บทที่ 4 - พ่อกลับมาแล้ว

บทที่ 4 - พ่อกลับมาแล้ว

ผ่านไปเพียงหนึ่งก้านธูป หลิวพี่ก็แบกกวางตัวหนึ่งเดินเข้ามาในวิหาร หลิวพี่ที่สวมเกราะเต็มยศและถือดาบยาวเดินเข้ามา ทำให้พวกผู้หญิงตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ หลิวจีจึงรีบตะโกนบอกเสียงดังว่า "ทุกคนไม่ต้องตกใจ คนกันเองครับ นี่คนกันเอง"

หลิวพี่โยนกวางบนไหล่ลงพื้น แล้วยิ้มให้หลิวจีพลางกล่าวว่า "นายท่าน โชคดีใช้ได้เลยขอรับ ในที่กันดารแบบนี้เดินไปไม่ไกลก็เจอกวางตัวนี้เข้า อย่างน้อยก็น่าจะหนักสักร้อยยี่สิบชั่ง เลาะกระดูกออกแล้วก็น่าจะพอให้ทุกคนที่นี่กินได้หลายมื้อ"

หลิวจีกลืนน้ำลายเอือกใหญ่ ตะโกนบอกพวกผู้หญิงว่า "ทุกคนมาช่วยกันหน่อยครับ จัดการกวางตัวนี้แล้วพวกเราจะได้กินเนื้อย่างกัน"

"ขอบคุณคุณชายหลิว ขอบคุณท่านจอมพลังด้วยค่ะ" วิหารที่เคยเงียบเหงาเศร้าสร้อยกลับมาคึกคักมีชีวิตชีวาเพราะกวางตัวนี้ แม้แต่พวกเด็กๆ ก็หยุดร้องไห้งอแง

ไม่นานผู้หญิงหกคนจากสิบเอ็ดคนก็แยกออกมาล้อมวงจัดการกวางตัวนั้น สามคนในนั้นไม่รู้ไปเอามีดสั้นมาจากไหน เริ่มลงมือถลกหนังกวาง ส่วนอีกห้าคนที่เหลือก็คอยปลอบเด็กๆ ทั้งสิบสองคน

หลิวพี่เห็นพวกผู้หญิงจัดการกวางที่เขาเพิ่งยิงมา ก็ไม่ได้เข้าไปช่วย แต่หันมาพูดกับหลิวจีว่า "นายท่าน แถบนี้โจรผู้ร้ายชุกชุม ข้าน้อยจะออกไปดูลาดเลาแถวนี้สักหน่อยเพื่อความไม่ประมาท"

ตอนนั้นความสนใจทั้งหมดของหลิวจีพุ่งไปอยู่ที่กวางดอกเหมยตัวนั้น พอได้ยินหลิวพี่พูด เขาจึงกลืนน้ำลายแล้วครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบว่า "หลิวพี่ วิหารร้างแห่งนี้มองเห็นทิวทัศน์ได้รอบ นายออกไปดูแค่ข้างนอกก็พอ อย่าไปไกลนัก อีกเดี๋ยวเนื้อกวางย่างก็จะได้ที่แล้ว อีกอย่างที่นี่มีแต่ผู้หญิงกับเด็ก หากเกิดอะไรขึ้นยังต้องให้นายคอยคุมสถานการณ์อยู่ที่นี่"

"รับทราบขอรับ นายท่าน"

นิวนิวมองตามแผ่นหลังของหลิวพี่ที่เดินออกจากวิหาร แล้วถามหลิวจีด้วยเสียงเจื้อยแจ้วว่า "พี่จ๋า ทำไมคุณลุงคนนั้นถึงเรียกพี่ว่านายท่านล่ะจ๊ะ ชื่อพี่คือหลิวจีไม่ใช่เหรอ ไม่ได้ชื่อนายท่านสักหน่อย"

