บทที่ 1181 - หนทางขายชีวิต

บทที่ 1181 - หนทางขายชีวิต

ระหว่างที่ส้าวซวินพำนักอยู่ที่อำเภออินกวาน กองทหารชุดแรกที่คุมเสบียงก็เดินทางมาถึงเมืองซินผิง

ที่นี่เป็นที่ตั้งที่ว่าการอำเภอซางกาน และเป็นรังเก่าของเผ่าผู่ แปดปีมานี้ นายอำเภอถ้าไม่ใช่ลูกหลานตระกูลผู่กู้ ก็เป็นญาติสนิทมิตรสหาย สรุปคืออำนาจไม่เคยตกไปอยู่ในมือคนนอก

พูดง่ายๆ คือหัวหน้าเผ่าหรือผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นกุมอำนาจการปกครอง กลายเป็นผู้มีอิทธิพลเต็มตัว ยิ่งกว่าทางฝั่งเจียงตงเสียอีก ที่นั่นอย่างน้อยก็ยังมีข้าราชการที่ถูกส่งมาจากส่วนกลาง แม้ข้าราชการเหล่านั้นจะต้องปรึกษาหารือกับผู้มีอิทธิพลท้องถิ่น แต่ทางแคว้นไต้นี้ไม่แม้แต่จะแสร้งทำ ผู้มีอิทธิพลลงมือเองเลย

ทว่า คนท้องถิ่นอาจจะนอบน้อมต่อตระกูลผู่ แต่คนนอกอาจจะไม่ โดยเฉพาะทหารกองกำลังพิทักษ์ม้าเร็วขวาแห่งราชวงศ์เหลียงที่คุมเสบียงหนึ่งแสนหูมาถึงอำเภอซางกาน

"ตรงนั้น..." บนหลังม้าตัวสูง ทอพ่าซือกงในชุดคลุมสีเขียวชี้มือไปพลางกล่าวว่า "นั่นคือที่อยู่ของข้าในวัยเด็ก ต่อมายกให้พี่เขยข้าไป"

ทหารกองกำลังพิทักษ์ม้าเร็วขวาต่างหันไปมอง เห็นเป็นบ้านที่สร้างจากดินและไม้ซุง หลังคามุงฟาง สงสัยจะโดนลมพายุเล่นงาน หลังคาเลยเพิ่งซ่อมใหม่ มุงด้วยต้นอ้อ สีดูใหม่เชียว

"รอข้าเดี๋ยว ขอกลับบ้านไปดูหน่อย" ทอพ่าซือกงบังคับหัวม้าแล้วกล่าว

ทุกคนประสานมือรับคำ "เชิญท่านแม่ทัพตามสบาย"

ทอพ่าซือกงตอนนี้เลื่อนตำแหน่งเป็นรองหัวหน้ากองทหารซือเซียงหลงเซียงแล้ว ตำแหน่งนี้คือระดับแปดชั้นโท สูงกว่านายกองพิเศษระดับเก้าชั้นเอกหนึ่งขั้น

จริงๆ ก็ยังเป็นขุนนางเล็กๆ แต่หนทางข้างหน้าสดใสกว่า

ทหารกองประจำการราชวงศ์เหลียงเวลาเข้าเวรหรือออกรบ ถ้าเคลื่อนพลแค่หนึ่งกองร้อยสามร้อยนาย จะมีนายกองพิเศษเป็นผู้คุมกำลัง

แต่ถ้าเคลื่อนพลมากกว่าหนึ่งกองร้อย โดยทั่วไปจะส่งนายทหารระดับสูงกว่าไปคุม เช่น หัวหน้ากองทหาร รองหัวหน้ากองทหาร เลขาธิการกองทหาร หรือแม้แต่ผู้บัญชาการกองทหารไปคุมเอง

ดังนั้น ทอพ่าซือกงถือว่าหลุดพ้นจากระดับล่างสุดอย่างนายกองพิเศษ (ระดับเก้าชั้นเอก) หัวหน้าหมู่ (ระดับเก้าชั้นโท) รองหัวหน้าหมู่ (ไม่มีระดับ) ขึ้นมาเป็นนายทหารระดับกลางของกองทัพแล้ว

