บทที่ 121: เสาพันคน สะพานกระดูกผู้ภักดี

ไม่นานนัก พวกเจียงฉานก็หยุดอยู่ที่หน้าคูเมือง สะพานไม้ที่ถูกเผาจนกลายเป็นถ่านหลายสายพาดข้ามผิวน้ำ บนผิวน้ำสีดำสนิทมีขี้เถ้าและแสงมัวๆ เหมือนคราบน้ำมันลอยอยู่ บนหาดริมน้ำมีดอกไม้สีขาวดอกเล็กๆ ขึ้นอยู่ แกว่งไกวเบาๆ ในหมอกผีสีแดงเข้มตามการไหลของน้ำสีดำ

“ดูตอม่อสะพานสิ...!”

หยางเสี่ยวหม่านร้องอุทานขึ้นมาทันที สายตาของทุกคนมองตามลงไป เห็นตอม่อสะพานสีดำไหม้เกรียมใต้สะพานไม้บิดเบี้ยวราวกับไม้โบราณ พอมองดูดีๆ นั่นกลับเป็นร่างคนนับร้อยที่กลายเป็นถ่านพยุงตัวอยู่ใต้สะพาน แผ่กลิ่นอายความตายอันน่าสลดออกมา

ไม่ใช่แค่สะพานตรงหน้าพวกเขาเท่านั้น สะพานสายอื่นๆ ก็มีตอม่อที่ทำจากร่างคนถูกเผาจนเป็นถ่านเช่นกัน ทุกร่างยังคงรักษาสภาพตอนมีชีวิตอยู่ไว้...

บางร่างใบหน้าบิดเบี้ยวคำรามใช้แรงทั้งหมดแบกรับสะพาน บางร่างคุกเข่าข้างเดียวเหยียบอยู่บนซากศพที่ทับถมกันด้านล่าง บางร่างชุดเกราะถูกไฟหลอมละลายติดไปกับเลือดเนื้อและกระดูก...

“พวกเขาน่าจะเป็น... กองทัพเป่ยหมาง”

อู่ซ่านเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม คนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกสะเทือนใจไปตามๆ กัน

“เกิดอะไรขึ้นในเมืองนี้กันแน่?”

“ไม่รู้เหมือนกัน ข้ามสะพานไปดูกันเถอะ”

เจียงฉานพูดจบก็นำหน้าเหยียบลงบนแผ่นไม้สะพานที่ไหม้เกรียมเหมือนถ่าน มุ่งหน้าไปยังด่านเมืองที่มีควันพวยพุ่งอยู่เบื้องหน้า พวกหลิงชิงเสวียนก็ทยอยตามไป

วูบ... ลมพัดแล้ว

เมื่อทั้งหกคนเหยียบลงบนสะพาน ลมยะเยือกพัดพาควันดำไหม้เกรียมพัดมา หมอกผีบนสะพานก็หนาขึ้นทันตาเห็น...

“ระวัง!”

เจียงหงเหมียนร้องเตือนทันที ทุกคนรีบเตรียมพร้อมรับมือ

จากนั้นภายใต้สายตาที่ระแวดระวังของทุกคน ควันดำไหม้เกรียมก็แปรสภาพเป็นด่านเมืองที่ถูกไฟไหม้โหมกระหน่ำอย่างรวดเร็ว... ตูม!

ชายคนหนึ่งเข็นรถเสบียงชนประตูด่านที่ไฟลุกท่วมจนพังพาบ นำผู้คนนับไม่ถ้วนที่กรีดร้องตื่นตระหนกวิ่งกรูออกมา ด้านหลังมีคลื่นผีที่ดุร้ายถาโถมไล่ตามมาไม่สิ้นสุด!

…… ชั่วพริบตาทุกที่เต็มไปด้วยเปลวไฟ เต็มไปด้วยผี เต็มไปด้วยผู้คนที่กรีดร้องหนีตาย พวกเขาวิ่งกรูขึ้นมาบนสะพานด้วยความหวาดกลัว ร่างโปร่งแสงทะลุผ่านร่างพวกเจียงฉานไป แย่งกันหนีไปทางอีกฝั่งของสะพาน...