"เอ่อ นายท่านเป็นคำเรียกแสดงความเคารพจ้ะ ลุงหลิวพี่คนนั้นต่อไปจะเป็นขุนพลประจำตระกูลของพี่ เขาเลยเรียกพี่ว่านายท่านไงล่ะ"

"อ๋อ อย่างนี้พี่กับลุงหลิวพี่ ต่อไปก็จะเป็นเหมือนพ่อกับลุงเถี่ยใช่ไหมจ๊ะ"

"ใช่แล้วจ้ะ ประมาณนั้นแหละ นิวนิวฉลาดจริงๆ"

"คิกคิก ดีจัง ต่อไปก็มีคนมาเล่นกับนิวนิวเพิ่มอีกคนแล้ว"

พวกผู้หญิงจัดการกวางเสร็จอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็หั่นเนื้อกวางประมาณหนึ่งในสี่ออกมาเป็นชิ้นๆ เสียบด้วยกิ่งไม้แห้งแล้วนำไปย่างบนกองไฟ หวังจินเฟิ่งหยิบก้อนเกลือขนาดเล็กออกมา แล้วค่อยๆ ทาลงบนเนื้อกวางแต่ละชิ้นอย่างระมัดระวัง

แม้ก้อนเกลือจะมีรสขมฝาดเจือปนอยู่บ้าง แต่มันก็คือเกลือที่ช่วยเติมความเค็มให้ร่างกาย ชาวบ้านยากจนจำนวนมากในราชวงศ์ต้าจิ้นไม่มีเงินซื้อเกลือบริโภค จึงต้องใช้ก้อนเกลือราคาถูกมาทดแทน ก้อนเกลือในมือหวังจินเฟิ่งคือก้อนสุดท้ายที่เหลืออยู่ในกลุ่มผู้อพยพกลุ่มนี้

เดิมทีตอนที่พ่อของหลิวจีพาคนกลุ่มนี้หนีภัยมา พวกเขาขนข้าวของมาไม่น้อย แต่น่าเสียดายที่ต้องปะทะกับกลุ่มโจรเล็กๆ กลุ่มหนึ่งระหว่างทาง พวกเขาต้องสู้พลางหนีพลาง ข้าวของที่ขนมาจึงสูญหายไปเกือบหมด แม้แต่กระทะเหล็กสักใบก็ไม่เหลือ

ไม่นานกลิ่นหอมของเนื้อย่างก็อบอวลไปทั่ววิหาร "พี่จ๋า หอมจังเลย" นิวนิวจ้องเนื้อย่างบนกองไฟตาเป็นมัน

"หนูนิวนิว รออีกหน่อยนะจ๊ะ เดี๋ยวก็สุกแล้ว" หวังจินเฟิ่งที่กำลังพลิกไม้เสียบเนื้อพูดกับนิวนิวด้วยรอยยิ้ม

หลิวจีกลืนน้ำลายอีกครั้ง "นิวนิว อดทนอีกนิดนะ เนื้อต้องสุกก่อนถึงจะกินได้"

"พี่จ๋า อย่าลืมเหลือเนื้อย่างไว้ให้พ่อกับลุงเถี่ยด้วยนะ"

หลิวจีจึงหันไปบอกหวังจินเฟิ่งว่า "ป้าหวัง เนื้อกวางย่างเสร็จแล้ว แบ่งส่วนหนึ่งเก็บไว้ให้พ่อผมด้วยนะ ที่เหลือก็แบ่งกันกินได้เลย"

"ได้เลยค่ะ คุณชายหลิวไม่ต้องห่วง เนื้อกวางย่างพวกนี้พอให้พวกเราทุกคนกินอิ่มมื้อหนึ่งสบายๆ ส่วนเนื้อกวางที่เหลือ ถ้าประหยัดหน่อยก็น่าจะพอประทังไปได้อีกหลายวัน เสียดายที่เราไม่มีกระทะเหล็ก ไม่งั้นคงเอากระดูกกวางมาต้มซุปกินได้อีกหม้อใหญ่"