นายทหารระดับกลางแบบนี้ คุมทหารหกร้อยนายบุกตะลุยข้าศึกเป็นเรื่องปกติมาก และมีโอกาสสร้างผลงานต่อไปได้อีกมาก

เมื่อขี่ม้ามาถึงหน้าบ้านดิน ทอพ่าซือกงกลับรู้สึกประหม่าขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เขากลืนน้ำลาย พลิกตัวลงจากม้า โยนแส้ให้ทหารคนสนิทที่ตามมาด้วย

ทหารคนสนิทสวมเกราะหนังกวาง เอวคาดดาบและธนู ด้านหลังเสียบหอกสั้นหลายเล่ม มือซ้ายถือโล่

หอกสั้นเขาหาคนทำให้เอง ธนู ดาบ และโล่เก็บได้จากสนามรบ ภายหลังได้รับแจกเป็นของรางวัล

ส่วนเกราะหนังกวาง ทอพ่าซือกงซื้อหนังจากเพื่อนร่วมรบมาจ้างคนตัดเย็บให้

ทหารคนสนิทตัวเล็กๆ แม้แต่ชื่อในทะเบียนทหารยังไม่มีสิทธิ์มี แต่ในทุ่งหญ้าถือว่าอาวุธครบมือจนน่าเกรงขาม

ทอพ่าซือกงเดินไปข้างหน้าสองก้าว พอเข้าใกล้ประตูรั้วไม้ ก็เห็นหญิงคนหนึ่งถือธนู ดาบ และอานม้าเดินออกมา

"รั่วกาน (ภาษาเซียนเป่ยแปลว่า 'สุนัข')!" หญิงคนนั้นเห็นทอพ่าซือกงก็ชะงักไป อุทานออกมาโดยสัญชาตญาณ

เสียงเรียก "รั่วกาน" ที่คุ้นเคย ราวกับปลดปล่อยพันธนาการบางอย่างในตัวทอพ่าซือกง เขารีบก้าวเข้าไปหา แล้วเรียก "ท่านพี่"

หญิงคนนั้นโผเข้ากอดเขาแน่น ขอบตาแดงระเรื่อ "ทำไมเพิ่งกลับมา พูดจาเหมือนคนราชวงศ์จิ้นไปแล้วนะเรา"

ทอพ่าซือกงพูดไม่ออก

เขารับพ่อแม่และน้องๆ ที่ยังเล็กไปอยู่ด้วยหมดแล้ว เหลือแค่พี่สาวที่แต่งงานแล้วอยู่ที่ซินผิง

หญิงคนนั้นคลายอ้อมกอด กำลังจะพูดต่อ แต่เห็นคนกลุ่มหนึ่งเดินมาแต่ไกล คนนำหน้าจูงม้ามาด้วย ตะโกนเสียงดังว่า "มู่หลาน (ภาษาเซียนเป่ยแปลว่า 'ร่ำรวย') หาม้ามาให้แล้ว รีบออกเดินทาง ไปรวมพลที่ทิศตะวันออกของเมืองซินผิง"

"รู้แต่เกณฑ์ทหาร!" มู่หลานเป็นคนปากไว ได้ยินดังนั้นก็ด่าสวน "สามีข้าถูกพวกเจ้าเกณฑ์ไปแล้วยังไม่พอ ข้ายังต้องออกรบอีกหรือ"

ทอพ่าซือกงได้ยิน คิ้วก็ขมวดมุ่น

แม้การเกณฑ์ผู้หญิงไปรบจะเป็นเรื่องปกติ เพราะผู้หญิงเซียนเป่ยขี่ม้ายิงธนูเป็น และฝีมือยิงธนูโดยทั่วไปก็ไม่เลว แต่ปกติไม่ทำกัน

