บทที่ 1321 - กองทัพยังไม่เคลื่อน เสบียงล่วงหน้า

บทที่ 1321 - กองทัพยังไม่เคลื่อน เสบียงล่วงหน้า

ค่ายทหารหลูหลงความจริงแล้วได้ถูกสั่งยุบไปแล้ว

เมื่อปีเสินกุยที่สิบแห่งราชวงศ์จิ้น ต้วนเหวินยางเคยบ่นกระปอดกระแปดอยู่เสมอว่า แม้ค่ายหลูหลงจะมีอาณาบริเวณกว้างขวาง แต่ก็เต็มไปด้วยภูเขาสูงชัน พื้นที่ราบมีน้อยนิด ผู้คนส่วนใหญ่จึงทำได้เพียงแค่เลี้ยงสัตว์เท่านั้น การเลี้ยงสัตว์ก็ยังพอทำเนา แต่ดันมีพวกโจรมาคอยปล้นสะดมอยู่เนืองๆ ทำให้ไม่เป็นอันทำมาหากิน ชีวิตความเป็นอยู่ก็ยิ่งแร้นแค้นลงเรื่อยๆ จนสุดท้ายต้องงอมืองอเท้าพึ่งพาเสบียงและผ้าไหมพระราชทานจากราชสำนักเพื่อประทังชีวิต

ด้วยเหตุนี้ เพื่อให้สามารถควบคุมชนเผ่าทัวป๋อเซียนเปยได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น จึงมีคำสั่งให้ยุบค่ายหลูหลงทิ้ง และสั่งให้ชนเผ่าต้วนอพยพไปทางตะวันตกเพื่อไปตั้งถิ่นฐานที่หนองน้ำเสวียนหงฉือ เพื่อคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวในเมืองผิงเฉิงอย่างใกล้ชิด

หนองน้ำเสวียนหงฉือถือเป็นดินแดนสวรรค์เชียวล่ะ แถมยังไม่ต้องเผชิญกับแรงกดดันจากสงครามมากนัก ชนเผ่าต้วนจึงอพยพไปอย่างเริงร่า ต้วนเหวินยางยังได้รับตำแหน่งที่ปรึกษาในจวนซ่านอวี๋อีกด้วย สถานะของเขาจึงถูกยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล

อย่างไรก็ตาม ค่ายหลูหลงหลังจากที่ชนเผ่าต้วนจากไปก็ยังจำเป็นต้องมีคนคอยเฝ้าระวัง เพราะสถานที่แห่งนี้มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์เป็นอย่างยิ่ง

ในช่วงรัชศกไคผิง กรมกลาโหมได้ออกหนังสือสั่งการให้รื้อฟื้นค่ายหลูหลงขึ้นมาใหม่ แต่จนถึงปัจจุบันนี้ ตำแหน่งแม่ทัพและทหารประจำค่ายก็ยังไม่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ ส่วนใหญ่ใช้วิธีเกณฑ์กำลังคนมาจากกลุ่มผู้มีอิทธิพลและหัวหน้าเผ่าต่างๆ ในเมืองโยวโจว โดยให้ลูกหลานของพวกเขาผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาประจำการ พูดง่ายๆ ก็คือราชสำนักผลักภาระค่าใช้จ่ายในการป้องกันประเทศไปให้คนในท้องถิ่นนั่นเอง ซึ่งเป็นนโยบายที่สืบทอดมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฮั่น

ก็อย่างว่าแหละ ยุคโบราณมันไม่ได้เหมือนยุคหมิงหรือชิงที่ขยับตัวทำอะไรก็ต้องใช้เงินตราเสมอไป ระบบการปกครอง ค่านิยมทางสังคม และจริยธรรมทางการเมืองล้วนแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เช้าตรู่วันที่สิบหกเดือนสาม ท่ามกลางหมอกบางๆ ที่ปกคลุมขุนเขา เสียงฝีเท้าม้าดังกระหึ่มเป็นระลอกๆ

ทหารประจำค่ายสองพันนายตั้งท่าเตรียมพร้อมรบราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ พวกเขารีบรัวกลองรบสั่งการให้เตรียมพร้อมโจมตีทันที

