บทที่ 1 - ผลมรรคคาแห่งการแปลงกาย

บทที่ 1 - ผลมรรคคาแห่งการแปลงกาย

ราชวงศ์ต้าอวี๋ เขตเหยียนชิ่ง

ณ เชิงเขาเฮยเฟิง ในบ้านดินมุงกระเบื้องเก่าคร่ำคร่า

"อำเภอซานหยาง หมู่บ้านไป๋สุ่ย สืบทอดทายาทรุ่นที่สาม อาศัยอยู่กับท่านย่า..."

หลิวเซิ่งนอนขดตัวอยู่บนเตียงไม้แข็งกระด้าง พยายามซึมซับความทรงจำมหาศาลที่ผุดขึ้นมาในหัวอย่างยากลำบาก เขารู้สึกคอแห้งผาก ร่างกายราวกับถูกสูบพลังงานออกไปจนหมดสิ้น

ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นพล่านมาจากหน้าอก แขน และต้นขาจนต้องสูดปากด้วยความทรมาน

เขาก้มมองดูบาดแผลเหล่านั้น ผิวหนังฉีกขาด เนื้อแตกแยกเป็นริ้ว รอยแผลนูนเด่นชัด เห็นได้ชัดว่าเกิดจากการถูกเฆี่ยนตีด้วยแส้หนัง

แม้จะพอกสมุนไพรไว้บ้างแล้ว แต่บางจุดก็เริ่มเป็นหนอง ส่งกลิ่นเหม็นเน่าลอยออกมา

"แผลอักเสบติดเชื้อ เจ้าของร่างเดิมทนพิษไข้สูงไม่ไหวจนสิ้นใจไปแล้ว..."

หลิวเซิ่งกัดฟันลุกขึ้นนั่ง ตรวจดูร่างกายอย่างละเอียด สีหน้าย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

เมื่อไม่กี่วันก่อน นายอำเภอคนใหม่ประกาศว่าราชสำนักจะดำเนินนโยบายใหม่ สั่งให้ตรวจสอบรังวัดที่ดินของชาวบ้านทุกครัวเรือน เหล่าเจ้าหน้าที่จึงออกปฏิบัติการกันจ้าละหวั่น ทำเอาอำเภอซานหยางปั่นป่วนวุ่นวาย ชาวบ้านต่างโกรธแค้นและโอดครวญกันไปทั่ว

หมู่บ้านไป๋สุ่ยแม้จะอยู่ห่างไกลตัวอำเภอ แต่ก็หนีไม่พ้นชะตากรรมนี้

เดิมทีเจ้าของร่างมีที่ดินทำกินอยู่สามไร่ แต่พอเจ้าหน้าที่มารังวัดกลับเหลือแค่หกส่วน ที่เหลือถูกตีว่าเป็น "ที่ดินซ่อนเร้น" ทางเลือกมีแค่ต้อง "แก้โฉนด" เพื่อจ่ายภาษีเพิ่ม หรือไม่ก็ยอมให้ถูกยึดเข้าหลวง

เจ้าของร่างเคยเรียนหนังสือมาบ้าง จึงพยายามยกเหตุผลมาโต้แย้ง ผลคือถูกเจ้าหน้าที่เชือดไก่ให้ลิงดู จับเฆี่ยนด้วยแส้จนเนื้อตัวลายพร้อยไปหมด

ท้ายที่สุด ท่านย่าต้องก้มกราบอ้อนวอน และยอมขายที่ดินที่เหลืออีกสองไร่ในราคาถูกแสนถูกให้กับเศรษฐีทงผู้มีอิทธิพลในหมู่บ้าน พวกเจ้าหน้าที่ถึงยอมรามือ

หลังจากนั้น เจ้าของร่างก็อาการสาหัส แม้ท่านย่าจะใช้เงินที่ขายที่ดินไปจนหมดเพื่อจ้างหมอมารักษา แต่ก็ยื้อชีวิตไว้ไม่ได้

"ที่ดินของเศรษฐีคืนให้ครบทุกกระเบียดนิ้ว แต่ที่ดินชาวบ้านแบ่งกันเจ็ดต่อสาม ขูดรีดภาษีโหดร้าย มองชาวบ้านเป็นแค่ผักปลา ราชวงศ์ต้าอวี๋นี่... คงใกล้ถึงคราวล่มสลายแล้วมั้ง"

หลิวเซิ่งซึมซับความทรงจำทั้งหมดแล้ว ก็รู้สึกว่าบาดแผลบนร่างยิ่งปวดตุบๆ ขึ้นมา

ยิ่งนึกถึงภาพเจ้าหน้าที่สวมชุดดำสองคนนั้น ที่เงื้อแส้หนังวางก้ามใหญ่โต ความคับแค้นใจก็ยิ่งอัดแน่นเต็มอก

รังแกกันซึ่งหน้า ไร้กฎหมายสิ้นดี!

