บทที่ 291 - องครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 291 - องครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์

กลางดึกของวันที่เจ็ดเดือนสิบเอ็ดแห่งศักราชต้าจิ้นปีที่สี่ร้อยยี่สิบหก ภายในห้องขังห้องหนึ่งในคุกใต้ดินของจวนเจ้าเมืองหลานเป่าแห่งแคว้นซวีจวี้ หลิวฮ่าวที่นอนอยู่บนกองฟางจู่ๆ ก็ไอรุนแรงขึ้นมา หลิวหนิวหนิวที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของเขาสะดุ้งตื่นทันที

"ท่านพ่อ ท่านเป็นอย่างไรบ้าง ข้าจะไปเอาน้ำมาให้ท่านนะ" หลิวหนิวหนิวรีบลุกขึ้นด้วยความตื่นตระหนก วิ่งไปที่มุมห้องขังแล้วหยิบชามกระเบื้องบิ่นๆ ใบหนึ่งขึ้นมา ภายในชามยังมีน้ำสะอาดเหลืออยู่ครึ่งชาม

หลิวหนิวหนิวนำชามกระเบื้องไปจ่อที่ริมฝีปากของหลิวฮ่าว ตอนนี้หลิวฮ่าวหยุดไอแล้ว เขาใช้แขนยันตัวขึ้นจากกองฟางที่ปูรองบนพื้น จิบน้ำไปอึกหนึ่งแล้วพรูลมหายใจยาวออกมา ก่อนจะเอ่ยกับหลิวหนิวหนิว "หนิวหนิวไม่ต้องห่วง พ่อไม่เป็นไรมากหรอก อาการเจ็บหน้าอกก็ทุเลาลงกว่าสองวันก่อนมากแล้วล่ะ"

หลิวหนิวหนิวเบะปาก น้ำตาคลอเบ้า "ท่านพ่อ เมื่อครู่นี้ข้าฝันเห็นท่านพี่ด้วย ท่านพ่อ คนเลวพวกนั้นบอกว่าจะพาเราไปที่ไกลแสนไกล แต่ข้าไม่อยากไป ข้าอยากกลับบ้าน ข้าคิดถึงท่านพี่ คิดถึงพี่หลิวเมิ่ง พี่เฉินฮ่าว พี่เฉินจง ฮือๆๆ"

หลิวฮ่าวที่นอนอยู่บนกองฟางยื่นมือขวาไปลูบไหล่ของหลิวหนิวหนิว "หนิวหนิววางใจเถอะ หากพี่ชายของเจ้ารู้ว่าเราถูกคนเลวรังแก เขาจะต้องมาช่วยพวกเราแน่นอน"

หลิวหนิวหนิวยกมือขึ้นปาดน้ำตาแล้วเบิกตากว้าง "ท่านพี่ต้องมาแน่นอน หากท่านพี่มาถึง ข้าจะให้ท่านพี่ตีคนเลวพวกนั้นให้หนักๆ แล้วฆ่าพวกมันให้หมด พวกมันเลวทรามเหลือเกิน ไม่เพียงแต่ทำร้ายท่านพ่อจนบาดเจ็บ แถมยังฆ่าลุงเถี่ยทิ้งอีก แล้วยังชอบมาขู่ขวัญข้าบ่อยๆ เสียดายที่ข้าตัวเล็กเกินไปสู้คนเลวพวกนั้นไม่ได้"

เมื่อได้ยินหลิวหนิวหนิวเอ่ยถึงหลิวเถี่ย ความปวดร้าวก็แล่นริ้วขึ้นมาในใจของหลิวฮ่าว แม้เขาและหลิวเถี่ยจะมีฐานะเป็นเจ้านายกับบ่าว ทว่าแท้จริงแล้วทั้งสองเปรียบเสมือนพี่น้องต่างสายเลือดที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาเนิ่นนาน ใครจะคาดคิดว่าวันนี้ทั้งสองจะต้องมาพรากจากกันด้วยความตาย หลิวฮ่าวเคียดแค้นชิงชังชาวเกาชางกลุ่มนี้เข้ากระดูกดำ

หลิวฮ่าวทราบจากปากของฮานาถีลามู่แล้วว่าบุตรชายของตนไปก่อความแค้นฝังลึกกับฮานาถีลามู่เอาไว้ การที่ฮานาถีลามู่นำคนไปบุกจวนแม่ทัพในครั้งนี้ก็เพื่อสังหารหลิวจีบุตรชายของเขา ทว่าหลิวจีนำทัพออกไปรับศึกชี่ตันพอดี ฮานาถีลามู่และพรรคพวกจึงคว้าน้ำเหลว

