บทที่ 301 - ถ่วงเวลา

บทที่ 301 - ถ่วงเวลา

เช้าตรู่วันที่แปดเดือนสิบเอ็ด ปีต้าจิ้นที่ 426 กองกำลังเสริมจากอีกสองเมืองของแคว้นซวีจวี้ก็เดินทางมาถึงนอกประตูเมืองทิศเหนือของเมืองหลานเป่า น่าเสียดายที่พวกเขามาช้าไปเพียงก้าวเดียว ตอนนี้ประตูเมืองทั้งสี่ทิศรวมถึงทั่วทั้งเมืองหลานเป่าได้ตกอยู่ในการควบคุมของหลิวจีเรียบร้อยแล้ว

ต่งเซิ่งกษัตริย์แห่งแคว้นซวีจวี้เบิกตากว้างมองดูธงสีแดงเข้มที่ถูกเชิญขึ้นสู่ยอดกำแพงเมืองทิศเหนือของเมืองหลานเป่าด้วยความตกตะลึง บนธงสีแดงเข้มผืนนั้นปักตัวอักษรสีดำคำว่า "หลิว" เอาไว้

ต่งเซิ่งพึมพำกับตัวเองเสียงเบา "กองทัพต้าจิ้น นี่มันธงรบของกองทัพต้าจิ้น มีเพียงแม่ทัพระดับนายพลเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์ครอบครอง หรือว่าต้าจิ้นจะหวนกลับคืนสู่ดินแดนตะวันตกแล้ว นี่มันเรื่องจริงงั้นหรือ"

ทันทีที่ทราบข่าวว่าธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์ตกอยู่ในอันตรายที่เมืองหลานเป่า กษัตริย์ต่งเซิ่งแห่งแคว้นซวีจวี้ก็นำทหารม้าชั้นยอดสองพันนายจากเมืองหลวงออกมาทันที โดยเดินทางมายังเมืองหลานเป่าพร้อมกับกองพันทหารม้าของแคว้นเกาชางอีกสองกองพันที่ประจำการอยู่ในเมืองซวีจวี้ แต่กลับนึกไม่ถึงว่าจะต้องมาพบกับสถานการณ์เช่นนี้

ตอนนั้นเองต่งหมิงเจ้าเมืองเซี่ยลั่วก็ควบม้าเข้ามาใกล้ต่งเซิ่งแล้วกระซิบถาม "ท่านพี่ ตอนนี้พวกเราจะทำอย่างไรดี ดูเหมือนว่ากองทัพต้าจิ้นจะมาเยือนดินแดนตะวันตกเข้าให้แล้ว การที่พวกเขาสามารถตีเมืองหลานเป่าจนแตกได้ กองทัพต้าจิ้นย่อมมีจำนวนไม่น้อยแน่ ต้องรู้ก่อนนะว่าในเมืองหลานเป่ามีทหารเกาชางประจำการอยู่ถึงหนึ่งกองพัน การใช้กำลังทหารเพียงหยิบมือของแคว้นซวีจวี้ไปเผชิญหน้ากับกองทัพต้าจิ้น ก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาไม้ซีกไปงัดไม้ซุง"

ต่งหมิงเจ้าเมืองเซี่ยลั่วคือน้องชายแท้ๆ ของกษัตริย์ต่งเซิ่งแห่งแคว้นซวีจวี้ ส่วนเซี่ยข่ายเจ้าเมืองหลานเป่าก็คือน้องเขยแท้ๆ ของต่งเซิ่ง ครั้งนี้เมื่อได้รับคำขอความช่วยเหลือจากเซี่ยข่าย ต่งหมิงจึงนำทหารม้าหนึ่งพันนายตรงมาจากเมืองเซี่ยลั่วทันที นอกจากนี้ยังมีกองพันทหารเกาชางที่ประจำการอยู่ในเมืองเซี่ยลั่วเดินทางมายังเมืองหลานเป่าพร้อมกันด้วย

