บทที่ 266: ถนนความสุข เลขที่ 44

พอกลับมาถึงตึกแถวทรงกระบอกที่คุ้นเคย เส้นประสาทที่ตึงเครียดมาหลายวันในที่สุดก็ผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง เจียงฉานรีบส่งข้อความสั้นๆ เข้ากลุ่มทีมหนานเจียงทันทีว่า "กลับเข้าทีมปลอดภัย" เรียกเสียงถามไถ่ด้วยความเป็นห่วงและสติ๊กเกอร์ไชโยโห่ร้องตามมาเป็นพรวน เขากวาดตามองผ่านๆ ไม่สนใจอีก แล้วโยนมือถือไว้ข้างๆ

เดินเข้าห้องน้ำ เปิดน้ำอุ่นซู่ๆ ชะล้างความเหนื่อยล้า ฝุ่นจากทุ่งร้าง และกลิ่นคาวเลือดจางๆ ออกจากตัว เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน แล้วทิ้งตัวลงนอนบนเตียง ความเหนื่อยล้าทางจิตใจจากการต่อสู้เสี่ยงตายอย่างหนักหน่วงติดต่อกันหลายวันที่เมืองเฉียนหลัวถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์ เขาแทบไม่มีเวลาคิดอะไร สติก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

หลับเป็นตาย ไม่รู้วันรู้คืน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

แสงแดดยามเช้าส่องผ่านผ้าม่านโปร่ง ทอดเงาเป็นวงแสงอุ่นๆ บนพื้น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของข้าวต้มและกลิ่นน้ำมันจากไข่ดาว

เจียงฉานตื่นเพราะกลิ่นอาหารยั่วน้ำลาย

เขาบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์ ขยี้ผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยเดินออกจากห้องนอน เห็นอาหารเช้าวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ ข้าวต้มขาวข้นสองชาม ผักดองเครื่องเคียง ไข่ดาวกรอบนอกนุ่มในสีเหลืองทอง และปาท่องโก๋ทอดใหม่ๆ อีกจานเล็ก

พี่สะใภ้สวมชุดนอนสายเดี่ยวผ้าไหมสีม่วงลาเวนเดอร์ เผยหัวไหล่ขาวเนียนและไหปลาร้าได้รูป กำลังหันหลังให้เขา ยืนหั่นผลไม้อยู่หน้าเคาน์เตอร์ครัว ผมลอนใหญ่เกล้าขึ้นหลวมๆ ปลอยผมรุ่ยลงมาคลอเคลียต้นคอ แสงเช้าบางเบาสองสายฉายโครงร่างด้านข้างที่เกียจคร้านแต่งดงามของเธอ

"ตื่นแล้วเหรอ? พอดีเลย ล้างหน้าแปรงฟันแล้วมากินข้าว" พี่สะใภ้ได้ยินเสียงก็ไม่หันมามอง เสียงแหบพร่ามีเสน่ห์เพราะเพิ่งตื่น

เจียงฉานมองแล้วเจริญหูเจริญตา... ชีวิตแบบนี้... สองคนดูเหมือนคู่สามีภรรยากันจริงๆ...

ล้างหน้าแปรงฟันเสร็จเดินออกมา ทีวีกำลังฉายข่าวเช้า

"...การแข่งขันกระชับมิตรปรมาจารย์โลงวิญญาณครั้งนี้ปิดฉากลงอย่างงดงาม! เจียงฉาน ม้ามืดที่แข็งแกร่งที่สุดจากเมืองหนานเจียง นำทีมหนานเจียงฝ่าฟันอุปสรรคด้วยฝีมือที่ไร้ข้อกังขา จนเอาชนะทีมเฉียนหลัวอันแข็งแกร่งได้ในรอบชิงชนะเลิศ! กลายเป็นผู้ชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการแข่งครั้งนี้!"

"เจียงฉานไม่เพียงแสดงให้เห็นถึงโลงโลหิตต้องห้ามที่มีเพียงหนึ่งเดียว แต่ยังควบคุมสัตว์เลี้ยงผีระดับ SSS ที่หายากยิ่งถึงสามตัว ผลงานโดดเด่นสะท้านฟ้า! ด้วยการคว้าแชมป์ครั้งนี้ เจียงฉานได้รับสิทธิ์โควตาตราทองคำเข้าสถาบันขุยหวงแล้ว!"

