ตอนที่ 75 ค้อนทองคำ·เทอรา!

ในช่วงเวลานี้ เทคนิคการหายใจอื่น ๆ ของรีไวล์ก็มีความก้าวหน้าเช่นกัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เทคนิคการหายใจแห่งแรดขนาดยักษ์และเทคนิคการหายใจกระทิงดุใหม่ล่าสุด ต่างก็อยู่ในระดับสาม

ในบรรดาเทคนิคการหายใจทั้งสองนี้ เทคนิคการหายใจกระทิงดุก็คล้ายคลึงกับเทคนิคการหายใจหมีขั้วโลก รีไวล์ตัดสินจากภาพวาดคนตัวเล็ก ๆ ว่าสามารถฝึกได้สูงสุดเพียงระดับสี่เท่านั้น

แต่สำหรับเทคนิคการหายใจแห่งแรดขนาดยักษ์ ซึ่งเป็นเทคนิคการหายใจที่ไม่ใช่สายเลือดนั้น กลับมีภาพวาดคนตัวเล็ก ๆ ถึงยี่สิบสี่ภาพ จากการคาดการณ์ของรีไวล์ น่าจะสามารถฝึกได้ถึงระดับห้า ซึ่งอยู่ในระดับเดียวกับเทคนิคการหายใจนางเงือก

วิชาที่พัฒนาช้าที่สุดคือเทคนิคการหายใจสัตว์ประหลาดน้ำวน ซึ่งเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับสอง

แม้ว่าเทคนิคการหายใจที่มีคุณภาพดีเยี่ยมนี้จะเป็นวิชาที่แย่ที่สุด แต่ความยากก็ยังสูงกว่าหมาป่าเกล็ดน้ำแข็งและหมีขั้วโลกหลายเท่า แน่นอนว่าสาเหตุที่สำคัญที่สุดก็คือไม่มียาแห่งหนอนน้ำวน

ในตอนนี้ รีไวล์ต้องฝึกควบคู่ไปทั้งเทคนิคการหายใจงูทมิฬ สัตว์น้ำวน แมงมุมหน้าคน แรดมยักษ์ กระทิงดุ และทักษะการต่อสู้ที่เรียกว่าดาบกางเขนทองคำ กล่าวได้ว่ายุ่งจนแทบจะตัวลอยได้แล้ว

ส่วนตราประทับแห่งเปลวเพลิงนั้น เนื่องจากต้องใช้ส่วนผสมในการร่ายเวทมนตร์ เขาจึงรวบรวมส่วนผสมให้เพียงพอ แล้วจึงร่ายเวทมนตร์ครั้งเดียว ซึ่งความชำนาญก็เพิ่มขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป

แม้ว่าการใช้ชีวิตแบบนี้จะเหนื่อยมาก แต่ทุกครั้งที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของร่างกายได้ ก็ทำให้รีไวล์รู้สึกหลงใหลอย่างแท้จริง

เนื่องจากดาบกางเขนทองคำใกล้จะก้าวข้ามขีดจำกัดแล้ว รีไวล์จึงได้แยกเวลาส่วนหนึ่งออกจากการฝึกเทคนิคการหายใจ เพื่อให้ดาบกางเขนทองคำก้าวขึ้นสู่ระดับห้า ซึ่งเอฟเฟกต์พิเศษริ้วคลื่นขั้นต้นก็ได้กลายเป็นริ้วคลื่นขั้นกลาง

สิ่งนี้ทำให้พลังของเขาก้าวขึ้นไปอีกขั้น

หลังจากการสะสมมาหลายต่อหลายครั้ง รีไวล์ก็ไม่รู้แล้วว่าพลังของตนเองนั้นอยู่ที่ระดับใด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่อัศวินเฟร็ดได้รับบาดเจ็บ ก็ไม่มีใครในอาณาจักรที่สามารถต่อสู้กับรีไวล์ได้อีกแล้ว

