บทที่ 1051 - แผ่นดินของจักรพรรดิส้าว

บทที่ 1051 - แผ่นดินของจักรพรรดิส้าว

ยามเมื่อฤดูร้อนแผดเผา เปี้ยนเหลียงเองก็ร้อนแรงดุจเปลวเพลิงไม่ต่างกัน

เหล่าชาวบ้านที่ถูกเกณฑ์แรงงานกำลังก่อสร้างพระราชวังเหลียงกันอย่างเชื่องช้า ทหารเกณฑ์ใหม่ต่างพากันจ้องมองพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทว่าในแววตานั้นกลับแฝงความภาคภูมิใจบางอย่างที่ยากจะสังเกตเห็น

คนเหล่านี้ล้วนเป็นลูกหลานทหารจากกององครักษ์มังกรเหินฝ่ายซ้ายและกององครักษ์ปักษาทองคำฝ่ายซ้าย รวมแล้วกว่าสี่พันนาย โดยส่วนใหญ่มาจากกองมังกรเหิน ส่วนปักษาทองคำนั้นมีจำนวนน้อยกว่า

พวกเขาคือกำลังพลของค่ายกลางหอกดำที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ และกำลังจะออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ลั่วหยาง

กององครักษ์อาชาทมิฬฝ่ายซ้ายเองก็ส่งลูกหลานมาร่วมด้วยอีกพันนาย ไม่รู้เหมือนกันว่าพวกที่ประทับลายนิ้วมือสมัครใจไปประจำการที่เมืองหงเฉิงกับผิงเฉิงก่อนหน้านี้จะนึกเสียใจทีหลังหรือไม่

เมื่อรวมกับชาวบ้านทั่วไปจากเขตเมืองเฉินและเมืองเหลียงอีกหลายร้อยคน สมทบด้วยเหล่านักเรียนการทหารอีกจำนวนหนึ่ง นี่คือขุมกำลังทั้งหมดของค่ายกลางหอกดำ

เฝิงปาชื่อ รองแม่ทัพจากกองบัญชาการมังกรผงาดแห่งผิงชิว กำลังนำทหารสามร้อยนายมาคอยดูแลความเรียบร้อยบริเวณทุ่งหญ้าใกล้พระราชวังเหลียง

"พาพวกทหารสัพเพเหระพวกนี้เดินทาง วันหนึ่งจะเดินได้ถึงยี่สิบลี้ไหมเนี่ย" เซี่ยอู้ นายกองฝ่ายเสนาธิการจากค่ายป้อมหนานหลิวแห่งเมืองชุยไถ ปาดเหงื่อพลางบ่นด้วยความกังวลใจ

"แม่ทัพของพวกท่านคัดคนมายังไงกัน ถึงได้ยกกันมาทั้งค่ายหนานหลิวแบบนี้" เฝิงปาชื่อมองธงรบแล้วเอ่ยถาม

"ไม่ทำแบบนี้แล้วจะให้ทำยังไงเล่า..." เซี่ยอู้พูดไปพลางมองไปข้างหลังเฝิงปาชื่อ เห็นธงทหารปักอยู่ตั้งสามผืนก็หลุดขำออกมา "ใครๆ ก็อยากเข้าเมืองหลวงไปรับรางวัลกันทั้งนั้นแหละ"

"ไม่ได้เยอะแยะอะไรหรอกน่า" เฝิงปาชื่อโบกมือปฏิเสธ "พาคนพวกนี้เดินทาง ข้าว่าต้องใช้เวลาครึ่งเดือน ได้รางวัลเป็นผ้าไหมเนื้อหยาบสักพับ อย่างมากก็สองพับ หักค่าใช้จ่ายระหว่างทาง แล้วลองคิดดูว่าเสียเวลาทำมาหากินที่บ้านไปเท่าไหร่ จะเหลือเงินสักกี่อีแปะเชียว"

"ถ้าได้ผ้าไหมสองพับ ประหยัดหน่อยก็น่าจะเหลือสักพับนึงนะ" เซี่ยอู้หัวเราะ

เฝิงปาชื่อเองก็หัวเราะตาม "เงินแค่นี้เจ้ายังจะคิดเล็กคิดน้อยอีกรึ"

"บ้านข้ามีลูกชายเจ็ดคน รอดชีวิตทุกคน" เซี่ยอู้เงียบไปครู่หนึ่งก่อนตอบ

"เจ้า..." เฝิงปาชื่อถึงกับอึ้ง ว่างงานเป็นปั๊มลูกเลยหรือไงกัน แถมดูจากหน้าตาแล้ว หมอนี่อายุไม่น่าเกินสามสิบห้า เผลอๆ จะเพิ่งสามสิบต้นๆ ด้วยซ้ำ

มีเมียมีลูกตั้งแต่อายุสิบห้า น่ากลัวจริงๆ...

