บทที่ 171 - เจ้าเมืองแห่งจังหวัดไต้อาน

บทที่ 171 - เจ้าเมืองแห่งจังหวัดไต้อาน

วันที่ยี่สิบสองเดือนสี่ปีต้าจิ้นที่สี่ร้อยยี่สิบหก ภายในจวนเจ้าเมืองเมืองซ่างหยวนซึ่งเป็นเมืองเอกของจังหวัดไต้อานในมณฑลเฉียนโจว จางฉู่เทาเจ้าเมืองแห่งจังหวัดไต้อานผู้มีใบหน้าซูบซีดราวกับคนป่วยกำลังไอค่อกแค่กพลางเอ่ยถามหยางเชินผู้เป็นฉางสือของจังหวัดไต้อานว่า "ข่าวนั่นได้รับการยืนยันแล้วหรือยัง"

หยางเชินผู้เป็นฉางสือแห่งจังหวัดไต้อานพยักหน้าตอบว่า "ท่านเจ้าเมือง ข่าวได้รับการยืนยันแล้วขอรับ หลิวจีแม่ทัพผู้ช่วยที่ราชสำนักส่งไปประจำการที่อำเภอเฉิงอินได้นำกองกำลังทหารใต้สังกัดเข้าขับไล่ทหารม้าสามหมื่นนายของราชสำนักอูหวนให้ถอยร่นไปก่อน จากนั้นก็เอาชนะกองทัพพันธมิตรเก้าหมื่นนายของเผ่าหมีครามและเผ่าแพะเขียวแห่งโหลวฟานได้อย่างราบคาบ และท้ายที่สุดแม่ทัพหลิวแห่งอำเภอเฉิงอินผู้นั้นก็ถึงขั้นนำทัพบุกทะลวงเข้าไปในทุ่งหญ้าลึกเกือบสี่ร้อยลี้ด้วยตัวเอง เพื่อถอนรากถอนโคนเผ่าหมีครามซึ่งเป็นหนึ่งในห้าเผ่าใหญ่ของโหลวฟานให้สิ้นซาก ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ ขอรับ"

"แค่กๆ ข้าเองก็คิดไม่ถึงเหมือนกันว่าแม่ทัพผู้ช่วยที่ไร้ซึ่งเส้นสายอำนาจหนุนหลังคนหนึ่งจะก่อเรื่องราวใหญ่โตได้ถึงเพียงนี้ ได้สืบดูหรือยังว่าตอนนี้ใต้บังคับบัญชาของหลิวจีผู้นั้นมีกองกำลังอยู่เท่าไหร่กันแน่" เจ้าเมืองจางฉู่เทาไอออกมาอีกครั้งก่อนจะถามฉางสือหยางเชินต่อ

"ท่านเจ้าเมือง สายลับที่ส่งไปอำเภอเฉิงอินรายงานกลับมาว่า แม่ทัพหลิวผู้นั้นได้รับเอาเชลยศึกชาวหูจำนวนมากเข้ามาร่วมกองทัพ ทั้งยังเกณฑ์ชายฉกรรจ์ชาวจิ้นที่ได้รับการช่วยเหลือมาจากชาวหูทั้งหมดเข้าสู่กองทัพด้วย ตอนนี้แม่ทัพหลิวผู้นั้นมีทหารม้าในมืออย่างน้อยห้าหมื่นนายและทหารราบอีกกว่าสามหมื่นนายแล้วขอรับ" ฉางสือหยางเชินเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่บ่งบอกถึงความไม่อยากจะเชื่อ

อันที่จริงฉางสือแห่งจังหวัดไต้อานผู้นี้หารู้ไม่ว่า กองทัพของหลิวจีเมื่อรวมทหารม้าและทหารราบเข้าด้วยกันแล้วมีจำนวนเกินกว่าแสนหกหมื่นนาย ซึ่งมากกว่าตัวเลขที่สายลับรายงานมาถึงหนึ่งเท่าตัวเต็มๆ