ต่งเซิ่งกดเสียงต่ำเอ่ยกับต่งหมิง "อย่าเพิ่งตื่นตระหนก พวกเราต้องดูลาดเลาไปก่อน ก่อนอื่นต้องยืนยันให้ได้ว่าเซี่ยข่ายยังมีชีวิตอยู่หรือไม่"

จังหวะนั้นเองหมี่ซือซ่านายกองพันแห่งแคว้นเกาชางก็รีบเอ่ยกับต่งเซิ่งด้วยน้ำเสียงร้อนรน "ฝ่าบาท ดูเหมือนว่าเมืองหลานเป่าจะถูกกองทัพต้าจิ้นยึดครองไปแล้ว พวกเราต้องรีบชิงเมืองหลานเป่ากลับคืนมาเดี๋ยวนี้ ทั้งองค์ธิดาศักดิ์สิทธิ์และท่านไวเคานต์ฮานาถีลามู่ล้วนอยู่ในเมืองหลานเป่า หากใครคนใดคนหนึ่งเป็นอะไรไป พวกเราทั้งหมดต้องรับผิดชอบ และความรับผิดชอบนี้พวกเราทุกคนที่นี่ไม่มีใครแบกรับไหวแน่"

ตอนนี้ที่นี่มีนายกองพันของแคว้นเกาชางอยู่สามคน ทว่าสถานะของหมี่ซือซ่านั้นสูงส่งที่สุด นั่นก็เพราะหมี่ซือซ่ามีบรรดาศักดิ์เป็นถึงบารอนของแคว้นเกาชาง ในบรรดานายกองพันของเกาชางทั้งสี่คนที่ประจำการอยู่ในแคว้นซวีจวี้ หมี่ซือซ่าเรียกได้ว่าเป็นผู้นำ ส่วนนายกองพันเกาชางอีกสามคนที่เหลือล้วนไม่มีบรรดาศักดิ์ใดติดตัวเลย

ต่งเซิ่งถอนหายใจพลางกล่าว "ท่านบารอนหมี่ซือซ่า ท่านเองก็เห็นแล้วว่าพวกเราเดินทางมาครั้งนี้อย่างเร่งรีบมาก เพื่อให้ทันเวลา กองทัพแคว้นซวีจวี้ของพวกเราจึงนำทหารม้ามาเพียงสามพันนาย ส่วนกองพันทั้งสามของแคว้นเกาชางของพวกท่านก็เป็นทหารม้าเช่นเดียวกัน การต้องเผชิญหน้ากับเมืองอย่างเมืองหลานเป่า พวกเราคงไม่อาจตีแตกได้ในเวลาอันสั้น อีกทั้งกองทัพต้าจิ้นที่สามารถยึดเมืองหลานเป่าได้ก็ย่อมต้องมีกำลังพลไม่ใช่น้อย ท่านบารอนหมี่ซือซ่าควรส่งคนไปขอความช่วยเหลือจากกองทัพเกาชางในพื้นที่อื่นหรือไม่ การที่กองทัพต้าจิ้นหวนคืนสู่ดินแดนตะวันตกถือเป็นเรื่องใหญ่ทะลุฟ้า ทางที่ดีควรให้แม่ทัพใหญ่ฮ่านเอ่อร์อาผู่ตู้ได้รับรู้เรื่องนี้ด้วย"

หมี่ซือซ่าลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็รีบกล่าว "จากข่าวที่นายกองพันฮาเจ๋อมู่ส่งมา กำลังพลของกองทัพต้าจิ้นไม่น่าจะมีมากนัก ไม่ว่าจะอย่างไรพวกเราก็ต้องลองบุกโจมตีดูก่อน ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่สามารถอธิบายกับเบื้องบนได้ ฝ่าบาท ได้โปรดจัดสรรทหารหนึ่งพันห้าร้อยนายมาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของข้าด้วย"

