บทที่ 111 - ชนเผ่าเร่ร่อนผู้แข็งแกร่ง

บทที่ 111 - ชนเผ่าเร่ร่อนผู้แข็งแกร่ง

ค่ำคืนวันที่ยี่สิบเก้าเดือนมกราคม ปีราชวงศ์ต้าจิ้นที่ 426 กองทัพเฝ้าชายแดนของหลิวจียังคงตั้งค่ายพักแรมอยู่ในเขตอำเภอเจียงจัว จังหวัดหมิงจาง มณฑลเฉียนโจว

บรรยากาศภายในกระโจมของหลิวจีเคร่งเครียดอย่างหนัก สีหน้าของหลิวจีและเหล่าขุนพลต่างก็ไม่สู้ดีนัก การปะทะกับทหารม้าชนเผ่าเมื่อตอนกลางวัน ทำให้กองกำลังทหารม้าที่เพิ่งตั้งไข่ของหลิวจีสูญเสียไปถึงห้าร้อยยี่สิบสามนาย ในจำนวนนี้ตายคาที่เกือบห้าร้อยนาย อีกหลายสิบนายบาดเจ็บสาหัส ซึ่งต่อให้รักษาหายก็คงกลับมาจับอาวุธไม่ได้อีก หรือบางทีอาจจะไม่รอดคืนนี้ด้วยซ้ำ นี่ขนาดยังไม่นับรวมพวกที่บาดเจ็บเล็กน้อย

หลิวจียิ้มขืนแล้วกล่าวว่า "นึกไม่ถึงเลยว่าทหารม้าชนเผ่าจะดุร้ายขนาดนี้ ทั้งที่โดนค่ายกลทหารราบเล่นงานจนเหลือแค่ห้าร้อยกว่าคน แต่พอทหารม้าของเราเข้าไปปะทะ กลับเสียท่าตายไปกว่าห้าร้อยคน แถมพวกมันยังหนีรอดไปได้อีกตั้งเกือบสองร้อยคน! ว่าแต่รู้หรือยังว่าพวกมันเป็นชนเผ่าไหน"

เฉิงอี้รีบตอบทันที "นายท่าน ทหารม้าพวกนี้มาจากเผ่าโหลวฟาน แถมยังเป็นทหารม้าชั้นยอดของเผ่า ทหารม้าของเราเพิ่งตั้งใหม่ หลายคนเพิ่งขี่ม้าเป็น การที่สู้กับยอดทหารม้าโหลวฟานแล้วมีอัตราการสูญเสียระดับนี้ ถือว่าทำได้ดีมากแล้วขอรับ ต่อให้เป็นทหารม้าชายแดนที่เก่งที่สุดของต้าจิ้นมาสู้ ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกันเท่าไหร่"

เฉิงอี้เคยประจำการอยู่ชายแดนหลายปีจึงคุ้นเคยกับชนเผ่าทุ่งหญ้า เพียงแค่เห็นเครื่องแต่งกายก็รู้ทันทีว่าเป็นคนเผ่าโหลวฟาน

หลิวจีทำการบ้านมาบ้างเกี่ยวกับชนเผ่าต่างๆ ก่อนจะมาเฝ้าชายแดนที่เฉียนโจว เขาจึงรู้ว่าเผ่าโหลวฟานเป็นชนเผ่าขนาดใหญ่มากในทุ่งหญ้า มีชนเผ่าย่อยหลายร้อยเผ่า หากข่านผู้ยิ่งใหญ่ที่กระโจมหลวงโหลวฟานเป่าเขาสัตว์ระดมพล เผ่าโหลวฟานเผ่าเดียวสามารถรวบรวมทหารม้าได้หลายแสนนาย

และชนเผ่าระดับเดียวกับโหลวฟานในทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ทางตอนเหนือของต้าจิ้นยังมีอีกหลายเผ่า แถมยังมีสามชนเผ่ามหาอำนาจที่แข็งแกร่งกว่าโหลวฟานอีก นั่นคือ ซยงหนู เซียนเป่ย และชี่ตาน

