บทที่ 301 - ขุมกำลังในค่าย เตรียมพร้อมปะทะเดือด

บทที่ 301 - ขุมกำลังในค่าย เตรียมพร้อมปะทะเดือด

กลางเส้นทางบนเขา

สายลมยามค่ำคืนที่เคยเย็นสบาย ตอนนี้กลับกลายเป็นพายุหนาวเหน็บพัดโหมกระหน่ำ ความเย็นยะเยือกแทงทะลุถึงกระดูก ทำเอาเลือดในกายแทบแข็งตัว ร่างกายเย็นเฉียบไปหมด

ในรัศมีหลายร้อยวารอบตัว เสียงแมลงและนกร้องเงียบสงบลงอย่างกะทันหัน

ตามกิ่งไม้ใบหญ้าและพุ่มไม้ สัตว์เล็กสัตว์น้อยอย่างแมลง นก งู หรือหนูต่างพากันตายตกอย่างกะทันหัน แม้แต่ต้นไม้ใบหญ้าก็ยังเหี่ยวเฉาลงอย่างประหลาด

เฒ่าเฮ่อและคนอื่นๆ ในบริเวณนั้นรู้สึกใจคอไม่ดีอย่างบอกไม่ถูก ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับมหาปีศาจที่เพิ่งถูกปลุกให้ตื่นจากภวังค์ ปากคอแห้งผาก ขนหัวลุกซู่

สาวกบางคนที่ขวัญอ่อนถึงกับตกใจกลัวจนสลบเหมือดไปตรงนั้น

แต่อวี้เหนียงที่เผชิญหน้ากับหลิวเซิ่งโดยตรงกลับเม้มปากแน่นอย่างดื้อดึง ไม่ยอมเอ่ยปากพูดอะไร

"อย่าทำให้เอ้อร์ยาตกใจสิ!"

ตู้ปิงเยี่ยนตีแขนเขาเบาๆ อย่างตำหนิ ก่อนจะก้าวเข้าไปโอบกอดร่างผอมบางที่ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังอวี้เหนียงซึ่งกำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

เด็กคนนั้นคือเอ้อร์ยาลูกสาวของอวี้เหนียงนั่นเอง

ตอนนี้เธออายุใกล้จะเก้าขวบแล้ว ตัวสูงขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก แถมหน้าตายังดูหมดจดน่ารักขึ้นไม่น้อย

"ฟู่!"

หลิวเซิ่งพลันได้สติ เขาขยับความคิดดึงรั้งจิตสังหารกลับคืนมา อากาศที่เคยแข็งค้างพลันกลับมาไหลเวียนอีกครั้ง

อุณหภูมิกลับมาเป็นปกติ สายลมบนเขากลับมาเย็นสบาย แม้แต่เสียงแมลงยามค่ำคืนในฤดูร้อนก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

เฒ่าเฮ่อและคนอื่นๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก สายตาที่มองหลิวเซิ่งเต็มไปด้วยความตกตะลึง หวาดหวั่น และเหลือเชื่อ

ไม่เจอกันสามปี พวกเขาทุกคนต่างมีพลังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เดิมทีคิดว่าจะสามารถไล่ตามหลิวเซิ่งทัน แต่คิดไม่ถึงเลยว่า...

ช่องว่างระหว่างพวกเขากลับยิ่งห่างไกลออกไปอีกหรือนี่

ถ้าเป็นแบบนี้ การมีเขาเข้าร่วมด้วย สถานการณ์ของทุกคนน่าจะดีขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว

จังหวะนั้นเอ้อร์ยาที่อยู่ในอ้อมกอดของตู้ปิงเยี่ยนก็เริ่มตั้งสติได้

เธอผละออกจากอ้อมกอดของตู้ปิงเยี่ยน เดินมาตรงหน้าหลิวเซิ่งแล้วคุกเข่าโขกศีรษะให้ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้วว่า

"ท่านอา ท่านแม่เป็นคนกรีดหน้าตัวเองจนเสียโฉมเจ้าค่ะ"

ผู้หญิงเกิดมารักสวยรักงาม จะไปทำลายโฉมหน้าตัวเองได้อย่างไร

เว้นเสียแต่ว่าไปดึงดูดปัญหาใหญ่ที่ไม่จำเป็นเข้ามา

ในยุคสมัยที่วุ่นวายโกลาหลแบบนี้ ผู้หญิงสวยมักตกเป็นเป้าสายตาของผู้มีอิทธิพล นับเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป

คนส่วนใหญ่มักเลือกที่จะยอมจำนนและพึ่งพาผู้ที่แข็งแกร่งกว่า

คนอย่างอวี้เหนียงที่เด็ดเดี่ยวพอจะทำลายโฉมหน้าตัวเองเพื่อรักษาความบริสุทธิ์นั้นมีไม่กี่คนหรอก

หลิวเซิ่งครุ่นคิดเพียงครู่เดียวก็เดาต้นสายปลายเหตุได้ทะลุปรุโปร่ง

"โตขึ้นแล้วนะ รู้จักปกป้องท่านแม่แล้ว เก่งมาก!"

เขาประคองเอ้อร์ยาให้ลุกขึ้น ลูบหัวเด็กน้อยเบาๆ แล้วถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"บอกท่านอามาสิว่าเป็นใคร"

เอ้อร์ยาได้ยินดังนั้นก็กลอกตาไปมา เธอแอบมองเฒ่าเฮ่อกับคนอื่นๆ เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่ได้ว่าอะไรจึงตอบเสียงเบา

"เป็นหัวหน้าสาขาซุนคนนั้นเจ้าค่ะ ท่านแม่ไม่อยากให้พี่เยวี่ยเอ๋อกับคนอื่นๆ ต้องลำบากใจก็เลยกรีดหน้าตัวเอง"

หัวหน้าสาขาซุนอย่างนั้นหรือ

ในหัวของหลิวเซิ่งปรากฏภาพของคนผู้หนึ่งขึ้นมา

รูปร่างผอมสูง แขนขายาว มีไฝดำที่มุมปาก หน้าตาเหมือนลิงผอมๆ สายตาลอกแลกไม่หยุดนิ่ง

คนที่ยืนอยู่ข้างหานซานทงก่อนหน้านี้แถมยังพูดจาโอหัง ดูเหมือนจะชื่อซุนเค่อหนิงใช่ไหม

มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดี

มีเหตุให้ต้องตายเสียแล้ว

"เชื่อท่านอานะ พรุ่งนี้ท่านอาจะทำให้ท่านแม่ของเจ้ากลับมาสวยเหมือนเดิม"

หลิวเซิ่งยิ้มบางๆ หันไปกวักมือเรียกเฒ่าเฮ่อ

"เล่าเรื่องที่ค้างไว้เมื่อครู่ต่อเถอะ สถานการณ์ของคนกลุ่มนั้น ระดับพลัง แล้วก็กำลังพลที่พวกมันมี..."

เฒ่าเฮ่อจำใจเดินเข้าไปหาแล้วพูดเสียงอ่อย

"เซิ่งเกอ ข้า..."

"เรื่องนี้โทษพวกท่านไม่ได้หรอก ต้องดูแลคนแก่ ผู้หญิง แล้วก็เด็กตั้งมากมาย ในยุคที่คนกินคนแบบนี้ การเอาชีวิตรอดมาได้ก็ถือว่าพยายามอย่างเต็มที่แล้ว จะให้ทุกอย่างราบรื่นดั่งใจได้อย่างไร"

หลิวเซิ่งโบกมือเป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องใส่ใจ

จะบอกว่าเขาไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจเลยก็คงเป็นการโกหก

แต่ในยุคสมัยที่คนตายกันเป็นใบไม้ร่วง การที่สามารถปกป้องท่านยาย อวี้เหนียง และลูกสาวทั้งสองคนที่ไม่มีแม้แต่แรงจะเชือดไก่ให้รอดชีวิตมาได้ ไม่ทำให้เขาต้องรู้สึกเสียใจไปตลอดชีวิตก็ถือว่าเป็นความดีความชอบอันใหญ่หลวงแล้ว

หากไปตำหนิพวกเขาก็คงดูไร้น้ำใจและไม่มีมโนธรรมเกินไป

ทว่าก่อนที่เขาจะกลับมา การยอมจำนนเพื่อความอยู่รอดถือเป็นสิ่งจำเป็น

แต่ตอนนี้เขากลับมาแล้ว หลายๆ เรื่องก็สามารถคิดบัญชีและสะสางได้อย่างเด็ดขาด

ไพ่ในมือเปลี่ยนไป วิธีการเล่นก็ย่อมต้องเปลี่ยนตาม

แต่ก่อนหน้านั้นต้องรู้ชัดเจนเสียก่อนว่าอีกฝ่ายมีไพ่แบบไหนอยู่ในมือ รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง

"อะแฮ่ม"

เฒ่าเฮ่อมิงหลิวเซิ่งด้วยความซาบซึ้งใจ เขาเรียบเรียงคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเล่าสถานการณ์ภายในค่ายวัวหมอบ ณ ปัจจุบันให้ฟังอย่างหมดเปลือก

ทั้งสองคนเดินเคียงข้างกันไปพลางคุยกันไปพลาง พอไปถึงที่ตั้งค่ายกลางภูเขา หลิวเซิ่งก็เข้าใจขุมกำลังต่างๆ ภายในค่ายอย่างถ่องแท้

ขุมกำลังในค่ายวัวหมอบยามนี้แบ่งออกเป็นสามฝ่าย

ฝ่ายแรกคือกลุ่มผู้อาวุโสดั้งเดิมที่มีสตรีศักดิ์สิทธิ์งูเขียวเฮ่อเยวี่ยเอ๋อเป็นผู้นำ โดยมีเฒ่าเฮ่อกับคนอื่นๆ เป็นกำลังหลัก

สมาชิกส่วนใหญ่คืออดีตแรงงานทาสที่แหกวงล้อมกองทหารของราชสำนักหนีเข้ามาในสันเขาพยัคฆ์หมอบด้วยกัน

รวมถึงชาวบ้านผู้ยากไร้ที่ทยอยมาขอพึ่งพิง ส่วนใหญ่เป็นชาวนาที่หมดหนทางทำกิน ต้องหอบลูกจูงหลานมาตายเอาดาบหน้า

เป็นกลุ่มที่มีจำนวนคนมากที่สุด มีมากกว่าหกหมื่นคน

เฒ่าเฮ่อกับพรรคพวกได้คัดเลือกชายฉกรรจ์จำนวนหนึ่งมาฝึกฝนเป็นเวลาปีกว่า ได้กำลังรบมาอย่างกระท่อนกระแท่นประมาณหนึ่งพันหกร้อยคน

ส่วนใหญ่มีพลังอยู่ในขอบเขตเลือดลม คนที่อยู่ขอบเขตเสริมเส้นเอ็นมีไม่ถึงสองร้อยคน โดยมีจ้าวเหล่ยที่เพิ่งบรรลุขอบเขตอวัยวะภายในขั้นความสำเร็จใหญ่เป็นผู้บัญชาการ

(หมายเหตุผู้แต่ง: ในจำนวนหกหมื่นคน เมื่อหักคนแก่ เด็ก ผู้หญิง และคนพิการออกไป จะเหลือชายฉกรรจ์ไม่ถึงหนึ่งหมื่นคน แถมยังต้องแบ่งไปบุกเบิกที่นา ปลูกพืช และสร้างค่าย คนที่สามารถทิ้งงานมาฝึกซ้อมได้เต็มเวลามีไม่ถึงสองพันคน เมื่อคัดพวกที่เกียจคร้านหรือขี้ขลาดออกไปก็จะได้ตัวเลขประมาณนี้)

ฝ่ายที่สองคือกองทัพบัวขาวที่เหลือรอด นำโดยซุนเค่อหนิงและหานซานทง

พวกมันเคยถูกกองทัพราชสำนักตีแตกพ่ายจนย่อยยับ เมื่อหมดหนทางจึงหนีมาพึ่งพิงสันเขาพยัคฆ์หมอบ

หลังจากเข้าค่ายมาแล้ว พวกมันก็ใช้ทั้งการชักจูง หลอกล่อ และรวมหัวกันรวบรวมพวกอันธพาล นักเลงตามแก๊งต่างๆ เศรษฐีที่หมดเนื้อหมดตัว ไปจนถึงโจรภูเขาและโจรสลัดในละแวกนั้นมาเป็นพวก

กำลังหลักคือกองทัพบัวขาวกว่าสองพันนาย พร้อมด้วยผู้ติดตามอีกกว่าหนึ่งหมื่นคน

และฝ่ายสุดท้ายคือขุมกำลังขั้วที่สามซึ่งนำโดยคุณชายหลิงชายหนุ่มชุดฟ้าและผู้อาวุโสเฉียว