"นี่เป็นปรมาจารย์โลงวิญญาณคนแรกของเมืองหนานเจียงที่ได้รับสิทธิ์โควตาสถาบันขุยหวง หลังจากเหตุการณ์ 'โศกนาฏกรรมคลื่นผี' อันน่าสยดสยองเมื่อ 16 ปีก่อน! ต่อไป เรามาดูช็อตเด็ดของเขาในสนามแข่งกันอีกครั้ง..."

ภาพในทีวีตัดไป เป็นฉากสุดมันส์ที่เจียงฉานลุยเดี่ยวถล่มทีมเฉียนหลัว... พี่สะใภ้ถือจานผลไม้ที่หั่นแล้วเดินมาวางบนโต๊ะ แล้วนั่งลงตรงข้ามเจียงฉาน

เธอนั่งเท้าคางอย่างเกียจคร้าน สายตามองภาพรีเพลย์ในทีวี ริมฝีปากแดงระเรื่อเผยอเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความน้อยใจและหยอกล้ออย่างพอเหมาะพอเจาะ "จุ๊ๆ ปิดบังกันได้ลงคอนะเสี่ยวฉานฉาน~ ทั้งโลงวิญญาณต้องห้าม ทั้งสัตว์เลี้ยงผีระดับ SSS แถมคว้าตราทองคำขุยหวงมาได้อีก... ฉันอุตส่าห์เป็นห่วงแทบตายว่าเธอจะโดนรังแกข้างนอก"

"เมื่อวานยังเรียกเจ้าหนู วันนี้มาเสี่ยวฉานฉานแล้ว..." เจียงฉานยกชามข้าวต้ม เป่าความร้อน ไม่เงยหน้ามองด้วยซ้ำ น้ำเสียงราบเรียบ "แถมพูดเหมือนพี่สะใภ้เปิดเผยจริงใจกับผมงั้นแหละ"

พี่สะใภ้ได้ยินดังนั้น ดวงตาสวยกลอกไปมานิดๆ มุมปากยกยิ้มเจ้าเล่ห์ ร่างอวบอัดโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย สายเดี่ยวเส้นเล็กข้างขวาลื่นไถลตกจากไหล่อย่างเงียบเชียบ เผยผิวเนียนละเอียดและส่วนเว้าส่วนโค้งรำไร

น้ำเสียงเธอแฝงเสน่ห์ยั่วยวนอย่างเกียจคร้าน "หืม? เปิดเผยจริงใจ... เธออยากเปิดเผยจริงใจกับฉันแบบไหนล่ะ?" สายตาเธอเหมือนลูกแมวยั่วสวาท กวาดมองแผงอกเจียงฉานที่สวมเสื้อยืดใส่อยู่บ้านเบาๆ

เจียงฉานชะงักมือที่กำลังตักข้าวต้ม เงยหน้าสบสายตาพี่สะใภ้ที่ดึงดูดใจและแฝงความท้าทาย เขาวางชามลงทันที ไม่พูดพร่ำทำเพลง สองมือจับชายเสื้อยืด กระชากขึ้นพรวดเดียว... พรึ่บ!

กล้ามเนื้อที่เรียงสวยและเปี่ยมพลังระเบิดปรากฏสู่สายตาอย่างไม่มีกั๊ก ไหล่กว้างเอวสอบ กล้ามเป็นมัดๆ เหมือนเหล็กกล้าที่ตีขึ้นอย่างประณีต ทุกตารางนิ้วแฝงพลังมหาศาล กล้ามท้องชัดเจนราวกับรูปสลัก

เขาเอียงคอ ทำท่าผายมือ "เชิญ" สายตาเปิดเผยแฝงความดิบเถื่อน "เอาสิ?"

ลมหายใจพี่สะใภ้สะดุดกึก แววตาฉายความตะลึงงันวูบหนึ่ง ก่อนจะกลบเกลื่อนด้วยความงอน เธอนั่งตัวตรง ดึงสายเดี่ยวขึ้น ค้อนควับแกล้งโกรธ แต่ใบหูแดงระเรื่อเงียบๆ "ไอ้ลามก! ไม่อายผีสางเทวดา..."