โชคดีที่ชนเผ่าในทุ่งหญ้ามีความขัดแย้งกันเอง รบราฆ่าฟันเพื่อแย่งชิงประชากร ทรัพย์สิน และทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์อยู่เสมอ แม้แต่เผ่าเดียวกันก็ยังปล้นกันเอง ไม่อย่างนั้นหากพวกเขารวมตัวกันได้เมื่อไหร่ ราชวงศ์ต้าจิ้นคงถูกทำลายสิ้นชาติไปนานแล้ว

ตลอดสี่ร้อยกว่าปีของราชวงศ์ต้าจิ้น แม้แต่ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด ก็ยังทำได้เพียงตั้งรับการรุกรานจากทางเหนือ ป้องกันไม่ให้ทหารม้าชนเผ่าเข้ามาปล้นชดม ตลอดสี่ร้อยปีนี้หากชนเผ่าทุ่งหญ้ารวมตัวกันได้สักครั้ง ต้าจิ้นคงย่ำแย่แน่ แต่โชคดีที่เหตุการณ์เลวร้ายเช่นนั้นยังไม่เคยเกิดขึ้น

แต่ตอนนี้ต้าจิ้นอ่อนแอลง ชนเผ่าต่างๆ เริ่มจับมือกันหรือฉายเดี่ยวบุกรุกเข้ามาในมณฑลทางเหนือเพื่อกอบโกยทรัพยากร ทหารม้าโหลวฟานหกร้อยเจ็ดร้อยคนที่หลิวจีเจอวันนี้ เป็นเพียงเศษเสี้ยวหนึ่งของกองกำลังนับไม่ถ้วนที่กำลังอาละวาดอยู่ในดินแดนต้าจิ้น

"จับเป็นมาได้บ้างไหม แล้วพวกมันมีกำลังเสริมอีกหรือเปล่า" หลิวจีถามด้วยความกังวลเมื่อรู้ว่าเป็นเผ่าโหลวฟาน เขาตระหนักถึงความน่ากลัวของเผ่านี้ดี หากกลุ่มที่เจอวันนี้เป็นเพียงทัพหน้าของกองทัพใหญ่ หลิวจีคงต้องรีบพาลูกน้องหนีไปซ่อนตัวด่วน เพราะต่อให้มีทหารม้าโหลวฟานเป็นหมื่นโผล่มาที่อำเภอเจียงจัวตอนนี้ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

เย่ว์อี้ตอบว่า "นายท่าน เราจับเชลยที่บาดเจ็บสาหัสมาได้สิบสี่คน โชคดีที่มีทหารจากเฉียนโจวฟังภาษาโหลวฟานออก จากการสอบสวน ทหารม้ากลุ่มนี้มาจากเผ่าย่อยชื่อชิงมู่ ซึ่งเป็นเผ่าขนาดกลาง มีกำลังรบทั้งหมดประมาณหกพันนาย ครั้งนี้ส่งมาปล้นในต้าจิ้นเจ็ดร้อยกว่านาย หัวหน้ากองพันที่นำมาตายด้วยคมดาบของน้องซูเลี่ยไปแล้วขอรับ!"

เย่ว์อี้เว้นจังหวะนิดหนึ่งก่อนกล่าวต่อ "เชลยพวกนั้นยังบอกอีกว่า พวกมันเพิ่งเข้ามาในเฉียนโจวได้ไม่นาน ยังปล้นอะไรไม่ได้มากนัก หากไม่มาเจอกองทัพของเราเสียก่อน พวกมันกะว่าจะลงใต้ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะได้ทรัพย์สินและทาสคุ้มค่าเหนื่อยแล้วค่อยกลับทุ่งหญ้า"

