บทที่ 251 - เผชิญหน้าฝูงหมาป่า

บทที่ 251 - เผชิญหน้าฝูงหมาป่า

บ่ายวันที่ 11 เดือน 10 ปีรัชศกต้าจิ้นที่ 426 ณ ตีนเขาลูกหนึ่งภายในเทือกเขาอันซิง หลิวจียกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วหันไปถามเจิ้งเหว่ยว่า "ยังอีกไกลไหมกว่าจะถึงที่พำนักของอาจารย์พวกเจ้า?"

เจิ้งเหว่ยรีบตอบทันทีว่า "นายท่าน ข้ามเขาลูกนี้ไปจะมีหุบเขาแห่งหนึ่ง หุบเขานั้นแหละขอรับคือที่พำนักของอาจารย์"

หลิวจีกวาดตามองเตียนอวี้ เกาฉง หลิวเมิ่ง เฉินฮ่าว เฉินจง หลิวถู หลิวเท่อ รวมถึงเจิ้งเหว่ยและหวังจี้ที่อยู่รอบกาย พบว่าสีหน้าของทุกคนยังดูสบายๆ ผิดกับตัวหลิวจีเองที่เหนื่อยจนแทบขาดใจ

วันนี้เป็นวันที่สามแล้วที่หลิวจีนำคณะเดินทางเข้ามาในเทือกเขาอันซิง ภายในเทือกเขานั้นภูเขาสูงชัน ป่าไม้หนาทึบ สัตว์ป่าชุกชุม เส้นทางสัญจรระหว่างขุนเขาช่างยากลำบากเหลือเกิน

เรื่องสัตว์ป่าในเทือกเขาอันซิงนั้นหลิวจีไม่กลัวเลยสักนิด ลำพังแค่ขุนพลระดับตำนานข้างกายเขาก็มีถึงเจ็ดคนเข้าไปแล้ว ยังมีเจิ้งเหว่ยและหวังจี้ที่เป็นขุนพลชั้นหนึ่งอีก สัตว์ป่าที่พบเจอระหว่างทาง พอมาเจอกับกลุ่มยอดมนุษย์เหล่านี้ ก็แทบจะไม่ได้สร้างความหวาดหวั่นใดๆ มิหนำซ้ำยังกลายสภาพเป็นอาหารป่ารสเลิศไปเสียหมด

แต่เส้นทางวิบากบนภูเขานี่สิ ที่ผลาญพลังงานของหลิวจีไปอย่างมหาศาล เดินป่ามาสามวัน หลิวจีรู้สึกเหมือนตัวเองผอมลงไปถนัดตา

แม้ค่าพลังยุทธ์ของหลิวจีจะอยู่ที่ 47 แต้ม แต่พละกำลังความอึดนั้นยังห่างไกลจากพวกขุนพลระดับตำนานและขุนพลชั้นหนึ่งอยู่มากโข หลิวจีเหนื่อยจนลิ้นห้อย แต่ขุนพลทั้งเก้าคนกลับดูสบายอกสบายใจ

หลิวจีเงยหน้ามองยอดเขาที่สูงเสียดฟ้าจนมองไม่เห็นยอด แล้วหันมาบอกทุกคนว่า "วันนี้คงข้ามเขาลูกนี้ไปไม่ไหวแล้ว ข้าว่าคืนนี้เราพักแรมกันที่นี่เถอะ!"

จากนั้นหลิวจีก็ถอนหายใจอย่างจำยอม "ข้านี่เทียบกับพวกเจ้าไม่ได้เลยจริงๆ ทางลำบากขนาดนี้ พวกเจ้ากลับไม่เหนื่อยกันสักนิด!"

เฉินฮ่าวจึงพูดขึ้นว่า "นายท่าน นี่พวกข้าออมแรงเดินช้าๆ รอนายท่านแล้วนะขอรับ ไม่อย่างนั้นป่านนี้พวกข้าคงถึงที่หมายไปนานแล้ว! นายท่าน ให้ข้าแบกท่านไปดีกว่าไหมขอรับ!"

หลิวจีอดไม่ได้ที่จะส่งค้อนวงใหญ่ให้เฉินฮ่าว "ข้ารู้สึกเหมือนเจ้ากำลังอวดเก่งอยู่นะเฉินฮ่าว!"