"แค่ก แค่ก..."

ความคับแค้นจุกอกจนเขาเผลอไอออกมา ส่งผลให้กระเทือนถึงบาดแผล เจ็บจนต้องสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

"หลานรัก ฟื้นแล้วรึ..."

ม่านประตูถูกเลิกขึ้น หญิงชราคนหนึ่งเดินโซซัดโซเซเข้ามา

ผมเผ้าขาวโพลน ฟันหลุดร่วง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ร่างกายผอมแห้งราวกับลมพัดก็ปลิวได้

เมื่อเห็นหลิวเซิ่ง น้ำตาของนางก็ไหลพราก สะอื้นไห้ออกมา

"ฟื้นก็ดีแล้ว ฟื้นก็ดีแล้ว ต่อไปอย่าทำอะไรโง่ๆ อีกนะลูก ที่ดินเสียไปแล้วก็ช่างมันเถอะ ขอแค่คนยังมีชีวิตอยู่ก็พอ..."

"เข้าใจแล้วครับ"

หลิวเซิ่งฟังนางพร่ำบ่นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าเลียนแบบน้ำเสียงของเจ้าของร่างเดิมแล้วพูดว่า

"มีอะไรกินไหมครับ หิวจะแย่แล้ว"

"มีสิ มีๆ หลานนั่งรอเดี๋ยวนะ ย่าไปทำให้"

ย่าหลิวปาดน้ำตา หันหลังเดินออกไป พึมพำเบาๆ อย่างดีใจ

"อยากกินข้าวก็ดีแล้ว ถือว่าผ่านเคราะห์หนักไปได้เปราะหนึ่ง..."

ไม่นานนัก ข้าวต้มข้นๆ ชามหนึ่งก็ถูกยกเข้ามา ด้านบนมีเศษเนื้อชิ้นเล็กๆ ลอยอยู่ ส่งกลิ่นหอมฉุย

"โครกคราก~"

หลิวเซิ่งเลียริมฝีปาก น้ำลายสอเต็มปาก ท้องร้องประท้วงเสียงดังลั่น

"รีบกินตอนร้อนๆ สิลูก"

"แล้วย่าล่ะ"

"ย่ากินแล้ว หลานรีบกินเถอะ"

ย่าหลิวแอบเอามือกุมท้อง ส่งยิ้มใจดีมองดูหลิวเซิ่ง

หลิวเซิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าก้มตาตักข้าวต้มเข้าปากคำโต

เขาเดาได้ว่าย่าหลิวโกหก แต่จะทำอย่างไรได้

เรื่องสำคัญที่สุดตอนนี้คือต้องรีบรักษาตัวให้หาย แล้วหาเงินมาเลี้ยงดูครอบครัว

ตอนนี้ไม่มีที่ดินแล้ว ขาดรายรายได้ ภาษีข้าวปีนี้ก็ยังเป็นปัญหา

ถ้าติดหนี้หลวง คงไม่พ้นถูกจับไปเป็นทหารที่ชายแดน รบกับพวกคนเถื่อนทางเหนือ

แต่เจ้าของร่างเดิมทำเป็นแค่ทำนา ตอนนี้ไม่มีที่นาแล้วจะหาเงินยังไง ไปเป็นชาวนาเช่าหรือ

ค่าเช่าที่ในหมู่บ้านต่ำสุดก็ปาเข้าไปห้าส่วน ที่ดินบ้านเศรษฐีทงยิ่งโหด เก็บค่าเช่าถึงหกส่วนครึ่ง!

หักค่าเช่า จ่ายภาษี เหลือถึงมือไม่ถึงหนึ่งส่วน ทั้งครอบครัวคงได้แต่นั่งซดน้ำข้าวต้ม

แต่นอกจากทางนี้ จะทำอะไรได้อีก

หลิวเซิ่งถอนหายใจในใจ กินโจ๊กเนื้อในชามจนเกลี้ยง รู้สึกเหมือนร่างกายเพิ่งจะฟื้นคืนชีพ ความเจ็บปวดตามตัวทุเลาลงไปเยอะ

"หลานรัก..."

