ตอนที่ 40 อัศวินในตำนาน [อัศวินพันหน้า]

อัศวินพันหน้า ไร้นาม

อาจเป็นอัศวินในตำนานที่ลึกลับที่สุดเท่าที่เคยปรากฏในประวัติศาสตร์

ไม่มีใครรู้จักชื่อของเขา ไม่มีใครรู้ว่าเมื่อใดที่เขาได้กลายเป็นตำนาน แม้แต่ใบหน้าของเขาก็ยังไม่เคยมีใครได้เห็น

แต่ชื่อเสียงของเขา อัศวินพันหน้า

ได้ฝังลึกอยู่ในหัวใจของผู้คนมากมายในยุคหลัง

นี่คือตำนานที่ไร้นาม

หากเสียงแห่งนกแห่งความตายเป็นสิ่งที่อัศวินพันหน้าสร้างขึ้น องค์กรนี้คงมีพลังอำนาจไม่น้อย

"เฟร็ด ท่านคิดว่าใครที่ต้องการกำจัดข้า?" รีไวล์ถาม

เฟร็ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "มีแนวโน้มสูงว่าจะเป็นดยุคแห่งภูเขานิลกาฬ"

"แต่ดยุคแห่งภูเขานิลกาฬมีโอกาสที่จะกำจัดข้าได้ตั้งแต่หกปีที่แล้ว" รีไวล์กล่าว

"นั่นไม่เหมือนกัน หกปีที่แล้วเป็นช่วงสงครามศักดิ์สิทธิ์ เป็นช่วงเวลาที่พ่อของท่านเพิ่งเสียชีวิต หากกำจัดท่านในช่วงเวลานั้น อาจก่อให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็น แต่ตอนนี้หกปีผ่านไปแล้ว อัศวินงูทมิฬได้กลายเป็นเพียงฝุ่นละอองในประวัติศาสตร์ และท่านในฐานะทายาทของอัศวินงูทมิฬ ก็ได้หายไปจากสายตาของผู้คนมานานแล้ว ช่วงเวลานี้การหาฆาตกรมาจัดการกับท่านเพื่อป้องกันปัญหาในอนาคตจึงเหมาะสมที่สุด เพียงแต่ดยุคแห่งภูเขานิลกาฬคงคาดไม่ถึงว่าในเวลาเพียงหกปี ท่านจะเติบโตจากเด็กหนุ่มกลายเป็นอัศวินที่แท้จริงได้" อัศวินเฟร็ดกล่าว

"มีโอกาสเป็นไปได้ไหมว่าจะเป็นอับบราฮัมแห่งศาสนจักร?" รีไวล์ถาม

"เป็นไปได้ แต่โอกาสน้อยมาก หากศาสนจักรต้องการจัดการกับท่านจริง  ๆ พวกเขาคงไม่ต้องลำบากขนาดนี้ เพราะสำหรับดยุคแล้ว การสังหารขุนนางโดยไม่มีเหตุผลนั้นจำเป็นต้องเกรงกลัวกฎหมายของราชอาณาจักรและกฎของชนชั้นขุนนาง จึงต้องปกปิดซ่อนเร้น แต่สำหรับศาสนจักรแล้ว พวกเขามีกฎหมายของตนเองอยู่เหนือทุกสิ่ง และอับบราฮัมคนนั้นก็เป็นคนเห็นเงินมากกว่าคน เราได้ตกลงจ่ายเงินให้เขาแล้ว เขาไม่น่าจะทำเช่นนี้"

อัศวินเฟร็ดให้การวิเคราะห์ของเขา รีไวล์รู้สึกว่ามีเหตุผล

เมื่อพิจารณาในตอนนี้ แน่นอนว่าดยุคแห่งภูเขานิลกาฬมีความเป็นไปได้สูงที่สุด

กล่าวโดยสรุป กลุ่มคนเหล่านี้ยึดครองดินแดนทิวลิป และดินแดนพายุเป็นเวลานาน แต่ยังมีความรู้สึกขัดเคืองใจบางอย่างที่ทำให้พวกเขานึกถึงเป็นบางครั้ง

นั่นก็คือตัวเขาเอง บุตรแห่งงูทมิฬ

แม้ว่าตัวเขาจะดูเหมือนเป็นลูกคนร่ำรวยที่อ่อนแอและไร้ความสามารถ แต่ก็ไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่เขาจะสามารถลุกขึ้นมาแก้แค้นได้เหมือนในเรื่องเล่าขานในตำนาน ด้วยโอกาสเพียงเล็กน้อยก็อาจก่อให้เกิดปัญหาแก่ดยุคแห่งภูเขานิลกาฬในอนาคต