ฮานาถีลามู่ไม่ได้บอกหลิวฮ่าวว่าคนที่ตนนำมาด้วยนั้นแทบทั้งหมดเป็นคนของลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์ หลิวฮ่าวจึงเข้าใจว่ากลุ่มคนที่บุกจวนแม่ทัพเป็นชาวเกาชางทั้งหมด

ฮานาถีลามู่ไม่ยอมปล่อยหลิวจีไปง่ายๆ จึงสั่งให้จับกุมครอบครัวของหลิวจีทั้งหมด เขาต้องการใช้ครอบครัวของหลิวจีเป็นข้อต่อรองบีบบังคับให้หลิวจีมาติดกับดักด้วยตนเอง จากนั้นก็จะใช้วิธีการที่โหดเหี้ยมที่สุดทรมานหลิวจีจนตาย ไม่เช่นนั้นความแค้นในใจของฮานาถีลามู่ย่อมไม่มีวันระงับลงได้

การเดินทางไปยังเทือกเขาอันซิงในครั้งนั้น ทำให้ฮานาถีลามู่สูญเสียขุนพลคู่ใจไปมากมาย โดยเฉพาะยอดฝีมือระดับแนวหน้าถึงสามคนอย่างไอ้ลี่เลี่ย ซือลาเร่อซี และซ่ายผีอา ความโกรธแค้นทำให้ฮานาถีลามู่อยากจะฉีกเนื้อหลิวจีเป็นชิ้นๆ แล้วกลืนกินทั้งเป็น ลูกรักของสวรรค์อย่างฮานาถีลามู่เคยต้องมาพบกับความพ่ายแพ้ยับเยินเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน

อันที่จริงหากไม่ใช่เพราะตลอดเส้นทางขากลับมียอดฝีมือจากลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์ติดตามมาด้วยเป็นจำนวนมาก ด้วยความแค้นที่ฮานาถีลามู่มีต่อหลิวจีและนิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้นของเขา เขาคงทรมานหลิวฮ่าวและหลิวหนิวหนิวอย่างแสนสาหัสไปแล้ว ทว่าฮานาถีลามู่ต้องการรักษาภาพลักษณ์อันดีงามของตนเองต่อหน้ายอดฝีมือจากลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ จึงทำให้หลิวฮ่าวและหลิวหนิวหนิวรอดพ้นเคราะห์กรรมมาได้ชั่วคราว หากหลิวจีไม่รีบชิงตัวหลิวฮ่าวและหลิวหนิวหนิวออกมา ฮานาถีลามู่ย่อมต้องหาโอกาสลงมือสังหารหลิวฮ่าวและหลิวหนิวหนิวอย่างเหี้ยมโหดแน่นอน

นับเป็นความโชคดีที่ฮานาถีลามู่พากองกำลังองครักษ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่หยิบยืมมาจากอัครมุขนายกแห่งเขตการปกครองฝั่งตะวันออกของลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์ คุมตัวหลิวฮ่าวและหลิวหนิวหนิวมาจนถึงแคว้นซวีจวี้ เมื่อเขาทราบว่าอากู่อีหลีธิดาศักดิ์สิทธิ์ก็นำกองกำลังองครักษ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์มาพักอยู่ที่เมืองหลานเป่าแห่งแคว้นซวีจวี้เช่นกัน ฮานาถีลามู่จึงตัดสินใจรั้งอยู่ที่เมืองหลานเป่าต่ออีกสองสามวัน เพื่อที่จะได้เดินทางกลับเมืองทาลาสพร้อมกับอากู่อีหลี

ฮานาถีลามู่เคยยลโฉมของอากู่อีหลีมาก่อน แม้ในฐานะธิดาศักดิ์สิทธิ์อากู่อีหลีจะไม่สามารถแต่งงานได้ ทว่าฮานาถีลามู่ก็ยังคงหลงใหลในความงามของอากู่อีหลีอย่างถอนตัวไม่ขึ้น ขอเพียงได้อยู่เคียงข้างอากู่อีหลีให้นานขึ้นอีกนิด ฮานาถีลามู่ก็จะรู้สึกตื่นเต้นดีใจอย่างหาที่สุดไม่ได้แล้ว

