บทที่ 1201 - ของขวัญเปลี่ยนชะตา

บทที่ 1201 - ของขวัญเปลี่ยนชะตา

หลังพลบค่ำ เสียงลมหนาวหวีดหวิวรุนแรงขึ้น หิมะตกหนักขึ้นจนแทรกซึมเข้าไปในคอเสื้อ

ผืนแผ่นดินเงียบสงัด แทบไม่มีใครอยากออกมาทำกิจกรรมข้างนอก

ทันใดนั้น เสียงกีบม้าหนักๆ ก็ทำลายความเงียบงัน

"หยุด!" ทหารสวมเสื้อคลุมกันหนาวหนาเตอะกระโดดออกมาจากศาลาหญ้าข้างทาง ตะโกนสั่งคนขี่ม้า

คนขี่ม้าหรี่ตามอง อาศัยแสงไฟสลัวเห็นขวากหนามกั้นทางสีดำทะมึนกลางถนน ก็ร้องอ้อในใจ ใช่ที่นี่แหละ!

จึงลงจากม้า ยื่นกล่องไม้ใส่เอกสารราชการให้

นายทหารองครักษ์เดินเข้ามาสอบถามอย่างละเอียด แล้วพาคนเข้าไปในศาลาหญ้า จากนั้นก็วิ่งเหยาะๆ ไปที่หน้าประตูจวนตระกูลเหลียง ส่งต่อกล่องไม้เข้าไป

ภายในและภายนอกจวนตระกูลเหลียง ทหารยืนถืออาวุธเรียงราย การป้องกันแน่นหนา เห็นได้ชัดว่ามีบุคคลสำคัญมาค้างแรม ยิ่งพิจารณาว่าเป็นทหารรักษาพระองค์ ตัวตนของคนผู้นั้นก็เดาได้ไม่ยาก

ถงเชียนจินกำลังเช็ดดาบอยู่ในห้องปีก รับกล่องไม้มาแล้วตรวจสอบตราประทับอย่างละเอียด ก่อนสั่งว่า "ให้คนส่งสารไปพักในเรือน อุ่นเหล้าให้กาหนึ่ง หากับแกล้มให้สักสองอย่าง"

"ขอรับ" ทหารรับคำสั่งแล้วถอยไป

ถงเชียนจินเก็บดาบเข้าฝัก ตอนลุกขึ้นรู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย

หลังจากกลับจากทัพ จักรพรรดิแอบประทานผ้าไหมร้อยพับและสนมของหลี่เฉิงให้นางหนึ่งเป็นการส่วนตัว

ผ้าไหมน่ะช่างเถอะ แต่สนมแซ่ซ่างกวนคนนั้นทำเอาชายชาตินักรบอย่างตาเฒ่าถงใจสั่น ว่างเมื่อไหร่เป็นต้องกลับบ้านไปทำศึกบนเตียง จนกระทั่งคนที่ไม่เคยรู้จักคำว่าเหนื่อยอย่างเขา ในยามโพล้เพล้อันเงียบสงบนี้ กลับรู้สึกอยากงีบหลับขึ้นมา

หักโหมเกินไปแล้ว! ต้องเพลาๆ หน่อย! ลาภยศสรรเสริญล้วนเป็นจักรพรรดิประทานให้ ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดี วันหน้ายังมีทรัพย์สินและสาวงามประทานให้อีก อย่าเสียน้อยเสียยากเสียมากเสียง่าย

หลังจากสวมเสื้อคลุมหนังหมีตัวหนา ถงเชียนจินถือกล่องไม้เดินไปที่เรือนหลัง

ทหารยืนยามทุกสามก้าว ห้าก้าว สายตามองตรงไม่วอกแวก

ถงเชียนจินมองห้องนอนที่มีแสงไฟสลัวลอดออกมา แล้วก้มหน้าเข้าไปนั่งในโถงกลาง

บ้านหลังนี้เดิมเป็นที่พำนักสมัยเสนาบดีเหลียง (เหลียงเฟิน) ยังทำไร่ไถนา ไม่ใหญ่นัก ต่อมาขยายและซ่อมแซมเล็กน้อย โดยเฉพาะห้องนอนและห้องหนังสือของนายน้อย ทุ่มทุนสร้างอย่างดี

