บทที่ 18: ผีร่ำไห้หน้าศพและขบวนแห่ศพ

“มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่! รีบวิ่งเร็วเข้า!”

ไอเย็นเยียบสุดขั้วคืบคลานเข้ามาพร้อมกับเสียงร้องไห้อันน่าสะพรึงกลัว ผ้าแพรสีแดงซีดจางที่ห้อยอยู่ตามกิ่งไม้แห้ง และโคมไฟตัวอักษร ‘อาลัย’ หน้าประตูบ้านนาที่ผุพังล้วนถูกลมเย็นยะเยือกพัดไหว กระดาษเงินกระดาษทองเปื้อนเลือดที่เขียนคำว่า ‘ตาย’ โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้ามากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับหิมะตกหนักในฤดูหนาว ปกคลุมทุกสิ่งที่มองเห็น...

“กระดาษเงินกระดาษทองพวกนี้มันเยอะเกินไปแล้ว เจียงฉาน ต้องหาที่หลบสักหน่อย ไม่งั้นพวกเราทุกคนโดนมันแปะแน่!” สิ้นเสียงพูดอันตื่นตระหนกของถานจิ้ง เจียงฉานก็นำทีมพุ่งเข้าไปในบ้านนาหลังหนึ่งที่ค่อนข้างสมบูรณ์ คนข้างหลังรีบตามไปติดๆ ด้วยใจที่เต้นระทึกขวัญ

หลังจากทุกคนพุ่งเข้าไปในบ้านนาแล้ว หูซ่วยก็รีบปิดประตู แต่พอหันกลับมามองก็ทำเอาเขาสูดลมหายใจเย็นเยียบเฮือกใหญ่ บ้านนาที่ผุพังหลังนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก โลงศพเก่าๆ ทาสีดำเคลือบเงาวางอยู่กลางห้องโถง กินพื้นที่ไปเกือบครึ่งหนึ่งแล้ว ด้านในสุดยังมีแท่นบูชาศพที่น่าขนลุกตั้งอยู่อีก...

“ในบ้านนี้ไม่มีผีใช่มั้ย?” อู๋อี้ฟานยืนตัวติดกำแพง กลัวจนแทบจะร้องไห้ออกมา ไม่ว่ายังไงก็ไม่กล้าเข้าใกล้โลงศพที่อยู่ตรงกลาง ยิ่งไม่กล้าเข้าใกล้แท่นบูชาศพด้านใน โดยเฉพาะหุ่นกระดาษสองตัวที่ปัดแก้มแดง สวมหมวกแตงโม ยืนคำนับอยู่ทางซ้ายและขวาของแท่นบูชาศพ เขารู้สึกตลอดเวลาว่าวินาทีต่อไปพวกมันจะหัวเราะ ‘คิกคิก’ แล้วขยับตัวได้

“ฟู่ววว~~”

ลมอันมืดครึ้มสายหนึ่งพัดลอดเข้ามาทางรอยแตกของกำแพงดินบด หุ่นกระดาษตัวหนึ่งทางซ้ายของแท่นบูชาศพพลันล้มลงกับพื้น ทำเอาทุกคนตกใจกรีดร้องขึ้นมาทันที ส่วนอู๋อี้ฟานถึงกับฉี่ราดอีกรอบ...

“ทุกคนเงียบ! ผีตนนั้นมันมาแล้ว!”

เจียงฉานเกร็งตัวแน่น ซ่อนตัวอยู่ข้างหน้าต่าง ดวงตาทั้งสองข้างที่ส่องประกายสีเลือดจางๆ จับจ้องไปยังนอกหน้าต่างอย่างไม่วางตา

ในตอนนี้ หมอกผีสีน้ำเงินเข้มด้านนอกเหนียวหนืดจนเกือบจะกลายเป็นของเหลว กระดาษเงินกระดาษทองที่เขียนตัวอักษรเลือดโปรยปรายลงมาท่ามกลางม่านหมอกผีอันเย็นเยียบและเงียบสงัด [ผีร่ำไห้หน้าศพ] ตนนั้นนำขบวนแห่ศพที่ประกอบไปด้วยคนตายเดินใกล้เข้ามาเรื่อยๆ...

