บทที่ 18 การแข่งขันอีสปอร์ต

เวลาล่วงเลยไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ รถโดยสารค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากสถานีอย่างช้าๆ

หลินอวี่ส่งข้อความหาแม่เพื่อบอกว่าเขาขึ้นรถแล้ว จากนั้นก็ทิ้งตัวลงบนเบาะหลังสุด เอนศีรษะพิงหน้าต่างและผล็อยหลับไป

เพราะเป็นวันหยุด เมื่อคืนเขาเลยอยู่ดึกกับเว่ยเฉิง บวกกับต้องตื่นเช้ามาเก็บของ ความง่วงจึงเข้าครอบงำอย่างรวดเร็ว

ทว่าทั้งหมดนี้ล้วนอยู่ในแผนของหลินอวี่

แม้ปกติเขาจะไม่เมารถ แต่ในรถบัสที่ปิดทึบแบบนี้ โดยเฉพาะถ้าเล่นมือถือไปด้วย ยังไงก็ต้องรู้สึกพะอืดพะอมบ้าง

ในเมื่อเป็นอย่างนั้น สู้หลับยาวไปเลยดีกว่า ตื่นมาอีกทีก็น่าจะถึงจุดหมายพอดี

ในห้วงสะลึมสะลือ รถจอดแล้วก็ออกตัวสลับกันไป

หลินอวี่แว่วเสียงบทสนทนาของคนแปลกหน้าเป็นระยะ รู้เพียงว่าคนข้างกายเปลี่ยนหน้าไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเสียงตะโกนของคนขับดังขึ้น

"ใครหลับอยู่ตื่นได้แล้ว ใกล้จะเข้าสถานีแล้ว!"

น่าแปลกที่เสียงคนขับไม่ได้ดังมาก และหลินอวี่ก็รู้สึกว่าตัวเองหลับลึกอยู่ แต่เสียงนั้นกลับพุ่งเข้าหูอย่างชัดเจน ปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์

เขาถูตาตื่นขึ้นมองรอบกาย

ที่นั่งว่างข้างๆ ตอนนี้ถูกจับจองโดยหญิงวัยกลางคนอายุราวสี่ห้าสิบปี มองออกไปนอกหน้าต่าง ทิวทัศน์ถนนหนทางช่างดูคุ้นตา

มันคือเมืองที่เขาเติบโตมาตั้งแต่เด็ก

รถค่อยๆ จอดสนิท หลินอวี่ลงจากรถแล้วไปเอากระเป๋าเดินทางจากช่องเก็บของด้านข้าง

ออกจากมหาลัยตอนเที่ยง นั่งรถมาสามชั่วโมง ตอนนี้ก็สี่โมงครึ่งแล้ว

เพราะเป็นหน้าหนาวทางเหนือฟ้าเลยมืดเร็ว บรรยากาศเริ่มสลัวๆ อีกสักครึ่งชั่วโมงไฟถนนคงเปิด

หลินอวี่เดินออกจากสถานีขนส่ง สายตาปะทะเข้ากับร่างอันคุ้นเคยทันที เขาเอ่ยปากเรียก "แม่ครับ"

ใบหน้าของผู้เป็นแม่เปื้อนยิ้มทันทีที่เห็นหลินอวี่เดินออกมา เธอยื่นมือมารับกระเป๋าเดินทางจากเขา

"แม่ขับรถที่บ้านมารับแกโดยเฉพาะ รีบขึ้นรถเร็วเข้า ข้างนอกมันหนาว"

"ครับ"

ไม่มีการพบกันที่ดราม่าบีบน้ำตา ก่อนจะย้อนเวลามา พ่อแม่ของหลินอวี่สุขภาพแข็งแรงดีมาตลอด ไม่มีเรื่องราวขัดแย้งรุนแรงหรือความแค้นฝังใจใดๆ

แม้จะไปทำงานสู้ชีวิตในเมืองใหญ่ แต่เขาก็กลับบ้านทุกเทศกาลและโทรหาทางบ้านบ่อยๆ ดังนั้นการกลับมาเจอกันครั้งนี้ ในใจจึงมีเพียงความสุขสงบ ไร้ซึ่งอารมณ์อื่นเจือปน

ก็แค่การกลับมาเจอกันตามปกติ เหมือนทุกครั้ง

หลังจากช่วยยกกระเป๋าใส่ท้ายรถ หลินอวี่ก็นั่งลงที่เบาะหน้าข้างคนขับ แม่เหยียบคันเร่งพารถมุ่งหน้ากลับบ้าน

ระหว่างทาง หลินอวี่เล่นมือถือพลางถามขึ้น

"พ่อล่ะครับ?"