รีไวล์จึงได้แต่ประลองกับพี่น้องสามคนอย่างต่อเนื่อง ในตอนนี้ หากเขาหลับตาลง ด้วยความเร็วขั้นกลางและการรับรู้การสั่นสะเทือนขั้นต้นที่ได้รับการเสริมพลัง เขาก็สามารถเล่นกับพี่น้องสามคนได้ตามใจชอบ

ไม่ใช่ว่าพี่น้องสามคนจะอ่อนแอ พวกมันแต่ละตัวล้วนมีพลังเทียบเท่าอัศวินระดับต่ำ หรือแม้กระทั่งแข็งแกร่งกว่านั้นเล็กน้อย หากรวมตัวกัน อัศวินระดับกลางก็ไม่สามารถเอาชนะได้ อัศวินระดับสูงจึงจะพอกัดฟันสูสี

ประเด็นก็คือตอนที่รีไวล์ยังเป็นอัศวินระดับต่ำ เขาก็สามารถเอาชนะอัศวินระดับสูงอย่างภูเขาเหล็กที่ฝึกเทคนิคการหายใจสองวิชาได้

และตอนนี้ที่เขาอยู่ในระดับกลางแล้ว เขาก็ยังมีทักษะระดับห้ามากมายอีกด้วย ไพ่ตายคือตราประทับแห่งเปลวเพลิง เมื่อรวมกับการที่เขาเข้าใจรูปแบบการโจมตีของพี่น้องสามคนเป็นอย่างดีแล้ว จึงสามารถรับมือได้อย่างสบาย ๆ

โดยสรุปแล้ว พลังของรีไวล์ได้เพิ่มพูนขึ้นไปจนถึงระดับที่น่ากลัวมาก

เพียงแต่เพราะเขาเก็บตัวเงียบจนเกินไป จึงไม่มีโอกาสได้แสดงออกมาเท่านั้น

เดิมทีรีไวล์คิดจะหาโอกาสกำจัดเจ้าแก่อับบราฮัม

แต่เมื่อคิดดูแล้ว การกำจัดเจ้าแก่อับบราฮัมในตอนนี้ก็ดูจะไม่คุ้มค่า

โบสถ์ได้สร้างเสร็จแล้ว ไม่ได้จำกัดอยู่แค่หุบเขาวารีนิลกาฬ เขตแดนสายลมน้ำแข็ง เขตแดนหินผา และเขตแดนพระจันทร์เงินเท่านั้น ภูมิภาคทางตอนเหนือ ซึ่งเป็นดินแดนที่โบสถ์แห่งเมืองลมน้ำแข็งไม่สามารถแผ่ขยายอิทธิพลไปถึงได้ รวมถึงดินแดนรกร้างต่าง ๆ จะกลายเป็นเป้าหมายในการกอบโกยเงินทองของเจ้าแก่อับบราฮัม

วิธีการกอบโกยเงินทองก็หนีไม่พ้นการบริจาคของขุนนางเจ้าของดินแดน รวมถึงภาษี บัตรไถ่บาป หนี้สินดอกเบี้ยสูง และอื่น ๆ

เห็นได้ชัดว่าโบสถ์จะยิ่งร่ำรวยขึ้นในอนาคต

"เจ้าแก่อับบราฮัม เจ้าก็กอบโกยไปเถอะ ยิ่งกอบโกยได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เงินภาษีที่ข้าจ่ายให้เจ้าก็เหมือนเป็นเงินสะสมของข้าเอง ยังไงก็ต้องเอาคืนมาให้ได้"

ตอนนี้เขาได้สร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเจ้าแก่อับบราฮัมแล้ว แม้แต่โบสถ์สาขาเมืองลมน้ำแข็งก็ยังรู้ว่าที่นี่มีขุนนางเจ้าของดินแดนใจกว้างชื่อรีไวล์ ซึ่งบริจาคเงินและแรงงานจำนวนมากให้กับโบสถ์

เขาถือว่าตัวเองเป็นผู้ลงทุนในโบสถ์ทางอ้อม และคิดว่าตัวเองเป็นผู้ถือหุ้นของโบสถ์

เขาจะรอจนกว่าโบสถ์จะร่ำรวยล้นฟ้า แล้วจึงเปลี่ยนชื่อและสถานะของตนเอง แล้วลงมือแย่งชิงทุกสิ่งที่เจ้าแก่อับบราฮัมทุ่มเทสร้างมาทั้งหมดกลับคืนมา แล้วจึงฆ่าเจ้าแก่เพื่อระบายความโกรธในใจ และชดเชยการสูญเสียเหรียญทองในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ในเวลานั้น โบสถ์ก็ยากที่จะนึกออกว่าเป็นฝีมือของเขา

รีไวล์วางแผนอย่างยินดี

...