เนื้อกวางบนกองไฟยังย่างไม่สุกดี หลิวพี่ก็รีบเดินเข้ามาในวิหาร "นายท่าน มีคนถืออาวุธกลุ่มหนึ่งกำลังเดินมุ่งหน้ามาทางเรา ข้าน้อยไม่แน่ใจว่าเป็นท่านผู้เฒ่าหลิวหรือเปล่า"

หลิวจีได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วทันที วางน้องสาวลงบนกองฟาง "นิวนิว รอทานเนื้อย่างอยู่ตรงนี้นะ พี่จะออกไปดูว่าใช่พ่อกับลุงเถี่ยกลับมาไหม"

หลิวจีภาวนาในใจขอให้เป็นพ่อกับลุงเถี่ยกลับมา ผู้หญิงคนอื่นๆ ในวิหารเริ่มตื่นตระหนก รีบต้อนเด็กๆ ไปรวมตัวรอบๆ นิวนิว ผู้หญิงที่มีมีดสั้นก็กระชับมีดในมือแน่น ส่วนคนที่ไม่มีมีดก็คว้าท่อนไม้ขึ้นมาเตรียมพร้อม

หลิวจีกำมีดสั้นในมือ เดินตามหลิวพี่ออกไปนอกวิหารด้วยสีหน้าตึงเครียด แต่พอเห็นกลุ่มคนชัดๆ ความกังวลบนใบหน้าก็มลายหายไป คนกลุ่มที่เดินเข้ามาใกล้คือหลิวฮ่าวผู้เป็นพ่อและลุงเถี่ยที่ออกไปหาอาหารนั่นเอง

หลิวฮ่าวสะพายถุงผ้าตุงๆ ใบหนึ่ง ส่วนลุงเถี่ยแบกซากสุนัขตัวหนึ่งไว้บนบ่า ชายฉกรรจ์อีกคนแบกกระทะเหล็กใบใหญ่ และอีกคนมีถุงผ้าปากกว้างพาดบ่า เผยให้เห็นชามดินเผาซ้อนกันเป็นตั้น

หลิวฮ่าว ลุงเถี่ย และชายฉกรรจ์อีกสี่คน พอเห็นหลิวพี่ที่โผล่มาข้างกายหลิวจี ก็รีบยกอาวุธขึ้นทันที เดินตรงเข้ามาหาหลิวจีและหลิวพี่ด้วยท่าทีระแวดระวังภัยขั้นสุด

ในบรรดาหกคน มีเพียงหลิวฮ่าวและลุงเถี่ยที่มีดาบคาดเอว ส่วนชายฉกรรจ์อีกสี่คน สองคนถือท่อนไม้ อีกสองคนถือมีดทำครัว

"พ่อ กลับมาแล้วเหรอครับ พี่ชายท่านนี้คือผู้กล้าที่ผมเคยช่วยชีวิตไว้เมื่อก่อน ชื่อหลิวพี่ เขาเดินทางไปตามหาผมที่บ้านเกิดเพื่อตอบแทนบุญคุณ พอรู้ว่าเราหนีภัยไปมณฑลยงโจว เขาก็ตามมาจนถึงที่นี่ และเต็มใจ... เต็มใจจะคุ้มครองพวกเราไปจนถึงอำเภอฉี" หลิวจีเห็นสีหน้าระแวงของพ่อ จึงรีบอธิบายที่มาที่ไปของหลิวพี่ แต่ไม่ได้บอกว่าหลิวพี่กลายเป็นลูกน้องของเขาแล้ว

แต่พอหลิวจีพูดจบ หลิวพี่ก็ประสานมือคารวะหลิวฮ่าวแล้วกล่าวว่า "หลิวพี่คารวะท่านผู้เฒ่าหลิว นายท่านมีบุญคุณช่วยชีวิตข้า หลิวพี่ได้ฝากตัวเป็นคนในสังกัดของนายท่านแล้ว"

