บทที่ 1231 - ทางเลือกสุดท้ายแห่งชะตาชีวิต

บทที่ 1231 - ทางเลือกสุดท้ายแห่งชะตาชีวิต

วันที่ยี่สิบเจ็ดเดือนสี่ หยางฉินได้นำทัพข้ามแม่น้ำหลูเจียงสำเร็จและเข้ายึดครองเมืองเซวียนเฉิงได้ภายในวันเดียวกันนั้นเอง

ในช่วงหลายวันต่อมาพวกเขาใช้เวลาไปกับการไล่ล่ากวาดล้างข้าศึกที่ยังหลงเหลืออยู่ พร้อมทั้งเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนนและรวบรวมเสบียงอาหาร ซึ่งข้อหลังนี้ถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

เมื่อซือหม่าชงทราบข่าวก็ได้แต่หนีหัวซุกหัวซุนไปยังแนวป้องกันแถบหนิงกั๋วและหวายอัน

ในการศึกครั้งนี้ผลงานของเขาช่างย่ำแย่จนน่าอดสูที่สุด

ภาพรวมการบัญชาการล้มเหลวไม่เป็นท่า เขาไม่สามารถควบคุมกองทัพใหญ่ได้เลย ซ้ำยังโดนผู้ใต้บังคับบัญชาชี้นำ ตัวเขาเองก็ได้แต่พะวักพะวนลังเลไม่เด็ดขาด จนทำให้ไพร่พลที่มีอยู่สี่ห้าพันคนซึ่งอย่างน้อยก็น่าจะมีฝีมือดีกว่าพวกชาวบ้านกองโจรกลับไร้ประโยชน์สิ้นดี มีแต่จะผลาญเสบียงไปวันๆ

เมื่อข่าวความพ่ายแพ้แพร่สะพัดกลับไปยังฝั่งตะวันออก ตระกูลเฉินแห่งอู๋ซิงที่ถูกตีจนถอยร่นต่อเนื่องในช่วงหลังก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก แต่พอแรงกดดันลดลงพวกเขาก็เริ่มก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมาเองเสียอย่างนั้น

วันที่สามเดือนห้า จู่ๆ เฉียนเฟิ่งก็เสียชีวิตลงอย่างกะทันหันและถูกตระกูลเฉินนำไปฝังอย่างลวกๆ

พวกเขาประกาศต่อภายนอกว่าเฉียนเฟิ่งดื่มสุรามากเกินไปจนพลัดตกลงไปในน้ำตาย ทว่าพรรคพวกที่เหลือของตระกูลเฉียนกลับไม่ปักใจเชื่อ พวกเขาคิดว่าเฉียนเฟิ่งถูกตระกูลเฉินลอบสังหาร จนถึงขั้นมีการปะทะกันระลอกหนึ่ง สุดท้ายฝ่ายตระกูลเฉียนพ่ายแพ้และหลบหนีไป

พฤติกรรมของตระกูลเฉินช่างน่ารังเกียจจนตระกูลอื่นๆ เริ่มหวาดกลัวและพากันตีตัวออกห่าง บางรายถึงขั้นหนีหายไปโดยไม่บอกกล่าว

สงครามในแถบเจียงหนานก็เป็นเช่นนี้ ยากที่จะแยกแยะว่าใครเป็นมิตรใครเป็นศัตรู

ตัดภาพมาที่เหอเฝยทางฝั่งเหนือแม่น้ำแยงซี การต่อสู้ได้ดำเนินมาถึงช่วงสุดท้ายแล้ว

วันที่สี่เดือนห้า เหอชงเจ้าเมืองหวายหนานยืนอยู่บนกำแพงเมือง มองลงมาเห็นคนในตระกูลเหอแห่งหลูเจียงถูกต้อนมาเป็นกลุ่ม น้ำตาของเขาก็ไหลพรากออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่