กองทัพหมื่นคน มีทหารหญิงสักพันคนก็ถือว่าเยอะแล้ว บางทีไม่มีเลยด้วยซ้ำ

พี่เขยถูกเกณฑ์ไปพอเข้าใจได้ แต่พี่สาวถูกเกณฑ์ไปด้วยนี่มันเกินไปหน่อย

ทอพ่าซือกงหันไปมองคนคนนั้น ไม่รู้จัก คิดในใจว่าชนเผ่าเล็กๆ ของพวกเขาเมื่อก่อนถูกเผ่าผู่กลืนไปแล้วหรือ

คนมาใหม่เห็นทอพ่าซือกง ก็ชะงักไป

เขาไม่ใช่คนไม่มีความรู้ คนตรงหน้าสวมชุดขุนนางฝ่ายบู๊ของราชวงศ์เหลียง แม้จะเป็นชุดสีเขียวระดับต่ำกว่าเจ็ด แต่ก็เป็นขุนนางของราชวงศ์เหลียง

"เจ้าคือ..." คนมาใหม่ลังเล

ทอพ่าซือกงยังไม่ทันพูด ทหารคนสนิทของเขาก็ก้าวออกมาสองก้าว ชักดาบออกมาครึ่งฝัก ตวาดลั่น "ไสหัวไป"

คนมาใหม่เดิมทีก็เริ่มปอดแหก แต่โดนด่าแบบนี้ ไฟโทสะก็พุ่งปรี๊ด ชักดาบออกมาทันที

คนข้างหลังอีกหลายคนก็ชักดาบและธนูออกมาเช่นกัน

เสียงกีบม้าถี่รัวดังขึ้น ทหารม้านับสิบขี่ตะบึงมาจากระยะไกล ทุกคนถือทวนม้าแวววาว ตะโกนถามแต่ไกล "ท่านแม่ทัพ เจอคู่อริหรือขอรับ"

พูดจบ ก็ชำเลืองมองกลุ่มคนที่จูงม้ามา ชี้ทวนไปที่พวกเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

กล้าใช้ดาบใช้ธนูกับขุนนางราชสำนัก ฆ่าทิ้งแล้วจะทำไม

ออกรบเหนือใต้มาหลายปี ฆ่าคนมาสารพัดรูปแบบ จะกลัวคนเลี้ยงสัตว์เหม็นสาบพวกนี้หรือ

"เจ้าหน้าที่เกณฑ์ทหาร" ทำตัวไม่ถูก อยากจะลงมือ แต่คนนำหน้าห้ามไว้

คนผู้นี้รู้จักผ่อนหนักผ่อนเบา เห็นทอพ่าซือกงมีทหารม้าฝีมือดีมาด้วยเป็นโขยง รู้ว่าขืนปะทะไปคงไม่ได้ดี

เขาเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้มทันที "ที่แท้ข้าจำผิดไป ช่าตัว ('ผู้อาศัยบนเขา') มารายงานตัวแล้ว มู่หลานอยู่บ้านได้"

พูดจบ ก็ส่งสายตาให้คนข้างกาย

ผู้ติดตามเข้าใจความหมาย เดินตรงไปที่กระท่อมข้างบ้านมู่หลาน ลากตัวผู้ชายที่กำลังยืนดูเหตุการณ์ออกมา ยัดแส้ม้าและบังเหียนใส่มือ "คนบ้านเข่อจูหุน (หมายถึงคนที่มีกลิ่นตัวแรง) วันนี้ไปรวมพลที่ซินผิง"

เข่อจูหุนตาค้าง "บ้านข้ามีคนไปแล้วนะ"

ไม่มีใครสนใจ จับเขายัดขึ้นม้า แล้วเข้าไปหยิบหอกยาว ธนู และกระบอกใส่ลูกธนูออกมาจากในบ้าน

นับลูกธนูอย่างละเอียด แล้วผูกติดกับอานม้า "ถ้ากล้าหนี จะเผาบ้านเจ้าซะ"

"ทำไม" เข่อจูหุนโดนตีก้นม้า ม้าเดินไปข้างหน้าแล้ว เขายังหันมาถามด้วยความไม่พอใจ

"ฮ่องเต้ราชวงศ์เหลียงเสด็จมาแล้ว เหล่าขุนนางเผ่าผู่ตัดสินใจระดมพลทุกคนที่รบได้ น้อมรับพระบัญชาฮ่องเต้ราชวงศ์เหลียง ไปปราบปรามคนเลี้ยงสัตว์ที่หลงผิด" เจ้าหน้าที่เกณฑ์ทหารกล่าว "พวกเขากำลังลำบาก ต้องการให้ฮ่องเต้ราชวงศ์เหลียงไปช่วยด่วน"