"ลูกคนที่สามโตแล้ว อายุครบสิบห้าพอดี" เซี่ยอู้เล่าต่อ "ราชสำนักเมตตาจัดสรรที่นาผืนใหม่ใกล้ๆ ให้ ลูกสองคนแรกมีที่ทำกินแล้ว ตอนนี้ข้ายังต้องหาเงินซื้อที่นาเพิ่มอีกแปลง"

"เล็งที่ไหนไว้หรือยังล่ะ" เฝิงปาชื่อถามด้วยความสนใจ

"แถวชางหยวนมีที่นาอยู่ ห่างจากชุยไถแค่ไม่กี่สิบลี้ ไม่ถือว่าไกลมาก" เซี่ยอู้ตอบ

"ทั้งชีวิตของเจ้า คงทุ่มเทให้เรื่องพวกนี้หมดสินะ" เฝิงปาชื่อเปรย

"รอให้ลูกทั้งเจ็ดคนออกเรือน ตระกูลข้าคงรุ่งเรืองเฟื่องฟู ถึงตายก็ตาหลับแล้ว" เซี่ยอู้ไม่เพียงไม่รู้สึกเหนื่อยยาก กลับยิ้มออกมาอย่างมีความสุข "ถึงเวลานั้นมีหลานสักห้าสิบคน ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้"

เฝิงปาชื่อนับถือใจเขาจริงๆ

"ตอนยกทัพลงใต้ จะมีการระดมพลจากกองปักษาทองคำฝ่ายซ้ายหรือไม่ ท่านเฝิงได้ยินข่าวอะไรมาบ้างไหม" เซี่ยอู้ถาม

"พูดยาก" เฝิงปาชื่อเองก็เริ่มมีความคิดอยากจะลงใต้ไปกวาดต้อนทรัพย์สินบ้างเหมือนกัน

แม้กฎอัยการศึกของแคว้นเหลียงจะเข้มงวด การกวาดต้อนทรัพย์สินมักมาในรูปแบบของการเรียกเก็บส่วย หรือที่บางคนเรียกติดตลกว่า "ค่าไถ่เมือง" ไม่อาจปล้นชิงตามใจชอบได้ แต่เม็ดเงินที่ได้นั้นเป็นของจริง

ตอนที่กองทัพปีกขวาฝ่ายซ้ายบางส่วนถอนกำลังจากศึกเหลียงโจวกลับมายังผูหยางและจี้เป่ย บนเกวียนวัวนั้นบรรทุกข้าวของมาเต็มอัตราศึก เฝิงปาชื่อยังเคยเห็นกระทะเหล็กใบยักษ์ ได้ยินว่าตีราคาแล้วแจกจ่ายเป็นรางวัล ไม่รู้พวกนั้นขนกลับไปแบ่งกันยังไง

"ท่านเฝิงมีที่นาที่ผิงชิวเท่าไหร่รึ" เซี่ยอู้ถามต่อ

"ตอนนี้มีเจ็ดร้อยไร่" เฝิงปาชื่อตอบ "ที่ดินซื้อยากนะ ถ้าไม่ติดกันเป็นผืนเดียวก็ไม่น่าสนใจ ดูแลลำบาก"

"จริงๆ ก็ไม่ได้ซื้อยากขนาดนั้นหรอก" เซี่ยอู้แนะนำ "แค่รังวัดที่ดินต่อไป ยึดที่ดินที่พวกเศรษฐีครอบครองไว้ก่อนช่วงรัชศกหย่งเจียกลับมาก็สิ้นเรื่อง"

