บทที่ 311 - ทางเลือกของกษัตริย์

บทที่ 311 - ทางเลือกของกษัตริย์

บริเวณนอกประตูด้านทิศตะวันตกของเมืองจู้ฉี มู่ซีหมี่หนีเห็นว่าตนเองสามารถข่มขวัญดยุกหว่าฮาปู่แห่งแคว้นจู้ฉีจนอยู่หมัดแล้ว จากนั้นก็แสร้งทำทีเป็นออกคำสั่ง "คุมตัวลูกน้องของท่านดยุกหว่าฮาปู่และนายกองหมื่นลาฮาม่านบริเวณหน้าประตูเมืองไปคุมขังไว้ก่อน รอจนกว่าจะสืบสวนเรื่องของท่านไวเคานต์ฮานาถีลามู่และองค์ธิดาศักดิ์สิทธิ์อากู่อีหลีจนแน่ชัดว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคนพวกนี้แล้วค่อยปล่อยตัว หากผู้ใดกล้าขัดขืนให้สังหารทิ้งได้ทันที"

สิ้นคำสั่งของมู่ซีหมี่หนี บรรดาขุนพลและทหารม้าในสังกัดของหลิวจีก็พากันกระโดดลงจากหลังม้าแล้วกรูกันเข้าไปที่ประตูเมือง เพียงไม่นานก็สามารถริบอาวุธของนายกองพันหลายคนและผู้คุ้มกันหลายสิบคนใต้บังคับบัญชาของนายกองหมื่นลาฮาม่าน รวมไปถึงนายกองหมื่นสองคน นายกองพันกว่าสิบคน และทหารแคว้นจู้ฉีอีกหลายร้อยคนใต้บังคับบัญชาของดยุกหว่าฮาปู่ได้จนหมดสิ้น

เนื่องจากเป็นคำสั่งของดยุกหว่าฮาปู่ ทหารและนายทหารของแคว้นจู้ฉีจึงไม่มีผู้ใดขัดขืน ทว่าบนใบหน้าของทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ ส่วนทหารและนายทหารของแคว้นเกาชางยิ่งยอมจำนนส่งมอบอาวุธแต่โดยดีโดยไม่มีความคิดที่จะต่อต้านเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็เป็นคำสั่งจากผู้บัญชาการกองทัพของพวกเขาเอง

อันที่จริงมู่ซีหมี่หนีก็เปรียบเสมือนจักรพรรดิเหนือหัวในแคว้นจู้ฉี ด้วยความหวาดหวั่นต่อขุมกำลังทหารอันแข็งแกร่งของแคว้นเกาชาง ดยุกหว่าฮาปู่แห่งแคว้นจู้ฉีจึงไม่กล้าต่อกรกับมู่ซีหมี่หนีเลยแม้แต่น้อย เขาหารู้ไม่ว่าในยามนี้มู่ซีหมี่หนีตกอยู่ในสภาวะจำยอมไม่อาจเป็นตัวของตัวเองได้แล้ว ผลสุดท้ายคือกองทหารม้าของหลิวจีอาศัยป้ายอาญาสิทธิ์ของดยุกหว่าฮาปู่เข้าควบคุมการป้องกันเมืองจู้ฉีได้อย่างรวดเร็ว อีกทั้งยังยึดครองค่ายทหารหลายแห่งของกองทัพแคว้นจู้ฉีภายในเมืองจู้ฉีได้อีกด้วย ส่วนค่ายทหารเกาชางเดิมที่อยู่ภายในเมืองจู้ฉีก็ตกเป็นของหลิวจีเช่นกัน ทหารราบเกาชางหนึ่งหมื่นนายถูกริบอาวุธจนหมดสิ้น