เสนาบดีเหลียงคืนนี้พักในเมืองลั่วหยาง แต่ปกติเขาจะกลับมาที่นี่แทบทุกวัน มาอบรมสั่งสอนเหลียงจาง (เค่อหนู) หลานชายวัยห้าขวบ เสพสุขกับชีวิตบั้นปลาย

ตอนนี้เขาใส่ใจหลานคนนี้มาก แม้แต่ตอนเป็นขุนนางก็ลดความดุดันลง ยึดคติผ่อนปรนได้ก็ผ่อนปรน เน้นปรองดอง พยายามไม่ล่วงเกินใคร เหมือนกับว่าต้องทำแบบนี้หลานชายถึงจะโตมาอย่างปลอดภัย

ดูจากเรื่องนี้ จักรพรรดิเหมือนเขยแต่งเข้าบ้าน ผลิตทายาทเสร็จก็หมดหน้าที่ ถงเชียนจินแอบนินทาในใจ นั่งวางก้ามรออยู่ในโถงกลางเงียบๆ เพราะเสียงในห้องนอนข้างๆ ยังไม่เงียบลง

"ท่านหายไปนานไม่มาหาข้าเลย"

"ฮองเฮาโปรดอภัย กระหม่อมงานรัดตัว จัดการเรื่องชายแดนเหนือเสร็จก็รีบมารายงานตัวนี่แหละ"

"เบาหน่อย" เสียงถอนหายใจอย่างสุขสมดังขึ้นแผ่วเบา

"ฮองเฮามีบุญคุณต่อกระหม่อมดุจขุนเขา กระหม่อมมีเพียงความตายเข้าแลก ทุ่มเทแรงกายเข้าโรมรัน ถึงจะไม่ละอายแก่ใจ"

"เบาหน่อย ทหารข้างนอกจะได้ยินเอา เรา...ข้า...ก็เคยเป็นถึงฮองเฮาราชวงศ์ก่อน ต้อง...อื้อ...รักษาหน้าบ้าง"

ถงเชียนจินเบ้ปาก ลุกขึ้นเดินย่องเบาๆ ออกไปนอกประตู

ทหารใต้ระเบียงสวมเสื้อคลุมหนังหมี สวมถุงมือหนัง ถือทวนยาว สายตามองตรงไปข้างหน้า

ถงเชียนจินยืนอยู่ครู่หนึ่ง พบว่าตรงนี้ไม่ได้ยินเสียงข้างใน ถึงได้วางใจ แต่ดูจากสีหน้าทหาร เห็นชัดว่ารู้ดีว่าข้างในเกิดอะไรขึ้น

จักรพรรดิปิดบังคนทั้งโลกได้ แต่ปิดบังคนใกล้ชิดไม่ได้

เขาก็ไม่คิดจะปิดบังคนใกล้ชิด ของรางวัลที่ควรให้ไม่เคยขาด ทั้งเงินทอง สาวงาม ตำแหน่ง ใจป้ำมาก

ถงเชียนจินยืนอยู่อย่างนั้น

พายุหิมะแรงขึ้น ขาวโพลนไปทั่ว ไม่รู้บ้านเกิดที่อันหยางเป็นอย่างไรบ้าง

ต้นฤดูร้อนเจอพายุลูกเห็บ รับเสบียงบรรเทาทุกข์มานิดหน่อย เข้าฤดูใบไม้ร่วงปลูกข้าวสาลี ตอนนี้หิมะตกหนัก ตามหลักปีหน้าข้าวสาลีน่าจะงาม แต่หิมะหนักขนาดนี้...