ต่งเซิ่งและต่งหมิงสบตากัน ทั้งคู่ต่างเผยสีหน้าจนปัญญา แคว้นเกาชางคือแคว้นเจ้าอาณานิคมของแคว้นซวีจวี้ ต่อให้หมี่ซือซ่าจะเป็นเพียงบารอนคนหนึ่ง แต่เขาก็มีอำนาจล้นฟ้าในแคว้นซวีจวี้ ซึ่งหนึ่งในนั้นก็คืออำนาจในการสั่งการกองทัพแคว้นซวีจวี้

"เช่นนั้นก็ทำตามความต้องการของท่านบารอนหมี่ซือซ่าเถอะ เปิ่นหวางจะสั่งเกณฑ์ทหารม้าหนึ่งพันห้าร้อยนายทันที ให้พวกเขาเปลี่ยนมาทำหน้าที่เป็นทหารราบเพื่อเตรียมบุกตีเมือง" ต่งเซิ่งกล่าวด้วยสีหน้าที่ดูฝืนธรรมชาติเล็กน้อย

ทว่ากองทัพแคว้นเกาชางและกองทัพแคว้นซวีจวี้ที่อยู่นอกเมืองหลานเป่ายังไม่ทันจะได้เริ่มบุกตีเมือง ฮานาถีลามู่ที่ถูกมัดแน่นหนาก็ถูกเหวินโฉ่วและเหยียนเหลียงคุมตัวขึ้นมาบนกำแพงเมืองทิศเหนือของเมืองหลานเป่าเสียก่อน แถมปากของฮานาถีลามู่ยังถูกอุดด้วยเศษผ้าเก่าๆ เอาไว้อีกด้วย

เหวินโฉ่ววางดาบยาวพาดไว้บนลำคอของฮานาถีลามู่ ก่อนจะตะโกนลั่นไปทางนอกเมือง "คนนอกเมืองจงฟังเอาไว้ หากพวกเจ้ากล้าบุกตีเมืองล่ะก็ หัวของท่านไวเคานต์แห่งแคว้นเกาชางผู้นี้คงไม่อาจรักษาไว้ได้แน่ หากไม่เชื่อพวกเจ้าก็ลองดูได้"

แม้ว่าสิ่งที่เหวินโฉ่วตะโกนออกมาจะเป็นภาษาจิ้น แต่นายกองพันแคว้นเกาชางทั้งสามคนที่อยู่นอกเมืองล้วนฟังเข้าใจ หมี่ซือซ่าจึงตีหน้าขรึมและออกคำสั่งให้ชะลอการบุกตีเมืองเอาไว้ก่อน จากนั้นหมี่ซือซ่าก็ควบม้ามายืนอยู่ห่างจากกำแพงเมืองทิศเหนือของเมืองหลานเป่าประมาณสองร้อยก้าวแล้วตะโกนลั่น "พวกเจ้าเป็นใครกันแน่ หรือว่าพวกเจ้าจะเป็นกองทัพต้าจิ้นจริงๆ การกระทำเช่นนี้ของพวกเจ้าเทียบเท่ากับการประกาศสงครามกับแคว้นเกาชางของพวกเราแล้วนะ"

จังหวะนั้นเหยียนเหลียงก็เบะปากแล้วตะโกนตอบ "เจ้าไม่ต้องมาขู่ให้กลัวหรอก ในเมื่อพวกเรากล้ามาถึงที่นี่ พวกเราก็ไม่หวาดหวั่นต่อแคว้นเกาชางของพวกเจ้าอยู่แล้ว อีกอย่างเรื่องในครั้งนี้แคว้นเกาชางของพวกเจ้าเป็นฝ่ายหาเรื่องก่อน ท่านไวเคานต์ของพวกเจ้าพายอดฝีมือลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์กลุ่มหนึ่ง ลอบเร้นเข้าไปในอาณาเขตจังหวัดไต้อานแห่งมณฑลเฉียนโจวของต้าจิ้น บุกโจมตีจวนของท่านเจ้าเมืองไต้อาน สังหารและทำร้ายผู้คนของพวกเราไปหลายร้อยชีวิต หนำซ้ำยังจับตัวบิดาและน้องสาวของท่านเจ้าเมืองไปอีก นี่ไม่ได้หมายความว่าแคว้นเกาชางของพวกเจ้าต้องการประกาศสงครามกับต้าจิ้นของพวกเราหรอกหรือ"