ญาติพี่น้องที่คุ้นเคยยืนอยู่นอกคูเมืองด้วยสภาพที่น่าเวทนาเหลือเกิน

ในกลุ่มคนเหล่านั้นมีทั้งผู้อาวุโสที่เคยสั่งสอนวิชาความรู้ให้เขา มีเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันที่เติบโตมาด้วยกัน มีลูกหลานที่เขาหมายมั่นปั้นมือว่าจะให้สืบทอดตระกูล หรือแม้กระทั่งสตรีที่อุ้มทารกน้อยแนบอก

ทหารทัพเหลียงยืนคุมเชิงอยู่ด้านหลัง คอยต้อนให้พวกเขาเดินไปข้างหน้า

กฎอัยการศึกนั้นเข้มงวด หากแถวหน้าถอยกลับ แถวหลังมีสิทธิ์ฟันทิ้งทันที ไม่มีข้อยกเว้นใดๆ

ทว่าในยามนี้ทหารเหล่านั้นกลับจงใจชะลอฝีเท้าลง ไม่เร่งเร้าให้คนตระกูลเหอที่เดินอย่างอิดโรยต้องรีบร้อน ราวกับต้องการประวิงเวลาให้เหอชงได้ไตร่ตรองมากขึ้น

จะเลือกตระกูลซือหม่าหรือเลือกตระกูลเหอ ถึงเวลาที่คุณต้องตัดสินใจแล้ว

สายตาทุกคู่บนกำแพงเมืองจับจ้องไปที่เหอชง

สายตาของเหล่าบัณฑิตจากหวายหนาน หลูเจียง หรือแม้แต่จากเจียงหนานนั้นซับซ้อนที่สุด บ้างก็ว่าเป็นแผนการเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าบางคนอาจต้องการสานต่ออุดมการณ์ของตนเอง หรือแม้แต่พวกที่วันๆ เอาแต่กอบโกยผลประโยชน์เข้าตระกูล ลึกๆ ในใจพวกเขาคิดอ่านประการใดกันแน่

จิตใจคนเรานั้นซับซ้อน บางครั้งแม้แต่ตัวเองก็ยังไม่เข้าใจ

เหอชงยังคงเงียบงัน

เหล่าทหารมองดูเขาอย่างสงบนิ่ง ขอเพียงแค่เขาสั่งการ พลธนูพร้อมจะก้าวออกมาและยิงสังหารคนตระกูลเหอเหล่านั้นโดยคิดเสียว่าเป็นทหารเหลียง

แน่นอนว่าหากเหอชงสั่งให้ยอมแพ้ พวกเขาก็ยินดีเช่นกัน

เมืองที่โดดเดี่ยวไร้ทัพหนุนจะต้านทานได้นานสักแค่ไหนกันเชียว รังแต่จะเพิ่มยอดผู้เสียชีวิตเปล่าๆ ทั้งฝ่ายศัตรูและฝ่ายเราเอง ในทางยุทธศาสตร์แล้วมันไร้ความหมายสิ้นดี ขนาดแม่ทัพซานยังทิ้งเหอเฝยไปแล้ว การที่พวกเขายืนหยัดอยู่ได้ก็เพื่อสร้างความเสียหายให้ศัตรูเท่านั้น

อากาศร้อนอบอ้าว ลมสงบนิ่ง บรรยากาศทั้งบนและล่างกำแพงเมืองราวกับหยุดชะงัก ทุกคนเหงื่อไหลไคลย้อยจนชุ่มโชก

คนตระกูลเหอที่ด้านล่างเดินเข้ามาในระยะยิงธนูแล้ว ทหารเหลียงที่คุมอยู่ด้านหลังก็ขยับเข้ามาใกล้เช่นกัน เหล่านายทหารต่างพากันหันขวับมามองเหอชงเป็นตาเดียว