"รีบกินไปเลย! กินเสร็จเก็บโต๊ะด้วย!" พูดจบเธอลุกขึ้นทำท่าจะกลับเข้าห้อง "ตื่นมาทำให้กินแต่เช้า นอนไม่พอเดี๋ยวตีนกาขึ้น..."

"พี่สะใภ้ช้าก่อน!"

เจียงฉานรีบเรียกไว้ จังหวะที่พี่สะใภ้หันมาอย่างสงสัย เขายกชามซดข้าวต้มที่เหลือรวดเดียวหมด มืออีกข้างคว้าปาท่องโก๋สองตัวอย่างไว ลุกพรวดวิ่งออกนอกประตู! วิ่งไปสวมเสื้อยืดที่เพิ่งถอดกลับไปอย่างคล่องแคล่ว ท่าทางลื่นไหลไม่มีสะดุด

"นี่!" เสียงโมโหของพี่สะใภ้ดังไล่หลังมา "ไอ้เด็กบ้าจะวิ่งไปไหนอีก...!"

เสียงตอบรับมีเพียงเสียงประตูปิด "ปัง" ดังสนั่น วงกบประตูสั่นสะเทือน ทิ้งไว้เพียงอาหารเช้าเต็มโต๊ะที่แทบไม่ได้แตะและกลิ่นหอมจางๆ ในอากาศ

พี่สะใภ้ยืนโมโหอยู่กับที่ มองประตูที่ปิดสนิท กอดอกกัดฟันกรอดๆ แต่ครู่ต่อมา ความโมโหค่อยๆ จางหายไป ความเขินอายที่สังเกตยากลามเลียแก้มและลำคอจนแดงก่ำ เธอเดินไปที่ระเบียง มองแผ่นหลังสูงโปร่งที่กัดปาท่องโก๋เดินดุ่มๆ ไปทางปากซอย ลมเช้าพัดผมสีดำของเขาไหว แสงอาทิตย์ฉาบเงาข้างนั้นเป็นขอบทองเจิดจ้า เธอส่งเสียงฮึเบาๆ เสียงพึมพำลอยไปกับลมเช้าเย็นสบาย "...แต่ว่า หุ่นแซ่บขึ้นเยอะเลยนะเนี่ย"

ออกจากซอยมาถึงถนนใหญ่ เจียงฉานกัดปาท่องโก๋สองสามคำหมด ยกมือเรียกแท็กซี่

"สุดหล่อ ไปไหนครับ?"

คนขับเป็นลุงใส่รองเท้าแตะหูคีบเสียงดังฟังชัด พูดสำเนียงกวางตุ้งผสมจีนกลาง ในรถเปิดเพลงฮิตแดนซ์กระจายเสียงดังสนั่น "รับทรัพย์... มา... รับทรัพย์... มา... คติกำไรทบต้น... รับ... โชคดี... มาแปดทิศ..."

"ถนนความสุข เลขที่ 44" เจียงฉานขึ้นรถบอกที่อยู่

รอยยิ้มบนหน้าลุงแข็งค้างทันที เท้าที่เพิ่งเหยียบคันเร่งผ่อนออกกะทันหัน รถเบรกตัวโก่งหยุดกึก หันขวับมาหน้าเขียวไปครึ่งแถบ เสียงแฝงความรังเกียจเดียดฉันท์อย่างไม่ปิดบัง "สุดหล่อ! ไม่ได้พูดผิดใช่ไหม? ที่นั่น... เฮี้ยนจะตายชัก!"

"เฮี้ยน?" เจียงฉานเลิกคิ้ว "เฮี้ยนแค่ไหน?"

"ไม่ใช่เล่นๆ นา! นี่ไม่รู้เรื่องเลยเรอะ!" ลุงตบพวงมาลัย น้ำลายกระเด็น "ถนนเส้นนั้นขึ้นชื่อว่าเป็นถนนผีสิง เดี๋ยวนี้แทบไม่มีใครกล้าอยู่แล้ว! ผีดุจะตาย! อินจัดขนาดหนูยังไม่กล้าอยู่!"

เจียงฉานไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ เขาแค่คิดว่าไหนๆ ก็กลับมาแล้ว ถึงเวลาต้องจัดการเรื่องเซียนตกปลาให้จบๆ ไป พอฟังน้ำเสียงคนขับ ที่อยู่ที่นักพรตเฒ่าให้ไว้ก่อนตาย... ดูท่าจะมีเงื่อนงำแฮะ

"สุดหล่อ! เชื่อลุงเถอะ... ที่นั่นไปไม่ได้จริงๆ! ซวย! อาถรรพ์!" ลุงหยุดนิดหนึ่ง มองหน้าเรียบเฉยของเจียงฉาน ลูกตาเจ้าเล่ห์กลอกไปมา "แน่นอน ถ้าเอ็งจะไปให้ได้... ก็ไม่ใช่ไม่ได้! แต่ว่า... ต้องเพิ่มตังค์!"

เจียงฉาน: "..."

อ๋อ รอจังหวะนี้สินะ!

"เท่าไหร่?"

"สองร้อย!"

"โถ่! รถเถื่อนนี่หว่า!"

"เอ้ย... สุดหล่อ~ พูดงี้ลุงไม่ชอบ... ถอนคำพูดซะ! ลุงกล้าเอาหัวเป็นประกัน ตอนนี้เอ็งเรียกใครเขาก็ไม่ไปส่งหรอก!"

เจียงฉานมอง GPS ที่ขึ้นว่าไม่กี่กิโล แล้วมองท่าทาง "นอกจากข้าแล้วจะมีใคร" ของลุง เส้นดำขึ้นหน้าผาก... รถเถื่อน! เถื่อนชัดๆ! แต่เขาขี้เกียจเถียง... ล้วงกระเป๋า

ลุงไวกว่า รีบชูคิวอาร์โค้ด "งดรับเงินสดนะ! สแกนเท่านั้น!"

"ถึงลุงจะเอาเงินสดผมก็ไม่มี..." เจียงฉานสแกนจ่ายอย่างเซ็งๆ...

ติ๊ง! เงินเข้าบัญชี 200 หยวน!

"จัดไป! นั่งดีๆ นะพ่อหนุ่ม!"

ลุงได้เงินปุ๊บ ยิ้มแก้มปริทันที

จากนั้นก็รื้อพระเครื่อง สร้อยข้อมือ ดาบไม้ท้อเล็กๆ ที่ดูราคาถูกออกมาจากเก๊ะหน้ารถ ห้อยคอห้อยมือพะรุงพะรังเสียงดังกุ๊งกิ๊ง แล้วเปลี่ยนเพลงแดนซ์เป็นบทสวด วัชรปรัชญาปารมิตาสูตร อันศักดิ์สิทธิ์ รถทั้งคันกลายเป็นส่วนผสมแปลกประหลาดทันที

บรื้น... รถออกตัวพุ่งไปพร้อมเสียงสวด 'โอม... โอม' ของ วัชรปรัชญาปารมิตาสูตร เจียงฉานพูดไม่ออก "...ขนาดนั้นเลยเหรอครับลุง?"

ลุงทำหน้าเคร่งขรึม มือหนึ่งจับพวงมาลัย มือหนึ่งนับลูกประคำที่คอ "สุดหล่อเอ็งไม่รู้ความเฮี้ยนของที่นั่น! เที่ยวนี้เอาหัวเป็นประกันหาเงินนะเนี่ย! สาธุ! สาธุ!"

ลุงบ่นพึมพำไปพลาง เล่าเรื่อง "สดๆ ร้อนๆ" ของถนนความสุขให้เจียงฉานฟังอย่างออกรส

"ไม่พูดเรื่องไกลตัว เอาเรื่องเร็วๆ นี้แหละ เพื่อนสาวรุ่นป้าที่ขับรถรับจ้างเหมือนกัน ผัวนางตกเครนตายคาที่เมื่อปีที่แล้ว เงินชดเชยยังเงียบกริบ! ลูกชายจะขึ้น ม.ต้น คะแนนขาดไปหน่อย ต้องยัดเงิน เห็นว่าขาด 1 คะแนนต้องจ่าย 5000 แม่ม่ายลูกกำพร้าจะเอาเงินที่ไหน ใช้เงินทุกบาททุกสตางค์..."