ส่วนทหารม้าชนเผ่าหูอีกห้าร้อยนายที่ตั้งค่ายอยู่นอกกำแพงเมืองก็ถึงกับต้องจูงม้าออกมายืนเรียงแถว สีหน้าของพวกเขาดูตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด

จนกระทั่งทหารองครักษ์ของส้าวอวี้ อ๋องเยียน เดินทางมาถึง และทำการตรวจสอบยืนยันตัวตนของทั้งสองฝ่ายเรียบร้อยแล้ว พวกเขาจึงยอมลดการป้องกันลง

ส้าวอวี้ไม่ได้หยุดพักที่ค่ายหลูหลง แต่รีบควบม้าฝ่าด่านหลูหลงมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปทันที ด่านหลูหลงที่ว่านี้ก็คือช่องเขาพานเจียโข่ว ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันตกของช่องเขาขี่เฟิงโข่วนั่นเอง ปัจจุบันพื้นที่แห่งนี้ได้จมอยู่ใต้อ่างเก็บน้ำไปเสียแล้ว

หลังจากผ่านพ้นด่านและเดินทางขึ้นเหนือ ทิวทัศน์รอบกายก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

เมื่อถึงช่วงเที่ยงวัน ขบวนทัพก็หยุดพักผ่อนชั่วคราว

แสงแดดจ้าแผดเผาลงมา ประกอบกับสายลมภูเขาที่พัดโชยมาช่วยพัดพาหมอกควันให้จางหาย เผยให้เห็นทัศนียภาพอันงดงามของเทือกเขาเยียนซานอย่างเต็มตา

เผยหม่าน ขุนนางที่ปรึกษาของอ๋องเยียนก้าวลงจากหลังม้า ใช้สองมือกอบน้ำจากตาน้ำพุใสสะอาดขึ้นมาล้างคราบฝุ่นบนใบหน้า

"ท่านอ๋อง" เขาหันกลับมากล่าว "พวกเราอย่ามัวเสียเวลาอยู่ที่นี่นานนักเลย พะยะค่ะ รีบฉวยโอกาสที่พี่น้องตระกูลมู่หรงกำลังแตกคอกัน รีบรุดหน้าไปสร้างค่ายเสบียงไว้ล่วงหน้าเถิด"

ส้าวอวี้วางหอกยาวลงบนพื้น เดินเข้ามาล้างหน้าล้างตาบ้าง ก่อนจะเอ่ยถาม "แล้วสร้างค่ายเสบียงที่ใดถึงจะเหมาะล่ะ"

"เมืองเก่าผิงกังเหมาะสมที่สุดพ่ะย่ะค่ะ" เผยหม่านเสนอแนะ

เมืองผิงกัง (หรือที่เขียนได้อีกแบบว่า ผิงก่าง) แห่งรัฐอวี๋หยาง (ตั้งอยู่ทางตะวันตกของเว่ยฉาง) เป็นเมืองที่เพิ่งถูกจัดตั้งขึ้นใหม่ ไม่ใช่เมืองผิงกังดั้งเดิมในสมัยราชวงศ์ฮั่น

เมืองเก่าผิงกังที่ว่านี้ก็คือที่ตั้งเดิมของอำเภอผิงกังในสมัยราชวงศ์ฮั่น ซึ่งตั้งอยู่ระหว่างอำเภอผิงเฉวียนและอำเภอหนิงเฉิงในปัจจุบัน อยู่ในเขตตำบลโยวเป่ยผิง อำเภอหนิงเฉิง ริมฝั่งตะวันตกของแม่น้ำเหล่าฮา

"จะไกลเกินไปหรือไม่" เต้าฮว๋า ขุนนางฝ่ายทหารเดินเข้ามาสมทบพลางถามขึ้น

เขาเพิ่งจะจัดระเบียบกองทัพเสร็จสิ้น ทหารม้าจากจวนอ๋องเยียนสามพันนายอยู่ภายใต้การบัญชาการของเขาโดยตรง ส่วนหลวี่ฮั่น ขุนนางฝ่ายยุทโธปกรณ์กำลังนำทหารราบจากค่ายเยียนซานอีกสามพันนายเร่งเดินทางตามมาอยู่เบื้องหลัง