"นอนเล่นมือถืออยู่บ้านนู่น อากาศหนาว พ่อแกขี้เกียจออกมา"

"อ๋อ"

ได้ยินแบบนั้น หลินอวี่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก

ต้องบอกว่าทัศนคติของพ่อกับแม่ที่มีต่อเขานั้นต่างกันอย่างสิ้นเชิง

คนแรกขอแค่เขายังมีชีวิตอยู่ก็พอ ส่วนจะอยู่ดีมีสุขไหมนั่นไม่อยู่ในสารบบความคิด

ส่วนคนหลังกลัวลูกชายจะลำบากหรือน้อยหน้าใคร คอยโทรเช็คสารทุกข์สุกดิบตลอด ต้องรู้ว่าลูกแข็งแรงดีถึงจะวางใจ

ตลอดทางสองแม่ลูกคุยกันไม่มากนัก ส่วนใหญ่แม่จะถามไถ่เรื่องการเรียนและการใช้ชีวิต

เพราะนี่เป็นเทอมแรก และเป็นครั้งแรกที่หลินอวี่ต้องจากอกพ่อแม่ไปใช้ชีวิตคนเดียว แม่ย่อมเป็นห่วงเป็นธรรมดา

จนกระทั่งได้ยินหลินอวี่ยืนยันว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี เธอถึงวางใจลงได้เปราะหนึ่ง

คุยกันเพลินๆ รถก็มาจอดที่หน้าบ้าน

ฐานะทางบ้านหลินอวี่จัดว่าปานกลาง ที่พักอาศัยจึงไม่ได้หรูหราอะไร เป็นแฟลตยุค 90 สูงหกเจ็ดชั้น

ภายนอกเดิมทีดูทรุดโทรม แต่ไม่กี่ปีมานี้มีการทาสีรีโนเวทใหม่ ทำให้ดูดีขึ้นมาก

ทว่าด้วยความที่เป็นตึกเก่า ต่อให้เปิดฮีตเตอร์ในหน้าหนาว ก็ยังต้องใส่สเวตเตอร์กับกางเกงลองจอนอยู่ดี เพราะอุณหภูมิในห้องวนเวียนอยู่แค่ 16 องศาเซลเซียส

ต้องเข้าใจก่อนว่า 16 องศาในหน้าหนาว กับ 16 องศาที่เปิดแอร์ในหน้าร้อน มันคนละความรู้สึกกันเลย

ทั้งสองจอดรถแล้วเดินขึ้นตึก

ทันทีที่แม่เปิดประตู หลินอวี่ก็แทรกตัวเข้าไปก่อน ถอดรองเท้าเปลี่ยนเป็นสลิปเปอร์อย่างคล่องแคล่ว แล้วตรงดิ่งเข้าห้องนอน

จังหวะที่เดินผ่านโซฟา เขาไม่ลืมทักทายพ่อที่กำลังนอนกดมือถืออยู่

"หวัดดีครับพ่อ"

จนกระทั่งเสียงประตูปิดลง พ่อถึงเงยหน้ามองไปทางห้องหลินอวี่อย่างเชื่องช้า แล้วบ่นไล่หลัง

"นี่แกทักพ่อแบบนี้เรอะ? หน้ายังไม่หันมามองด้วยซ้ำ"

พ่อส่ายหัวอย่างระอา ยกถ้วยชาขึ้นจิบ...

หลินอวี่ที่เข้าห้องไปแล้วไม่ได้สนใจบทสนทนาของพ่อแม่ เขาถอดเสื้อนอกออกอย่างชำนาญ สวมสเวตเตอร์ทับ แล้วนั่งลงหน้าคอมพิวเตอร์ตั้งโต๊ะของที่บ้าน

เทียบกับแล็ปท็อปที่มหาลัยแล้ว การเล่นเกมบนคอมตั้งโต๊ะที่บ้านมันสะใจกว่าเยอะ

ติดตรงที่คอมเครื่องนี้ยังไม่มี CSGO ต้องโหลดใหม่

หลังจากลบเกม DNF (Dungeon Fighter Online) ทิ้งเพื่อเคลียร์พื้นที่ให้ CSGO หลินอวี่ก็เอนหลังพิงเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ รอให้เกมโหลดเสร็จ