ปีแห่งนักบุญศักดิ์สิทธิ์ 1,008 เดือนไฟแห่งการไหลเวียน

ทุกสิ่งในดินแดนดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ส่วนการเปลี่ยนแปลงของโลกภายนอก รีไวล์ก็คอยสืบข่าวผ่านสายข่าวที่เขาส่งไปประจำการที่โรงเตี๊ยมประกายแสง

เสียงนกแห่งความตายยังคงเงียบงัน นับตั้งแต่เหตุการณ์ลอบสังหารที่หุบเขาวารีนิลกาฬ ผ่านมานานแล้ว แต่ก็ยังไม่มีนักฆ่าที่เก่งกาจกว่าเดิมมาลอบสังหารรีไวล์อีกเลย คงจะยอมแพ้ไปแล้ว

ส่วนการสืบหาตัวฆาตกรที่กวาดล้างฐานทัพก็ไม่มีความคืบหน้า เพราะในวันนั้นทุกคนที่อยู่ในฐานทัพต่างก็เสียชีวิต และถูกเผาจนไม่เหลือซาก ฆาตกรไม่ทิ้งหลักฐานอะไรไว้เลย จะไปสืบหาที่ไหน

แต่รีไวล์ก็ไม่ได้ลดความระมัดระวังและความพร้อมรบลงเลย องค์กรที่คอยตามรังควานนี้ อาจกลับมาเล่นงานได้ทุกเมื่อ เขาต้องเฝ้าระวังอย่างสูงสุด

ส่วนทางด้านดยุกแห่งภูเขานิลกาฬ ก็ไม่มีข่าวคราวใด ๆ เลย

อย่างไรก็ตาม ชายผู้นั้นเป็นดยุกใหญ่ เป็นบุคคลชั้นสูงสุดของอาณาจักร ที่ต้องงานยุ่งอยู่ตลอดเวลา หลังจากที่ลอบสังหารไม่สำเร็จหลายครั้ง อาจเป็นไปได้ว่าเขาจะลืมรีไวล์ไปเพราะมัวแต่ยุ่งอยู่กับเรื่องใหญ่ ๆ อื่น ๆ หรืออาจกำลังวางแผนที่จะกำจัดรีไวล์ให้สิ้นซาก

โดยสรุปแล้ว สถานการณ์ในตอนนี้สงบนิ่งราวกับน้ำที่ตายแล้ว

แม้ว่าช่วงเวลานี้จะสงบสุข แต่รีไวล์ก็ไม่ค่อยชินเท่าไหร่

เพราะเขารู้สึกเสมอว่านี่คือความสงบสุขครั้งสุดท้ายก่อนพายุจะมาเยือน

เหตุผลที่เขามีลางสังหรณ์เช่นนี้ก็เพราะการค้าขายกับอัศวินหมูป่า

ในช่วงหลายปีก่อน อัศวินหมูป่าจะมาค้าขายด้วยตนเอง และหากรีไวล์ส่งมอบสินค้าไม่ครบตามจำนวน เขาก็จะบ่นสองสามคำ

แต่ในปีนี้ ผู้ที่มาค้าขายกับรีไวล์คือลูกน้องของอัศวินหมูป่า

นั่นหมายความว่าอัศวินหมูป่าอาจจะยุ่งเกินกว่าจะมาสนใจพ่อค้าส่งของรายเล็กอย่างรีไวล์แล้ว

และจากสีหน้าที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจของลูกน้องอัศวินหมูป่า รีไวล์ก็คาดเดาว่า กองกำลังของกลุ่มภราดรแห่งดินแดนรกร้างคงจะสะสมกำลังได้มากพอแล้ว ขาดเพียงแค่จังหวะที่จะลุกขึ้นสู้เท่านั้น