"ป้าแกก็ตั้งใจแน่วแน่จะให้ลูกเข้าห้องคิงให้ได้ ฝีมืออื่นก็ไม่มี อาศัยเรียนขับรถกับผัวมาหลายปี มีคนแนะนำให้เช่ารถเถื่อนมาขับ ใบขับขี่ก็ไม่มี แอบขับเอา เพื่อให้ลูกไปเรียนสะดวก เลยไปเช่าห้องถูกๆ แถวถนนความสุขอยู่ เพิ่งครึ่งเดือนก่อนเอง..."

"แล้วไงล่ะ? เพิ่งเข้าไปอยู่ไม่กี่วัน กลางดึกได้ยินเสียงเคาะประตูตลอด! ก๊อกๆๆ! น่ากลัวชิบ! เปิดมาดู หน้าประตูมีแต่หนูตาย ก้างปลาเน่า ไม่ก็ค้างคาว เศษผักเน่า... สกปรกเลอะเทอะไปหมด!"

"แกนึกว่าพวกจิ๊กโก๋ขี้เมาแถวนั้นแกล้งเพราะเห็นเป็นแม่ม่ายลูกกำพร้าไม่มีผัว แกเลยยืนด่าหน้าประตูไปหลายที แต่ก็ไร้ผล! กลับมีเรื่องเฮี้ยนกว่าเดิมเกิดขึ้น..."

"คืนหนึ่ง แกลุกไปเข้าห้องน้ำผ่านห้องรับแขก ได้ยินเสียงกุกกักแปลกๆ ขนลุกซู่! เปิดไฟดู เป็นลูกชายแก! นั่งยองๆ เหมือนขอทานอยู่หลังโซฟา ยัดอะไรเข้าปาก! เข้าไปดูใกล้ๆ... กำลังเคี้ยวเศษแบงก์! แกนึกว่าลูกละเมอ ถึงจะกลัว แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก..."

เสียงลุงค่อยๆ เบาลง แฝงความลึกลับและน่ากลัว แต่ความเร็วรถไม่ลดเลยสักนิด มุดซ้ายปาดขวาในกระแสรถเหมือนปลาไหล...

"แต่เมื่อสองคืนก่อน! ป้าแกตื่นเพราะเสียงแปลกๆ อีกแล้ว! ลืมตามา... แม่เจ้าโว้ย! ขวัญหนีดีฝ่อ! เงาดำหลังค่อมนั่งยองๆ อยู่ข้างเตียงแก! ยัดของเข้าปากเคี้ยวดังกร้วมๆ!"

"แกตัวสั่นเปิดไฟ... ทายซิใคร? ใช่แล้ว! ลูกชายตัวดีของแกนั่นแหละ! แม่กุญแจลิ้นชักเก็บเงินถูกกัดขาด! แบงก์ร้อย เศษตังค์ แล้วก็แม่กุญแจเหล็กนั่น... เด็กนั่นยัดเข้าปากอย่างกับเปรตหิวโหย! เคี้ยวจนเลือดกบปาก ฟันหักหมด! ตาขาวโพลนเหมือนมองไม่เห็น เรียกก็ไม่ตอบสนอง!"

"ถึงได้รู้ว่าโดนของเข้าแล้ว!"

"ป้าแกรีบให้คนไปตามอาจารย์อะไรสักอย่างมา... อาจารย์เข้ามาทำพิธีงูๆ ปลาๆ ทายซิเป็นไง? ที่แท้เมื่อวันอาทิตย์ก่อน เด็กนั่นไปจ่ายตลาด เห็นยายแก่เก็บขยะเส้นเลือดในสมองแตก ล้มตึงตายคาที่"

"เด็กมันหวังดีเข้าไปช่วยยกศพ ดันเห็นเศษตังค์หล่นจากกระเป๋ายาย... เกิดโลภชั่ววูบ หยิบใส่กระเป๋าตัวเอง! อาจารย์บอกว่า นั่นมันเงินซื้อชีวิตของยายแก! แกเลยมาทวงหนี้!"