ไม่มีเวลาให้คิดอีกต่อไปแล้ว

"ยอม..." เหอชงเค้นเสียงออกมาอย่างยากลำบากราวกับใช้แรงเฮือกสุดท้าย ก่อนที่ภาพตรงหน้าจะมืดดับและเป็นลมล้มพับไป

"ท่านเจ้าเมือง!" เหล่าที่ปรึกษารีบกรูเข้าไปประคองเขาด้วยความตื่นตระหนก

นายทหารต่างลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางสั่งให้ลดอาวุธลง ช่วงเวลาแห่งความทรมานนี้สิ้นสุดลงเสียที

บ่ายวันนั้น ประตูเมืองเหอเฝยทุกบานถูกเปิดออก ทหารรักษาการณ์ที่เหลือรอดสี่พันนายเดินแถวออกจากเมือง มอบอาวุธและชุดเกราะ

ทหารเหลียงที่ล้อมเมืองอยู่แทบจะร้องไห้ด้วยความดีใจ

พวกเขาไม่ใช่ทหารอาชีพหรือทหารองครักษ์ การรบราฆ่าฟันไม่ได้ก่อประโยชน์อันใดให้พวกเขา ยิ่งต้องมาตีเมืองที่แข็งแกร่งอย่างเหอเฝยด้วยแล้ว ไม่รู้ต้องเอาชีวิตมาทิ้งที่นี่อีกกี่ศพ

ตอนนี้ดีแล้ว พวกชาวอู๋ยอมแพ้แล้ว พวกเขารอดตายมาได้ราวกับปาฏิหาริย์

ต่างจากเหอเฝย เพราะเมืองลี่หยางยังไม่ยอมจำนน

เมืองนี้แข็งแกร่งไม่แพ้กัน ทหารรักษาการณ์มีมากกว่า ไม่ต่ำกว่าห้าพันนาย

แม่ทัพผู้รักษาเมืองในขณะนี้คือ ลู่หวาน ผู้ดำรงตำแหน่งแม่ทัพฝู่จวินและผู้ดูแลเมืองลี่หยาง

จางซั่วเดินทางมาถึงหน้าเมืองลี่หยางแล้ว

เขามองดูเมืองสูงตระหง่านสลับกับมองจดหมายในมือ แล้วแค่นหัวเราะออกมา "ลู่หวานนี่ลูกไม้เยอะจริงนะ"

หยางเทาที่ยืนอยู่ด้านหลังจางซั่วมองดูทหารราบฝ่ายตนที่กำลังโจมตีเมืองด้วยความร้อนใจ

ใบหน้าเปื้อนยิ้มของทหารหนุ่มมุดออกมาจากรถบันไดเมฆ ก่อนจะพุ่งเข้าหากำแพงเมืองด้วยความสิ้นหวัง แล้วร่วงหล่นลงมาเหมือนผ้าขี้ริ้ว

รถบันไดเมฆบางคันโชคร้ายถูกไฟเผา ทหารที่ติดอยู่ภายในมีไฟลุกท่วมตัว ร้องโหยหวนกลิ้งเกลือกไปมาบนพื้น

เขาหันไปมองจางซั่วที่ดูไม่ยี่หระกับภาพตรงหน้า ก็ยิ่งรู้สึกจนปัญญา

"ตระกูลลู่แห่งอู๋จวิ้นอยากจะพ้นผิด ฝันกลางวันไปหน่อยมั้ง" จางซั่วส่ายหน้า "แต่เรื่องนี้คงต้องให้ฝ่าบาททรงตัดสินพระทัย"

หลังจากสั่งให้คนสนิทร่างหนังสือรายงานชัยชนะ จางซั่วก็เริ่มเดินตรวจตราค่ายทหาร

"ห้ามดื่มน้ำดิบเด็ดขาด" จางซั่วกำชับ "ถ้าไม่มีอะไรให้พยายามอยู่ในค่าย อย่าเข้าใกล้แอ่งน้ำขัง ทางโช่วชุนมีบทเรียนมาแล้ว ทหารที่อยู่ในเมืองไม่ค่อยเป็นโรคจับสั่น แต่พวกที่ตั้งค่ายนอกเมืองใกล้หนองน้ำกลับป่วยกันระนาว"