กองกำลังที่เดินทางมาพร้อมกับพวกเขาในครั้งนี้ ยังมีทหารจากค่ายทหารม้ากล้าขวาอีกหนึ่งพันสองร้อยนาย ภายใต้การนำของทัวป๋อซือกง รองผู้บัญชาการกองกำลังค่ายซือเซียง ทหารแต่ละนายมีม้าศึกประจำกายหนึ่งตัวและม้าเสบียงอีกหนึ่งตัว ม้าศึกเอาไว้ขี่ ส่วนม้าเสบียงก็ให้ทหารรับใช้ราวร้อยกว่าคนช่วยกันดูแล ซึ่งบนหลังม้าเสบียงก็บรรทุกสัมภาระมามากมาย

สรุปก็คือ กองกำลังที่ติดตามส้าวอวี้ขึ้นเหนือมาในรอบแรกมีทหารม้ารวมทั้งสิ้นสี่พันสามร้อยนาย และยังมีทหารราบอีกหกพันนายที่กำลังเร่งเดินทางตามมา ซึ่งตอนนี้น่าจะเพิ่งเดินทางมาถึงค่ายหลูหลงกระมัง

"ไกลสิดี" ส้าวอวี้หัวเราะร่วน "จะกลัวอะไร เส้นทางสายนี้ข้าก็ไม่ได้เพิ่งเคยเดินเป็นครั้งแรกเสียหน่อย นับตั้งแต่มู่หรงหวงรบชนะเผ่าอวี่เหวินจนต้องแตกพ่ายหนีไป แถบนี้ก็ไม่มีที่ไหนปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์หรอก หากเราสามารถบูรณะเมืองเก่าผิงกังขึ้นมาได้ สถานการณ์ก็จะพลิกกลับทันที หากเจอศัตรู ก็แค่ฆ่าพวกมันทิ้งให้หมดก็สิ้นเรื่อง"

เมื่อได้ยินคำกล่าวอันห้าวหาญของเขา เหล่าทหารก็เกิดความฮึกเหิมขึ้นมาทันที แม้แต่ทัวป๋อซือกงยังอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเขาอีกครั้งพลางคิดในใจว่า ท่านอ๋องเยียนผู้นี้เก่งแต่ปาก หรือว่ามีฝีมือเก่งกาจสมคำคุยจริงๆ กันแน่

หลังจากพักผ่อนจนหายเหนื่อย กองทหารม้ากว่าสี่พันนายก็พกเสบียงแห้งสำหรับเจ็ดวัน มุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไป

คืนวันที่สิบเจ็ด ตอนกลางวันท้องฟ้ายังแจ่มใสไร้เมฆหมอก แต่พอตกกลางคืนกลับมีเกล็ดหิมะบางๆ โปรยปรายลงมา

ทุกคนต่างแอบบ่นถึงความโชคร้าย ขณะที่กำลังจะหาที่พักผ่อน จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงม้าควบตะบึงมาจากเส้นทางภูเขาเบื้องหน้า

ดูเหมือนอีกฝ่ายจะสังเกตเห็นพวกเขาเช่นกัน จึงรีบหยุดม้าลงทันที เสียงคนตะโกนโหวกเหวกและเสียงม้าร้องระงมดังอื้ออึงไปหมด

"ค่ายทหารม้ากล้าขวา!" ทัวป๋อซือกงตวาดลั่น สั่งให้จุดคบเพลิง และโบกธงประจำตำแหน่งของตนเอง

ผู้ติดตามสองคนที่อยู่ด้านหลังเขาเริ่มรัวกลองบนหลังม้า

นี่คือสัญญาณเรียกพล

"ช่างเป็นทหารเจนศึกโดยแท้" ส้าวอวี้ลอบชมเชยในใจ แต่ก็รู้สึกขัดเคืองใจอยู่บ้างที่นายทหารผู้นี้กล้ารัวกลองเรียกพลโดยพลการ ไม่ยอมขออนุญาตเขาก่อน

มองในแง่ดีก็คือ ชายผู้นี้มีความเชี่ยวชาญในการรบสูง สามารถประเมินสถานการณ์และวางแผนรับมือได้ด้วยตัวเอง ในยามที่ทั้งสองทัพกำลังคุมเชิงกันอยู่และได้รับความเสียหายอย่างหนัก ขุนนางทหารระดับล่างถึงระดับกลางเช่นนี้ถือเป็นขุมทรัพย์อันล้ำค่า และมักจะสร้างผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้เสมอ