เมืองจู้ฉีเป็นเมืองขนาดใหญ่ที่มีประชากรมากกว่าหกแสนคน ภายในเมืองมีทหารม้าแคว้นจู้ฉีประจำการอยู่ห้าหมื่นนายและทหารราบอีกสามหมื่นนาย กองกำลังทหารราวหนึ่งในสามของแคว้นจู้ฉีล้วนรวมศูนย์อยู่ที่เมืองหลวงแห่งนี้

ทว่าด้วยความหวาดกลัวต่อทหารม้าเกาชาง ประกอบกับคำสั่งห้ามต่อต้านของดยุกหว่าฮาปู่ ทหารรักษาเมืองจู้ฉีทั้งแปดหมื่นนายจึงถูกทหารม้าของหลิวจีริบอาวุธไปโดยไม่มีการขัดขืนใดๆ ทั้งสิ้น เหลือเพียงทหารองครักษ์กว่าหนึ่งพันนายในเขตพระราชวังชั้นในเท่านั้น ทหารองครักษ์กว่าหนึ่งพันนายนี้ขึ้นตรงต่อกษัตริย์อ้ายข่ายลามู่แห่งแคว้นจู้ฉีจึงสามารถรอดพ้นวิกฤตไปได้ชั่วคราว ทว่าในช่วงพลบค่ำของวันที่สิบแปดเดือนสิบเอ็ด ปีต้าจิ้นที่ 426 ทหารม้านับหมื่นของหลิวจีก็เข้าปิดล้อมเขตพระราชวังชั้นในอันเป็นที่ประทับของกษัตริย์อ้ายข่ายลามู่เอาไว้อย่างแน่นหนา

สำหรับศัตรูที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันภายในเมืองจู้ฉี กษัตริย์อ้ายข่ายลามู่รู้สึกเหลือเชื่อเป็นอย่างยิ่ง ศัตรูพวกนี้โผล่มาจากไหนกัน

ไม่นานดยุกหว่าฮาปู่แห่งแคว้นจู้ฉีก็ถูกหลิวจีปล่อยตัวเข้าไปในเขตพระราชวังชั้นใน พอดยุกหว่าฮาปู่พบหน้ากษัตริย์อ้ายข่ายลามู่ เขาก็คุกเข่าลงร่ำไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพรากพลางตะโกนด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า "ฝ่าบาท ข้าน้อยผิดต่อพระองค์พ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยถูกมู่ซีหมี่หนีและคนต้าจิ้นหลอกลวง จนทำให้ทหารแคว้นจู้ฉีทั้งแปดหมื่นนายยอมจำนนต่อศัตรูโดยไม่ได้ต่อสู้ขัดขืนเลยแม้แต่น้อย โฮๆๆ"

เวลานี้สีหน้าของกษัตริย์อ้ายข่ายลามู่ดูไม่ได้เอาเสียเลย "หว่าฮาปู่ เจ้าหยุดร้องไห้ก่อน รีบบอกมาว่ามันเกิดเรื่องอะไรขึ้น"

ดยุกหว่าฮาปู่เช็ดน้ำตาพลางเอ่ย "ฝ่าบาท เมื่อหลายวันก่อนมู่ซีหมี่หนีนำทหารม้าเกาชางสองหมื่นนายไปช่วยเหลือองค์ธิดาศักดิ์สิทธิ์อากู่อีหลีรวมถึงฮานาถีลามู่บุตรชายของท่านแม่ทัพใหญ่ฮ่านเอ่อร์อาผู่ตู้แห่งดินแดนตะวันออกแคว้นเกาชาง ผลปรากฏว่าทหารม้าเกาชางสองหมื่นนายถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก มู่ซีหมี่หนีก็ถูกจับเป็นเชลย วันนี้กองทหารม้าที่มู่ซีหมี่หนีนำกลับมาล้วนเป็นทหารม้าของคนต้าจิ้นทั้งสิ้นพ่ะย่ะค่ะ"