เฝิงปาชื่อพยักหน้าเห็นด้วย มันต้องอย่างนั้นสิ พวกผู้ดีมีตระกูลพวกนั้นทำคุณงามความดีอะไรนักหนา ถึงได้ครอบครองที่ดินมากมายขนาดนั้น

"แล้วเก็บค่าเช่าจากบริวารในสังกัดเท่าไหร่เล่า" เซี่ยอู้ถาม

"ข้าเอาสี่ บริวารเอาไปหก"

"ท่านเฝิงช่างมีเมตตาธรรมยิ่งนัก" เซี่ยอู้กล่าวด้วยความเลื่อมใส

"พวกบริวารต้องจ่ายภาษีแรงงานด้วย" เฝิงปาชื่ออธิบาย "แม้ครอบครัวหนึ่งจะจ่ายแค่สามสิบไร่ แต่ก็ไม่ง่ายเลย ปีหนึ่งจะได้กินเหล้ากินเนื้อสักกี่หนเชียว"

"ยังมีเหล้ามีเนื้อกินอีกรึ" เซี่ยอู้ทำตาโต "บริวารบ้านข้ากินได้แค่ข้าวฟ่างกับข้าวสาลี ถ้าปีไหนภัยแล้ง ฤดูใบไม้ผลิกินดอกไม้ ฤดูร้อนกินก้าน ฤดูใบไม้ร่วงกินผล ฤดูหนาวกินเมล็ด หรือไม่ก็เตรียมรำข้าวกับผักไว้กินประทังชีวิต ถึงจะพออิ่มท้อง"

"ถ้าเกิดภัยแล้ง เจ้าไม่ลดค่าเช่าให้พวกเขารึ" เฝิงปาชื่อขมวดคิ้วถาม

"เชลยที่ข้าเสี่ยงตายไปจับมา ทำไมข้าต้องลดให้" เซี่ยอู้ย้อนถาม

เฝิงปาชื่อถอนหายใจ

คนผู้นี้ช่างเหมือนกับคนตระกูลหานที่ช่วยเขาดูแลกิจการที่บ้าน จิตใจช่างโหดเหี้ยมเด็ดขาดนัก

เขามันเป็นประเภทใจอ่อน ทำใจแข็งแบบนั้นไม่ได้สักที

"เวลาบริวารออกรบก็ได้รางวัล ข้าดูแล้วชีวิตพวกเขาก็พอไปได้นะ" เซี่ยอู้กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ฝ่าบาทจะยกทัพลงใต้ พวกนั้นตาแดงก่ำอยากจะไปปล้นชิงกันตัวสั่น"

เฝิงปาชื่อฟังแล้วก็หัวเราะ

ฝูงหมาป่าผู้หิวโหยกำลังจะลงใต้ ต่างกระเหี้ยนกระหือรืออยากจะฆ่าฟัน ถ้าคุมไม่อยู่จริงๆ ไม่รู้จะเกิดเรื่องราวใหญ่โตแค่ไหน

คนเดียวที่จะสยบพวกนี้ได้ ก็มีแต่ฝ่าบาทเท่านั้น

"ตึง ตึง ตึง..." เสียงกลองดังแว่วมาแต่ไกล

กลุ่มนักเรียนทหารที่ดูแล้วอายุยังไม่ถึงยี่สิบปีก้าวออกมา สวมเกราะครบชุด ในมือถือแส้คอยหวดเหล่าทหารใหม่ที่ยืนบื้อไม่รู้เรื่องการจัดทัพจนร้องโอดโอย

เฝิงปาชื่อกอดอกมองดูเหตุการณ์

ใกล้ๆ กับลานรวมพลทหารใหม่มีตลาดนัด พ่อค้าแม่ค้าบางคนที่นั่งขายผักผลไม้ เป็ดไก่ ไข่ไก่ อยู่กับพื้น ต่างยืดตัวขึ้นมองดูความโกลาหลนั้น

เฝิงปาชื่อเดินเข้าไปหา

บรรดาพ่อค้าแม่ขายเห็นทหารสวมเกราะเดินเข้ามาเสียงเกราะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง ก็พากันทำตัวไม่ถูก