ย่าหลิวรับชามเปล่าไปพลางพูดตะกุกตะกัก

"เรื่องนั้นให้มันผ่านไปเถอะ อย่าไปคิดถึงมันอีกเลย... นะ? พวกเราเป็นแค่ชาวบ้านตาดำๆ ไปมีเรื่องกับขุนนางในเมืองไม่ได้หรอก..."

นางรู้ดีว่าหลานชายเคยเรียนหนังสือมาบ้าง มีความหยิ่งทะนงของบัณฑิตอยู่ กลัวเขาจะไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำแล้วไปก่อเรื่องอีก

ตอนนี้ที่บ้านก็จนตรอกเต็มที รับแรงกระแทกอะไรไม่ไหวอีกแล้ว

ไม่ว่าจะเจ้าหน้าที่พวกนั้น หรือบ้านเศรษฐีทงที่อยู่ท้ายหมู่บ้าน ก็ไม่ใช่คนที่ย่าหลานอย่างพวกเขาจะไปตอแยด้วยได้

หลิวเซิ่งมองใบหน้าซูบตอบของย่าหลิว แล้วหลุบตาลง พยักหน้ารับ

"ไม่คิดแล้วครับ ให้มันผ่านไป ต่อไปจะใช้ชีวิตเงียบๆ"

ไม่อย่างนั้นจะให้ทำไง ไปแจกชีวิตทิ้งหรือ

ทั้งที่รู้เต็มอกว่าเศรษฐีทงสมคบคิดกับเจ้าหน้าที่ ฮุบที่ดินบ้านเขาไป ก็ยังต้องแกล้งโง่ทำเป็นไม่รู้

ขืนไปงัดข้อ พวกผู้มีอิทธิพลพวกนี้มีร้อยแปดวิธีที่จะทำให้ชาวบ้านอย่างเขาอยู่ไม่สู้ตาย

คงต้องอดทนไปก่อน

ชนชั้นล่างไม่ว่ายุคสมัยไหนก็โดนเหยียบย่ำทั้งนั้น

แต่บัญชีแค้นนี้ เขาจดจำไว้ในใจทุกรายละเอียด

สามสิบปีธาราไหลไปทิศตะวันออก สามสิบปีไหลกลับทิศตะวันตก สักวันต้องเอาคืนทั้งต้นทั้งดอก

"คิดได้แบบนี้ก็ดีแล้ว ไอ้เฒ่าทงจอมขูดรีดนั่นไม่ใช่คนที่จะไปยุ่งได้ง่ายๆ"

ทันใดนั้น เสียงห้าวๆ ก็ดังขึ้น ตามด้วยชายร่างใหญ่ในชุดพรานเดินเข้ามา

ในมือเขาหิ้วนกกระจิบที่ร้องจิ๊บๆ มาหลายตัว แล้วยื่นให้

"ย่าหลิว ข้าดักนกกระจิบมาได้ เอาไปทำอาหารให้เจ้าเซิ่งกินบำรุงกำลังหน่อย"

"เจ้าหิน มาแล้วเหรอ..."

ย่าหลิวรับนกกระจิบมา กล่าวขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจ ก่อนจะเดินออกไป

"พี่หิน"

หลิวเซิ่งจำแขกคนนี้ได้ จึงลุกขึ้นทักทาย

เขาคือจ้าวเหล่ย หรือพี่หิน พรานล่าสัตว์บ้านข้างๆ ฝีมือล่าสัตว์ฉกาจฉกรรจ์และเป็นคนรู้คุณคน

เขายังจำบุญคุณที่เคยได้รับในอดีตได้ จึงมักจะเอาสัตว์ที่ล่าได้มาฝากสองย่าหลานอยู่บ่อยๆ

สองบ้านสนิทสนมกันมาก

ตอนที่ร่างเดิมถูกเจ้าหน้าที่ตีจนสลบ ก็ได้เขาแบกกลับมา แล้วยังช่วยไปตามหมอให้อีก

จ้าวเหล่ยทิ้งตัวลงนั่งพลางอธิบาย

"ลูกชายคนเล็กของเฒ่าทงจอมขูดรีด เพิ่งจะได้เป็นผู้ฝึกยุทธเต็มตัว เข้าตาพวกคนใหญ่คนโต ตอนนี้ไปเป็นผู้ติดตามให้ลูกชายท่านนายอำเภอ วางก้ามใหญโตเชียว พวกเราแตะต้องไม่ได้หรอก"

ผู้ฝึกยุทธเต็มตัว คือผู้ที่มีตบะถึงขั้นที่สอง ขอบเขตเสริมเส้นเอ็น!