เข่อจูหุนสบถคำหนึ่ง แต่ม้าเดินไปไกลแล้ว ฟังไม่ได้ศัพท์

เจ้าหน้าที่เกณฑ์ทหารมองสองพี่น้องทอพ่าซือกงอีกครั้ง แล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่ทักทาย

พอพวกนั้นไป ในหมู่บ้านก็มีคนโผล่ออกมาเพียบ มองทอพ่าซือกงด้วยสายตายำเกรง

"รั่วกานได้เป็นขุนนางใหญ่โตแล้ว"

"รั่วกาน ฝีมือยิงธนูข้าไม่ด้อยกว่าเจ้า ข้าขอเป็นขุนนางด้วยได้ไหม"

" 'เผ่าต้าเหลียง' อยู่ที่ไหน"

ผู้คนพูดกันเซ็งแซ่

ขณะที่พูดคุย ก็อิจฉาสถานะของทอพ่าซือกงในตอนนี้ คนหัวไวมองหาลู่ทางว่าจะเลียนแบบความสำเร็จของทอพ่าซือกงได้ไหม อาศัยการรบให้ "ฮ่องเต้ราชวงศ์เหลียง" เพื่อถีบตัวขึ้นเป็นชนชั้นสูง

พวกเขาจนเหลือเกิน ยินดีเอาชีวิตเข้าแลก

เห็นสีหน้าอิจฉาของทุกคน ในใจทอพ่าซือกงก็เกิดความภาคภูมิใจ จนเผลอมองเพื่อนบ้านที่รู้จักบ้างไม่รู้จักบ้างเหล่านี้ด้วยสายตาดูแคลนเล็กน้อย

พวกนี้แม้แต่จะขายชีวิตยังขายไม่ได้ราคาดี เหมือนพวกน่าสมเพช

แน่นอน เขายิ่งซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้ราชวงศ์เหลียง ถ้าไม่มี "วาสนา" และวัฒนธรรมกองทัพที่เน้นความสามารถของราชวงศ์เหลียง เขาคงไม่มีวันนี้

หัวหน้าเผ่าอะไร ขุนนางชนเผ่าอะไร ไม่ควรค่าแก่การกราบไหว้บูชา ต่อหน้าฮ่องเต้ราชวงศ์เหลียง พวกมันก็เหมือนหมากระดิกหาง

ต้องกระโดดออกจากบ่อน้ำนี้ มองเห็นโลกกว้างภายนอก ถึงจะรู้ว่าใต้หล้านี้กว้างใหญ่เพียงใด และทำอย่างไรถึงจะดีที่สุด

ไม่อย่างนั้น ชั่วชีวิตก็คงงมงาย ถูกขุนนางชนเผ่าจิกหัวใช้ วันนี้ตีตรงนี้ พรุ่งนี้ปล้นตรงนั้น ขายชีวิตยังหาช่องทางไม่ถูก

อีกอย่าง เรื่องวันนี้ทำให้เขาแปลกใจนิดหน่อย

โดยทั่วไป เวลาข้าหลวงฉานอวี๋หรือขุนนางชนเผ่าเกณฑ์ทหาร จะมีแบบสามครัวเรือนเอาหนึ่งคน สามครัวเรือนเอาสองคน หนึ่งครัวเรือนเอาหนึ่งคน และที่น่ากลัวที่สุดคือ "เกณฑ์ใหญ่"

เกณฑ์ใหญ่หมายความว่าทุกคนที่รบได้ต้องไป ชายฉกรรจ์ที่สูงกว่าล้อรถต้องไปหมด หญิงแกร่งบางคนก็อาจไม่รอด

ในสถานการณ์แบบนี้ถ้าแพ้ ก็หมายความว่าเผ่าจบสิ้น ความเป็นความตายของคนแก่และเด็กที่เหลืออยู่ ขึ้นอยู่กับความเมตตาของผู้ชนะ

