บทที่ 36

บทที่ 36 - ก้าวไปสู่จุดสูงสุดด้วยกัน

༺༻

ความเจ็บปวดบริเวณสะโพกของลีออนเต้นตุบๆ เป็นของที่ระลึกจากลูกยิงอันทรงพลังดุจอัสนีบาตของฮาแลนด์

แต่นั่นเป็นเพียงราคาเพียงเล็กน้อยที่ต้องจ่าย ขณะที่เขาเดินกระเผลกออกจากห้องแต่งตัว เสียงเชียร์โห่ร้องยินดีของขุนพลแมนฯ ซิตี้ ผู้ชนะยังคงดังก้องแว่วมาให้ได้ยินจากอีกฝั่งของอุโมงค์ ความรู้สึกผสมปนเประหว่างความเหนื่อยล้าแสนสาหัสและความปิติยินดีอย่างประหลาดก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง

สี่ประตูต่อสอง พ่ายแพ้ แต่สำหรับลีออน มันกลับรู้สึกเหมือนเป็นชัยชนะในรูปแบบที่ต่างออกไป

เขาได้เผชิญหน้ากับเหล่าทวยเทพลูกหนัง และไม่เพียงแค่เอาตัวรอดมาได้ แต่เขายังสร้างแรงสั่นสะเทือนให้พวกเขาเห็น

"ฟิชเชอร์! นายมันสุดยอดมากเพื่อน!"

โอลลี่ วัตกิ้นส์ (ปัจจุบัน: 86) วิ่งเหยาะๆ ตามเขามาทัน พร้อมรอยยิ้มกว้างจนเห็นฟัน

"ลูกยิงนั่น! การจับบอล การจบสกอร์ มันระดับเวิลด์คลาสชัดๆ แล้วไหนจะแอสซิสต์ให้ฉันยิงอีกล่ะ อย่าให้พูดเลย นายเห็นช่องทางที่พวกเราไม่มีใครมองเห็นด้วยซ้ำ"

เขาตบหลังลีออนเบาๆ อย่างระมัดระวัง โดยเลี่ยงไม่ให้โดนสะโพกที่เจ็บ

จอห์น แม็คกินน์ (ปัจจุบัน: 84) ผู้เป็นนักปลุกใจประจำทีมพยักหน้าเห็นด้วย

"เขาพูดถูก ลีออน นายเปลี่ยนโฉมหน้าเกมในช่วงยี่สิบนาทีสุดท้าย นายแสดงให้พวกเขาเห็นว่านายมีของดีแค่ไหน"

ดักลาส ลุยซ์ (ปัจจุบัน: 85) เสริมขึ้น "การตัดบอลของนายก็ด้วย นายอยู่ไปทั่วทุกที่ นายเรียนรู้ได้ไวจริงๆ"

ลีออนสัมผัสได้ถึงไออุ่นแห่งความภาคภูมิที่แผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ กลบความเจ็บปวดทางกายไปจนหมดสิ้น

การได้รับคำชมจากผู้เล่นที่เขาเคารพ ผู้เล่นที่มีค่าพลัง 'ปัจจุบัน' สูงลิบลิ่วเหนือกว่าระดับ 79 ของเขา เป็นเครื่องยืนยันความสามารถชั้นดี

"ขอบคุณครับทุกคน มัน... หนักหนาสาหัสเอาเรื่อง แต่ผมเห็นจังหวะพวกนั้น แบบว่า เห็นมันจริงๆ"

เขายังคงอธิบายเรื่องภาพร่างวิญญาณไม่ได้โดยไม่ดูเหมือนคนสติเฟื่อง แต่ความรู้สึกของการเข้าใจ การหยั่งรู้อนาคตของการเล่น คือพลังลับที่เขาตระหนักแล้วว่าตนเองครอบครองอยู่

แม้โค้ชเอเมรี่จะผิดหวังกับผลการแข่งขัน แต่เขาก็เดินเข้ามาจับมือลีออนสั้นๆ แต่มั่นคงหลังจบเกม ดวงตาของเขาสื่อข้อความแห่งการยอมรับโดยไร้คำพูด

"เรียนรู้ต่อไป ฟิชเชอร์ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น"

เมื่อเดินออกจากสนาม พลังงานอันดิบเถื่อนของฝูงชนค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยสายลมแห่งราตรีอันเย็นเยือก ลีออนสังเกตเห็นไบอนยืนรออยู่ใกล้รถบัสทีม สีหน้าฉายแววมุ่งมั่น

"ลีออน! นั่นมัน... เหลือเชื่อมาก!" ไบอน (ปัจจุบัน: 78) อุทาน เสียงของเขากระซิบแผ่วด้วยความทึ่ง

"ลูกยิงนั่น! แล้วก็แอสซิสต์! สาบานเลย นายเคลื่อนที่เหมือนรู้อย่างกับตาเห็นว่าทุกคนจะขยับไปทางไหน!"