“เข้ามาสิ! เผาข้าให้ตายเลย! ไอ้พวกเศษสวะลูกหมา!!” ทหารสวมชุดเกราะฟันแทงพวกผีอย่างบ้าคลั่งจนตาแดงก่ำ ถึงกับเอาน้ำมันราดตัวจุดไฟเผาตัวเอง พุ่งเข้าไปล่อพวกผีให้แยกออกไป เนื้อหนังไหม้เกรียมผสมกับเสียงหัวเราะบ้าคลั่งของเขาเปิดทางให้ชาวบ้านหนี

“โก่วหวา! โก่วหวา! ใครเห็นลูกชายข้าบ้าง?!” หญิงชราที่ไฟลุกท่วมตัวถูกชนล้มลงกับพื้น ร้องโหยหวนพลางคลานสวนกระแสผู้คนที่แตกตื่นหนีตายเข้าไปในเมืองชั้นในที่ไฟลุกท่วมฟ้า นิ้วมือทั้งสิบถูกถ่านร้อนแดงครูดจนเลือดเนื้อเละเทะ

“สะพานจะพังแล้ว... หลบไป! หลบไปให้หมด!!” จังหวะที่แผ่นไม้สะพานถูกไฟเผาจนพังครืนตกลงน้ำ นักโทษประหารที่ใส่โซ่ตรวนแบกแผ่นประตูพุ่งเข้าไปที่สะพานที่ขาดสะบั้นอย่างไม่คิดชีวิต ปากตะโกนคำรามเหมือนสัตว์ป่าจนตรอก ยอมให้เท้าคู่แล้วคู่เล่าเหยียบย่ำลงบนร่างกายตัวเอง

ตูม... ตูม... ผู้คนจำนวนมากที่เบียดเสียดกันตกลงไปในน้ำ คูเมืองที่ถูกไฟเผาจนเดือดพล่านกลายเป็นหม้อต้มซุป จากนั้นก็มีคนแบกแผ่นประตูโดดลงไปในน้ำเดือดอย่างต่อเนื่อง ใช้เลือดเนื้อร่างกายของตัวเองต่อเป็นสะพานชั่วคราวหกสายที่โยกเยกไปมา...

เปลวไฟสีแดงฉานราวกับคลื่นทะเลขยายลงไปในคูเมือง ไอน้ำสีขาวอุณหภูมิสูงพวยพุ่งขึ้นมาทันที ลิ้นไฟลามเลียขึ้นไปตามร่างคนที่แบกสะพานลามไปถึงคาน เด็กหนุ่มร่างผอมบางพยุงร่างที่ถูกไฟเผา ตะโกนลั่นทั้งน้ำตาไหลพรากราวกับเลือด

ทหารแก่ผมขาวถูกเหยียบจนนิ้วหัก แต่ยังใช้ฟันกัดเชือกป่านพยุงร่างที่ถูกกดจนงอ ชายร่างกำยำใช้ร่างดั่งหอคอยเหล็กเป็นฐานสะพาน ชุดเกราะบนตัวถูกไฟเผาจนแดงฉานแนบเนื้อเหมือนเหล็กนาบ ปากตะโกนลั่นว่า ‘ให้ผู้หญิงและเด็กข้ามไปก่อน!!’

หญิงสาวอุ้มทารกเดินโซซัดโซเซคุกเข่าลงที่หัวสะพาน กำแพงเมืองด้านหลังพังครืนลงมา เปลวไฟสีแดงฉานท่วมท้นฟ้าดินกลืนกินเข้ามาในพริบตา ร่างเงาและภาพเหตุการณ์ทั้งหมดบนสะพานกลายเป็นเถ้าถ่านสลายไป...

“ด่านเป่ยหมาง พระจันทร์โค้ง...”

“พ่อจ๋าพี่จ๋าออกนอกด่าน...”

“หนูหนูอย่าถามว่าจะไปไหน...”

“ไม่ปราบโจรผีสาบานไม่กลับมา...”

เสียงเด็กน้อยร้องเพลงฮัมเพลงดังขึ้น ควันเถ้าถ่านรวมตัวกันใหม่เป็นเด็กหญิงตัวน้อยสวมเสื้อนวมสีแดงแอปริคอท เธอสะพายตะกร้าดอกไม้ เท้าเปล่าเหยียบย่ำบนเศษถ่าน เขย่งปลายเท้าเอาดอกไม้สีขาวทีละดอกทัดหู 'ตอม่อสะพาน' ที่ไหม้เกรียมเป็นถ่านเหล่านั้น สอดเข้าไปในรอยแยกชุดเกราะ ยัดใส่มือที่กำแน่น...