เฝิงปาชื่อก้มลงหยิบลูกหม่อนตากแห้งขึ้นมาสองสามชิ้น พลางรำพึง "ตอนเด็กๆ อยู่บ้านนอก พอถึงหน้าลูกหม่อนสุก ก็มักจะเก็บมาตากแห้ง ปีไหนแล้งข้าวยากหมากแพง ก็ใช้กินแทนข้าวได้ ไม่ได้กินของแบบนี้มาหลายปีแล้ว ไม่นึกว่าจะได้มาเจอที่นี่"

"นายท่านช่างเข้าอกเข้าใจความยากลำบากของชาวบ้าน" คนขายลูกหม่อนตากแห้งพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

"ฮ่าๆ" เฝิงปาชื่อหัวเราะอย่างอารมณ์ดี "ก็เคยลำบากมาก่อนทั้งนั้น พอมีวาสนาร่ำรวยขึ้นมา จะไปเสแสร้งทำไม ก่อนออกจากบ้านข้ายังเพิ่งแช่ป่านไปบ่อหนึ่งเลย ว่างๆ ก็ทำไร่ทำนา ยืดเส้นยืดสาย เวลาออกรบจะได้มีแรง"

พ่อค้ามองดูแผ่นเกราะสีเข้มบ้างอ่อนบ้างบนตัวเขา คันธนูและดาบที่เอว รวมถึงผ้าไหมรองซับในชุดเกราะ ก็พอจะเดาได้ว่าคนผู้นี้น่าจะเป็นนายทหารที่ไต่เต้ามาจากความดีความชอบในการรบ

คนแบบนี้ในหมู่บ้านมีให้เห็นไม่น้อย โดยเฉพาะที่เมืองเฉินหลิวซึ่งเป็นฐานที่มั่นของกองปักษาทองคำ พูดตรงๆ ก็คือ ที่นี่ชาวบ้านธรรมดามีน้อย ส่วนใหญ่เป็นครอบครัวทหารทั้งนั้น

เฝิงปาชื่อถามราคาแล้วควักเงินเหรียญไคผิงทงเป่าออกมาจ่าย ซื้อลูกหม่อนตากแห้งถุงใหญ่มาสะพายไว้ เดินกินไปพลางถามไปพลาง "เคยออกรบบ้างไหม"

"รบกันทุกปี จะไม่เคยได้ยังไงขอรับ" พ่อค้าหัวเราะแห้งๆ

"ปีที่แล้วได้ไปไหม"

"ปีที่แล้วไม่ได้ไป แต่ปีก่อนๆ ตอนตีพวกเซียนเป่ย ข้าเคยไปขนเสบียง เคยไปถึงด่านเยี่ยนเหมินครั้งหนึ่ง" พ่อค้าตอบ

"เสียงานเสียการทำนาไหมล่ะ"

พ่อค้าชะงักไปนิดหนึ่งก่อนตอบ "ตอนนั้นกำลังจะไปเก็บเกาลัดป่ากับลูกโอ๊กพอดี ก็โดนเกณฑ์ตัวไปเสียก่อน"

"เลยไม่ได้เก็บรึ"

"คนทางบ้านไปเก็บให้ แต่ก็ได้น้อยไปตะกร้าใหญ่ นายท่านอาจไม่ทราบ ต้องเก็บให้ได้สักสามสี่ตะกร้า นึ่งเก็บไว้เป็นเสบียงหน้าหนาว ถึงจะอุ่นใจ"

"ข้าวปลาไม่พอกินรึ"

"จักรพรรดิส้าวแบ่งที่นาให้ ข้าวน่ะพอกิน แต่ถ้ากินผักป่า ใบเอล์ม เกาลัด ลูกโอ๊ก ลูกหม่อนตากแห้งได้ ใครจะไปกินข้าวล่ะขอรับ ข้าวเป็นของมีค่า ต้องเก็บตุนไว้"

เฝิงปาชื่อฟังแล้วรู้สึกถูกชะตา จึงถามต่อ "เมื่อก่อนเป็นไพร่สังกัดชาวบ้านรึ"

"ขอรับ เป็นไพร่ของตระกูลอู๋"

"ตอนนี้ชีวิตดีขึ้นแล้วสิ"

"ไม่มีคนของตระกูลเจ้าที่ดินมาทวงค่าเช่ารีดไถ ย่อมต้องดีขึ้นอยู่แล้ว"