หลังจากคิดฟุ้งซ่านอยู่นาน กะเวลาว่าน่าจะเสร็จกิจแล้ว ก็หันหลังกลับเข้าไปในโถงกลาง

"กระหม่อมกำลังโรมรันใครอยู่"

ความเงียบอันน่าอึดอัด

"กระหม่อมกำลังโรมรันใครอยู่"

"โรมรัน...ฮองเฮา อย่าถามเลย ขอร้องอย่าถามอีกเลย"

"กระหม่อมสมควรตาย รบกวนฮองเฮาแล้ว จริงๆ เพราะหลงใหลในความงามของฮองเฮา อดใจไม่ไหว"

หลังจากเสียงไก่ขันระลอกหนึ่ง เหลียงหลานปี้ก็ค่อยๆ ได้สติจากภวังค์ เอ่ยอย่างน้อยเนื้อต่ำใจว่า "เมื่อครู่แทบจำท่านไม่ได้เลย"

"รักใคร่ฮองเฮาเหลือเกิน กว่าจะได้ครอบครองก็ช้าไป มักจะไม่รู้จักพอ เลยรุนแรงไปหน่อย"

"ท่านอยากได้ข้ามาตั้งนานแล้วจริงหรือ ตั้งแต่เมื่อไหร่"

"นานมาก ครั้งนั้นที่แม่น้ำเจ็ดลี้ แทบอยากจะฉุดกลับบ้านไปทำเมีย"

"โกหก แล้วเหวินจวินล่ะ"

"......"

"ท่านก็ยังชอบเหวินจวินอยู่ดี" เสียงถอนหายใจเศร้าสร้อย เหลียงหลานปี้พูดเบาๆ "ท่านต้องดีกับเหวินจวินนะ ข้า...ผิดต่อนาง"

……

ถงเชียนจินทำหูทวนลม สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย

ผ่านไปอีกพักใหญ่ เขามายืนห่างจากประตูห้องนอนหนึ่งก้าว แล้วพูดเบาๆ "ฝ่าบาท อ๋องฉีกลับเมืองหลวงแล้ว ส่งจดหมายด่วนมาพะยะค่ะ"

"จดหมายด่วน?" มีเสียงกุกกักดังขึ้นในห้อง ครู่ต่อมาส้าวซวินก็เปิดประตู สีหน้าประหลาดใจ

เจ้าใหญ่อ๋องฉีตอนนี้เป็น "ผู้ตรวจการการศึกษา" แปดมณฑล ซือ จี้ โยว ปิ้ง ชิง สวี ยง ฉิน จดหมายด่วนที่ส่งมา น่าจะเกี่ยวกับโรงเรียนในมณฑลและอำเภอต่างๆ หรือไม่ก็สำนักพิมพ์

ส้าวซวินสวมเสื้อตัวในบางๆ นั่งลงบนตั่ง

ถงเชียนจินจุดเตาต้มน้ำทองแดงในโถงกลางไว้แล้ว ตั้งอยู่ไม่ไกลจากส้าวซวิน อุ่นสบาย

ส้าวซวินรับกล่องไม้มา เปิดออกอ่านอย่างละเอียด

ถงเชียนจินขยับเทียนเข้าไปใกล้ แล้วหันไปต้มชาโสม เป็นโสมชั้นดีจากซ่างตั่งที่หลิวรุ่นจงถวาย นี่เป็นแหล่งรายได้สำคัญของสกุลหลิวแห่งซ่างตั่งเช่นกัน

"เจ้าใหญ่เริ่มมีความคิดเป็นของตัวเองแล้ว" ส้าวซวินอ่านจบก็ยิ้มอย่างพอใจ "ถึงกับเสนอให้ตั้งตำแหน่งดุษฎีบัณฑิตวิชาคำนวณในแต่ละเมือง สอนคณิตศาสตร์ในโรงเรียนเมือง"

ถงเชียนจินยืนนิ่งเป็นรูปปั้น

แสงเทียนสลัวส่องกระทบ มือที่เคยชินกับการฆ่าคนทาบทับเป็นเงาบนผนัง เทน้ำ ต้ม ช้อนฟอง รินชา ท่าทางคล่องแคล่วไม่ติดขัด เห็นได้ชัดว่าทำจนชิน

"หือ นี่อะไร" ส้าวซวินพบว่าก้นกล่องยังมีเมล็ดพืชห่อกระดาษอยู่อีกจำนวนหนึ่ง

เขาค่อยๆ แกะกระดาษออก บนกระดาษมีตัวหนังสือเขียนไว้ อ่านจบก็ดีใจสุดขีด "เจ้าใหญ่ทำเรื่องเข้าท่าจนได้"