คนแก่อ่อนแอผู้หญิงและเด็กจำนวนมากรวมตัวกันเป็นรูปร่าง มีคนพุ่งเข้าไปกอด 'ตอม่อสะพาน' ต้นหนึ่งร้องไห้โฮ มีคนยัดขนมปังครึ่งแผ่นที่เหลือใส่มือ 'ตอม่อสะพาน' ต้นหนึ่ง มีคนแก้ผ้าโพกหัวผูกที่แขน 'ตอม่อสะพาน' ต้นหนึ่ง เสียงร้องเพลงตามเสียงเด็กน้อยดังขึ้นเรื่อยๆ...

“ด่านเป่ยหมางเชื่อมเขาเป่ยหมาง...”

“แม่จ๋าผมขาวพันห่วงดาบ...”

“หนูหนูอย่ากลัวหลุมศพเรียงราย...”

“ทั่วผืนดินคนล้วนไม่กลับมา...”

เสียงเด็ก เสียงผู้หญิง เสียงคนแก่ ค่อยๆ รวมกันเป็นหนึ่งเดียว กลายเป็นเสียงเพลงบริสุทธิ์ลอยล่องเหนือคูเมืองสีดำสนิท ลอยขึ้นไปถึงท้องฟ้าสีแดงคล้ำที่ปกคลุมด้วยหมอกแดง ก้องกังวานเหนือเมืองด่านที่มีควันพวยพุ่ง...

ครู่ต่อมา เสียงเพลงพื้นบ้านที่ดังก้องค่อยๆ จางหายไป เริ่มจากเด็กหญิงเสื้อแดงและตะกร้าดอกไม้ คนแก่อ่อนแอผู้หญิงและเด็กที่ปรากฏขึ้นทั้งหมดค่อยๆ กลายเป็นเถ้าถ่านสลายไป สภาพบนสะพานกลับคืนสู่สภาพไหม้เกรียมดำเมี่ยมอย่างรวดเร็ว

เสียงทุกอย่าง แสงไฟและภาพทุกอย่างกลายเป็นเถ้าถ่านสลายไป แต่ความรู้สึกของพวกเจียงฉานกลับสงบลงไม่ได้เป็นเวลานาน...

ตอนนี้พอมองลงไปดู 'ตอม่อสะพาน' ที่กลายเป็นถ่านและยังคงรักษาสภาพเดิมไว้เหล่านั้น บางคนกระดูกสันหลังงอเป็นคันธนู บางคนกะโหลกศีรษะติดคาอยู่ในร่องสะพาน บางคนฟันกัดเชือกป่านครึ่งเส้นแน่น... พวกเขายังคงยืนหยัดอยู่ในท่าทางต่างๆ ใต้สะพาน

น้ำสีดำสนิทท่วมถึงหน้าอกของพวกเขา มองไปไกลๆ ริมน้ำเต็มไปด้วยดอกไม้สีขาวดอกเล็กๆ บานสะพรั่ง แกว่งไกวทอดยาวออกไปในน้ำสีดำและหมอกสีแดง...

เงียบไปนาน เจียงฉานก็ก้าวเท้าเดินต่อ

เวลานี้ไม่มีใครพูดอะไร ทุกคนเดินตามหลังเจียงฉานด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ

ข้ามคูเมืองมาได้ พื้นดินสีแดงไหม้แตกระแหงรุนแรงกว่าเดิม ข้างหน้าคือกำแพงเมืองที่มีควันพวยพุ่ง ธงผืนใหญ่ขาดวิ่นสะบัดพลิ้วอยู่บนกำแพง

ประตูด่านที่เคยตั้งตระหง่านพังทลายไปนานแล้ว เผยให้เห็นช่องประตูเมืองดำมืด ควันดำทมึนพวยพุ่งออกมาจากช่องประตู ปะปนกับหมอกผีสีแดงเข้ม บดบังทัศนวิสัยอย่างหนัก

ท่ามกลางความเลือนราง ทหารผีสวมเกราะถืออาวุธครบมือแถวหนึ่ง เดินย่ำเท้าอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย หายเข้าไปในช่องประตูเมืองที่มืดมิดและไหม้เกรียมนั้น

ขณะที่พวกเจียงฉานเดินเข้าไปใกล้เรื่อยๆ ตัวอักษรสลักแปดตัวที่ทรงพลังและหนักแน่นบนด่านเมืองที่มีควันพวยพุ่ง ก็ค่อยๆ ปรากฏแก่สายตา...

[ผู้ใดข้ามกำแพงนี้... จงเหยียบศพข้าไป!]