ลีออนฉีกยิ้ม "บางทีฉันอาจจะรู้ก็ได้นะ" เขาแหย่เพื่อนพลางศอกใส่เบาๆ

"มันเหมือนกับเกมช้าลง และฉันก็แค่... อ่านมันออก" เขาไม่ได้ขยายความเรื่อง 'เนตร' รูปแบบใหม่ แต่สายตาที่รู้ทันของไบอนบ่งบอกว่าเขาเข้าใจในวิถีการมองโลกที่ไม่เหมือนใครของลีออน

ทว่าใบหน้าของไบอนกลับหม่นหมองลงเล็กน้อย

"มันทำให้ฉันยิ่งประหม่าสำหรับการประเมินผลเข้าไปใหญ่ ของนายทำไว้ซะสุดยอด ของฉันต้องทำให้ดียิ่งกว่า มิสเตอร์เดวีส์คาดหวังความสม่ำเสมอใช่ไหมล่ะ?"

"เฮ้" ลีออนพูดเสียงหนักแน่น หยุดเดินและจ้องตาไบอน

"อย่าให้เรื่องนั้นมากดดันนาย นายทำได้ยอดเยี่ยมในการซ้อม นายแค่โฟกัสกับการเล่นเกมของตัวเอง ตัดสินใจให้ฉลาด และแสดงความสม่ำเสมอให้พวกเขาเห็น เราจะซ้อมกันทุกวันจนกว่าจะถึงวันนั้น"

เขาตบไหล่ไบอน "เราจะผ่านมันไปด้วยกัน จำได้ไหม? นายคือคนต่อไป คู่หู"

ไบอนยิ้มออกมาได้เล็กน้อย แฝงด้วยความหวัง

"อื้ม นายพูดถูก ขอบใจนะ ลีออน" ความมุ่งมั่นดูเหมือนจะจุดติดขึ้นมาอีกครั้ง ประกายแห่งความเด็ดเดี่ยวหวนคืนสู่ดวงตาของเขา

ในที่สุดลีออนก็กลับถึงบ้าน ความสะดวกสบายอันคุ้นเคยของบ้านเปรียบเสมือนอ้อมกอดที่รอต้อนรับหลังจากความโกลาหลอันเปี่ยมพลังในสนาม

ประตูหน้าเปิดออกก่อนที่เขาจะทันเสียบกุญแจ แม่ของเขายืนรออยู่ตรงนั้น ใบหน้าของเธอฉายแววผสมปนเปกันระหว่างความกังวลและความภาคภูมิใจอันล้นพ้น

"ลีออน! ลูกแม่!" เธอดึงเขาเข้าไปกอดแน่น แน่นกว่าปกติมาก

"ลูกเป็นอะไรไหม? จังหวะบล็อกลูกนั่น... มันดูเจ็บมากเลยนะ! แล้วพวกเขาก็วิ่งกันเร็วมาก นักเตะซิตี้พวกนั้น!" มือของเธอรีบสำรวจไปที่สะโพกของเขาเพื่อหาอาการบาดเจ็บทันที

"แม่ครับ ผมสบายดี จริงๆ นะ" ลีออนตอบ ดันมือเธอออกอย่างนุ่มนวล แม้ความห่วงใยในแววตาของเธอจะทำให้หัวใจของเขาไหววูบก็ตาม

"แค่ฟกช้ำครับ ไม่ได้เป็นอะไรมาก"

เธอยังคงมองเขาด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น

"แต่ลีออน เกมมันรุนแรงมาก สี่ต่อสอง ลูกต้องวิ่งตลอดเวลา ลูกเพิ่งจะสิบหกเองนะลูกรัก นี่มัน... มันหนักเกินไปหรือเปล่า? ทั้งความกดดัน การปะทะ ความเร็วขนาดนั้น?"