คนตายออกเดินทาง คนเป็นอย่าเข้าใกล้~

เสียงแหลมเล็กที่แยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิงดังขึ้นมาจากในขบวนแห่ศพ [ผีร่ำไห้หน้าศพ] ตนนั้นมือซ้ายถือธงอัญเชิญวิญญาณ มือขวาถือไม้ตีโลงศพเดินนำอยู่ข้างหน้าสุด ขบวนคนตายด้านหลังเรียงแถวยาวเหยียดอยู่ในม่านหมอกผีสีน้ำเงินเข้ม พร่ามัวจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

กลิ่นเหม็นเน่าของซากศพที่คละคลุ้งและไอเย็นเยียบที่แทรกซึมเข้าไปถึงกระดูกโชยปะทะใบหน้ามาแต่ไกล ฝีเท้าที่แข็งทื่อของ [ผีร่ำไห้หน้าศพ] ตนนั้นเหยียบย่ำลงบนรองเท้าผ้าปักลายสีน้ำเงิน ทุกย่างก้าวทิ้งรอยเท้าที่เปียกชื้นไว้บนพื้น เครื่องประดับเงินบนตัวเธอส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊งอยู่ในม่านหมอกผีอันหนาทึบ

เมื่อเดินเข้ามาใกล้ขึ้น เจียงฉานก็ได้เห็นปิ่นเงินแกะสลักสามอันที่ตอกทะลุหน้าผาก ในปาก และลำคอของเธออย่างลึกอีกครั้ง ผ้าคลุมหน้าศพที่ห้อยลงมาจากขอบหมวกไว้ทุกข์บดบังใบหน้าส่วนบนของเธอ เผยให้เห็นคางสีฟ้าอมเขียวและริมฝีปากสีแดงก่ำ เสียงร้องไห้ด้วยท่วงทำนองอันน่าขนลุกดังออกมาจากปากที่ถูกปิ่นเงินตอกทะลุของเธอ ลอดเข้ามาในหูทำเอาเจียงฉานขนลุกซู่ไปทั้งตัว ส่วนคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหลังเขายิ่งตกใจจนหน้าซีดเผือด

ทุกคนต่างกลั้นหายใจ พวกเขามองเห็นหมอกผีสีน้ำเงินเข้มด้านนอกยิ่งเหนียวหนืดมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าทุกลมหายใจคือการจมดิ่งอยู่ในสายน้ำที่ไหลสู่ปรโลก นอกเหนือจากเจียงฉานแล้ว ร่างกายของทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างก็กำลังกลายสภาพเป็นผีเร็วขึ้น

พวกเขาไม่มี «เนตรสะกดขวัญ» เหมือนเจียงฉาน จึงมองไม่เห็นสภาพที่แท้จริงของ [ผีร่ำไห้หน้าศพ] แต่ก็รับรู้ได้ว่าผีตนนั้นกำลังเดินใกล้เข้ามา...

ตึก... ตึก... เสียงฝีเท้าอันหนักอึ้งดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ท่ามกลางสายตาอันตื่นตระหนกของเจียงฉาน [ผีร่ำไห้หน้าศพ] ตนนั้นได้เดินมาถึงนอกหน้าต่างที่ตรงกับบ้านนาที่พวกเขาซ่อนตัวอยู่แล้ว ระยะห่างไม่เกิน 10 เมตร!

ชุดผ้าป่านย้อมขี้ผึ้งจนเหลืองคลุมทับชุดอมตะชาวเหมียวสีครามด้านใน ชายชุดห้อยลงมาถึงข้อเท้า กลิ่นเหม็นเน่าของศพอันเย็นเยียบบนตัวเธอโชยเข้าจมูกของทุกคน ทำเอาหัวใจของพวกเขาเต้นโครมครามแทบจะหลุดออกมาจากลำคอ!

แต่ [ผีร่ำไห้หน้าศพ] กลับไม่ได้หยุดอยู่กับที่ มือซ้ายของเธอถือธงอัญเชิญวิญญาณ มือขวาถือไม้ตีโลงศพ ก้าวเดินอย่างแข็งทื่อผ่านไป ข้างนอกขบวนแห่ศพที่ตามหลังเธอก็เรียงแถวยาวเหยียดเดินผ่านไปอย่างเชื่องช้า...