พอหมี่ซือซ่าได้ฟังคิ้วก็ขมวดเข้าหากันทันที เขาไม่เคยล่วงรู้ถึงสถานการณ์เหล่านี้มาก่อนเลย แต่สัญชาตญาณกลับบอกเขาว่าขุนพลต้าจิ้นบนกำแพงเมืองผู้นี้ไม่ได้พูดโกหก

หมี่ซือซ่านิ่งคิดไปครู่หนึ่งก็ตะโกนถาม "พูดเช่นนี้พวกเจ้าก็คือกองทัพจังหวัดไต้อานมณฑลเฉียนโจวแห่งต้าจิ้นงั้นสิ เรื่องนี้มีเรื่องเข้าใจผิดอะไรกันหรือเปล่า"

เหวินโฉ่วตะโกนตอบ "ถูกต้อง พวกเราคือกองทัพไต้อานแห่งต้าจิ้น เข้าใจผิดอย่างนั้นหรือ พวกเราช่วยเหลือบิดาและน้องสาวของท่านเจ้าเมืองออกมาจากคุกใต้ดินในจวนเจ้าเมืองหลานเป่าได้แล้ว เจ้ายังกล้าพูดว่าเป็นเรื่องเข้าใจผิดอีกหรือ"

หมี่ซือซ่าตะโกนสู้เสียง "ไม่ว่าจะอย่างไร พวกเจ้าจงปล่อยตัวท่านไวเคานต์ฮานาถีลามู่กับองค์ธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนตะวันออกของลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์ออกมาก่อน หากข่าวที่พวกเจ้าจับตัวท่านไวเคานต์ฮานาถีลามู่และองค์ธิดาศักดิ์สิทธิ์หลุดรอดออกไป ผลที่ตามมามันจะเลวร้ายจนพวกเจ้าคาดไม่ถึงเลยล่ะ"

เหยียนเหลียงตะโกนกลับ "จะให้พวกเราปล่อยตัวฮานาถีลามู่กับธิดาศักดิ์สิทธิ์ลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ แม้แต่การถอนทัพออกจากเมืองหลานเป่าก็ยังได้ ทว่าการที่พวกเราดั้นด้นมาไกลถึงดินแดนตะวันตกมันไม่ใช่เรื่องง่าย หากไม่มีผลประโยชน์ที่ทำให้พวกเราพึงพอใจ พวกเราก็จะไม่ไปจากเมืองหลานเป่า และยิ่งไม่มีทางปล่อยคนเด็ดขาด"

เมื่อหมี่ซือซ่าได้ฟังก็แอบลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าท่านไวเคานต์ฮานาถีลามู่กับองค์ธิดาศักดิ์สิทธิ์ไม่น่าจะตกอยู่ในอันตรายใดๆ แล้ว หลังจากนั้นหมี่ซือซ่าจึงตกลงส่งคนเข้าไปในเมืองเพื่อทำการเจรจากับกองทัพไต้อาน

พอได้ยินว่าศัตรูนอกเมืองยอมตกลงเจรจา เหวินโฉ่วและเหยียนเหลียงก็หันมาสบตากัน ทั้งคู่ต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน ในที่สุดก็สามารถทำตามแผนถ่วงเวลาของนายท่านได้สำเร็จ หลอกล่อให้ศัตรูนอกเมืองยอมส่งคนเข้ามาเจรจาในเมืองได้เสียที

[จบแล้ว]