บทที่ 1153 - หยั่งเชิง

บทที่ 1153 - หยั่งเชิง

นกเหนื่อยล้าบินกลับรังทางทิศเหนือ สายลมตะวันตกพัดหนาวเหน็บ

บนเส้นทางเดินม้าโบราณ กองทัพใหญ่ได้หยุดพัก

หลี่อู๋สั่งให้ทหารจัดกระบวนทัพด้วยท่าทีตื่นตระหนก ส่วนจั่นเจียนเดินขึ้นไปบนเนินสูง มองลงไปยังที่ราบกว้างใหญ่ทั้งสี่ทิศ

เผลอแป๊บเดียว สงครามครั้งนี้ยืดเยื้อจากฤดูหนาวมาจนถึงฤดูใบไม้ผลิแล้ว แต่ก็ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ

เขาก้าวเดินไปข้างหน้า

สายน้ำเบื้องล่างเนินเขาไหลเอื่อยอย่างเงียบงัน สะท้อนแสงเย็นเยียบราวกับสำริด

ริมฝั่งแม่น้ำมีป้อมปราการร้างแห่งหนึ่ง ผู้คนทิ้งร้างไปนานแล้ว เหลือเพียงตัวอักษรเลือนรางบนซุ้มประตูเขียนว่า "หมื่นยุคพันสมัย"

กำแพงพังทลายไปเกินครึ่ง หญ้ารกพยายามแทรกตัวผ่านรอยแยกของอิฐและไม้ โยกไหวไปมาอยู่เหนือหัวลูกธนูที่ขึ้นสนิม

เมื่อสายลมตะวันตกพัดมา สายน้ำก็ส่งเสียงคร่ำครวญ

กลีบดอกไม้สีขาวปลิวว่อนเต็มท้องนภา ร่วงหล่นลงสู่ผิวน้ำ แล้วเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

เสียงเกือกม้าดังขึ้น ทหารม้าเบากลุ่มหนึ่งเคลื่อนเข้ามาใกล้ป้อมร้าง

จั่นเจียนมองตามเสียงไป ก็รู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

ม้าเร็ว ธนูแกร่ง เสื้อคลุมหนังแกะ และใบหน้าที่ถูกสายลมตะวันตกอันบ้าคลั่งแกะสลักร่องรอยเอาไว้อย่างลึกซึ้ง

พวกมันชี้ชวนกันมองมายังตำแหน่งที่เขาอยู่ แล้วหันไปมองทหารที่กำลังวางขวากหนามและรั้วกันม้า

พวกมันสังเกตอย่างละเอียด ระหว่างนั้นถึงกับมีการถกเถียงกันเบาๆ

ครู่ต่อมา คนจำนวนหนึ่งก็พลิกตัวขึ้นม้า ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังจุดที่ทหารกำลังจัดกระบวนทัพ แต่กลับขี่แยกออกไปทางเนินเขาเตี้ยๆ สองข้างทาง

พวกมันเคลื่อนที่ช้ามาก เหมือนกำลังวัดระยะของเนินเขาลาดชัน หรืออาจจะกำลังประเมินศักยภาพกองทัพของฝ่ายเขา

คนที่เจนจัดในสนามรบ เพียงแค่ปล่อยให้เข้าใกล้ พวกมันสามารถประเมินคุณภาพของกองทัพได้จากรายละเอียดมากมาย โดยเฉพาะทหารม้าเบาที่เน้นการยิงธนูบนหลังม้าเป็นหลัก

คนที่ไม่รู้ว่าทหารราบแบบไหนก่อกวนได้ แบบไหนก่อกวนไม่ได้ ป่านนี้คงตายกันหมดแล้วกระมัง...