"ซี๊ด...ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่าแม่ทัพผู้ช่วยที่ชื่อหลิวจีคนนั้นมีทหารในมือถึงแปดหมื่นนายเลยงั้นรึ เจ้าต้องรู้ไว้ด้วยนะว่าตอนนี้เมื่อรวมกองทัพของต้าจิ้นทั้งหมดในมณฑลเฉียนโจวเข้าด้วยกัน หากตัดกองทัพอำเภอเฉิงอินออกไปแล้ว ดีไม่ดีอาจจะมีไม่ถึงแปดหมื่นนายด้วยซ้ำ เป็นแค่แม่ทัพผู้ช่วยตัวเล็กๆ กลับกล้าเมินเฉยกฎระเบียบทางทหารของต้าจิ้น ซ่องสุมกำลังทหารมากมายขนาดนี้ ทั้งยังกล้าเกณฑ์ชาวหูเข้ามาร่วมกองกำลังชายแดนของต้าจิ้นโดยไม่ได้รับอนุญาตจากราชสำนักอีก ข้าจะต้องถวายฎีกา...แค่กๆๆ" แม้ว่ากองทัพอำเภอเฉิงอินจะมีกำลังพลแปดหมื่นนาย แต่นั่นก็ทำให้เจ้าเมืองจางฉู่เทารู้สึกตกตะลึงเป็นอย่างมาก ทว่าเจ้าเมืองจางฉู่เทากลับรู้สึกโกรธเคืองที่หลิวจีแอบซ่องสุมกำลังพลมากมายถึงเพียงนี้ ท้ายที่สุดแล้วตามกฎระเบียบทางทหารของต้าจิ้น แม่ทัพผู้ช่วยหนึ่งคนจะมีอำนาจสั่งการทหารได้เพียงสามพันนายเท่านั้น

"ใต้เท้า ท่านอย่าเพิ่งอารมณ์เสียไปเลยขอรับ ไม่ว่าจะอย่างไรอำเภอเฉิงอินก็ยังอยู่ภายใต้การปกครองของจังหวัดไต้อานของเรา การที่แม่ทัพหลิวผู้นั้นคว้าชัยชนะครั้งใหญ่มาได้อย่างน่าอัศจรรย์ใจเช่นนี้ ส่วนหนึ่งก็ถือเป็นความดีความชอบของใต้เท้าด้วยเช่นกัน อีกทั้งตามสถานการณ์ในปัจจุบันนี้ ใครมีทหารมีเสบียงก็ถือว่ามีอำนาจ ต่อให้ใต้เท้าจะถวายฎีกาขึ้นไป พวกขุนนางใหญ่ในราชสำนักก็คงทำได้แค่พยายามดึงตัวแม่ทัพหลิวแห่งอำเภอเฉิงอินผู้นั้นมาเป็นพวก โดยไม่ไปสนใจหรอกว่าแม่ทัพหลิวผู้นั้นทำผิดกฎระเบียบทางทหารของต้าจิ้นหรือไม่" เมื่อฉางสือหยางเชินเห็นเจ้าเมืองจางฉู่เทาไอหนักขึ้น เขาก็รีบเดินเข้าไปช่วยลูบหลังให้จางฉู่เทา พร้อมกับเอ่ยปลอบใจไปพลาง

เจ้าเมืองจางฉู่เทาไออย่างรุนแรงอยู่หลายครั้ง อาการก็ดูจะทุเลาลงบ้าง เขาถอนหายใจออกมาก่อนจะเอ่ยว่า "เฮ้อ...ทุกวันนี้สถานการณ์ของต้าจิ้นเรายิ่งมายิ่งวุ่นวาย ไม่รู้ว่าจะมีพวกมักใหญ่ใฝ่สูงอย่างหลิวจีโผล่ขึ้นมาอีกสักกี่คนกัน"

ฉางสือหยางเชินอึกอักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ท่านเจ้าเมือง บัดนี้กองกำลังชายแดนห้าพันนายในเมืองซ่างหยวนล้วนตกอยู่ในการควบคุมของสือเม่าแม่ทัพจู่โจมไปหมดแล้ว อีกทั้งสือเม่ายังเอาแต่เกณฑ์ทหารเพิ่มขนานใหญ่ ข้าดูแล้วสือเม่าเองก็ไม่ใช่คนที่จะยอมอยู่นิ่งๆ เช่นกัน ทว่าในมือจวนเจ้าเมืองของเรามีเพียงเจ้าหน้าที่ระดับล่างไม่กี่ร้อยคนให้เรียกใช้ ท่านเจ้าเมืองไม่คิดจะทำตามราชโองการของราชสำนักเพื่อจัดตั้งกองกำลังท้องถิ่นที่ขึ้นตรงต่อเมืองซ่างหยวนบ้างหรือขอรับ"