หยางเทาปรับอารมณ์ก่อนถามด้วยความประหลาดใจ "ท่านแม่ทัพ เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น"

จางซั่วเองก็ไม่รู้จะอธิบายอย่างไร จึงตอบไปว่า "ฝ่าบาทตรัสว่ายุงเป็นพาหะนำโรคจับสั่น"

หยางเทาชะงัก นี่มันเรื่องแปลกประหลาดแท้

ใครบ้างไม่เคยโดนยุงกัด แล้วทำไมคนส่วนใหญ่ถึงไม่เป็นโรคจับสั่นล่ะ

จางซั่วปรายตามองเขา "ไม่เชื่อรึ จริงๆ ข้าก็ไม่รู้ว่าจริงเท็จแค่ไหน แต่ฝ่าบาทบอกว่าคนที่เป็นโรคนี้เลือดจะมีพิษ พอยุงไปกัดเข้าก็เลยได้รับพิษมาด้วย แล้วพอไปกัดคนอื่นต่อก็จะแพร่เชื้อไปเรื่อย ฟังดูมีเหตุผลอยู่เหมือนกัน"

หยางเทาจ้องมองเขาเขม็ง

จางซั่วครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า "จำตอนตีเสฉวนเมื่อสองปีก่อนได้ไหม"

หยางเทาพยักหน้ารัวๆ

"ทหารกององครักษ์มังกรขวาเคยไปที่ปาจวิ้น พวกเขาถอนตัวมาช้า หลายคนติดโรคจับสั่น พอกลับมาถึงจงซาน ป๋อหลิง และเมืองอื่นๆ ชาวบ้านแถวนั้นก็ติดโรคนี้กันเยอะ เคราะห์ดีที่ต่อมามันค่อยๆ หายไปเอง" จางซั่วอธิบาย "ทางเหอเป่ยแทบไม่มีโรคจับสั่น ข้าเองก็ไม่เคยได้ยิน แต่ตอนทหารพวกนั้นกลับมาเป็นช่วงฤดูร้อนพอดี ยุงชุมมาก คิดว่าทฤษฎีนี้น่าจะมีมูล"

ความรู้ที่ว่ามาลาเรียติดต่อผ่านยุงนั้นเป็นเรื่องที่ค้นพบในยุคหลัง ยุคนี้ผู้คนยังไม่เข้าใจเรื่องนี้ดีนัก

ส้าวซวินพูดไปโดยไม่มีหลักฐานยืนยัน เขาเพียงใช้อิทธิพลส่วนตัวบังคับโฆษณาข้อเท็จจริงนี้เพื่อลดอัตราการป่วยให้ได้มากที่สุด

โรคระบาดทางใต้นั้นมีหลายชนิด แต่มาลาเรียคือเพชฌฆาตตัวฉกาจ ในหลายพื้นที่มันคือสาเหตุการตายอันดับหนึ่ง ในประวัติศาสตร์บริษัทดัตช์อีสต์อินเดียเคยขนชาวเยอรมันที่คุ้นเคยกับอากาศหนาวไปที่ปัตตาเวีย ปรากฏว่าทุกปีจะมีคนตายด้วยโรคนี้ถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ คนที่ไม่ตายก็ต้องทนทุกข์ทรมานแสนสาหัส

ราชวงศ์เหลียงทางเหนือมีโรคจับสั่นน้อยมาก แต่พอข้ามแม่น้ำหวายมาก็เริ่มพบเห็น ยิ่งลงใต้ก็ยิ่งเยอะและรุนแรงขึ้น

"อย่าคิดมากเลย ฝ่าบาทว่าไงก็ว่าตามนั้น" จางซั่วตัดบท "การตีเมืองทำให้สูญเสียไพร่พลไปมากโข ถ้าเจ้าไม่อยากให้คนตายเพราะโรคระบาดอีกโขยงใหญ่ ก็จงปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด"