จากนั้นดยุกหว่าฮาปู่ก็ปาดน้ำตาเล่าเหตุการณ์ที่ตนเองถูกมู่ซีหมี่หนีหลอกลวงให้กษัตริย์อ้ายข่ายลามู่ฟังอย่างละเอียด ยิ่งฟังสีหน้าของกษัตริย์อ้ายข่ายลามู่ก็ยิ่งมืดครึ้ม "พูดเช่นนี้ไม่เพียงแต่กองทัพแปดหมื่นนายของพวกเราในเมืองจู้ฉีจะถูกคนต้าจิ้นปลดอาวุธไปจนหมด แม้แต่ทหารราบเกาชางหนึ่งหมื่นนายนั่นก็ไม่รอดพ้นงั้นหรือ"

ดยุกหว่าฮาปู่พยักหน้าด้วยความเศร้าสลดพลางกล่าว "เป็นเช่นนั้นจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้ทั่วทั้งเมืองจู้ฉีเหลือเพียงทหารองครักษ์กว่าหนึ่งพันนายในพระราชวังชั้นในนี้เท่านั้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"การที่คนต้าจิ้นปล่อยตัวเจ้ากลับมา หรือว่าต้องการให้เปิ่นหวางยอมจำนนต่อพวกมัน" กษัตริย์อ้ายข่ายลามู่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ดยุกหว่าฮาปู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยอย่างขมขื่น "คนต้าจิ้นให้เวลาฝ่าบาทพิจารณาเพียงครึ่งชั่วยามพ่ะย่ะค่ะ หากผ่านไปครึ่งชั่วยามแล้วประตูพระราชวังชั้นในยังไม่เปิดออก คนต้าจิ้นก็จะเลือกใช้วิธีบุกโจมตี และ... และ..."

"และอะไร"

"และท่านเจ้าเมืองของคนต้าจิ้นผู้นั้นยังบอกอีกว่า หากได้บุกโจมตีเมื่อไร จะฆ่าล้างบางไม่ให้เหลือแม้แต่ไก่หรือสุนัขเลยพ่ะย่ะค่ะ"

เพียะ! กษัตริย์อ้ายข่ายลามู่ตบโต๊ะอย่างแรงพลางตวาดลั่น "คนต้าจิ้นพวกนี้ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว ถึงกับอยากให้เปิ่นหวางไปเป็นเชลยงั้นหรือ เปิ่นหวางยอมตายดีกว่าต้องทนรับการหยามเกียรติเช่นนี้"

ดยุกหว่าฮาปู่คุกเข่าอยู่บนพื้นถอนหายใจพลางกล่าว "ขอฝ่าบาทโปรดอภัยที่ข้าน้อยพูดจาตรงไปตรงมา ลำพังแค่ทหารองครักษ์กว่าหนึ่งพันนายในพระราชวังชั้นในไม่มีทางต้านทานกองทัพดั่งเสือสางของคนต้าจิ้นได้เลยพ่ะย่ะค่ะ พวกเขาสามารถกวาดล้างทหารม้าเกาชางตั้งสองหมื่นนายได้เชียวนะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท แผนการในตอนนี้คงทำได้เพียงยอมกลืนความอัปยศอดสูเพื่อรักษาชีวิตเอาไว้ก่อน มีชีวิตรอดเท่านั้นถึงจะมีความหวังนะพ่ะย่ะค่ะ"

ดยุกหว่าฮาปู่คาดหวังให้กษัตริย์อ้ายข่ายลามู่รีบตกลงเปิดประตูพระราชวังชั้นในและยอมจำนนต่อคนต้าจิ้นที่อยู่ภายนอกโดยเร็ว การที่เขาเข้ามาในพระราชวังชั้นในเพื่อเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนนนั้น ล้วนเป็นเพราะหลิวจีใช้ชีวิตคนในครอบครัวของเขามาข่มขู่ ดยุกหว่าฮาปู่จึงจำต้องฝืนทนบากหน้าเข้ามาเกลี้ยกล่อมกษัตริย์อ้ายข่ายลามู่ หนำซ้ำหลิวจียังบอกอีกว่าหากผ่านไปครึ่งชั่วยามแล้วประตูพระราชวังชั้นในยังไม่เปิดออก หลิวจีก็จะสั่งตัดหัวคนในครอบครัวของดยุกหว่าฮาปู่ทั้งหมดก่อนแล้วค่อยสั่งบุกโจมตี