ถงเชียนจินทำตัวเหมือนคนหูหนวก ไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น ตั้งหน้าตั้งตาต้มชา

เขาเป็นหัวหน้าองครักษ์ และเป็นพ่อครัว บางทีจักรพรรดิแอบไปกินตับสาวชาวบ้าน เขาก็ช่วยดูต้นทาง นอกจากเรื่องพวกนี้ เขาไม่ยุ่งไม่รู้อะไรทั้งนั้น

แต่วันนี้ส้าวซวินไม่คิดจะปล่อยเขาไป

"เจ้าใหญ่เจอพ่อค้าชาวหูจากตะวันตกที่หล่งซี ได้เมล็ดพันธุ์พืชมา" ส้าวซวินลุกขึ้นยืน ยิ้มกว้าง

ถงเชียนจินแกล้งหูหนวกตาบอดต่อไปไม่ได้แล้ว จึงยิ้มตอบ "ยินดีด้วยพะยะค่ะ"

ส้าวซวินได้สติ "เจ้านี่นะ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้าพูดเรื่องอะไรก็มายินดี"

ถงเชียนจินยิ้มซื่อๆ "ฝ่าบาทมีพระปรีชาญาณ กระหม่อมก็ดีใจตาม ต้องเป็นเรื่องดีต่อชาติและราษฎรแน่"

"เจ้าเล่ห์นัก" ส้าวซวินหัวเราะ "แต่คราวนี้ใช่จริงๆ สิ่งนี้เรียกว่า 'ข้าวไรย์' (เฮยม่าย/ข้าวสาลีดำ) มาจากถิ่นเดิมของพวกต้าเยว่จือ ข้าอยากได้มานานแล้ว"

"เรียกว่า 'ข้าว' แสดงว่าปลูกได้ทั่วไป?" ถงเชียนจินต้มชาเสร็จแล้ว ถามขึ้น

"ข้าวชนิดนี้ทนหนาวเป็นเลิศ" ส้าวซวินกล่าว "ถ้าพวกทั่วป๋าเซียนเปยมีสิ่งนี้ ยังต้องกลัวน้ำค้างแข็งอะไรอีก"

ข้าวไรย์ไม่ค่อยพบในจีน ส่วนใหญ่ปลูกทางตะวันออกเฉียงเหนือหรือเขตภูเขาหนาวเย็นทางเหนือ มีจุดเด่นสามอย่าง ทนหนาว ทนแล้ง ทนดินเลว

ถิ่นกำเนิดอยู่ที่เทือกเขาสูงหนาวเหน็บในอัฟกานิสถาน สภาพอากาศและดินที่นั่นเป็นอย่างไร ก็พอจะเดานิสัยพืชชนิดนี้ได้

เทียบกับความทนแล้งและดินเลว ความทนหนาวคือจุดขายสำคัญที่สุด ลบสามสิบห้าองศายังรอด ปลูกใกล้ขั้วโลกเหนือยังได้ ในประวัติศาสตร์เป็นพืชผลหลักของยุโรปตะวันออก ยุโรปเหนือ และรัสเซีย ชาวรัสเซียบุกเบิกตะวันออกไกลก็อาศัยข้าวไรย์ ทองถังแรกของคาบารอฟก็มาจากการปลูกข้าวไรย์ขายให้พวกคอสแซคที่ยาคุตสค์

แต่ในจีนกว่าจะปลูกเป็นล่ำเป็นสันก็ปาเข้าไปสมัยชิง แถบภูเขาหนาวเย็นในส่านซีและเสิ่นหยางในตะวันออกเฉียงเหนือเริ่มปลูกกันมาก ก่อนหน้านั้นมีบันทึกกระจัดกระจาย ไม่รู้จริงเท็จแค่ไหน

มาถึงยุคปัจจุบัน ปลูกกันมากในเฮยหลงเจียง มองโกเลียใน และซินเจียงที่หนาวเย็น

พูดง่ายๆ มันคือพืชสำหรับดินแดนกันดารหนาวเหน็บ อุณหภูมิสูงมันไม่ชอบ ถ้าร้อนกว่ายี่สิบห้าองศาจะมีผลต่อการสร้างเมล็ด