จู่ๆ เจ้าเมืองจางฉู่เทาก็เผยสีหน้าจนใจออกมา "หากย้อนเวลากลับไปได้สักสิบปี ข้ายอมสละทรัพย์สมบัติทั้งหมดเพื่อจัดตั้งกองกำลังชั้นยอดไปประลองฝีมือกับพวกชาวหูในทุ่งหญ้าอย่างแน่นอน แต่ด้วยสภาพร่างกายของข้าในตอนนี้ ข้าเองก็รู้ดีแก่ใจว่าคงจะอยู่ได้อีกไม่นานนัก ส่วนแม่ทัพจู่โจมสือเม่าผู้นั้นก็จ้องมองตำแหน่งเจ้าเมืองแห่งจังหวัดไต้อานของข้ามานานแล้ว การจัดตั้งกองกำลังท้องถิ่นเมืองซ่างหยวนขึ้นมาในเวลานี้ มีแต่จะเพิ่มความหวาดระแวงให้กับแม่ทัพจู่โจมสือเม่าผู้นั้นเปล่าๆ เผลอๆ อาจจะชักนำปัญหาที่ไม่จำเป็นตามมาด้วย เฮ้อ...เสียดายนักที่ข้าไม่มีบุตรชาย"

ฉางสือหยางเชินถอนหายใจตามไปด้วย เดิมทีกองกำลังชายแดนเมืองซ่างหยวนควรจะมีทหารชั้นยอดประจำการอยู่สามค่ายรวมเกือบหมื่นนาย ทว่าในช่วงหลายปีมานี้กองกำลังชายแดนในหลายพื้นที่ทางตอนเหนือของต้าจิ้นล้วนขาดแคลนกำลังพลอย่างหนัก กองกำลังชายแดนเมืองซ่างหยวนเองก็ไม่อาจรอดพ้นจากชะตากรรมนี้ไปได้ ตอนนี้เหลือทหารอยู่เพียงราวๆ ห้าพันนายเท่านั้น นี่ต้องขอบคุณบารมีของแม่ทัพจู่โจมสือเม่าในกองทัพด้วยซ้ำ มิเช่นนั้นจำนวนกองกำลังชายแดนเมืองซ่างหยวนคงจะน้อยกว่านี้ไปอีก

ทว่าในสายตาของฉางสือหยางเชิน แม่ทัพจู่โจมสือเม่าคือพวกมักใหญ่ใฝ่สูง นับตั้งแต่ราชสำนักต้าจิ้นมีราชโองการให้ขุนนางท้องถิ่นในแต่ละพื้นที่จัดตั้งกองกำลังท้องถิ่นขึ้น สือเม่าก็ใช้ข้ออ้างในการเติมเต็มกำลังพลที่ขาดหายไปของกองกำลังชายแดนเมืองซ่างหยวนมาเกณฑ์ทหารขนานใหญ่ทันที ฉากหน้าเมืองซ่างหยวนมีกองกำลังชายแดนเพียงห้าพันนาย ทว่าตามที่ฉางสือหยางเชินรู้มา ในช่วงไม่กี่เดือนมานี้สือเม่าได้เกณฑ์ทหารใหม่มาแล้วหลายพันนาย ตอนนี้กองกำลังในมือของสือเม่าน่าจะมีเกินหมื่นนายไปนานแล้ว

ในขณะที่สือเม่าขยายกองกำลัง เขาก็ยังคงดึงตัวขุนนางน้อยใหญ่ในเมืองซ่างหยวนมาเป็นพวกอย่างต่อเนื่อง แม้แต่ฉางสือหยางเชินเองก็ยังได้รับของขวัญมูลค่ามหาศาลจากสือเม่ามาด้วย ความทะเยอทะยานที่สือเม่ามีต่อตำแหน่งเจ้าเมืองแห่งจังหวัดไต้อานนั้นปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนแล้ว