วันนี้เห็นชัดว่าเป็นเกณฑ์ใหญ่ คนที่รบได้ของเผ่าผู่ถูกเรียกตัวหมด ทอพ่าซือกงรู้สึกว่าผู่กู้ลวี่ทำเกินกว่าเหตุ ฮ่องเต้พาบรมเดชานุภาพมาขนาดนี้ จำเป็นต้องเกณฑ์ใหญ่ขนาดนี้หรือ จะแสดงละครให้ใครดู... เอ่อ อย่าว่าไป อาจจะแสดงให้คนบางคนดูจริงๆ ก็ได้

"ท่านพี่ รอข้าที่บ้านนะ" ทอพ่าซือกงหันไปมองเพื่อนร่วมรบที่เดินวนเวียนอยู่ไม่ไกล หยิบผ้าไหมสองพับ ผ้าฝ้ายละเอียดสีเหลืองสี่พับออกมาจากสัมภาระ วางไว้บนพรมขนสัตว์ในลานบ้าน "มีคำสั่งทหารติดตัว ข้าไปก่อน อีกสักพักจะกลับมาเยี่ยม ถ้าอยู่ที่นี่ไม่สบายใจ..."

ทอพ่าซือกงคิดสักครู่ แล้วพูดแค่ว่า "รอข้ากลับมา"

พูดจบ ก็มองพี่สาวอีกครั้ง พลิกตัวขึ้นม้า ควบทะยานออกไปท่ามกลางการห้อมล้อมของเหล่าทหาร

บนถนนดิน ขบวนรถยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา บรรทุกเสบียงและยุทโธปกรณ์ มุ่งหน้าขึ้นเหนืออย่างยิ่งใหญ่

อัศวินผู้กล้าหาญควบม้าผ่านไป ฝุ่นตลบอบอวล

แรงงานที่ขับรถได้แต่โกรธแค้นแต่ไม่กล้าพูด สุดท้ายทำได้แค่ถมึงทึงใส่ชาวเซียนเป่ยข้างทาง เยาะเย้ยว่าบ้านพวกมันเหมือนรังหมา...

ตั้งแต่วันที่สิบห้าถึงยี่สิบเดือนหก ชาวเซียนเป่ย อูหวน ซยงหนู และแม้แต่ชาวฮั่นกลุ่มแล้วกลุ่มเล่ารวมตัวกันจากที่ต่างๆ มุ่งหน้าสู่ผิงเฉิง

จนถึงวันที่ยี่สิบสาม กองกำลังของเผ่าต่างๆ ที่มารวมตัวกันใกล้ผิงเฉิงมีมากกว่าสี่หมื่นคน

มองลงมาจากที่สูง กระโจมกางเกลื่อนกลาดเต็มทุ่งนาและป่าเขา อานุภาพน่าเกรงขามยิ่งนัก

นี่ยังเป็นการ "ปัดเป่าเกล็ดน้ำค้างแข็ง" อยู่หรือเปล่า เป็นแค่การปัดเป่าเกล็ดน้ำค้างแข็งจริงๆ หรือ

วันที่ยี่สิบห้า เมื่อร่มฉัตรของส้าวซวินปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าทางทิศใต้ของผิงเฉิง ทุกคนก็รู้ว่า ฮ่องเต้ราชวงศ์เหลียงเสด็จมาแล้ว ปริศนาทุกอย่างกำลังจะคลี่คลาย

"ช้ากว่ากำหนดการเดิมสิบวัน" ยามพลบค่ำที่ลมเหนือพัดแรง ส้าวซวินขึ้นไปบนเนินสูงข้างทาง "ถ่ายทอดคำสั่งข้า หัวหน้าเผ่าตั้งแต่มหานทีสั่วโถวทางตะวันออก ทะเลทรายเกลือทางตะวันตก จนถึงทะเลทรายใหญ่ทางตอนเหนือ ให้มาเข้าเฝ้า ข้าจะ... ขานชื่อทีละคน!"

[จบแล้ว]