ว่านฉีเค่อควบม้าขึ้นมาบนเนินลาด

ท่ามกลางฝูงชน เขาดูไม่โดดเด่นเลยสักนิด ดูเหมือนคนเลี้ยงสัตว์วัยกลางคนทั่วไปที่พบเห็นได้ในแดนตะวันตกเฉียงเหนือ

หลังจากเดินวนดูไปเกือบรอบ กลับไม่มีทหารม้าข้าศึกมาคอยก่อกวนหรือขับไล่ ช่างน่าเหลือเชื่อ แต่นี่อาจเป็นความจริงที่ต้องยอมรับ

เขาหยุดม้าข้างต้นสาลี่ป่าไม่กี่ต้น

ดอกสาลี่ป่าในฤดูใบไม้ผลิช่างงดงามเหลือเกิน

เมื่อลมตะวันตกพัดวูบ สายน้ำก็ขับขานบทเพลงอย่างเริงร่า

กลีบดอกสีขาวบริสุทธิ์ปลิวว่อนเต็มฟ้า ทำให้เขาหวนนึกถึงเกล็ดหิมะที่ปกคลุมนาข้าวของตนในฤดูหนาว ความปีติยินดีผุดขึ้นในใจอย่างน่าประหลาด

ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพระบารมีของฝ่าบาท!

เขาหันไปมองป้อมปราการร้างใต้เนินเขา

ยอดผักกูดแทงยอดเขียวขจีออกมาจากรอยแยกของอิฐ ตัดกับดอกกุหลาบป่าด้านล่าง

บนกำแพงที่เหลืออยู่ยังมีภาพวาดชาวเขาออกล่าสัตว์ และภาพฝูงวัวแพะแกะ หากเดาไม่ผิด นี่คงเคยเป็นที่พำนักของอี้จวินชาวจงที่ย้ายลงมาจากภูเขา

ช่างเป็นสถานที่ที่ดียิ่งนัก

หากสามารถพิชิตแคว้นหลี่เฉิง แล้วได้ครอบครองดินแดนที่น้ำท่าอุดมสมบูรณ์ เหมาะทั้งเลี้ยงสัตว์และเพาะปลูกเช่นนี้ อาจจะดีกว่าต้องไปดิ้นรนอยู่ในหุบเขาที่อำเภอหลานกู่เสียอีก

"ชิ้ง" เสียงชักดาบหัวแหวนออกจากฝักข้างอานม้า

แผ่นดินเบื้องหน้าสั่นสะเทือน กองทหารม้าสวมหมวกเกราะเงินแวววาวกำลังถาโถมเข้ามาทางนี้

ว่านฉีเค่อโบกมือ ทหารคนสนิทด้านหลังก็ตีกลองเล็กที่เอวทันที

เสียงกลองรวมพลที่หนักแน่นดังขึ้น ทหารม้าเบาที่เมื่อครู่ยังกระจายกันสังเกตภูมิประเทศและค่ายข้าศึก ก็รีบขึ้นม้าและควบมารวมพลที่จุดของว่านฉีเค่อ

เทือกเขาสลับซับซ้อน หินผาตั้งตระหง่าน

เกือกม้าอันเบากริบย่ำผ่านหินที่ผุกร่อน ทำให้ฝุ่นผงระยิบระยับลอยฟุ้ง

นักรบซยงหนูโน้มตัวแนบหลังม้า เตรียมคันธนูที่ทำจากไม้เบิร์ชและเขากวางเหลืองซ้อนทับกันออกมาแล้ว

พู่แดงที่ด้ามดาบในฝักกระโดดไหวๆ ราวกับอยากจะออกมาลิ้มรสเลือดเต็มแก่

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง เมฆฝนแห่งสงครามเคลื่อนตัวมาโดยไม่ได้รับเชิญ

ว่านฉีเค่อมองกองทหารม้าเกราะเหล็กของทัพเฉิงที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แล้วออกคำสั่ง นำทหารม้าเบาร้อยกว่านายเคลื่อนย้ายไปยังเนินลาดอีกแห่ง

แม่ทัพม้าฝ่ายเฉิงไม่ยอมลดละ ควบม้าไล่ตามอย่างกัดไม่ปล่อย

เกือกม้าอันหนักอึ้งย่ำลงบนเศษหินและดอกไม้ใบหญ้า ปีนป่ายขึ้นมาอย่างยากลำบาก ทุลักทุเล เสียงชุดเกราะกระทบกันที่เคยฟังดูไพเราะ บัดนี้กลับฟังดูน่ารำคาญยิ่งนัก

"ฉึก!" ลูกธนูพุ่งแหวกก้อนหินและพรมหญ้าเขียวขจี ปักเข้าที่ไหล่ของทหารม้าเกราะฝ่ายเฉิงที่พุ่งนำหน้าสุด

