บทที่ 101 - ผู้หลงใหลในตัวโจวหลานฉี

บทที่ 101 - ผู้หลงใหลในตัวโจวหลานฉี

ในที่สุดหลิวจีก็เข้าใจเสียทีว่าโจวหลานฉีต้องการจะบอกอะไรกับเขา ที่แท้หัวหน้ากองกำลังนักรบเดนตายกว่าสี่ร้อยนายของตระกูลโจวก็คือผู้ที่แอบหลงรักโจวหลานฉีนั่นเอง และในเมื่อตอนนี้เขาได้รับปากว่าจะแต่งงานกับสองพี่น้องตระกูลโจวอย่างถูกต้องตามประเพณีแล้ว เท่ากับว่าฉินกางผู้มีวรยุทธ์ล้ำเลิศคนนั้นก็ได้กลายมาเป็นศัตรูหัวใจของเขาไปโดยปริยาย

สำหรับการที่มีศัตรูหัวใจเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน หลิวจีทำเพียงแค่ยิ้มรับเท่านั้น เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจอะไรมากมาย ขนาดโจรป่านับหมื่นเขายังพิชิตมาได้ แค่หัวหน้านักรบตระกูลโจวเพียงคนเดียว หลิวจีย่อมไม่เห็นอยู่ในสายตา

โจวหลานฉีเห็นว่าหลิวจีไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ นางก็อดถอนหายใจในใจไม่ได้ บิดาของฉินกางมีนามว่าฉินฮง แม้จะมีสถานะเป็นบ่าวรับใช้ของพวกนางพี่น้อง แต่เหตุผลที่พวกนางรอดพ้นจากโศกนาฏกรรมฆ่าล้างตระกูลมาได้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นความดีความชอบของฉินฮงทั้งสิ้น ในตอนนั้นฉินฮงเป็นผู้นำข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์เพียงไม่กี่คน ตีฝ่าวงล้อมเปิดทางเลือดพาพวกนางหนีออกมาจากคฤหาสน์ตระกูลโจว

หลังจากนั้นฉินฮงก็บุกเดี่ยวกลับเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลโจวอีกครั้งเพื่อหวังจะช่วยคนอื่นที่เหลือ น่าเสียดายที่ลำพังฉินฮงคนเดียวไม่อาจต้านทานไหว สุดท้ายจึงได้รับบาดเจ็บและต้องหนีออกมา โดยไม่สามารถช่วยเหลือคนอื่นในตระกูลออกมาได้อีกเลย ต่อมาฉินฮงผู้นี้ก็ได้กลายเป็นอาจารย์ผู้ถ่ายทอดวรยุทธ์ให้กับพวกนางสองพี่น้อง

ดังนั้นก่อนหน้านี้แม้โจวหลานฉีจะรู้ว่าฉินกางมีใจให้นาง แต่นางก็เห็นเขาเป็นเพียงพี่ชาย ทว่าเมื่อเห็นแก่หน้าของอาจารย์ฉินฮง นางจึงไม่เคยปฏิเสธฉินกางอย่างชัดเจนสักครั้ง สิ่งนี้ทำให้ฉินกางเข้าใจผิดคิดว่านางเองก็มีใจให้เขา จึงคอยดูแลเอาใจใส่นางเป็นอย่างดีมาโดยตลอด

ตอนนี้โจวหลานฉีและโจวหลานซินเตรียมตัวที่จะแต่งงานกับหลิวจี หากฉินกางรู้ข่าวนี้เข้า ไม่รู้ว่าจะโกรธแค้นมากเพียงใด อีกทั้งฝีมือวรยุทธ์ของฉินกางนั้นเรียกได้ว่าศิษย์เก่งกว่าครู เขาเก่งกาจกว่าฉินฮงผู้เป็นพ่อเสียอีก โจวหลานฉีจึงกังวลว่าเมื่อฉินกางพานักรบตระกูลโจวมาสมทบกับกองทัพแล้ว เขาอาจจะคิดร้ายต่อหลิวจีได้

โจวหลานฉีไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยเตือนหลิวจีว่า "คุณชาย วรยุทธ์ของพี่ฉินกางนั้นร้ายกาจมากเจ้าค่ะ ตัวข้ากับน้องหญิงแม้จะมีฝีมืออยู่บ้าง แต่หากร่วมมือกันก็ยังไม่ใช่คู่มือของพี่ฉินกาง แถมพี่ฉินกางยังเป็นคนใจร้อน ข้าเกรงว่าหากเขารู้ว่าข้ามอบกายใจให้คุณชายแล้ว เขาอาจจะกระทำการล่วงเกินคุณชายได้"