ลุงเล่าเป็นฉากๆ จบแล้วยังตบหน้าอกด้วยความหวาดเสียว เจียงฉานนึกขึ้นได้ทันที "มิน่าล่ะลุงถึงไม่รับเงินสด..."

ลุงยิ้มแหยๆ เห็นฟันเหลืองอ๋อย "เงินสดปกติก็รับแหละ แต่สุดหล่อเอ็งระบุจะไปที่เฮี้ยนๆ แบบนั้น ลุงไม่กล้ารับของเอ็งจริงๆ..."

คุยกันไปรถก็เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา ไม่นานก็ถึงแถวถนนความสุข จริงด้วย ปากซอยกั้นแถบเหลือง บรรยากาศอึมครึม คนเดินผ่านยังต้องเดินเลี่ยง

ถึงลุงจะหน้าเลือด แต่ฝีมือขับรถขั้นเทพ แกเล็งช่องว่าง หักพวงมาลัยวูบ รถดริฟต์สวยๆ มุดเข้าไปในตึกห้างร้างข้างๆ ลัดเลาะผ่านฝุ่นและเศษหินครู่หนึ่ง ก็พุ่งออกทางช่องลับเข้าสู่ถนนความสุข

"ถึงแล้วสุดหล่อ! เบอร์ 44 อยู่ข้างหน้า!"

เจียงฉานเพิ่งลงจากรถ ยังไม่ทันพูดอะไร รถก็ถอยกรูดเหมือนกระต่ายตื่นตูม "ฟิ้ว" หายวับไปที่มุมตึกโทรมๆ ทิ้งไว้แต่ฝุ่นและเสียงสวด 'มานีปะมี' จางๆ

เจียงฉาน: "..."

หนีเร็วจริงๆ

เขายืนอยู่กับที่ มองไปรอบๆ

ทั้งที่แดดจ้ากลางวันแสกๆ แต่แสงแดดเหมือนส่องไม่ทะลุหมอกมืดที่มองไม่เห็นซึ่งปกคลุมถนนเส้นนี้ ทั้งถนนเงียบเชียบ ร้านรวงสองข้างทางส่วนใหญ่ปิดประตูหน้าต่าง แปะแถบซีลหรือป้ายเซ้ง ว่างเปล่าไร้ผู้คน แม้แต่หมาแมวจรจัดก็ไม่เห็นสักตัว

อากาศเย็นยะเยือกและนิ่งสนิท อบอวลด้วยกลิ่นราจางๆ และ... กลิ่นอายความเสื่อมโทรมที่บอกไม่ถูก

เลขที่ 44 อยู่ตรงหน้า

มันคือโต๊ะสนุกเกอร์ที่เจ๊งไปนานแล้ว ป้ายเก่าๆ เอียงกะเท่เร่ ตัวหนังสือ "สนุกเกอร์หรรษา" สีซีดหลุดร่อน ประตูม้วนปิดสนิท เต็มไปด้วยสนิมและรอยขีดเขียนมั่วซั่ว ประตูกระจกด้านในดึงม่านหนาเตอะฝุ่นจับ ปิดบังสายตา

เจียงฉานขมวดคิ้ว ตามคำสั่งเสียของนักพรตเฒ่าแก๊งตกปลา ที่นี่คือฐานลับแห่งหนึ่งของพวกมัน แต่นี่... มันผิดปกติเกินไป

เขาเดินเตร่ริมถนนเหมือนคนผ่านทางทั่วไป กวาดตามองรอบๆ พยายามหา "คนเป็น" ถามสถานการณ์ แต่ทั้งถนนเหมือนเมืองผี แม้แต่เงาคนก็ไม่มี

เดินวนรอบหนึ่ง เจอหน้าต่างเก่าๆ บานหนึ่งตรงมุมกองของรกๆ ข้างโต๊ะสนุกเกอร์ กระจกแตกไปเกือบครึ่ง เขาปีนหน้าต่างเข้าไปอย่างง่ายดาย

เข้าไปข้างใน แสงยิ่งสลัว อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นฝุ่นคลุ้งและกลิ่นไม้ผุ โต๊ะสนุกเกอร์ร้างคลุมด้วยผ้าขาวหนาเตอะ เหมือนเตียงวางศพในห้องดับจิต ลมเย็นๆ พัดผ้าขาวไหวๆ ดูน่าขนลุก