บาดเจ็บไม่มาก แต่ถือเป็นการหยามเกียรติอย่างยิ่ง

ทหารม้าเกราะฝ่ายเฉิงโกรธจัด กระทุ้งท้องม้า เร่งความเร็วพุ่งเข้าใส่

"ฉึก! ฉึก! ฉึก!" ราวกับลูกเห็บตก ลูกธนูพุ่งฝ่าอากาศมาอย่างต่อเนื่อง นอกจาก "หยามเกียรติ" แล้ว ตอนนี้เริ่มสร้างความเสียหายจริงจัง

พวกดวงซวยบางคนถูกยิงเข้าที่ม้า

วิ่งๆ อยู่ ขาหน้าม้าก็อ่อนยวบ คุกเข่าลง กระเหวี่ยงทหารบนหลังลอยละลิ่วออกไป

บ้างก็ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ดีดตัวยืนสองขา ทหารร้องลั่น พยายามคุมม้าอย่างจ้าละหวั่น

ทหารม้าเกราะจำนวนมากไล่ตามขึ้นมา ทวนม้าทั้งยาวและใหญ่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าถ้าฟาดเข้าที่หน้าอก คงกระอักเลือดออกมาแน่

คมทวนส่องประกายวาววับ แหลมคมยิ่งนัก หากถูกแทง ต่อให้ใส่เกราะหนัง ก็คงถูกงัดจนตัวลอยกลางอากาศ

นี่คือทหารม้าตีและเชียง แข็งแกร่งดุดันจนน่าชื่นชม

แต่ตอนนี้พวกมันกำลังถูกปั่นหัวราวกับลิง...

ในภูมิประเทศเนินเขาที่สูงต่ำไม่เท่ากัน ทหารม้าเบาซยงหนูมีความคล่องตัวสูง ทิ้งห่างทหารม้าเกราะได้ไม่ยาก จากนั้นก็รักษาระยะห่าง ง้างธนูยิงสวนกลับมาเป็นชุดๆ

ทุกครั้งที่เสียงสายธนูดังขึ้น หมายถึงภัยคุกคามอันใหญ่หลวง

อาจเจาะเกราะไม่ได้ แต่ก็ทำให้ร่วงจากหลังม้าได้ แล้วค่อยวนกลับมายิงซ้ำอย่างใจเย็น

จุดที่เลือกยิงล้วนผ่านการคัดสรรมาอย่างดี คือจุดที่กำลังหอบแฮกๆ ปีนเนิน หรือจุดเลี้ยวที่ขบวนกำลังสับสนวุ่นวาย

วิธีแก้ทางก็ง่ายมาก คือต้องลากศัตรูไปสู้ในที่ราบ อาศัยจังหวะที่ทหารม้าเบาเลี้ยวกลับตัวเพื่อยิงธนู ใช้ความเร็วทางตรงอันเหนือกว่าพุ่งเข้าชาร์จ เอาทวนยาวแทงให้ร่วง แล้วบดขยี้ให้แตกพ่าย

แต่สนามรบแห่งนี้ พวกซยงหนูเป็นคนเลือก...

จั่นเจียนยืนอยู่บนเนินเขาอีกด้าน มองเห็นเหตุการณ์ชัดเจน

ทหารม้าเบาซยงหนูสามารถใช้ความเร็วสลัดหนีทหารม้าเกราะได้สบาย แต่พวกมันไม่ทำ กลับรักษาระยะห่างพอประมาณ อาศัยความได้เปรียบของภูมิประเทศที่เป็นเนินสูงต่ำ ไม่เหมาะกับการพุ่งรบทางตรง ใช้ความคล่องตัวยิงตอดไปเรื่อยๆ ได้ผลงานไม่น้อยเลย

ทหารม้าเกราะของกองทัพหลวงบางส่วนเริ่มหัวร้อน บางคนถึงกับปักทวนม้าอันหนักอึ้งลงดิน แล้วคว้าธนูออกมาขึ้นสายบนหลังม้า

แต่ส่วนใหญ่ต้องใช้สองมือถือทวนม้าที่หนักอึ้ง จึงไม่ได้พกธนูมาด้วย ทำให้ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างยิ่ง

การไล่ล่าดำเนินไปสักพัก ม้าศึกของทหารม้าเกราะก็เริ่มหอบหนัก บางตัวถึงกับน้ำลายฟูมปาก