แต่มองในแง่ร้ายก็คือ นี่เป็นการทำอะไรตามอำเภอใจ ซึ่งอาจจะทำลายแผนการรบของแม่ทัพใหญ่ได้ หากอีกฝ่ายจงใจซุ่มโจมตีล่ะจะทำอย่างไร

สรุปก็คือ ทหารกล้าที่ผ่านการสู้รบมาอย่างยาวนานมักจะมีความมั่นใจในตัวเองสูงลิ่ว และมักจะดูถูกผู้บังคับบัญชาที่มาจากนอกสายงาน

กล้าหาญชาญชัยนัก ส้าวอวี้ไม่เพียงแต่ไม่โกรธ แต่กลับหัวเราะออกมา ข้าก็ต้องการทหารแบบนี้แหละ

ทหารกล้าที่หยิ่งผยอง คนอื่นอาจจะมองว่าเป็นภัยร้าย แต่ข้าชอบนักล่ะ

"เต้าฮว๋า!" ส้าวอวี้กระตุกสายบังเหียน แล้วตะโกนก้อง

"พ่ะย่ะค่ะ" เต้าฮว๋า ขุนนางฝ่ายทหารประสานมือรับคำ

"เจ้าไปคัดเลือกทหารมาพันนาย แบ่งออกเป็นสองฝั่ง ฝั่งละห้าร้อยนาย จุดคบเพลิงให้สว่างไสว แล้วกระจายกำลังไปตามสันเขาทั้งสองด้าน" ส้าวอวี้วาดแขนออกคำสั่งอย่างฉับไว

"รับพระบัญชา" เต้าฮว๋ารีบไปคัดเลือกทหารทันที

ทหารที่เขาเลือกมาส่วนใหญ่เป็นทหารใหม่ชาวฮั่นและชนเผ่าหูที่เพิ่งเกณฑ์มาเมื่อช่วงฤดูหนาวปีที่แล้ว คนพวกนี้ยังไม่ได้รับการฝึกฝนอย่างเต็มที่ อาจจะรับมือกับการสู้รบหนักๆ ไม่ไหว แต่พวกเขามีข้อดีอยู่อย่างหนึ่งคือ ยิงธนูเป็นและขี่ม้าเก่ง

แบ่งทหารออกเป็นฝั่งซ้ายห้าร้อย ฝั่งขวาห้าร้อย โดยมีแม่ทัพนายกองคอยควบคุมฝั่งละคน

นกกาในป่าแตกตื่นบินว่อน เสียงหมาป่าหอนดังแว่วมาแต่ไกล ทว่าไม่มีใครหวาดกลัวเลยสักนิด เมื่อทุกคนประจำตำแหน่งเรียบร้อยแล้ว ก็ง้างธนูเตรียมพร้อมรบทันที

ศัตรูดูเหมือนกำลังจัดเตรียมทัพ หรือไม่ก็กำลังลังเลใจ แต่ไม่นานนักเสียงฝีเท้าม้าก็ดังขึ้นอีกครั้ง และมุ่งตรงมาทางพวกเขาทันที

"ท่านแม่ทัพทัวป๋อ" ส้าวอวี้หันไปมองทหารในค่ายที่รวมตัวกันเสร็จแล้ว และร้องเรียกเสียงดัง

ม้าเสบียงยังมาไม่ถึง ทหารทั้งพันสองร้อยนายของค่ายจึงไม่มีเวลาแม้แต่จะสวมเกราะ แต่พวกเขาก็จัดกระบวนทัพเสร็จเรียบร้อยแล้ว

กองหน้าสามร้อยนายถูกคัดเลือกมาจากทหารที่สวมเกราะหนัง ส่วนกองกลางห้าร้อยนายและกองหลังอีกสี่ร้อยนายต่างก็ไม่ได้สวมเกราะใดๆ ทว่าในเวลานี้กลับไม่มีใครแสดงสีหน้าหวาดกลัวเลย พวกเขาต่างชักอาวุธนานาชนิดออกมา เตรียมพร้อมรบอยู่บนเส้นทางแคบๆ ในหุบเขา