ลูกสนุกเกอร์กลิ้งเกลื่อนพื้น ฝุ่นเกาะหนา หลังบาร์ว่างเปล่า ชั้นวางเหล้าเหลือแค่ขวดเปล่ากับหยากไย่ บนพื้นมีเศษขวดแตก ก้นบุหรี่ขึ้นรา กระป๋องเบียร์บี้แบน และใบปลิวสีซีดเกลื่อนกลาด

สายตาเจียงฉานเหมือนสปอตไลท์ กวาดมองละเอียดทุกซอกทุกมุม เขาค้นหลังบาร์ เตะกองของรกๆ เปิดผ้าคลุมโต๊ะสนุกเกอร์ดู... ข้างในว่างเปล่า มีแค่ฝุ่นหนาเตอะกับซากแมลงแห้งๆ

คว้าน้ำเหลว

ที่นี่เหมือนซากปรักหักพังที่ถูกทิ้งร้าง ถูกฝุ่นจับมานานปี ไม่มีร่องรอยการเคลื่อนไหวเร็วๆ นี้ และไม่มีเบาะแสเกี่ยวกับ "เซียนตกปลา" ทิ้งไว้เลย

"โดนหลอกเหรอ?"

เจียงฉานพึมพำ คมวดคิ้วแน่น ข้อมูลที่นักพรตเฒ่าบอกก่อนตาย เป็นแค่ระเบิดควันลวงตาเหรอ? หรือว่าพวกมันย้ายหนีไปนานแล้ว?

กวาดตามองความเงียบสงัดนี้เป็นครั้งสุดท้าย เจียงฉานไม่รอยช้า หันหลังปีนออกทางหน้าต่างเดิม ร่างหายลับไปที่อีกฟากของถนนความสุขอย่างรวดเร็ว

ทว่า ทันทีที่เจียงฉานลับตาไปที่มุมตึก ตรงข้าม 'สนุกเกอร์หรรษา' ตึกเก่าซอมซ่อพอกัน ชั้นสาม หน้าต่างที่มีป้ายไฟพังๆ เขียนว่า "หมากรุกและไพ่บันเทิง"

ชายถอดเสื้อหุ่นผอมเกร็งกำลังนอนคว่ำขี้เกียจอยู่บนขอบหน้าต่าง ไว้ผมเปียเล็กๆ ดูติสท์ๆ ที่ท้ายทอย ปากคาบบุหรี่ที่จุดแล้วครึ่งมวน แขนและหลังที่เปลือยเปล่าเต็มไปด้วยรอยสักน่ากลัวเหมือนงูพิษขดตัว เขาหรี่ตามองทิศที่เจียงฉานเดินจากไปอย่างสนใจ

จากนั้น ผู้หญิงร่างเปลือยเปล่า หุ่นอ่อนช้อยยั่วยวนเหมือนงูน้ำ ก็เลื้อยออกมาจากข้างหลังชายคนนั้นราวกับไม่มีกระดูก

ผิวเนียนลื่นแนบไปกับแผ่นหลังชุ่มเหงื่อของฝ่ายชาย สองแขนโอบรอบคอเขาเหมือนเถาวัลย์ คางเกยไหล่ มองไปทางปากซอยที่เจียงฉานหายไปเช่นกัน ริมฝีปากแดงแนบหูชายหนุ่มขยับเบาๆ ลมหายใจที่เป่ารดแฝงความหวานเลี่ยนและเย็นยะเยือก...

"ไม่ได้มีแขกมาเยือนนานแล้วนะเนี่ย... น่าเสียดาย กลับไปมือเปล่าซะงั้น อาเจ๋อ เธอว่า... ปลาที่ติดเบ็ดคราวนี้ จะเป็นปลาอะไรนะ?"

ชายรอยสักที่ชื่ออาเจ๋อสูบบุหรี่ลึกๆ ท่ามกลางควันโขมง มุมปากเขาฉีกยิ้มขี้เล่นแต่ซ่อนความอำมหิตไว้ ไม่ตอบคำถาม