การที่ฮานาถีลามู่อยู่รั้งรอเพื่อจะใกล้ชิดสาวงามนั้น กลับช่วยลดทอนความยุ่งยากให้หลิวจีไปได้มาก กลางดึกของวันที่เจ็ดเดือนสิบเอ็ด หลิวจีก็นำยอดขุนพลระดับแนวหน้าภายใต้สังกัดของตนแฝงตัวเข้าไปในจวนเจ้าเมืองหลานเป่าอย่างเงียบเชียบ

เจ้าเมืองหลานเป่าต้องการประจบสอพลออากู่อีหลีธิดาศักดิ์สิทธิ์ จึงยกจวนเจ้าเมืองของตนให้อากู่อีหลีและกองกำลังองครักษ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เข้าพัก ส่งผลให้บุคลากรเดิมของจวนเจ้าเมือง รวมถึงทหารยามที่ทำหน้าที่คุ้มกันจวนเจ้าเมืองต้องอพยพออกไปจนหมด หน้าที่ดูแลความปลอดภัยของจวนเจ้าเมืองจึงตกเป็นของกองกำลังองครักษ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์แทน

กองกำลังองครักษ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์คือกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์ องครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์ทุกนายในกองกำลังนี้ล้วนมีวรยุทธ์ล้ำเลิศ โดยจะแบ่งระดับชั้นตามความสามารถด้านวรยุทธ์ออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ระดับทองแดง ระดับเงิน ระดับทอง และระดับเพชร ยิ่งไปกว่านั้นลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์ยังมีการทดสอบเพื่อประเมินระดับขององครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์อย่างเข้มงวด จึงรับประกันได้ว่าจะไม่มีพวกไร้ฝีมือปะปนอยู่อย่างแน่นอน

กองกำลังองครักษ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ฮานาถีลามู่หยิบยืมมาในครั้งนี้มีจำนวนทั้งสิ้นสามสิบห้านาย ประกอบด้วยองครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์ระดับเพชรสามนาย ระดับทองสี่นาย ระดับเงินสิบนาย และระดับทองแดงสิบแปดนาย

นอกจากนี้ในการเดินทางครั้งนี้ ฮานาถีลามู่ยังได้ระดมขุนพลยอดฝีมือในสังกัดของตนมาอีกสี่นาย เพื่อร่วมก่อเหตุถล่มจวนแม่ทัพของหลิวจีที่เมืองเฉิงอิน ขุนพลทั้งสี่นายนี้มีสองนายที่มีวรยุทธ์เทียบเท่าองครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์ระดับเพชร ส่วนอีกสองนายมีวรยุทธ์เทียบเท่าองครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์ระดับทอง

ในบรรดาแว่นแคว้นต่างๆ ทั่วทั้งซีอวี้ การประเมินความสามารถของยอดฝีมือล้วนอ้างอิงจากการแบ่งระดับทั้งสี่ระดับขององครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์ของลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์ทั้งสิ้น

ส่วนกองกำลังองครักษ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่คอยคุ้มกันอากู่อีหลีธิดาศักดิ์สิทธิ์นั้นมีจำนวนทั้งสิ้นสี่สิบสี่นาย ประกอบด้วยองครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์ระดับเพชรสี่นาย ระดับทองหกนาย ระดับเงินสิบสองนาย และระดับทองแดงยี่สิบสองนาย

อาจกล่าวได้ว่ากองกำลังองครักษ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดภายในจวนเจ้าเมืองหลานเป่านั้นมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง องครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์เกือบครึ่งหนึ่งของเขตการปกครองฝั่งตะวันออกแห่งลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์ล้วนรวมตัวกันอยู่ที่นี่

ทว่ากองกำลังองครักษ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์นั้นมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งซีอวี้ จนแทบไม่มีใครกล้าไปกระตุกหนวดเสือ ด้วยเหตุนี้เหล่าองครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์ที่เข้าพักในจวนเจ้าเมืองหลานเป่าจึงค่อนข้างชะล่าใจ พวกเขาจัดเวรยามเฝ้าระวังในยามวิกาลเพียงไม่กี่จุดเท่านั้น สิ่งนี้เปิดโอกาสให้หลิวจีนำยอดขุนพลระดับแนวหน้าจากค่ายพิทักษ์ทั้งเก้านาย รวมถึงองครักษ์หุ่นเชิดอีกห้านาย เล็ดลอดเข้าไปในจวนเจ้าเมืองได้อย่างง่ายดาย ส่วนทหารทะลวงฟันที่เหลืออีกสี่สิบห้านายยังคงปักหลักรออยู่ภายนอกจวนเจ้าเมืองเพื่อเตรียมพร้อมสนับสนุนหลิวจีและคณะ

[จบแล้ว]