คนเหล่านี้ทั้งหมดกลายเป็นทาสผีของ [ผีร่ำไห้หน้าศพ] ไปแล้ว ทุกคนต่างอ้าปากกว้างร้องโหยหวนเสียงยาว ในจำนวนนั้นมีทั้งชาวบ้านที่สวมชุดไว้ทุกข์ผ้าป่าน และนักเรียนที่สวมชุดนักเรียนของโรงเรียนมัธยมที่ 2 บางคนถือธงอัญเชิญวิญญาณชูสูง บางคนเป่าปี่ซั่วหน้าที่ส่งเสียงโหยหวนจนแทบขาดใจ ท่ามกลางขบวนอันยาวเหยียดนี้ ยังมีทาสผีแปดตนที่หน้าอกผูกลูกบอลปักลายสีแดงซีดก้าวเดินอย่างเชื่องช้าแบกโลงมงคลสีแดงชาดขนาดใหญ่ใบหนึ่ง...

“นั่นมัน... หัวหน้าฝ่ายปกครอง โจวไห่หลง?”

เจียงฉานจำทาสผีร่างสูงใหญ่คนหนึ่งในกลุ่มคนแบกโลงได้ ใบหน้าที่เคร่งเครียดปรากฏแววเคร่งขรึมขึ้นมา “แม้แต่เขาก็ตายแล้วงั้นเหรอ...”

โจวไห่หลงคือปรมาจารย์โลงวิญญาณระดับสอง ที่ครูใหญ่ทุ่มเงินก้อนโตดึงตัวมาจากโรงเรียนมัธยมที่ 1 เพื่อการฝึกภาคปฏิบัติพิฆาตผีของรุ่นนี้โดยเฉพาะ เขาทำพันธสัญญากับสัตว์เลี้ยงผีไว้แล้วสองตัว หากวัดกันที่ฝีมือแล้วยังอยู่เหนือกว่าครูใหญ่เว่ยเซิงลู่อีกด้วย

“เขาตายแล้ว ก็หมายความว่าพันธสัญญาสัตว์เลี้ยงผีทั้งสองตัวของเขาสิ้นสุดลง ในโรงเรียนแห่งนี้ก็มีผีเพิ่มขึ้นมาอีกสองตัว...”

“นี่มันไม่ใช่เรื่องดีเลยแม้แต่น้อย”

ไม่ใช่แค่โจวไห่หลงเท่านั้น เจียงฉานยังจำร่างของครูอีกหลายคนได้ในขบวนแห่ศพ แม้จะเทียบไม่ได้กับโจวไห่หลงที่เป็นระดับสอง แต่พวกเขาก็ล้วนเป็นปรมาจารย์โลงวิญญาณที่ทำพันธสัญญากับสัตว์เลี้ยงผีไว้แล้วหนึ่งตัว พอพวกเขาตาย สัตว์เลี้ยงผีของพวกเขาก็ฟื้นคืนชีพกลายเป็นภูตผีร้ายทั้งหมด

พอคิดถึงตรงนี้ เจียงฉานก็รู้สึกขนหัวลุกซู่ขึ้นมาทันที “บ้าเอ๊ย! สรุปว่าตอนนี้ในโรงเรียนแห่งนี้มันมีผีกี่ตัวกันแน่วะ?!”

ขบวนแห่ศพด้านนอกประกอบไปด้วยทาสผีนับร้อยตน และขบวนนี้ก็ยังคงขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ หลี่เหวินที่ก่อนหน้านี้ถูกกระดาษเงินกระดาษทองตัวอักษรเลือดแปะจนเกิดรอยศพขึ้นมา ตอนนี้ก็กำลังร้องโหยหวนเสียงยาวเดินเข้าไปต่อท้ายขบวน ตามหลังคนข้างหน้าก้าวเดินอย่างแข็งทื่อเชื่องช้า ผ่านไปข้างนอกอย่างช้าๆ

เวลาผ่านไปถึงสิบนาที ขบวนแห่ศพที่ประกอบไปด้วยทาสผีขบวนนี้ถึงได้เดินผ่านไปข้างนอกจนหมด พวกเขาแบกโลงมงคลสีแดงชาดใบนั้นตามหลัง [ผีร่ำไห้หน้าศพ] เดินมุ่งหน้าไปยังอาคารอเนกประสงค์...