และตอนนี้ห่างจากสงครามศักดิ์สิทธิ์มาหกปีแล้ว ไม่มีใครจดจำอัศวินงูทมิฬได้อีก ไม่มีใครสนใจขุนนางน้อยในดินแดนห่างไกลแห่งนี้ ช่วงเวลานี้การจ้างฆาตกรมาจัดการกับเขาในดินแดนของตนเองอย่างเงียบ  ๆ โดยไม่มีใครรู้ตัว ย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดี

"เหอะ เป็นขุนนางก็ยากเหมือนกันนะ ทั้ง  ๆ ที่ข้าพยายามแสดงให้เห็นแล้วว่าข้าไม่สนใจอำนาจ พยายามทำตัวให้ต่ำต้อยที่สุด พยายามใช้ชีวิตอยู่ในโลกของตัวเอง ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการทะเลาะเบาะแว้งทางโลก แต่ก็ยังมีคนใหญ่คนโตบางคนชอบใช้สายตาแห่งอำนาจจ้องมองข้า มองข้าเป็นศัตรูจินตภาพ มองข้าเป็นวัชพืชริมทางที่กีดขวางทาง แล้วก็ยังอยากจะกำจัดข้าทิ้ง"

คนใหญ่คนโตเหล่านี้ พลิกมือเป็นเมฆ พลิกมือเป็นฝน วางแผนอย่างรอบคอบ ต่อสู้กันอย่างดุเดือด ยืนอยู่ในจุดสูงสุด ไม่สนใจใคร

ส่วนคนธรรมดาอย่างรีไวล์ที่ไม่เก่งในการต่อสู้แย่งชิงอำนาจ มีสิ่งเดียวที่ทำได้คือ

ฝึกฝนอย่างเงียบ  ๆ จนกว่าพลังของตนเองจะเพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งได้ แล้วก็บดขยี้หัวของพวกมัน เหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพวกมัน!

"ท่านรีไวล์ แม้ว่าท่านจะได้เลื่อนขั้นเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการแล้ว แต่หากท่านจะต่อสู้กับดยุคแห่งภูเขานิลกาฬ ท่านยังห่างไกลนัก อย่าว่าแต่ดยุคแห่งภูเขานิลกาฬแห่งอัศวินเจ็ดแห่งทิศเหนือเลย แม้กระทั่งเคานต์ผู้กระหายเลือดและเคานต์แห่งผ้าเงิน ก็ล้วนเป็นอัศวินชั้นสูง ทั้งความสามารถส่วนตัวและแสนยานุภาพทางการทหาร ล้วนเหนือกว่าพวกเรา ท่านไม่ควรใจร้อน" เซอร์เฟร็ดมองไปที่ดวงตาที่แดงก่ำของรีไวล์แล้วกล่าวขึ้นทันใด

"วางใจเถอะ เฟร็ด ข้ารู้จักประมาณตนเอง ต่อไปนี้เราก็ใช้ชีวิตตามปกติไปเถอะ หลังจากนี้ อุปกรณ์ป้องกันที่ตีขึ้นมาในแต่ละเดือน ให้เก็บไว้ครึ่งหนึ่งสำหรับตัวเรา ข้าจะสร้างกองกำลังทหารชั้นยอดขนาดห้าสิบคนขึ้นมาก่อน"

"ถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากจะซื้อม้าศึก เพื่อฝึกฝนพลเมืองของเราให้กลายเป็นทหารม้าที่แท้จริง หากมีกองกำลังทหารม้าที่สวมเกราะครบครัน ฝึกฝนอย่างดี และเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่ว ก็จะช่วยเพิ่มแสนยานุภาพของเราได้อย่างมาก"

รีไวล์กล่าวถึงแผนการในอนาคตของตน ทหารม้าเป็นสิ่งที่จำเป็นต้องมี

ในยุคสมัยที่ใช้แต่อาวุธเย็นนี้ ทหารม้าคือผู้ปกครองที่แท้จริง อัศวินชั้นสูงคนหนึ่งอาจสามารถรับมือกับทหารธรรมดาที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีสิบคนได้เพียงลำพัง แต่เขาไม่มีทางรับมือกับกองกำลังทหารม้าสิบคนได้อย่างแน่นอน

ม้าศึกหนักหลายร้อยกิโลกรัม บวกกับชุดเกราะอันหนักอึ้ง หอกยาวที่โบกสะบัด ค้อนหนัก ดาบใหญ่ แรงกระแทกที่เกิดขึ้นนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน

หากรีไวล์มีกองกำลังทหารม้าห้าสิบคน เขาจะสามารถเอาชนะดินแดนของขุนนางได้มากกว่าสองในสาม และหากเขามีกองกำลังทหารม้าหลายร้อยคน แม้กระทั่งดินแดนของเคานต์ เขาก็ไม่หวั่นเกรง ส่วนจำนวนหลายพันคนนั้น ตอนนี้รีไวล์ยังไม่กล้าคิด

ในช่วงสงครามศักดิ์สิทธิ์พันปี กษัตริย์แห่งเอมเมอรัลด์ได้เปิดฉากสงครามต่อต้านจักรวรรดิทูวา โดยอาศัยอำนาจของกษัตริย์ เขาเกณฑ์ทหารม้าจากขุนนางในแต่ละดินแดนได้เพียงสองหมื่นกว่าคนเท่านั้น

สรุปก็คือ ในโลกใบนี้ แม้ว่าอัศวินจะมีพลังอำนาจที่แข็งแกร่ง แต่สิ่งที่กำหนดทิศทางของสงครามขนาดใหญ่ที่แท้จริง ก็ยังคงเป็นจำนวนทหาร อุปกรณ์ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งทหารม้า

เดิมทีรีไวล์ไม่ได้ตั้งใจที่จะขยายกองทัพ เขาเพียงแค่ต้องการหารายได้เล็ก ๆ น้อย ๆ เพื่อนำมาใช้ในการฝึกฝน

แต่แล้วเขาก็พบว่าตนเองคิดผิด ในโลกใบนี้ เมื่อใดก็ตามที่เขานั่งอยู่ในตำแหน่งนี้ เขาจะต้องเผชิญกับความท้าทายจากทุกสารทิศอยู่ตลอดเวลา

เขาจำเป็นต้องพัฒนากองกำลังทหาร เพื่อปกป้องตนเอง!

และแนวทางของรีไวล์คือการสร้างกองกำลังทหารที่มีคุณภาพสูงสุด โดยการสร้างกองกำลังทหารม้าที่สวมเกราะครบครันขึ้นมาก่อน

สำหรับการสร้างกองกำลังทหารม้า ปัญหาเรื่องอาวุธและอุปกรณ์

ด้วยการพึ่งพาอุตสาหกรรมการตีเหล็กในดินแดนที่กำลังรุ่งเรืองอยู่ในขณะนี้ การแก้ไขปัญหานี้ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

สิ่งที่ทำให้รีไวล์ปวดหัวที่สุดก็คือม้าศึกที่กองกำลังทหารม้าต้องการ

เท่าที่รีไวล์รู้ ม้าศึกพันธุ์แท้ระดับสูงที่สวมเกราะครบครันนั้นมีราคาถึงแปดสิบเหรียญทอง

หากรีไวล์ต้องการจัดเตรียมกองกำลังทหารม้าห้าสิบคนให้ครบชุด โดยไม่คำนึงถึงอาวุธและชุดเกราะม้า ไม่รวมค่าใช้จ่ายอื่น ๆ แล้ว แค่ม้าศึกอย่างเดียวก็ต้องใช้เงินหลายพันเหรียญทอง

และนี่ก็เป็นเพียงแค่การซื้อมาเท่านั้น ม้าศึกต้องกินอาหารหลายสิบกิโลกรัมในแต่ละวัน เพื่อให้มั่นใจว่าจะได้รับสารอาหารที่เพียงพอ จึงต้องผสมอาหารที่มนุษย์กินด้วย ซึ่งสำหรับขุนนางน้อย ๆ ในยุคสมัยนี้แล้ว สิ่งนี้ก็เหมือนกับเครื่องจักรเผาเงิน

แต่เมื่อนึกถึงวิกฤตที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต รีไวล์ก็รู้สึกว่าจำเป็นต้องจัดการเรื่องนี้ให้ได้ เพียงแต่ต้องวางแผนในระยะยาว

สรุปก็คือ ปัญหายังคงอยู่ที่การหาเงิน

"เรื่องทหารม้า ข้าเห็นด้วยกับความคิดของท่าน ในอนาคต หากต้องการยึดดินแดนของตระกูลงูทมิฬคืน ทหารม้าก็เป็นสิ่งที่จำเป็น แต่ในขั้นตอนปัจจุบัน สถานะทางการเงินของดินแดนไม่สามารถสนับสนุนกองกำลังทหารม้าได้ เราค่อย ๆ ดำเนินการไปเถอะ อ้อ มีเรื่องหนึ่งที่ข้าคิดว่าจำเป็นต้องบอกท่าน" เซอร์เฟร็ดกล่าวขึ้นทันใด "อัศวินที่ทำการค้าขายกับท่าน ข้าคิดว่าข้ารู้แล้วว่าเขาเป็นใคร"

"ใครน่ะ?"

"อัศวินหมูป่า"