คนอื่นๆ พากันหัวเราะร่า แน่นอนว่ายกเว้นหลิวถูและหลิวเท่อที่ยังคงตีหน้าตาย ไร้อารมณ์เหมือนหุ่นไม้แกะสลัก

น้ำหนักตัวของหลิวจีแค่ร้อยกว่าชั่ง ขุนพลทั้งเก้าคนนี้ใครก็แบกเขาเดินขึ้นเขาได้สบายๆ แต่ถ้าทำแบบนั้นมันจะเสียศักดิ์ศรีเจ้าเมืองเกินไป หลิวจียอมเดินช้าหน่อย เหนื่อยหน่อย ดีกว่าให้ลูกน้องมาแบกขึ้นหลัง

อีกอย่างค่าพลังยุทธ์ 47 แต้มของหลิวจี แม้จะเทียบกับพวกยอดขุนพลไม่ได้ แต่ก็แข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก การปีนป่ายข้ามเขาแบบนี้ หลิวจียังพอกัดฟันสู้ไหว

ในเมื่อหลิวจีตัดสินใจจะค้างแรมที่ตีนเขาลูกนี้ ทุกคนจึงเลือกพื้นที่ว่างแห่งหนึ่งที่ตีนเขา เป็นจุดตั้งค่ายพักแรมสำหรับคืนนี้

การเข้าป่ามาเยี่ยมอาจารย์ของเจิ้งเหว่ยและหวังจี้ในครั้งนี้ หลิวจีและคณะไม่ได้พกสัมภาระมามากนัก แม้แต่กระโจมที่พักก็ไม่ได้เอามา ทุกคืนก็แค่อาศัยก่อกองไฟ แล้วทุกคนก็นอนล้อมวงรอบกองไฟพักผ่อนกันตามมีตามเกิด

เมื่อความมืดเข้าปกคลุม หลิวจีและขุนพลทั้งเก้าก็นั่งล้อมวงรอบกองไฟ กินเนื้อย่างเป็นมื้อเย็น มีทั้งเนื้อกระต่ายป่าและไก่ป่า ซึ่งล้วนแต่เป็นฝีมือการล่าของเกาฉงที่พาเจิ้งเหว่ยและหวังจี้ออกไปหามา

ขณะที่หลิวจีกำลังกินไปคุยไปกับเตียนอวี้และเกาฉงอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงเห่าหอน "บรู๊ววว——" ของหมาป่าดังมาจากที่ไกลๆ ตามมาด้วยเสียงเห่าหอนรับกันเป็นทอดๆ ดังระงมไปทั่วป่า

สีหน้าของหลิวจีเปลี่ยนไปทันที ส่วนขุนพลอีกเก้าคนแทบจะลุกพรวดขึ้นยืนพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

เกาฉงกล่าวกับหลิวจีเสียงเครียดว่า "นายท่าน ฝูงหมาป่าอีกแล้วขอรับ แถมจำนวนดูเหมือนจะเยอะกว่าฝูงที่เราเจอเมื่อวานซืนเสียอีก!"

คืนแรกที่หลิวจีพาเก้าขุนพลเข้ามาในเทือกเขาอันซิง พวกเขาก็ปะทะกับฝูงหมาป่าฝูงหนึ่ง เป็นฝูงหมาป่าภูเขาที่มีจำนวนกว่าสามสิบตัว

หมาป่าภูเขานั้นกระจายพันธุ์หลักๆ อยู่ในเทือกเขาอันซิงและเทือกเขาเมฆาหมอก เป็นสายพันธุ์หมาป่าที่มีขนาดใหญ่ที่สุด หมาป่าภูเขาตัวเต็มวัยมีความยาวลำตัวกว่าสามเมตร ความสูงไหล่กว่าหนึ่งเมตรครึ่ง และหนักกว่า 300 ชั่ง

หมาป่าภูเขาชอบอยู่รวมกันเป็นฝูง บางฝูงอาจมีจำนวนถึงหลายร้อยตัว เรียกได้ว่าเป็นราชาไร้มงกุฎแห่งเทือกเขาอันซิงและเทือกเขาเมฆาหมอกอย่างแท้จริง แม้แต่เจ้าป่าอย่างเสือหรือสิงโต หากเจอฝูงหมาป่าภูเขาเข้า ก็ยังต้องยอมถอยห่างสามส่วน

เมื่อคืนวานซืน หลิวจีและคณะเจอกับฝูงหมาป่าภูเขา เตียนอวี้และเกาฉงสังหารหมาป่าตัวเต็มวัยไปเก้าตัว หมาป่าที่เหลือจึงยอมล่าถอยไปพร้อมกับจ่าฝูง หลิวจีจำภาพความน่ากลัวของหมาป่าภูเขาร่างยักษ์เหล่านี้ได้ติดตา พวกมันเหมือนกับกองทัพที่มีระเบียบวินัย รุกรับเป็นขบวน แถมแต่ละตัวยังรับมือยากมาก แม้แต่ขุนพลระดับตำนานจะฆ่าหมาป่าภูเขาสักตัว ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายดายเหมือนพลิกฝ่ามือ