ลีออนกุมมือแม่ไว้ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลง

"แม่ครับ มันไม่เคยมากเกินไป นี่คือสิ่งที่ผมพยายามมาตลอด สิ่งที่ผมฝันถึง ใช่ครับ มันยาก แต่มันก็... สุดยอดมากด้วย

ความรู้สึกตอนที่จ่ายบอลได้ ตอนที่ทำประตู ตอนที่ฝูงชนโห่ร้องกึกก้อง มันไม่มีอะไรเทียบได้เลยครับ" เขามองตาเธอ สื่อความหมายจากก้นบึ้งหัวใจ ต้องการให้เธอเข้าใจถึงความหลงใหลอันลึกซึ้งนี้

เธอค้นหาคำตอบในดวงตาของเขา และช้าๆ ความกังวลในแววตานั้นก็เริ่มจางหาย แทนที่ด้วยความเข้าใจและความเชื่อมั่นอันไม่สั่นคลอนที่คุ้นเคย

"แม่รู้จ้ะลูกรัก แม่รู้ แค่... สัญญากับแม่นะว่าลูกจะระวังตัวเสมอ และจะบอกแม่ถ้ามันเริ่มหนักหนาเกินรับไหว"

"ผมสัญญาครับ" เขาตอบ พลางดึงเธอเข้ามากอดอีกครั้ง ไออุ่นแห่งความรักของเธอคือยาวิเศษที่ช่วยเยียวยาความบอบช้ำจากการปะทะกับซิตี้ได้เป็นอย่างดี

วันต่อมา ลีออนรู้สึกถึงความรู้สึกแปลกประหลาด

สะโพกของเขายังระบม แต่สมองกลับตื่นตัว เขาตัดสินใจเดินเล่นระยะสั้นๆ ไปยังร้านขายของชำตรงหัวมุมเพื่อซื้อขนม ความปกติสามัญเล็กน้อยท่ามกลางพายุหมุนของวงการฟุตบอลอาชีพ

เขาสวมเสื้อฮู้ด หวังว่าจะไม่มีใครสังเกตเห็น

ขณะที่เขาไปถึงจุดชำระเงินพร้อมมันฝรั่งทอดหนึ่งถุงและเครื่องดื่ม เด็กหนุ่มหลังเคาน์เตอร์ที่อายุมากกว่าลีออนไม่เท่าไหร่ก็ชะงักไป

เขามองลีออน แล้วมองไปที่ตราสโมสรวิลล่าเล็กๆ บนเป้สะพายหลัง

"เฮ้ย" เด็กหนุ่มทัก ดวงตาเบิกกว้าง

"นายคือ... นายคือ ลีออน ฟิชเชอร์ ใช่ไหม? คนที่ลงเล่นเจอซิตี้เมื่อวาน?" น้ำเสียงของเขาผสมปนเประหว่างความทึ่งและความไม่อยากจะเชื่อ

ลีออนรู้สึกถึงความร้อนผ่าวที่แล่นขึ้นมาถึงลำคอ นี่เป็นเรื่องใหม่สำหรับเขา

"อ่า ใช่ ฉันเอง" เขาพึมพำ พยายามทำตัวตามสบาย

"ไม่จริงน่า!" เด็กหนุ่มโน้มตัวเข้ามาใกล้

"พวก ลูกยิงนั่น! แล้วก็ลูกจ่ายให้วัตกิ้นส์! พ่อฉันแทบบ้าตายแน่ะ บอกว่านายน่ะโคตรเก่ง บอกว่านายคือของจริง!"

เขารีบสแกนสินค้าของลีออน "มื้อนี้ฉันเลี้ยงเองเพื่อน เอาจริงนะ นายสุดยอดมาก!"

ลีออนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ "โอ้ ไม่ นายไม่ต้อง--"

"ไม่ๆ เอาจริง" เด็กหนุ่มยืนกราน โบกมือปัด "ถือว่าเป็นคำขอบคุณ นายเจ๋งมาก!"

ลีออนเดินออกจากร้าน ลืมขนมไปเสียสนิท ความรู้สึกเบาหวิวแปลกๆ ก่อตัวขึ้นในอก การได้รับการยอมรับจากสาธารณชน มันเป็นประสบการณ์ที่ประหลาด น่าถ่อมตน และน่าตื่นเต้นเล็กน้อย

มันเป็นอีกสัญญาณหนึ่งว่าชีวิตของเขาได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างแท้จริง ผลักดันเขาขึ้นสู่เวทีที่ใหญ่กว่าเดิม

ช่วงเวลาที่เหลือของสัปดาห์ในอคาเดมี่นั้นเข้มข้น

ลีออนใช้เวลาหลายชั่วโมงวิเคราะห์ 'เนตร' รูปแบบใหม่ พยายามตีความภาพร่างวิญญาณเหล่านั้นอย่างตั้งใจ