เมื่อปีกว่าๆ ที่แล้ว พวกเขาได้รับคำสั่งจากราชันธรรมสระทองคำซึ่งเป็นหนึ่งในห้าราชันธรรมแห่งลัทธิบัวขาวให้มาประจำการที่สันเขาพยัคฆ์หมอบ

ผู้ที่ติดตามมาด้วยคือกองกำลังรบห้าพันนายซึ่งมีความเก่งกาจเหนือกว่ากองทัพบัวขาวเสียอีก

นอกจากนี้ยังมีช่างฝีมือและแรงงานที่ติดตามกองทัพมาด้วยรวมแล้วกว่าสองหมื่นคน พร้อมเสบียงและอุปกรณ์ต่างๆ อีกนับไม่ถ้วน

โครงสร้างหลักของค่ายพยัคฆ์หมอบและระบบป้องกันทั้งสามชั้นก็ถูกสร้างขึ้นภายใต้การควบคุมของพวกเขา

พวกเขามีเบื้องหลังที่แข็งแกร่งและเส้นสายกว้างขวาง เป็นผู้กุมช่องทางการจัดหาเสบียง อาวุธ ยุทธภัณฑ์ และยารักษาโรคต่างๆ ในค่ายเอาไว้ทั้งหมด

นอกจากขุมกำลังหลักทั้งสามที่กล่าวมาแล้ว ยังมีกลุ่มพรรคเหมืองแร่ที่มีพี่น้องตระกูลจางเป็นผู้นำอีกกลุ่มหนึ่ง

มีสมาชิกราวสองพันกว่าคน ล้วนเคยเป็นทาสเหมืองมาก่อน เมื่อฟ้าดินเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ พวกเขาก็ฉวยโอกาสตีฝ่าวงล้อมออกมา เมื่อได้ยินชื่อเสียงของสตรีศักดิ์สิทธิ์งูเขียวจึงตัดสินใจมาขอเข้าร่วมที่สันเขาพยัคฆ์หมอบ

แต่ละคนไม่มีห่วงผูกพัน กล้าได้กล้าเสีย สามัคคีกันเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน แถมยังมีฝีมือร้ายกาจ ส่วนใหญ่มีพลังอยู่ในขอบเขตเสริมเส้นเอ็น

พี่น้องตระกูลจางทั้งสามคนอย่างจางจิน จางอิ๋น และจางถงได้รับวาสนาในเหมืองแร่ ทำให้แต่ละคนมีร่างกายแข็งแกร่งดุจทองแดงและเหล็กไหล แม้จะอยู่เพียงขอบเขตกายแท้แต่ก็สามารถต่อกรกับผู้บำเพ็ญปราณในขอบเขตเข้าสู่มรรคคาได้สบาย

ทั้งสามคนเป็นคนใจกว้างและรักพวกพ้อง ซาบซึ้งในบุญคุณของเฮ่อเยวี่ยเอ๋อที่ให้ที่พักพิง จึงคอยยืนหยัดอยู่เคียงข้างนางมาโดยตลอด

แต่ระยะหลังมานี้ พวกเขาถูกทั้งคุณชายหลิงและหานซานทงใช้วิธีข่มขู่แกมบังคับสลับกับหลอกล่อด้วยผลประโยชน์ ทำให้เริ่มมีทีท่าสั่นคลอนอยู่บ้าง

"ดูเหมือนว่า... จะถูกต้อนให้จนมุมแล้วสินะ"

หลิวเซิ่งหยุดเดิน สายตาทอดมองไปยังกลุ่มบ้านไม้ที่ทอดยาวไปไกลหลายลี้เบื้องหน้า

ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน ผู้คนเดินขวักไขว่ราวกับมดงานที่กำลังวุ่นวายอยู่กับการเข้าออกและทำกิจกรรมต่างๆ ในรังของพวกมัน

พวกเขาสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ส่วนใหญ่เดินเท้าเปล่า รูปร่างผอมโซจนเห็นกระดูก ทว่าบนใบหน้ากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

เป็นพลังชีวิตอันแรงกล้าที่ในยุคสมัยนี้จะพบเห็นได้แค่บนใบหน้าของชนชั้นสูงเท่านั้น

หรือเรียกอีกอย่างว่าความหวัง

หลิวเซิ่งยืนดูเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุบตาลงและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย

"เฒ่าเฮ่อ หาที่คุยกันเงียบๆ เถอะ คืนนี้พวกเราจะกลืนกินพวกของหานซานทงกัน"

[จบแล้ว]