กระทั่งเกาฉงยังเคยออกปากว่า ถ้าเขาต้องเจอกับฝูงหมาป่าภูเขาสักสองสามร้อยตัวเพียงลำพัง เขาก็ไม่มั่นใจว่าจะเอาชีวิตรอดออกมาได้ครบสามสิบสองประการหรือไม่

เมื่อได้ยินเสียงเห่าหอนที่ดังระงมไปทั่ว แม้หลิวจีจะรู้สึกตึงเครียดอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงความเยือกเย็นไว้ได้ เพราะรอบกายเขามีเจ็ดขุนพลระดับตำนานและสองขุนพลชั้นหนึ่ง ต่อให้เจอฝูงหมาป่าภูเขานับร้อยตัว ด้วยการประสานงานของเก้าขุนพล ก็ย่อมรับประกันความปลอดภัยของหลิวจีได้แน่

หลิวจีรีบออกคำสั่ง "เร่งไฟกองนี้ให้แรงขึ้น! ทุกคนรวมกลุ่มกันรอบกองไฟ ไม่รู้ว่าเป้าหมายของฝูงหมาป่าใช่พวกเราหรือเปล่า?"

ไม่นานหลิวจีก็ได้รู้คำตอบ เป้าหมายของฝูงหมาป่าคือพวกเขาจริงๆ ร่างมหึมาของหมาป่าภูเขาปรากฏขึ้นรอบทิศทาง โอบล้อมหลิวจีและคณะเอาไว้กลายๆ

หลิวจีกวาดสายตามองไปรอบๆ อาศัยแสงไฟก็พอจะมองเห็นหมาป่าภูเขาได้อย่างน้อยหกเจ็ดสิบตัว และในป่ามืดทึบนั้นน่าจะยังมีซ่อนอยู่อีกไม่น้อย ดูท่าว่านี่จะเป็นฝูงหมาป่าภูเขาขนาดมหึมาทีเดียว

เฉินฮ่าวจ้องมองฝูงหมาป่าที่ปรากฏตัวขึ้น ใบหน้าไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย กลับแลบลิ้นเลียริมฝีปากแล้วพูดว่า "ฮี่ๆ ดูท่าคืนนี้จะมีขาหมาป่าย่างให้กินอีกแล้ว!"

เฉินจงที่อยู่ข้างๆ ก็พูดด้วยความตื่นเต้นว่า "ทำไมพวกมันยังไม่บุกเข้ามาสักที? หรือพวกเราจะบุกเข้าไปหามันเลยดีไหม! คืนนี้ฆ่าให้เยอะหน่อย ขาหมาป่าย่างนี่อร่อยจริงๆ นะ!"

"บรู๊ววว——" ทันใดนั้นเสียงหอนอันดังก้องก็ดังมาจากในป่าลึก หมาป่าภูเขาที่ล้อมอยู่รอบๆ ก็พุ่งเข้าใส่หลิวจีและคณะทันที โดยไม่เกรงกลัวเปลวไฟอีกต่อไป

ทว่าคู่ต่อสู้ของฝูงหมาป่าไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นกลุ่มยอดมนุษย์ แม้หมาป่าภูเขาแต่ละตัวจะพุ่งเข้ามาอย่างกล้าหาญไม่กลัวตาย แต่พวกมันก็ต้องจบชีวิตลงทีละตัวๆ ด้วยคมอาวุธของเหล่าขุนพล ร่างไร้วิญญาณกองทับถมกันอยู่รอบกองไฟ

เตียนอวี้ เกาฉง หลิวเมิ่ง เฉินฮ่าว เฉินจง หลิวถู หลิวเท่อ เจิ้งเหว่ย และหวังจี้ ทั้งเก้าคนยืนล้อมวงรอบกองไฟ สร้างเป็นวงล้อมป้องกันที่แข็งแกร่ง โดยมีหลิวจีอยู่ตรงกลาง ไม่มีหมาป่าภูเขาตัวไหนฝ่าวงล้อมนี้เข้ามาได้ เพียงชั่วเวลาไม่นาน รอบนอกวงล้อมป้องกันก็มีซากหมาป่าภูเขานอนตายเกลื่อนกว่าสี่สิบตัว

[จบแล้ว]