เมื่อได้ยินโจวหลานฉีพูดเช่นนี้ หลิวจีก็เริ่มให้ความสนใจเจ้าฉินกางคนนั้นขึ้นมาบ้าง เพราะขนาดโจวหลานฉีและโจวหลานซินที่เป็นขุนพลชั้นสองร่วมมือกันยังสู้ไม่ได้ นั่นแสดงว่าฉินกางน่าจะเป็นขุนพลชั้นหนึ่ง แต่ในเมื่อเขามีขุนพลระดับตำนานอยู่ถึงสองคน จะต้องไปกลัวฉินกางอะไรนั่นทำไม หลิวจีพยักหน้าพลางกล่าวว่า "แม่นางหลานฉีวางใจเถิด ต่อให้เจ้าฉินกางนั่นคิดจะล่วงเกินข้า ข้าก็จะไม่ทำอะไรเขารุนแรงหรอก อย่างมากก็แค่สั่งสอนนิดหน่อยเท่านั้น"

โจวหลานฉียิ้มขืนในใจ นางกังวลว่าฉินกางจะทำร้ายหลิวจี แต่ดูท่าทางคุณชายแล้ว เหมือนจะยังไม่เห็นฉินกางอยู่ในสายตาเช่นเดิม นางจึงไม่ได้พูดอะไรต่อ รอให้ฉินกางพานักรบตระกูลโจวมาสมทบก่อน เชื่อว่าเมื่อมีพวกนางพี่น้องอยู่ที่นี่ ฉินกางคงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามเกินไปนัก

แม้สองพี่น้องตระกูลโจวจะได้รับคำสัญญาจากหลิวจีว่าจะตบแต่งอย่างสมเกียรติ แต่พวกนางยังไม่รู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเหล่าขุนพลใต้สังกัดหลิวจี พวกนางไม่เคยเห็นขุนพลเหล่านี้ลงมือเต็มที่ เพียงแต่อาศัยสัญชาตญาณของผู้ฝึกยุทธ์ รับรู้ได้ว่าคนอย่างฮัวหยง เฉินฮ่าว และซูเลี่ยที่อยู่ข้างกายหลิวจีนั้นมีฝีมือไม่ธรรมดา ส่วนจะเก่งกาจถึงขั้นไหนนั้น พวกนางเองก็สุดจะคาดเดา

วันที่สามสิบเดือนสิบสอง ปีราชวงศ์ต้าจิ้นที่ 425 วันนี้ถือเป็นวันตรุษจีนซึ่งเป็นเทศกาลดั้งเดิมของชาวต้าจิ้น หลังจากผ่านพ้นวันนี้ไป พรุ่งนี้ก็จะก้าวเข้าสู่ปีที่ 426 กองทัพเฝ้าชายแดนของหลิวจีเดินทางมาถึงเขตอำเภอเชียนหยางในจังหวัดฉีเหลียน มณฑลหว่านโจวพอดีในวันตรุษจีนนี้

ทางทิศเหนือของจังหวัดฉีเหลียน ยังต้องผ่านจังหวัดหนิงเต๋อซึ่งเป็นเขตแดนสุดท้ายของมณฑลหว่านโจว กองทัพของหลิวจีจึงจะออกจากมณฑลหว่านโจวเข้าสู่เขตมณฑลเฉียนโจวได้ ทว่าเมื่อเข้าสู่มณฑลเฉียนโจวแล้ว ก็ยังต้องเดินทางผ่านพื้นที่อีกสองจังหวัดจึงจะถึงจังหวัดไต้อาน และอำเภอเฉิงอินที่หลิวจีต้องไปประจำการนั้นตั้งอยู่ทางทิศเหนือสุดของจังหวัดไต้อาน

ในโลกเดิมของหลิวจี วันตรุษจีนถือเป็นเทศกาลที่สำคัญที่สุดของชาวจีน ในมิตินี้ทั้งราชวงศ์ต้าจิ้นและราชวงศ์ต้าโจวทางตะวันตกเฉียงใต้ต่างก็ถือเป็นเทศกาลสำคัญที่สุดเช่นกัน หลิวจีจึงออกคำสั่งให้หยุดเดินทัพในวันตรุษจีน ให้ทหารทั้งกองทัพพักผ่อนฉลองเทศกาลอยู่ในค่ายนอกเมืองอำเภอเชียนหยาง