"ท่านอ๋องทรงทอดพระเนตรการรบอยู่ตรงนี้ก็พอพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะนำทัพไปปราบพวกมันเอง" ทัวป๋อซือกงตอบกลับ

"จะให้ค่ายทหารม้ากล้าขวาแย่งผลงานไปฝ่ายเดียวได้อย่างไร มาร่วมแรงร่วมใจกันปราบศัตรูเถิด" ส้าวอวี้ควงหอกยาวในมือพลางตะโกนก้อง

ทัวป๋อซือกงมองเขาด้วยสายตาจริงจัง ก่อนจะเอ่ยว่า "ท่านอ๋องช่างห้าวหาญสมคำร่ำลือจริงๆ"

ส้าวอวี้หันขวับไปมองด้านหลัง

ท่ามกลางเกล็ดหิมะที่โปรยปราย ทหารม้าฝีมือดีจากจวนอ๋องเยียนนับพันนายขึ้นขี่ม้าพร้อมรบ จัดกระบวนทัพอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

"ผู้ใดสังหารแม่ทัพชิงธงข้าศึกได้ ข้าจะถอดเกราะจูงม้าให้ด้วยตัวเอง หากผู้ใดลังเลขี้ขลาดตาขาว ฆ่าทิ้งสถานเดียว การศึกครั้งนี้ มีพวกมันต้องไม่มีพวกเรา" สิ้นเสียงคำราม ส้าวอวี้ก็ควบม้าพุ่งออกไปเป็นคนแรก

"มีพวกมันต้องไม่มีพวกเรา!" เหล่าองครักษ์จากจวนอ๋องต่างควบม้าทะยานตามไปอย่างไม่คิดชีวิต

เผยหม่าน พานต้าน ชุยจิ่งฮว๋า และบัณฑิตคนอื่นๆ ต่างทอดสายตามองทิศทางที่อ๋องเยียนพุ่งออกไปอย่างร้อนใจ พวกเขารีบคว้าหอกยาวและคันธนูเขาสัตว์ แล้วควบม้าตามไปทันที

ท่ามกลางหิมะเหน็บหนาว พวกเขาเหงื่อแตกพลั่กด้วยความร้อนรน ควบม้าอย่างสุดกำลังเพื่อหวังจะไปขวางหน้าอ๋องเยียนให้จงได้

ส่วนองครักษ์จากจวนอ๋องนั้นยิ่งฮึกเหิมกล้าหาญกว่า บัดนี้มีทหารม้าหลายสิบนายเร่งฝีเท้าจนแซงหน้าขึ้นไปอยู่แนวหน้าสุดแล้ว

ลมภูเขาพัดกระหน่ำ หิมะปลิวว่อนปะทะใบหน้า เสียงสายธนูดีดผึงดังผสมผสานมากับสายลม

เมื่อภูมิประเทศเบื้องหน้าเริ่มกว้างขวางขึ้น ห่าลูกธนูก็เริ่มหนาตาขึ้นตามไปด้วย

เสียงม้าร้องระงมไม่ขาดสาย เสียงทหารร้องครวญครางดังขึ้นเป็นระยะ

ท่ามกลางทุ่งกว้าง ปรากฏแสงคบเพลิงสว่างไสวเป็นหย่อมๆ ทว่าเมื่อถูกลมและหิมะพัดกระหน่ำ ไม่นานนักแสงไฟก็หรี่แสงลงและเตรียมจะดับมอด

พอแล้ว!

ส้าวอวี้ปรับทิศทางม้า พุ่งตรงไปยังจุดที่มีคบเพลิงของศัตรูหนาแน่นที่สุดทันที

เสียงลูกธนูแหวกอากาศดังแหวกทะลุความมืดเข้ามาใกล้ มีดอกหนึ่งพุ่งมาปักที่ตัวเขา แต่ก็ถูกแผ่นเกราะกันเอาไว้ได้

เต้าฮว๋าลดความเร็วม้าลง สั่งให้ทหารสิบกว่านายคอยคุ้มกันอยู่รอบตัวอ๋องเยียน

ในขณะที่แนวหน้าสุด ทหารม้าฝีมือดีจากจวนอ๋องหลายสิบนายได้ปะทะกับศัตรูแล้ว เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องไปไกลในยามราตรี

ส้าวอวี้ใช้ขาทั้งสองข้างหนีบท้องม้าแน่น พุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็วพลางตวาดลั่น "ข้าได้กลิ่นสาบแกะจากตัวพวกกบฏแล้ว ใครหน้าไหนก็อย่ามาขวางข้า!"