"แต่ตอนนี้ ข้ามีพลังพอที่จะปกป้องตัวเองแล้ว"

หลังจากหลายปีแห่งการพัฒนา รายได้จากคลังของหุบเขาวารีนิลกาฬก็เพียงพอที่จะรองรับค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนและค่าใช้จ่ายทางทหารของรีไวล์ รวมถึงเงินที่รีไวล์ได้มาจากการฆ่า ปล้น และวางเพลิงหลายครั้ง

โดยสรุปแล้ว ปัญหาเรื่องเงินสำหรับรีไวล์ผู้ไม่มีความทะเยอทะยานทางการเมืองนั้น ถือว่าได้รับการแก้ไขไปแล้ว

กองกำลังทหารม้าหุ้มเกราะครบชุดจำนวนห้าสิบนายก็ได้ก่อตั้งขึ้นแล้ว นอกจากนี้ ยังได้มีการเกณฑ์ทหารอาสาสมัครมาช่วยเหลือทหารม้าอีกด้วย และประชากรในดินแดนของรีไวล์ก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก โดยส่วนใหญ่มาจากตลาดทาส

ผู้ลี้ภัยจากดินแดนเหนือสุดอันหนาวเหน็บและภัยพิบัติจากปีศาจหิมะที่อพยพลงมาทางใต้ ทำให้ราคาทาสในช่วงหลายปีที่ผ่านมาลดลง รีไวล์จึงฉวยโอกาสซื้อประชากรเข้ามาจำนวนมาก

ปราสาทของเขามีความแข็งแกร่งยิ่งขึ้นกว่าเดิม และยังติดตั้งเครื่องจักรสังหารอย่างหน้าไม้ทะลวงเกราะอีกด้วย

ส่วนสามพี่น้องก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ อีกไม่กี่ปี รีไวล์ก็จะสามารถสร้างชุดเกราะให้กับสามพี่น้องได้ ทำให้พวกมันกลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่ไม่มีใครเทียบได้ในสนามรบ!

ด้วยสภาพที่ไม่สนใจโลกภายนอกเช่นนี้ พลังโดยรวมของหุบเขาวารีนิลกาฬและพลังส่วนตัวของรีไวล์ก็เติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่องและมั่นคง

ในยามที่ไม่ได้ฝึกฝน รีไวล์ก็ได้อัปเกรดชุดอุปกรณ์ของตัวเองเป็นเวอร์ชันใหม่หลังจากที่ได้เลื่อนขั้นเป็นช่างฝีมือ ดาบฟรอสต์มอร์นก็ได้กลายเป็นเวอร์ชัน 3.0 แล้ว

เขายังเริ่มสร้างชุดเกราะ อาวุธ หน้าไม้ ฯลฯ ระดับช่างฝีมือใหม่ด้วย อุปกรณ์เหล่านี้ใช้สำหรับติดอาวุธให้กับกองทัพของเขา เพื่อให้กองทัพของเขามีอุปกรณ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

และในช่วงท้ายของเดือนหลอมโลหะ ด้วยพลังพิเศษของ [ขวานผ่าซุง] อาวุธที่รีไวล์และช่างตีเหล็กสร้างขึ้นจึงมีมากเกินความจำเป็น

เขาจึงนำดาบยาวของอัศวินระดับช่างฝีมือที่เขาตีขึ้นมาด้วยตัวเองออกไปจากหุบเขาวารีนิลกาฬในยามค่ำคืน มุ่งหน้าไปยังเมืองสายลมน้ำแข็ง

ตอนนี้พลังของเขาแข็งแกร่งเพียงพอแล้ว ถึงเวลาแล้วที่จะสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองในฐานะช่างฝีมือ

ต้องรู้ไว้ว่า เขาอาจจะเป็นช่างฝีมือเพียงคนเดียวในยุคนี้

แม้กระทั่งชื่อและฉายาของช่างฝีมือผู้นี้ เขาก็คิดไว้แล้ว

"ค้อนทองคำ·เทอรา"