"รับทราบ" หยางเทาทำหน้าจริงจังรับคำ

"ใกล้จะเข้าหน้าร้อนแล้ว..." จางซั่วมองค่ายทหารที่ล้อมเมืองลี่หยางไว้อย่างหนาแน่น นึกกังวลว่าวันดีคืนดีจะเกิดโรคระบาดใหญ่ขึ้นมา เพราะช่วงนี้ฝนตกชุก อากาศร้อนชื้น ทำให้รู้สึกไม่สบายตัวเอาเสียเลย

เสียงฟ้าร้องคำรามดังสนั่น ท้องฟ้าราวกับรั่ว ฝนห่าใหญ่ตกลงมาอย่างบ้าคลั่ง ทั่วทั้งฟ้าดินขาวโพลนไปหมดจนแทบมองไม่เห็นอะไร

อวี้อี้มาเยือนจวนของจูเก๋อฮุยเป็นครั้งที่สี่แล้ว แต่ครั้งนี้ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างเปลี่ยนไป

"ฝนตกหนักขนาดนี้ หมดอารมณ์สุนทรีย์แย่เลย แต่ท่านจูเก๋อยังมีอารมณ์มายืนชมฝนริมสระน้ำ ช่างมีอารมณ์ศิลปินเสียจริง" อวี้อี้ถอดรองเท้าแล้วประสานมือคารวะ ก่อนจะเดินไปที่หน้าต่าง นั่งคุกเข่าลงข้างๆ จูเก๋อฮุยแล้วเอ่ยแซว

"ฝนแบบนี้ไม่ได้มีแค่ที่อู่ชาง เจียงหนานก็มีเหมือนกัน" จูเก๋อฮุยเปรยขึ้นมาลอยๆ "ฝนตกติดต่อกันหลายวัน อากาศร้อนชื้นจนทนแทบไม่ไหว ท่านอาอวี้ไม่เคยรบหน้าฝนสินะ"

อวี้อี้ส่ายหน้า เขาทำศึกไม่เป็น จะไปรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร

จูเก๋อฮุยชี้ไปที่ป่านอกหน้าต่าง "ฝนตกต่อเนื่องแบบนี้ หาฟืนแห้งในป่าสักมัดยังยาก การหุงหาอาหารกลายเป็นเรื่องยากลำบากแสนเข็ญ ทหารไม่ได้กินข้าวร้อนแกงร้อนหลายวันติดต่อกัน ต้องเคี้ยวแต่เสบียงแห้ง เจ้าคิดว่าจะเป็นอย่างไร"

พูดจบไม่ทันให้อวี้อี้ตอบ เขาก็พูดต่อเองว่า "เรื่องกินยังพอทน แต่ในค่ายทหารนี่สิเปียกแฉะไปหมด ข้างนอกฝนตกหนัก ข้างในกระโจมฝนรั่ว พื้นเจิ่งนองไปด้วยน้ำสกปรก ผ้าห่มที่นอนเปียกชื้นจนขึ้นรา จะเป็นอย่างไร"

"ถนนหนทางทรุดโทรมขาดการซ่อมแซม วันแดดออกยังเดินลำบาก พอโดนฝนชะหลายวันเข้าก็กลายเป็นโคลนตม รถม้าติดหล่ม การขนส่งเสบียงล่าช้าไม่ขาดสาย ข้าเคยเห็นทหารต้องเอาน้ำเกลือแช่ใบเอล์มและผักป่ากินแก้หิวเพราะฝนตกหนักเป็นเดือนจนการขนส่งตัดขาด ปากเปื่อยเน่ากันระนาว"