เมื่อทุกคนได้ยินคำพูดยั่วยุของเขา เลือดในกายก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที

มารดามันเถอะ ขนาดอ๋องเยียนยังไม่กลัวตาย แล้วพวกเราที่มีแค่ชีวิตเน่าๆ ชีวิตเดียวจะไปกลัวอะไร

"ผู้กล้าคนใดจะมาร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับข้าบ้าง" ส้าวอวี้ตะโกนก้อง

"หลิวจิ่วแห่งฟ่านหยาง ยินดีร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับท่านอ๋องพ่ะย่ะค่ะ!" ทหารนายหนึ่งควบม้าพุ่งทะยานออกไปพลางตอบรับเสียงดัง

"ต้วนเป่าแห่งเป่ยผิงมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านอ๋องถอยไปก่อน โหวโม่เฉินชานอยู่นี่แล้ว!" ม้าขาวตัวใหญ่พุ่งทะยานออกมาราวกับสายฟ้าแลบ ตามมาด้วยทหารม้าถักเปียอีกหลายนาย เส้นผมของพวกเขาเต็มไปด้วยน้ำค้างแข็ง ทว่าความห้าวหาญกลับแผ่ซ่านไปทั่วขุนเขา

"เปรี้ยง!" ส้าวอวี้ใช้หอกยาวแทงทะลุเงาดำที่พุ่งสวนมา ก่อนจะออกแรงเหวี่ยงร่างนั้นทิ้งไป แล้วหัวเราะลั่น "ถอยบ้าอะไรกัน วันนี้ถ้าไม่เอากีบเท้าม้าเหยียบหัวใจพวกมันให้แหลกคาตีน ถ้าไม่ฟันดาบจนบิ่น ใครหน้าไหนกล้าถอย"

ในขณะที่พูด ทหารม้าหลายสิบนายก็ควบม้าแซงเขาไป พุ่งเข้าชนทหารม้าธนูของข้าศึกที่คอยก่อกวนจนแตกกระเจิง แล้วเข้าปะทะกับกองทหารม้าของข้าศึกที่พุ่งสวนมาอย่างจัง

ทัวป๋อซือกงนำทหารม้าหนึ่งพันสองร้อยนายอ้อมหลบสมรภูมิหลักที่มีคนพลุกพล่านที่สุด โค้งเป็นวงกว้างอ้อมไปทางด้านหลังของข้าศึก

ดูเหมือนศัตรูจะรีบรวบรวมกำลังคนพุ่งเข้าใส่พวกเขา เพื่อหวังจะสกัดกั้นเอาไว้บ้าง

ทหารม้ากองหน้าสามร้อยนายไม่หลบไม่หลีก เสียงกีบเท้าม้าดังกึกก้องกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง หอกยาวเย็นยะเยียบพุ่งทะลวงและฟันฟาดฝ่าความมืดมิด

ทหารข้าศึกที่เข้ามาขัดขวางถูกพุ่งชนจนแตกพ่ายกระจัดกระจายหายไปไหนก็ไม่รู้ ทหารรักษาพระองค์พุ่งทะลวงเข้าไปถึงปีกทัพของศัตรูได้สำเร็จ

"ฟู่!" เปลวไฟเฮือกสุดท้ายดูเหมือนจะต้านทานแรงกดดันจากการบุกทะลวงของม้าศึกไม่ไหว หลังจากดิ้นรนอย่างสุดชีวิต มันก็ดับวูบลงอย่างไม่เต็มใจ

ท่ามกลางความมืดมิด เสียงตะโกนโหวกเหวกด้วยความตื่นตระหนกของศัตรูดังระงม

เสียงฝีเท้าม้าดังสับสนวุ่นวาย ดูเหมือนพวกมันจะพยายามล่าถอยไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

ทหารในค่ายไม่รอช้า รีบควบม้าไล่ตามศัตรูที่กำลังถอยหนีไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งทหารองครักษ์จากจวนอ๋องที่ยังคงพัวพันต่อสู้กับทหารม้าของศัตรูบางส่วนไว้เบื้องหลัง...