ทว่าในส่วนลึกของจิตใจฉางสือหยางเชิน เขากลับไม่ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้สือเม่าได้ขึ้นเป็นเจ้าเมืองแห่งจังหวัดไต้อาน การที่สือเม่าเป็นเพียงขุนศึกนั่นก็เป็นเหตุผลหนึ่ง ส่วนอีกเหตุผลหนึ่งก็คือฉางสือหยางเชินเองก็หมายปองตำแหน่งเจ้าเมืองแห่งจังหวัดไต้อานอยู่เช่นกัน

ตระกูลของฉางสือหยางเชินถือเป็นตระกูลผู้มีอิทธิพลในเมืองซ่างหยวน อีกทั้งยังมีเส้นสายในราชสำนักด้วย ทว่าเมืองซ่างหยวนตั้งอยู่บริเวณชายแดน บวกกับสถานการณ์ของต้าจิ้นที่กำลังปั่นป่วนอยู่ในขณะนี้ ต่อให้หยางเชินใช้เส้นสายจนคว้าตำแหน่งเจ้าเมืองแห่งจังหวัดไต้อานมาครองได้สำเร็จ ทว่าในมือของเขากลับปราศจากอำนาจทางการทหาร เมื่อถึงตอนนั้นแม่ทัพจู่โจมสือเม่าผู้ป่าเถื่อนและไร้เหตุผลผู้นั้นอาจจะตัดสินใจก่อกบฏขึ้นมาก็ได้ หากเป็นเช่นนั้นหยางเชินรวมถึงตระกูลหยางแห่งซ่างหยวนทั้งตระกูลก็คงต้องพบกับความซวยเป็นแน่

ดังนั้นหยางเชินจึงพยายามเกลี้ยกล่อมให้เจ้าเมืองจางฉู่เทาจัดตั้งกองกำลังท้องถิ่นของเมืองซ่างหยวนขึ้นมาอยู่เสมอ เพื่อที่หยางเชินจะได้ใช้อุบายดึงกองกำลังท้องถิ่นของเมืองซ่างหยวนมาไว้ในกำมือ เมื่อถึงเวลานั้นเขาก็จะมีต้นทุนไปต่อกรแย่งชิงตำแหน่งเจ้าเมืองกับแม่ทัพจู่โจมสือเม่าได้ น่าเสียดายที่เจ้าเมืองจางฉู่เทาเอาแต่ปฏิเสธที่จะจัดตั้งกองกำลังท้องถิ่นเมืองซ่างหยวนมาโดยตลอด

"ท่านเจ้าเมือง ชัยชนะครั้งใหญ่ที่แม่ทัพหลิวจีคว้ามาได้หลายครั้งนั้น จังหวัดไต้อานของเราจำเป็นต้องถวายฎีการายงานต่อราชสำนักหรือไม่ขอรับ" ฉางสือหยางเชินเอ่ยถามเจ้าเมืองจางฉู่เทา

"ถวายฎีกาขึ้นไปเถิด อย่างไรเสียมันก็เป็นเรื่องน่ายินดีที่ช่วยสร้างขวัญกำลังใจได้ แล้วก็อย่าลืมรายงานเรื่องที่หลิวจีมีกำลังพลถึงแปดหมื่นนายไปในฎีกาด้วย ส่วนราชสำนักจะจัดการอย่างไรนั้น ข้าก็คงเข้าไปก้าวก่ายไม่ได้แล้ว"

"ขอรับท่านเจ้าเมือง หากท่านเจ้าเมืองไม่มีเรื่องอื่นใดแล้ว ผู้น้อยขอตัวลาก่อน ยังมีงานราชการอีกมากที่รอให้ผู้น้อยไปจัดการ"

"เจ้าไปจัดการธุระเถิด สภาพร่างกายของข้านับวันมีแต่จะทรุดโทรมลง งานราชการของเมืองซ่างหยวนคงต้องฝากฝังให้หยางเชินอย่างเจ้าช่วยดูแลแล้ว"

"ใต้เท้า นี่เป็นสิ่งที่หยางเชินสมควรทำอยู่แล้วขอรับ"

เมื่อมองดูแผ่นหลังของฉางสือหยางเชินที่เดินจากไป มุมปากของเจ้าเมืองจางฉู่เทาก็เหยียดยิ้มเย้ยหยันออกมาอย่างฉับพลัน

[จบแล้ว]