เขาถอนหายใจ ในที่สุดก็เลิกลังเล สั่งให้หลี่อู๋ รองแม่ทัพหน้า นำทหารราบชาวเหลียวหนึ่งพันนายไปช่วยหนุน

ทหารม้าเบาได้เปรียบบนพื้นที่ภูเขา แต่ทหารราบได้เปรียบกว่า

"ตึง ตึง..." เสียงกลองดังขึ้น เชื้อพระวงศ์หนุ่มหลี่อู๋นำทหารราบหนึ่งพันนายรุกคืบเข้าไป

พลโล่ชูโล่หนังใบใหญ่ขึ้นสูง ตะโกนก้อง

ด้านหลังคือชาวเหลียวที่ถือหน้าไม้ หอกยาว กระบองไม้ ดาบหัวแหวน และอาวุธสะเปะสะปะอื่นๆ พวกเขามีกลิ่นอายความป่าเถื่อน ไม่เคยสู้กับทหารม้าซยงหนูมาก่อน จึงไม่รู้จักคำว่ากลัว พุ่งสวนเข้าไปดื้อๆ

จั่นเจียนโบกธงสั่งการ ให้ทหารม้าเกราะรวมพล ประสานงานกับทหารราบ

แต่พวกมุทะลุเหล่านั้นเลือดขึ้นหน้า บางส่วนหลงตามทหารม้าซยงหนูเข้าไปในหุบเขาไหนก็ไม่รู้ สุดท้ายจึงเหลือทหารม้าเพียงร้อยกว่านายที่ค่อยๆ รวมตัวกัน เคลื่อนเข้าหาทหารราบหนึ่งพันนาย

ทหารม้าเบาซยงหนูก็เริ่มปรับกระบวนทัพ หรือพูดให้ถูกคือเตรียมถอยแล้ว

แต่คงนึกอยากลองของกับทหารราบทัพเฉิงดูบ้าง จึงแบ่งกำลังสามสิบสี่สิบนาย ควบตรงเข้าใส่ทหารราบทัพเฉิงในที่ราบหุบเขา

ระยะห่างของทั้งสองฝ่ายใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ค่ายกลทหารราบทัพเฉิงยิงหน้าไม้ออกมาชุดหนึ่ง สอยทหารม้าแนวหน้าลงไปนอนกับพื้นได้หลายนาย

อีกสามสิบนายที่เหลือดูเหมือนจะได้รับคำสั่งตายตัว ฝ่าดงธนูพุ่งเข้ามา

ภาพอันน่าตกตะลึงก็ปรากฏขึ้น: ค่ายกลทหารราบทัพเฉิงแตกกระเจิง

แต่ไม่ได้แตกเพราะถูกทหารม้าชาร์จ แต่เป็นเพราะชาวเหลียวบางส่วนดันวิ่งทะเล่อทะล่าออกจากกลุ่ม ชูโล่ถือหอก วิ่งเข้าใส่ทหารม้าซยงหนูอย่างบ้าบิ่น

คนที่ชื่นชมคงจะยกย่องว่ากล้าหาญชาญชัย

คนที่ไม่ชอบขี้หน้าคงมองว่าโง่เง่าเต่าตุ่น ไม่เคยสู้กับทหารม้า

ทั้งสองฝ่ายปะทะกัน

ทหารม้าเบาซยงหนูที่นำหน้าสุดดูจะประหลาดใจเช่นกัน ยิงธนูใส่ชาวเหลียวล้มไปสิบกว่าคน เห็นศัตรูประชิดตัวกลับม้าไม่ทัน ก็ต้องทิ้งธนูชักดาบ เข้าตะลุมบอนระยะประชิด แป๊บเดียวก็ถูกลากลงจากหลังม้า รุมฟันจนเละเป็นโจ๊ก

ทหารม้าอีกสิบกว่านายด้านหลังรีบกลับม้าทันที หนีขึ้นเนินสูงสองข้างทาง แล้วง้างธนูยิง

ระยะใกล้ขนาดนี้ ทุกดอกที่ยิงออกไป ชาวเหลียวที่แทบไม่มีเกราะป้องกันก็ร่วงผล็อยตามเสียงสายธนู

จังหวะนี้เอง ที่พวกเขาเริ่มเห็นความกลัวในแววตาของชาวเหลียว

ไอ้ลูกนางทาส! พวกซยงหนูสบถอย่างหัวเสีย

นึกว่าจะได้เจอทหารสวรรค์ต้าเหลียงที่กล้าบุกใส่ทหารม้า ที่ไหนได้ ดันมาเจอพวกคนเถื่อนบ้าเลือด!