การสู้รบสิ้นสุดลงในช่วงรุ่งสาง

ทหารต้าเหลียงไล่กวดศัตรูไปไกลถึงยี่สิบลี้ จนกระทั่งม้าเริ่มหมดแรง จึงได้ถอนกำลังกลับมา

ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย เหล่าทหารที่คว้าชัยชนะกลับมาต่างก็โห่ร้องด้วยความดีใจ ใต้อานม้า ปลายหอกยาว หรือแม้แต่ที่เอว ล้วนเต็มไปด้วยหัวมนุษย์ที่โชกเลือด

ธงรบม้วนหนึ่งถูกหนีบไว้ใต้รักแร้ของอัศวินขี่ม้าขาวนายหนึ่ง

ส้าวอวี้ อ๋องเยียน เดินทอดน่องอยู่เคียงข้างชายผู้นั้น มือหนึ่งจับสายบังเหียนคอยจูงม้าให้เขา

เมื่อเดินผ่านไปทางใด เหล่าทหารก็ต่างโห่ร้องต้อนรับอย่างกึกก้อง

ทัวป๋อซือกงก้าวลงจากหลังม้า มุมปากประดับด้วยรอยยิ้ม

ช่างเหมือนกันเสียเหลือเกิน...

รุ่งเช้าของวันที่สิบเก้า หลี่จงเดินทางมาถึงค่ายทหารหลูหลง พร้อมด้วยชาวบ้านที่เกณฑ์มาจากหัวเมืองต่างๆ ในโยวโจวอีกกว่าสามหมื่นคน

ในระหว่างที่เขากำลังเร่งรัดให้ชาวบ้านซ่อมแซมถนนและขยายค่ายเสบียงอยู่นั้น เขาก็ได้รับรายงานชัยชนะที่ส่งมาจากแนวหน้า ใจความว่า ในคืนวันที่สิบเจ็ด อ๋องเยียนเผชิญหน้ากับข้าศึกระหว่างทาง และสามารถบดขยี้ข้าศึกจนราบคาบ ตัดหัวศัตรูไปได้สามร้อยแปดสิบห้าหัว จับเชลยได้หนึ่งร้อยสามคน และยึดม้าศึกได้อีกสี่ร้อยตัว

สำหรับหลี่จงแล้ว จำนวนคนที่ถูกฆ่าตายและถูกจับเป็นเชลยแค่นี้ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงเลยแม้แต่น้อย เพราะทั้งชีวิตเขาผ่านการทำศึกมานับไม่ถ้วน อย่าว่าแต่ห้าร้อยคนเลย ต่อให้สังหารศัตรูได้ห้าพันคนในคราวเดียว ก็ยังไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร

เขาเหลือบมองฉางหลงที่ยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งทำท่าเหมือนมีอะไรจะพูดแต่ก็ยั้งไว้ ก่อนจะหัวเราะแล้วกล่าวว่า "วางใจเถอะ ข้าจะคอยจับตาดูให้เอง เจ้ากลับไปก่อนเถอะ นำรายงานชัยชนะฉบับนี้กลับไปด้วย"

เมื่อพูดจบ เขาก็กระตุกสายบังเหียน แล้วควบม้าเหยาะย่างไปข้างหน้า

บนภูเขาเต็มไปด้วยชายฉกรรจ์ที่หลั่งไหลมาจากทั่วสารทิศ พวกเขานำรถม้าและเครื่องไม้เครื่องมือต่างๆ มาด้วย จัดแถวทอดยาวเป็นระเบียบเรียบร้อย มุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทาง

กองทัพยังไม่เคลื่อน เสบียงล่วงหน้า

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาทำศึกใหญ่ ต้องผลักดันทหารม้าลาดตระเวนของศัตรูให้ออกห่างไปก่อน ซ่อมแซมเส้นทางที่ชำรุดทรุดโทรม และสร้างกำแพงเมืองดินตลอดสองข้างทางเพื่อใช้เป็นคลังเก็บเสบียง

เขานึกถึงเมืองเก่าผิงกังที่ถูกกล่าวถึงในรายงานชัยชนะของอ๋องเยียน ที่นั่นถือเป็นจุดเริ่มต้นในการทำสงครามที่ดีทีเดียว

[จบแล้ว]