"ของสิ่งนี้ต้องหาที่หนาวๆ ลองปลูก" ส้าวซวินปิดฝากล่องไม้ "เชียนจิน เจ้าว่าที่ไหนดี"

"ผิงเฉิง?" ถงเชียนจินเสนอ

ส้าวซวินยังลังเล

ถงเชียนจินไม่รบกวนเขา รินชาใส่ถ้วยอย่างชำนาญแล้วยกมาวางตรงหน้า

ส้าวซวินยกชาโสมขึ้นจิบ ถอนหายใจอย่างสบายตัว "ลองปลูกที่เมืองหม่าอี้กับแคว้นอวี๋หยางแล้วกัน"

เมืองหม่าอี้ครึ่งตะวันตกเป็นภูเขา แคว้นอวี๋หยางเกือบทั้งหมดเป็นภูเขา อากาศค่อนข้างหนาว เลือกสองที่นี้เป็นแปลงทดลอง ปลูกเมล็ดพันธุ์ล้ำค่าพวกนี้ลงไป

ไม่สิ แค่นี้ยังไม่ปลอดภัยพอ

ส้าวซวินคิดไปคิดมา ตัดสินใจหาพื้นที่ภูเขาที่ค่อนข้างหนาวในภาคกลางลองปลูกด้วย

เมล็ดพันธุ์ชุดนี้ล้ำค่าเกินไป กว่าจะได้มายากลำบาก

ในสายตาเขา เขาอี้ซินที่เผ่าเฮ่อหลานเคยยึดครองก็ปลูกข้าวไรย์ได้ เมื่อก่อนพวกนั้นเคยลองปลูกข้าวฟ่างแต่ล้มเหลว เพราะเชิงเขาอินซานฝั่งเหนือเดือนห้ายังมีหิมะหลงเหลือ นอกจากเลี้ยงสัตว์ก็ทำอะไรไม่ได้

พิจารณาว่าตอนนี้เป็นยุคน้ำแข็งน้อย (Little Ice Age) อากาศหนาวขึ้นเรื่อยๆ พื้นที่ทางเหนือของเขาอินซานที่พอจะปลูกพืชได้ไม่กี่แห่ง วันหน้าก็คงปลูกไม่ได้เพราะภัยธรรมชาติจากความหนาวเย็น เชิงเขาอินซานฝั่งใต้เองก็น่าจะได้รับผลกระทบพอสมควร

พืชผลอย่างข้าวไรย์ที่ทนอุณหภูมิติดลบสามสิบห้าองศาได้ เหมือนเกิดมาเพื่อสภาพอากาศแบบนี้โดยเฉพาะ แถมลำต้นยังใช้เป็นอาหารสัตว์ได้ สารอาหารเยอะ เหมาะกับพื้นที่เกษตรผสมผสานปศุสัตว์

เข้าท่า!

ข้าวบาร์เลย์ทนหนาวได้แค่ลบไม่กี่องศาถึงสิบกว่าองศา ข้าวสาลีก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน พออากาศหนาว ข้าวสาลีข้ามฤดูหนาวก็ปลูกไม่ได้ ทางเหนือจะใช้วิธีทำนาสองปีสามครั้งไม่ได้ ผลผลิตธัญพืชจะวูบลง

แต่ยุโรปเหนือยังปลูกข้าวไรย์ข้ามฤดูหนาวได้

แถมเจ้านี่ยังโตเร็ว แย่งอาหารเก่ง จนวัชพืชสู้ไม่ได้ ข้อเสียอย่างเดียวคือผลผลิตได้แค่เจ็ดแปดส่วนของข้าวสาลี

ส้าวซวินคิดว่า เมื่อยุคน้ำแข็งน้อยรุนแรงขึ้น ข้าวไรย์อาจไม่ได้มีไว้ให้ชาวหูเท่านั้น แต่มีไว้ให้ชาวบ้านในภาคกลางด้วย

ถ้าไม่มีพืชผลข้ามฤดูหนาว สักวันปัญหาเรื่องอาหารต้องเกิดแน่

[จบแล้ว]