ก๊อกๆ เสียงเคาะประตูดังขึ้น

"เข้ามาเลยครับ เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จแล้ว"

สิ้นเสียงหลินอวี่ แม่ก็เดินเข้ามาพร้อมชามใบหนึ่ง

"แม่ซื้อสตรอว์เบอร์รีมาให้ แช่แข็งไว้ให้แล้วด้วย"

เมื่อแม่วางชามลง หลินอวี่มองลงไปเห็นสีแดงสดใส

เพราะผ่านการแช่แข็งและเริ่มละลาย น้ำฉ่ำๆ ของสตรอว์เบอร์รีจึงไหลออกมา ส่งกลิ่นหอมและดูน่ากินมาก

สำหรับหลินอวี่แล้ว สตรอว์เบอร์รีแบบนี้ถูกปากกว่าแบบสดๆ เสียอีก

แน่นอนว่าต้องโรยน้ำตาลด้วย ไม่งั้นจะเปรี้ยวเกินไป

เขาหยิบช้อนตักสตรอว์เบอร์รีเข้าปาก

รสเปรี้ยวอมหวานกระจายไปทั่วปาก ใบหน้าเขาฉายแววพึงพอใจทันที... สตรอว์เบอร์รีแช่แข็งนี่มันของดีจริงๆ

กินเสร็จ หลินอวี่ปรับตั้งค่าคอมพิวเตอร์เรียบร้อย เขาเอาชามไปเก็บในครัว แล้วกลับมานั่งหน้าคอม เริ่มต้นเส้นทางการกดโซโล่ (Solo Queue) อันสมบูรณ์แบบ

เนื่องด้วยอันดับที่สูงขึ้น ต่อให้เว่ยเฉิงขยันซ้อมแค่ไหน ก็ยังตามความเร็วในการไต่แรงก์ของหลินอวี่ไม่ทัน ทั้งคู่จึงต้องแยกทางกันตอนแรงก์ B+

เว่ยเฉิงอาศัยคลังความรู้เรื่องระเบิด (Utility) ที่แน่นปึ้ก ประคองตัวให้อยู่รอดในแรงก์ B+ ได้แบบหืดจับ

เดิมทีหลินอวี่อยากจะแบกเพื่อนขึ้นไปด้วยกัน แต่ฝีมือเว่ยเฉิงมีขีดจำกัด ขืนฝืนเล่นด้วยกัน เว่ยเฉิงคงโดนเพื่อนร่วมทีมด่ายับว่าเป็นตัวถ่วง และหลินอวี่เองก็จะเล่นไม่สนุก สุดท้ายเลยต้องตัดใจ

พอแรงก์แตะระดับ S ต่อให้เว่ยเฉิงอยากเล่นด้วย ระบบจับคู่ (Matchmaking) ก็ไม่อนุญาตให้กดด้วยกันอยู่ดี

และในเวลานี้ แรงก์ S (Perfect S) ถือว่ามีความขลังและศักดิ์สิทธิ์พอตัว

มหาวิทยาลัยทั้งแห่งอาจมีผู้เล่นแรงก์ S แค่คนเดียว ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามันหายากขนาดไหน

แต่เป้าหมายของหลินอวี่ไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น เขาต้องการไต่เต้าขึ้นไปให้สุด เป็นโปรเพลเยอร์ ยืนบนเวทีรอบชิง Major และคว้าแชมป์มาครอง ทั้งหมดนี้ต้องเริ่มจากการเป็น 'เด็กฝึก (Academy Player)' ให้ได้ก่อน

ทว่าช่องว่างระหว่างผู้เล่นแรงก์ S ทั่วไปกับเด็กฝึกทีมเยาวชนนั้นห่างชั้นกันมาก

เขารู้ดีว่าสิ่งที่เรียกว่าผู้เล่นแรงก์ S ในสายตาของเด็กฝึกที่อ่อนที่สุด ก็เป็นได้แค่ 'ปลาตัวใหญ่' ในบ่อเล็กเท่านั้น ปัจจุบันเขามีคุณสมบัติเป็นแค่ปลาในบ่อปลา (Fish Pond)

นี่คือความโหดร้ายของการแข่งขันอีสปอร์ต คนที่เก่งที่สุดในหมู่นักศึกษานับพันคน ในสายตายอดฝีมือตัวจริง... ก็เป็นได้แค่นั้น