงลอร์ดกริมม์รวมถึงขุนนางชั้นสูงคนอื่น ๆ ก็นั่งอยู่ด้วย

เลดี้รีอารับหน้าที่เจ้าภาพ ส่วนเจอรอลด์นั่งเคียงข้าง ส่วนเรการ์นั่งอีกฝั่งหนึ่งเพียงลำพัง ซึ่งผู้คนในดินแดนแห่งเดอะเวลล้วนเป็นกันเอง ทำให้บรรยากาศจึงครึกครื้น เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและการชนแก้ว เรการ์เองก็มีหน้าที่เพียงตอบรับถ้วยจากแขกผู้มาเยือน

ในขณะที่โต๊ะใกล้เคียงกลับเต็มไปด้วยสตรีชั้นสูงและบุตรสาวของพวกนาง บางคนหลงใหลในรูปลักษณ์อันหล่อเหลาของเรการ์ก็พยายามเข้าใกล้เพื่อสนทนาด้วย

ลอร์ดกริมม์เองก็มองเห็นโอกาสจึงเรียกโจเนลล์มาเติมไวน์ให้เรการ์ โดยอ้างว่าเขาไม่สะดวกทำเอง ซึ่งการกระทำนั้นจุดประกายความเคลื่อนไหวทันที ขุนนางคนอื่นเห็นท่าทีเช่นนั้นก็เริ่มส่งบุตรสาวของตนเข้ามาในนามต่าง ๆ หวังให้เป็นที่ต้องตาของเจ้าชาย

เหล่าขุนนางมิใช่คนโง่ พวกเขารู้ดีว่าราชอาณาจักรกำลังจะทำสงครามกับพันธมิตรโจรสลัดสาวสามพี่น้อง และการปรากฏตัวของเรการ์ในเดอะเวลย่อมหมายถึงความพยายามรวบรวมกำลังสนับสนุน โดยผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ หากบุตรสาวหรือหลานสาวของพวกเขาสามารถครองใจเรการ์ได้ อนาคตของตระกูลก็จะมั่นคง

เรการ์ถูกโอบล้อมด้วยหญิงสาวมากมาย แม้จะรู้สึกดีที่ได้รับความสนใจ ทว่าในใจกลับเหนื่อยหน่าย พวกสตรีต่างแย่งกันรินเหล้าแทบจะตบตีกันเสียให้ได้

‘ดูจากภาพตรงหน้าก็รู้แล้วว่าข้าไม่ได้ดื่มเลยสักนิด แล้วจะรินกันทำไมให้มากความ?’ เรการ์คิดในใจ

กลางงานเลี้ยง เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้องจากท้องฟ้าเหนือปราสาท ลมกระโชกพัดฝุ่นคลุ้ง กระจกบานเลื่อนของห้องโถงสั่นระรัว . . .