ดวงตาของหลิวเซิ่งเป็นประกายขึ้นมาทันที

ไม่รู้ทำไมช่วงไม่กี่ปีมานี้ เรื่องเล่าตำนานสัตว์ป่ากลายเป็นปีศาจ อสูรกินคน ที่เคยได้ยินแต่ในนิทาน กลับผุดขึ้นมาให้เห็นบ่อยเหมือนดอกเห็ด

ในอำเภอซานหยางปีสองปีนี้ก็มีกรณีแบบนี้เกิดขึ้นหลายราย

และคนที่จะจัดการปีศาจเหล่านี้ได้ มีเพียงผู้ฝึกยุทธ ดังนั้นสถานะทางสังคมของพวกเขาจึงสูงส่งมาก

หนทางเดียวที่ชาวบ้านตาดำๆ จะถีบตัวขึ้นไปได้ ก็คือการฝึกยุทธ

ขอแค่ฝึกจนมีชื่อชั้น กลายเป็นผู้ฝึกยุทธเต็มตัว ก็จะเปลี่ยนสถานะ ได้ขึ้นทะเบียนยุทธภพ เจอขุนนางไม่ต้องกราบไหว้ ไม่ต้องเสียภาษี

ถือเป็นชนชั้นอภิสิทธิ์ชน

มิน่าล่ะ ครั้งนี้เฒ่าทงถึงได้กร่างนัก ที่แท้ลูกชายคนเล็กได้เป็นผู้ฝึกยุทธขั้นสอง แถมยังได้นายดี มิน่าถึงมั่นใจนักหนา

"เอาล่ะ เรื่องเก่าช่างมันเถอะ ชีวิตยังต้องเดินต่อ รอเอ็งหายดี ถ้าไม่อยากเช่านาทำ ก็ตามข้าเข้าป่าไปล่าสัตว์ก็ได้"

จ้าวเหล่ยสั่งความไม่กี่คำก็รีบขอตัวกลับ เขายังมีลูกต้องเลี้ยง ภาระไม่ใช่น้อย

ลูกชายเฒ่าทงเป็นผู้ฝึกยุทธขั้นสอง แถมเป็นลูกน้องลูกชายนายอำเภอ ระดับความยากในการแก้แค้นเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัวเลย!

หลิวเซิ่งรู้สึกอัดอั้นตันใจ หายใจไม่ทั่วท้อง จึงลุกเดินออกไปสูดอากาศข้างนอก

เห็นย่าหลิวกำลังงกๆ เงิ่นๆ อยู่ใต้ต้นไม้ในลานบ้าน เตรียมจะจัดการนกกระจิบพวกนั้น

"ย่าครับ ผมช่วย"

หลิวเซิ่งรีบเข้าไป จับปีกนกตัวหนึ่งไว้ ถอนขนอ่อนที่คอ รับมีดสั้นมาปาดฉับเข้าที่คอหอย

เลือดหยดติ๋งๆ เจ้านกกระจิบดิ้นพราดๆ สองสามทีแล้วก็แน่นิ่งไป

ทันใดนั้นเอง เหนือซากนกกลับมีกลุ่มแสงสีเทาลอยขึ้นมา รูปร่างดูคล้ายนกกระจิบจิ๋วรางๆ

ชั่วพริบตา ราวกับมีเสียงระฆังดังสนั่นก้องในหู เบื้องหน้ามีแสงเงาหมึกพู่กันจีนไหลวน ก่อนจะรวมตัวเป็นตัวอักษรไม่กี่บรรทัด

[ชื่อ] : หลิวเซิ่ง [ผลมรรคคา] : เจ็ดสิบสองแปลงกาย [พรสวรรค์] : ไม่มี [ตบะ] : ไม่มี [ร่างจำแลง] : ไม่มี [ไอวิญญาณ] : 0 [ตรวจพบดวงจิตนกกระจิบ*1 ต้องการเปิดใช้งาน "นกกระจิบแปลงกาย" หรือไม่?]

"นี่มัน... สูตรโกงของข้าเหรอเนี่ย?!"

หลิวเซิ่งสูดลมหายใจลึก ย้ำกับตัวเองว่าไม่ได้ตาฝาด หันไปมองย่าหลิวเห็นนางไม่รู้เรื่องอะไร จึงสั่งการในใจทันที

"เปิดใช้งาน!"

[จบแล้ว]