หลิวฮ่าวและลุงเถี่ยหันมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ พวกเขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าหลิวจีไปช่วยชีวิตใครไว้ตอนไหน ยิ่งเห็นท่าทางและอุปกรณ์สวมใส่ของหลิวพี่แล้ว ฝีมือต้องไม่ธรรมดาแน่นอน โดยเฉพาะเกราะเหล็กเกล็ดปลาบนตัวหลิวพี่ ที่ทำจากแผ่นเหล็กและชิ้นเหล็กรูปเกล็ดปลาประกอบกัน อย่างน้อยต้องมีราคาหนึ่งถึงสองร้อยตำลึงเงิน ในกองทัพราชวงศ์ต้าจิ้น อย่างน้อยต้องระดับแม่ทัพหรือรองแม่ทัพ ถึงจะมีสิทธิ์สวมเกราะเหล็กระดับนายพลที่มีทั้งพลังป้องกันและความคล่องตัวดีเยี่ยมขนาดนี้

ชุดเกราะของหลิวพี่ทำให้หลิวฮ่าวขมวดคิ้วเล็กน้อย

"อาขี ลูกไปช่วยชีวิตผู้กล้าท่านนี้ไว้ตอนไหน ทำไมพ่อไม่เคยรู้เลย"

"พ่อครับ ผมช่วยหลิวพี่ไว้ตอนเรียนหนังสืออยู่ที่โรงเรียนในตัวอำเภอครับ"

แม้หลิวฮ่าวจะไม่ได้เรียนหนังสือ แต่ก็ส่งเสียหลิวจีไปเรียนที่โรงเรียนในตัวอำเภอตั้งแต่เด็ก หลิวจีจึงฉวยโอกาสใช้ช่วงเวลาที่ครอบครัวไม่รู้นี้เป็นข้ออ้างอธิบายเรื่องบุญคุณช่วยชีวิต

หลิวฮ่าวทำท่าทางเข้าใจ "มิน่าล่ะพ่อถึงไม่รู้ อาขีทำไมลูกไม่เคยเล่าให้พ่อฟังบ้างเลย"

"พ่อครับ อย่าเพิ่งพูดเรื่องอื่นเลย เมื่อกี้หลิวพี่ล่ากวางตัวใหญ่ได้ ตอนนี้เนื้อกวางส่วนหนึ่งใกล้จะย่างสุกแล้ว"

"งั้นจะรออะไรล่ะ พ่อหิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว! รอบนี้เราได้ของดีมาเพียบ ไม่ใช่แค่หมาป่าตัวหนึ่งนะ ยังเจอข้าวฟ่างสิบกว่าชั่งกับกระทะเหล็กในหมู่บ้านร้างด้วย" หลิวฮ่าวตะโกนพลางเดินนำเข้าไปในวิหาร แต่ก็แอบส่งสายตาให้ลุงเถี่ยที่อยู่ข้างๆ อย่างแนบเนียน

สำหรับหลิวพี่ที่โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย หลิวฮ่าวยังคงเต็มไปด้วยข้อสงสัย ต่อให้มีบุญคุณช่วยชีวิตจริง ก็ไม่น่าถึงขั้นยอมมาเป็นผู้ติดตามกันง่ายๆ แบบนี้ แถมคนที่ยอมติดตามยังเป็นลูกชายหัวขี้เลื่อยของเขาอีก หลิวฮ่าวรู้สันดานลูกตัวเองดีว่ามีความสามารถแค่ไหน จะมีปัญญาไปทำให้คนระดับหลิวพี่มายอมสวามิภักดิ์ได้อย่างไร

เรื่องผิดปกติย่อมมีเลศนัย แม้หลิวฮ่าวจะไม่รู้ว่าหลิวพี่คนนี้ต้องการอะไร แต่ในใจก็ระแวดระวังตัวเต็มที่ ลุงเถี่ยเห็นสายตาของหลิวฮ่าวก็ไม่แสดงสีหน้าใดๆ เพียงแต่แอบชำเลืองมองหลิวพี่แวบหนึ่ง

[จบแล้ว]