"พอฝนตกมากเข้า ที่ที่เคยเดินได้ก็จมอยู่ใต้น้ำ ทุ่งหญ้าที่เหยียบวันนี้ พรุ่งนี้อาจกลายเป็นก้นทะเลสาบ เมืองจิงโจวมีพื้นที่แบบนี้เยอะแยะ หน้าแล้งเป็นทุ่งหญ้า หน้าน้ำเป็นเมืองบาดาล"

"ต่อให้ฝนหยุดตก ฟ้าก็ยังครึ้ม นั่งเฉยๆ เหงื่อกาฬก็ไหลพลั่กเหนียวเหนอะหนะ เป็นเรื่องปกติ"

"ท่านอาอวี้ เจ้าคิดว่าสงครามนี้จะยังสู้ต่อไหวหรือ"

"นี่เพิ่งต้นเดือนห้า..." อวี้อี้รู้สึกว่าตนกำลังถูกจูเก๋อฮุยปั่นป่วนจิตใจอีกแล้ว จึงได้แต่แก้ต่างเสียงอ่อย

จูเก๋อฮุยยิ้มบางๆ "ใช่ เพิ่งเดือนห้า ช่วงเดือนหกเดือนเจ็ดต่างหากที่หนักหนาสาหัสของจริง"

"ท่านจูเก๋อ ท่านจะมาเสแสร้งแกล้งทำไปไย" อวี้อี้ระงับโทสะไม่อยู่แล้ว ตวาดลั่น "กองทัพเหลียงลำบากหน้าฝน แล้วชาวอู๋สบายนักหรือไง อย่างมากก็แค่พักรบหน้าฝน รอฤดูใบไม้ร่วงอากาศดีๆ ค่อยเคลื่อนทัพ บุกทะลวงไปถึงเจี้ยนเย่ เจ้าเด็กซือหม่านั่นก็ต้องยอมจำนนอยู่ดีไม่ใช่หรือ"

"เจ้าพูดถูก" จูเก๋อฮุยพยักหน้า

อวี้อี้ถึงกับอึ้ง

จูเก๋อฮุยลุกขึ้นยืนพลางกล่าวว่า "จวิ้นเหวินเขียนจดหมายมาบอกว่าลูกสาวข้าอยู่ที่เปี้ยนเหลียง สุขสบายดีไม่ขาดแคลนสิ่งใด"

อวี้อี้ลุกขึ้นตาม จ้องมองเขาด้วยความตื่นเต้น

สวรรค์ทรงโปรด เฝ้าเพียรพยายามอยู่ที่อู่ชางมานาน ในที่สุดก็จะเกลี้ยกล่อมสำเร็จแล้วหรือนี่

"เหอชงยกเมืองเหอเฝยยอมจำนน ลู่หวานติดแหง็กอยู่ในเมืองลี่หยางที่โดดเดี่ยว พื้นที่ส่วนใหญ่ทางเหนือแม่น้ำแยงซีถูกยึด แนวป้องกันแม่น้ำยาวพันลี้พังทลายสิ้น สถานการณ์จบสิ้นแล้ว" จูเก๋อฮุยถอนหายใจ

"ท่านจูเก๋อคิดได้เช่นนี้ย่อมดีที่สุด" อวี้อี้ยิ้มกว้าง

"ข้าจะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้ส้าวไท่ไป๋ เจ้าว่าดีไหม" จูเก๋อฮุยยื่นหน้าเข้ามาถาม

"หรือว่าจะเป็นจิงโจว..." อวี้อี้ถาม

จูเก๋อฮุยยิ้มมุมปาก "มากกว่านั้น"

อวี้อี้กำลังจะเอ่ยถามต่อ แต่จูเก๋อฮุยกลับหัวเราะร่าเดินจากไปเสียแล้ว

"กองเรือมหึมาแล่นออกจากอู่ชาง คลื่นยักษ์ม้วนกลืนจักรวาลทะลวงผ่านเผินหยาง..." เสียงเพลงแว่วมาจากระเบียงทางเดิน

อวี้อี้เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

[จบแล้ว]