นายอำเภอเชียนหยางรู้สึกหวาดระแวงกองทัพเฝ้าชายแดนจำนวนหลายพันนายที่โผล่มาอย่างกะทันหัน แม้จะส่งคนนำสิ่งของมามอบให้เพื่อเป็นขวัญกำลังใจแก่ทหาร แต่กลับสั่งการให้ทหารในเมืองเชียนหยางเฝ้าระวังกำแพงเมืองทั้งสี่ด้านอย่างเข้มงวด ปิดประตูเมืองแน่นหนา ไม่ยอมให้กองทัพเฝ้าชายแดนเข้ามาภายในเมืองเด็ดขาด

หลิวจีเริ่มชินชาเสียแล้ว ตลอดทางที่เดินทางมาจากเมืองชางหยวน ไม่มีเมืองไหนยอมให้กองทัพของเขาเข้าไปพักในเมืองเลย ซึ่งหลิวจีก็เข้าใจได้ ในยุคสมัยที่บ้านเมืองระส่ำระสายเช่นนี้ อะไรก็เกิดขึ้นได้ หากปล่อยให้กองทหารหลายพันนายเข้าเมือง เพียงชั่วข้ามคืนเมืองอาจจะเปลี่ยนเจ้าของไปเลยก็ได้ ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ในระหว่างการเดินทางสิบวันที่ผ่านมา หลิวจีได้รับสมัครชายฉกรรจ์จากกลุ่มผู้ลี้ภัยเข้ามาเรื่อยๆ จนตอนนี้จำนวนทหารรบในสังกัดเพิ่มขึ้นเป็นห้าพันห้าร้อยกว่านาย แม้ว่าตระกูลขุนนางและผู้มีอิทธิพลในมณฑลหว่านโจวจะเริ่มระดมสร้างกองกำลังส่วนตัว แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะกวาดต้อนชายฉกรรจ์ไปจนหมดสิ้น ทำให้หลิวจียังคงหาคนมาเติมเต็มกองทัพของเขาได้

นอกจากทหารห้าพันห้าร้อยกว่านายนั้น ยังมีนักรบฝีมือดีอีกร้อยกว่าคนที่เป็นคนของโจวหลานฉีและโจวหลานซิน ซึ่งเดินทางมาสมทบหลังจากได้รับคำสั่ง นักรบเหล่านี้ถูกกระจายกำลังเข้าไปผสมกับทหารรบหลัก และบางส่วนที่มีฝีมือดีก็ได้รับการแต่งตั้งจากหลิวจีให้เป็นนายทหารระดับล่างทันที

บนเส้นทางภูเขาห่างจากตัวเมืองเชียนหยางประมาณยี่สิบลี้ มีขบวนคนกลุ่มหนึ่งราวสามร้อยกว่าคนกำลังเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังเมืองเชียนหยาง ในจำนวนสามร้อยกว่าคนนี้มีหลายสิบคนที่สวมเกราะเหล็ก ส่วนที่เหลือสวมเกราะหนัง ทุกคนพกอาวุธและแบกสัมภาระติดตัว

ผู้นำขบวนสวมชุดเกราะเหล็ก ด้านหลังสะพายดาบยาวเหล็กกล้าผสมด้ามยาว นอกจากนั้นยังแบกห่อสัมภาระขนาดใหญ่ไว้ด้วย แต่ของหนักเหล่านี้กลับไม่ส่งผลกระทบต่อความเร็วในการเดินของเขาเลยแม้แต่น้อย

"ท่านหัวหน้า เฮ้อ... พี่น้องเดินเขามาติดต่อกันยี่สิบลี้แล้ว พักสักหน่อยค่อยไปต่อดีหรือไม่ขอรับ คิดว่าพวกเราคงอยู่ห่างจากคุณหนูทั้งสองและกองทัพเฝ้าชายแดนนั่นไม่ไกลแล้ว!" นักรบสวมเกราะเหล็กผู้หนึ่งเอ่ยถามผู้นำขบวนด้วยน้ำเสียงหอบเหนื่อย

กลุ่มคนเหล่านี้คือนักรบเดนตายตระกูลโจวที่เหลืออยู่ นอกเหนือจากร้อยกว่าคนที่เข้าร่วมกับหลิวจีไปแล้ว ส่วนชายผู้สวมเกราะนำขบวนอยู่นี้ ก็คือฉินกางที่โจวหลานฉีพูดถึงนั่นเอง

[จบแล้ว]