เสียงร้องไห้อันน่าสะพรึงกลัวและเสียงปี่ซั่วหน้าที่โหยหวนค่อยๆ เลือนหายไปในม่านหมอกผีที่อยู่ไกลออกไป หมอกผีอันเย็นเยียบด้านนอกบ้านนาที่เหนียวหนืดจนเกือบจะหยดเป็นน้ำเริ่มจางลง ถานจิ้ง หูซ่วย และคนอื่นๆ ต่างก็เหมือนกับเพิ่งหนีรอดออกมาจากหน้าประตูยมโลก ต่างพากันหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

เพียงแค่ชั่วเวลาสั้นๆ เมื่อครู่นี้ รอยศพที่ปรากฏขึ้นบนร่างของพวกเขากลับมีมากกว่ารอยศพทั้งหมดที่เคยปรากฏขึ้นมาก่อนหน้านี้รวมกันเสียอีก คนที่อาการหนักที่สุดคือถานจิ้ง ผมยาวสลวยประบ่าของเธอกลายสภาพเป็นเหมือนกองฟางแห้งๆ ใบหน้าที่เคยอวบอิ่มปรากฏรอยศพสีครามอันน่าสะพรึงกลัวขึ้นมาเป็นปื้นใหญ่ อู๋อี้ฟานและคนอื่นๆ อีกสองสามคนเห็นดังนั้นก็ตกใจรีบถอยห่างออกไป

“เจียงฉาน เดี๋ยวถ้าฉันกลายเป็นทาสผี นายก็ตัดหัวฉันทิ้งซะนะ” ถานจิ้งพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา ดูเหมือนว่าพลังชีวิตทั้งหมดของเธอจะเหือดหายไปแล้ว ทั่วร่างถูกปกคลุมไปด้วยไอแห่งความตายจางๆ อยู่ไม่ไกลจากการกลายเป็นทาสผีโดยสมบูรณ์แล้วจริงๆ

เจียงฉานไม่ได้ตอบอะไร กวาดตามองคนอื่นๆ อีกสองสามคน แม้จะยังไม่ร้ายแรงถึงขั้นถานจิ้ง แต่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่ “ไปกันเถอะ จากตรงนี้ไปประตูโรงเรียนก็ไม่ไกลแล้ว ไม่แน่อาจจะยังทันเวลา”

เงาแผ่นหลังของทาสผีตนสุดท้ายก็ลับหายไปแล้ว กระดาษเงินกระดาษทองที่โปรยปรายอยู่ด้านนอกค่อยๆ หยุดลงราวกับหิมะหยุดตก เจียงฉานนำทุกคนออกมาจากบ้านนาที่ซ่อนตัวอยู่ มุ่งตรงไปยังประตูหน้าของโรงเรียน ตอนนี้ทำได้เพียงภาวนาให้คนจากสำนักพิฆาตผีมารอรับอยู่ที่ด้านนอกแล้ว...

เดินฝ่าบริเวณอาคารเรียนอย่างรวดเร็วเข้าสู่ลานหยางฟาน ขอเพียงแค่ข้ามลานกว้างนี้ไปก็จะถึงประตูใหญ่หน้าโรงเรียนแล้ว เพียงแต่ว่าเมื่อพวกเขามาถึงลานกว้าง สีหน้าของทุกคนกลับปรากฏแววสิ้นหวังขึ้นมา

หมอกผีสีน้ำเงินเข้มถูกลมเย็นยะเยือกพัดไหว เบื้องหน้าที่ขวางกั้นอยู่ตรงหน้าเจียงฉานและพวกเขาก็คือสุสานที่มืดมิด กลิ่นอายอันน่าขนลุกและน่าสะพรึงกลัวอย่างสุดขีดทำให้ทุกคนรู้สึกขนหัวลุกในทันที...