เส้นโค้งระยิบระยับจากเท้าสู่ผู้เล่นหมายถึงการส่งบอล เงาขาที่ง้างไปด้านหลังหมายถึงการยิง

เท้าที่ยื่นออกมาหมายถึงการสกัดหรือบล็อก เขาฝึกซ้อมในแบบฝึกหัด มองหาสัญญาณ คาดการณ์ และตอบสนอง ค่าพลัง 'ปัจจุบัน' ของเขาเสถียรอยู่ที่ 80 ซึ่งเป็นตัวเลขที่มั่นคง แต่เขารู้ว่าต้องผลักดันให้สูงกว่านี้ เพื่อที่จะเชี่ยวชาญในแง่มุมใหม่ของความสามารถนี้

ในขณะเดียวกัน ไบอนก็เหมือนคนโดนของเข้าสิง

ความเข้มข้นในการฝึกซ้อมของเขาทะลุปรอท ลีออนซ้อมพิเศษกับเขา ท้าทายการตัดสินใจของเขาตลอดเวลา บังคับให้เขาคิดให้เร็วขึ้น มองหาการจ่ายบอลหรือการยิงที่ดีที่สุดแทนที่จะเลี้ยงบอลโชว์ลีลา ค่าพลัง 'ปัจจุบัน' ของไบอนค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นสู่ 79 อย่างมั่นคง ซึ่งเป็นความสำเร็จที่ยอดเยี่ยม และลีออนเห็นความมั่นใจของเพื่อนพุ่งสูงขึ้นกับทุกแบบฝึกหัดที่ทำสำเร็จ

"นายพร้อมแล้ว ไบอน" ลีออนบอกเขาหลังจบการซ้อมครั้งสุดท้ายก่อนการประเมิน

"นายทำงานหนักกว่าใครๆ แค่ออกไปที่นั่นและแสดงให้พวกเขาเห็นว่านายทำอะไรได้บ้าง"

ไบอนพยักหน้า สีหน้าจริงจัง "ฉันจะทำให้ได้เพื่อน เพื่อเราทั้งคู่"

เมื่อสัปดาห์ใกล้สิ้นสุดลง โค้ชเอเมรี่เรียกรวมพลทีมชุดใหญ่เพื่อบรรยายสรุปก่อนการแข่งขัน

เอฟเอ คัพ ผ่านพ้นไปแล้ว โฟกัสของพวกเขากลับมาที่พรีเมียร์ลีก

"นัดต่อไป" เอเมรี่ประกาศ เสียงหนักแน่น "เล่นในบ้าน พบกับ นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด"

เสียงพึมพำดังไปทั่วห้อง นิวคาสเซิล ทีมที่แข็งแกร่งและเน้นพละกำลัง ขึ้นชื่อเรื่องการเพรสซิ่งอย่างไม่ลดละและแฟนบอลที่ดุดัน

กองกลางดาราเด่นของพวกเขา บรูโน่ กิมาไรส์ (ศักยภาพ: 89, ปัจจุบัน: 87) คือขุมพลังขับเคลื่อน

อเล็กซานเดอร์ อิซัค (ศักยภาพ: 88, ปัจจุบัน: 86) ในแดนหน้าคือตัวอันตรายเสมอ

นี่จะเป็นบททดสอบอันโหดหินอีกครั้ง

"เราต้องตอบโต้" เอเมรี่พูดต่อ

"แสดงคาแรคเตอร์ออกมา แสดงความแข็งแกร่ง และลีออน..." เขาหยุด สายตาจับจ้องไปที่ลีออน

"เธอจะได้ลงตัวจริงอีกครั้ง ในแดนกลาง เราต้องการวิสัยทัศน์ของเธอ เราต้องการความใจสู้ของเธอ"

หัวใจของลีออนเต้นระรัวขึ้นมาที่คอหอยอีกครั้ง ตัวจริง อีกแล้ว ในพรีเมียร์ลีก

ค่าพลัง 'ปัจจุบัน' ของผู้เล่นนิวคาสเซิลแวบเข้ามาในหัว: กิมาไรส์, อิซัค, คีแรน ทริปเปียร์ (ศักยภาพ: 86, ปัจจุบัน: 85)—ทุกคนล้วนน่าเกรงขาม

เขารู้สึกถึงความตื่นเต้นและประหม่าที่คุ้นเคยถาโถมเข้ามา

นี่คือโอกาสของเขาที่จะพิสูจน์ว่าฟอร์มการเล่นที่เจอกับซิตี้ไม่ใช่เรื่องฟลุ๊ค

༺༻