หลิวจียิ้มขืน ทหารม้ากลุ่มนี้น่าจะเข้ามาทางจังหวัดไต้อานแล้วลามมาถึงจังหวัดหมิงจาง การที่พวกมันบอกว่ายังไม่ได้อะไรติดมือ แสดงว่าจังหวัดไต้อานคงเละเทะจนไม่มีอะไรเหลือให้ปล้นแล้ว

ขนาดอำเภอเจียงจัวในจังหวัดหมิงจางยังกลายเป็นซากเมือง ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าจังหวัดไต้อานที่ติดชายแดนทุ่งหญ้าโดยตรงจะมีสภาพเป็นอย่างไร

หลิวจีถอนหายใจ "ดูท่าการจะไปตั้งหลักที่อำเภอเฉิงอินในจังหวัดไต้อานคงไม่ใช่เรื่องง่าย วันนี้แค่เจอทหารม้าโหลวฟานเจ็ดร้อยกว่าคน เราก็เสียทหารม้าไปตั้งห้าร้อยกว่า ถ้าเจอสักเจ็ดพัน กองทัพเฝ้าชายแดนของเราคงถึงคราวอวสาน พอไปถึงอำเภอเฉิงอิน อย่าว่าแต่เจ็ดพันเลย แม้แต่ทหารม้าเจ็ดหมื่นเราก็อาจได้เจอ เฮ้อ..."

ซูเลี่ยให้กำลังใจว่า "นายท่าน ศึกนี้แม้ทหารม้าเราจะสู้ไม่ได้ แต่ค่ายกลทหารราบทำผลงานได้ยอดเยี่ยมมาก ต่อให้ไปถึงอำเภอเฉิงอิน ด้วยทหารราบห้าพันนายที่เรามี เราก็ไม่ใช่หมูในอวยให้ใครมาเชือดง่ายๆ ส่วนทหารม้าเราคงต้องค่อยๆ ฝึกกันไป ชาวจิ้นเราเป็นชนชาติกสิกรรม ย่อมเสียเปรียบพวกชนเผ่าที่เกิดบนหลังม้าเป็นธรรมดา"

หลิวจีพยักหน้าเห็นด้วย เขาพอใจกับผลงานของกองพันทหารราบภายใต้การนำของเย่ว์อี้ หลิวพี่ และกงตู เป็นอย่างมาก ทหารม้าโหลวฟานชั้นยอดเจ็ดร้อยนายต้องมาเสียท่าให้ค่ายกลทหารราบพันกว่านาย โดยที่ฝ่ายเราแทบไม่เสียเลือดเนื้อ แสดงว่าการจะยืนหยัดที่อำเภอเฉิงอิน ต้องฝากความหวังไว้ที่ทหารราบห้าพันนายนี้ชั่วคราว

นอกจากนี้หอกไม้ยาวที่หลิวจี ซูเลี่ย และเย่ว์อี้ช่วยกันคิดค้น ก็ได้พิสูจน์ประสิทธิภาพในสนามจริงแล้วว่าเป็นกุญแจสำคัญในการหยุดยั้งทหารม้า

ศึกครั้งนี้แม้จะเสียทหารม้าไปห้าร้อยกว่าคน แต่จำนวนม้าศึกในมือกลับเพิ่มขึ้น เพราะยึดมาจากข้าศึกได้จำนวนมาก ตอนนี้หลิวจีมีม้าศึกประมาณหนึ่งพันแปดร้อยตัว เพราะทหารม้าโหลวฟานบางคนพกม้ามาสองถึงสามตัว

อย่างไรก็ตามหลิวจีสั่งระงับการขยายกองกำลังทหารม้าไว้ก่อน เพราะลำพังทหารม้ามือใหม่ที่มีอยู่คงไม่อาจต่อกรกับยอดทหารม้าทุ่งหญ้าได้ สู้เอาทรัพยากรไปทุ่มให้ค่ายกลทหารราบยังจะอุ่นใจกว่า

[จบแล้ว]