หลังจากยิงชาวเหลียวร่วงไปกลุ่มหนึ่ง พวกมันก็ไม่กล้ายื้อต่อ รีบหันหัวม้าถอยไปทางด้านหลัง

ว่านฉีเค่อก็นำทหารม้าหลายสิบนายโผล่ออกมาจากหลังเนินเขา

ธงใหญ่โบกสะบัด เสียงฆ้องสัญญาณใสกังวานดังไปทั่วขุนเขา

ครู่ต่อมา ทหารม้าเบาซยงหนูทั้งหมดก็หันหลังควบม้าถอยไปทางตะวันออกเฉียงใต้ ค่อยๆ หายลับไปจากเส้นขอบฟ้า...

ทหารม้าเกราะทัพเฉิงที่เสียหายหนักในวันนี้ กว่าจะออกจากหุบเขาลงมาสู่ที่ราบได้ก็กินเวลานานโข

พวกเขายืนมองฝุ่นควันที่ค่อยๆจางลงบนเส้นทางเดินม้าอย่างเงียบงัน

จั่นเจียนยืนนิ่งอยู่บนเนินเขา สายตามองไปยังทิศทางที่ไกลออกไป

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไหร่ หลี่อู๋ก็วิ่งกระหืดกระหอบขึ้นมาบนเนินด้วยความตื่นเต้น "ท่านแม่ทัพ พวกโจรเหลียงถูกตีหนีไปแล้ว"

ลมตะวันตกพัดมาอีกครั้ง พัดผมขาวโพลนของจั่นเจียนจนยุ่งเหยิง

เขาหันไปมองหลี่อู๋ ยิ้มแล้วกล่าว "ผิงคังกงรบชนะศึกแรก น่ายินดีด้วย แต่เดี๋ยวโจรเหลียงก็จะกลับมาอีก ต้องฟังคำสั่งข้าให้ดี"

"อะไรนะ? โจรเหลียงจะกลับมาอีก? ก็เพิ่งแพ้ไปหยกๆ ไม่ใช่หรือ" หลี่อู๋ประหลาดใจ

"ใช่ แต่ทหารเหลียงมีมาก อาจจะไม่สนใจเรื่องคนเจ็บคนตายกระมัง" จั่นเจียนชี้ไปที่ม้าไม่มีเจ้าของบนเนินเขาฝั่งตรงข้าม

หลี่อู๋หันไปมอง อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย

ส่วนใหญ่เป็นม้าของทหารฝ่ายตัวเองที่ตายหรือบาดเจ็บทิ้งไว้ การปะทะของทหารม้าเมื่อครู่ ฝ่ายตนเสียเปรียบชัดๆ

จั่นเจียนมองหลี่อู๋ แล้วถอนหายใจเบาๆ โดยแทบไม่มีใครสังเกต

นี่แหละหนอเชื้อพระวงศ์แห่งต้าเฉิง

ไม่รู้จริงๆ ว่าหลังจากพวกตาแก่ที่เติบโตมาในดินแดนทุรกันดารแถบกวนหลง และผ่านยุคสงครามมาอย่างโชกโชนตายกันหมดแล้ว ต้าเฉิงจะมีสภาพเป็นอย่างไร

ไม่สิ บางทีอาจไม่มีอนาคตแล้วก็ได้

กองทัพใหญ่สามหมื่นนายถูกทหารเหลียงตรวจพบแล้ว พวกมันมีทหารม้ามากมายขนาดนั้น จะปล่อยให้พวกเราหนีรอดไปได้หรือ?

การใช้ทหารราบรับมือทหารม้าที่ดาหน้าเข้ามามืดฟ้ามัวดิน หม่าหลงทำได้ ส้าวซวินทำได้ แต่พวกเขาไม่แน่ว่าจะทำได้

[จบแล้ว]