กษัตริย์อ้ายข่ายลามู่นิ่งเงียบไปพักใหญ่ อันที่จริงพระองค์ก็ทรงกลัวตายเช่นกัน ผ่านไปเนิ่นนานกษัตริย์อ้ายข่ายลามู่จึงถอนหายใจแล้วเอ่ยถามดยุกหว่าฮาปู่ "หว่าฮาปู่ ไม่มีวิธีอื่นแล้วงั้นหรือ"

ดยุกหว่าฮาปู่เอ่ยด้วยสีหน้าจนปัญญา "ทั้งหมดเป็นเพราะข้าน้อยโง่เขลาเบาปัญญาหลงกลอุบายของคนต้าจิ้นพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้พระราชวังชั้นในถูกกองทัพต้าจิ้นหลายหมื่นนายล้อมกรอบไว้อย่างแน่นหนา พวกเราไม่อาจแม้แต่จะส่งคนออกไปขอความช่วยเหลือได้เลย ต่อให้สามารถตีฝ่าวงล้อมออกไปขอความช่วยเหลือได้ ทว่าก่อนที่ทัพเสริมจะมาถึงเมืองจู้ฉี พระราชวังชั้นในก็คงถูกคนต้าจิ้นตีแตกไปตั้งนานแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ดยุกหว่าฮาปู่หยุดไปชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยต่อ "ฝ่าบาท เวลาของพวกเราเหลือน้อยเต็มทีแล้ว ต้องรีบตัดสินใจนะพ่ะย่ะค่ะ หากคนต้าจิ้นเริ่มบุกโจมตีเมื่อไร ผลที่ตามมาคงเลวร้ายจนยากจะจินตนาการได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์อ้ายข่ายลามู่เอ่ยถามด้วยความลังเล "หากเปิ่นหวางยอมจำนน คนต้าจิ้นจะยอมละเว้นชีวิตเปิ่นหวางและครอบครัวของเปิ่นหวางหรือไม่"

"คนต้าจิ้นรับปากแล้วพ่ะย่ะค่ะ ขอเพียงฝ่าบาทมีรับสั่งให้เปิดประตูพระราชวังชั้นใน คนต้าจิ้นก็จะรับประกันความปลอดภัยในชีวิตของฝ่าบาทและครอบครัวพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์อ้ายข่ายลามู่ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง และในขณะที่ดยุกหว่าฮาปู่กำลังร้อนรนจนแทบจะทนไม่ไหวเตรียมจะเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมต่ออีกสองสามประโยค กษัตริย์อ้ายข่ายลามู่ก็ยอมเปิดปากในที่สุด "ทหาร ถ่ายทอดคำสั่งของเปิ่นหวางให้เปิดประตูพระราชวังชั้นในเพื่อต้อนรับกองทัพต้าจิ้นที่อยู่ด้านนอกเข้ามา ห้ามผู้ใดทำการขัดขืนเป็นอันขาด"

หลังจากประตูพระราชวังชั้นในถูกเปิดออก หลิวจีที่รอจนแทบจะหมดความอดทนอยู่แล้วก็ยิ้มออกในทันที เขารีบสั่งการให้ทหารม้าค่ายพิทักษ์บุกเข้าไปด้านในเพื่อริบอาวุธของทหารและนายทหารแคว้นจู้ฉีกว่าหนึ่งพันนายที่อยู่ข้างในทันที

[จบแล้ว]