เฝิงปาชื่อหัวเราะชอบใจ "เจ้าได้ประโยชน์จากจักรพรรดิส้าว ข้าเองก็ได้ประโยชน์จากพระองค์เหมือนกัน จักรพรรดิแซ่ซือหม่าทำบ้านเมืองป่นปี้ขนาดนี้ สมควรแล้วที่ลูกเมียจะกระจัดกระจาย"

พ่อค้าได้ยินดังนั้นก็ทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ยั้งปากไว้

"อยากพูดอะไรก็พูดมาเถอะ" เฝิงปาชื่อโยนลูกหม่อนเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ

"ได้ยินว่าพระชายาอวี่อ๋องอยู่ในวังของโอรสสวรรค์หรือขอรับ" เห็นเฝิงปาชื่อคุยง่าย พ่อค้าจึงทำใจกล้าถามขึ้น

"พระชายาอวี่อ๋อง พระชายาคนไหนกัน" เฝิงปาชื่องง

"ก็ตระกูลอวี่แห่งเฉินหลิวไงขอรับ ตระกูลดังเลยนะ" พ่อค้าขยายความ

เฝิงปาชื่อนึกทบทวน เหมือนคนแซ่หานเคยบอกว่าเมียของซือหม่ารุ่ยชื่ออวี่เมิ่งหมู่กระมัง

"นางตายไปตั้งหลายปีแล้ว" พอนึกออก เฝิงปาชื่อก็หัวเราะด่า "เจ้าพ่อค้าหน้าเลือด ไม่ตั้งใจทำมาหากิน มาสืบสาวราวเรื่องพวกนี้ทำไม"

"เห็นคนตระกูลอวี่ตกอับ ข้าฟังแล้วสะใจพิลึก" พ่อค้าตอบแก้เก้อ

"ตระกูลอวี่ยังมีคนเหลืออยู่นะ" เฝิงปาชื่อแสยะยิ้ม

พ่อค้าหน้าซีดเผือดทันที

ข้างๆ พ่อค้ายังมีคนอื่นอยู่อีก แต่พวกเขาก็ไม่กล้าปากพล่อย เพียงแต่เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

เฝิงปาชื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นคนขายเนยแข็งผสมเกลือ จึงควักเงินซื้อมาจำนวนหนึ่ง กะว่าจะเอาไปแบ่งพี่น้องกินระหว่างทาง

"เนยเค็มถูกลงนะเนี่ย" ซื้อเสร็จเขาเปรยขึ้นมา

"ช่วงนี้แหละที่ถูก" พ่อค้าขายลูกหม่อนเสริม "ไม่รู้ทำไม ราคาทุนมันถูกลง"

"โอ้ จริงรึ" เฝิงปาชื่อหันไปถามพ่อค้าที่กำลังจัดเนยเค็มอยู่ตรงหน้า

พ่อค้าใบหน้าเหี่ยวย่นได้ยินคำถามก็ตอบตะกุกตะกัก "จะ...จริงขอรับ ถูกลงจริงๆ"

"ทำไมล่ะ" เฝิงปาชื่อสงสัย

"มีพ่อค้าใหญ่...จากซ่างตั่งมาเปิดตลาดที่เปี้ยนเหลียง" พ่อค้าพูดไม่ค่อยคล่อง แต่มือไม้คล่องแคล่ว แป๊บเดียวก็ตักใส่ถุงใหญ่เสร็จสรรพ "พอเปิดตลาด ก็เทขายเนยเค็มออกมาเยอะแยะ ราคาเลยถูก"

พูดจบก็เสริมอีกประโยค "ได้ยินว่าพวกพ่อค้าเนยขาใหญ่แถวเหอเน่ย...กับผูหยางด่ากันขรมเลย"

เฝิงปาชื่อไม่รู้หรอกว่าตลาดที่ว่ามันคืออะไร ได้แต่คิดในใจว่า เมื่อก่อนทำไมไอ้พวกพ่อค้าซ่างตั่งบ้าบอนี่ไม่มาขายที่เปี้ยนเหลียงบ้างวะ ปล่อยให้ข้าซื้อของแพงอยู่ได้ตั้งนาน

แต่ของถูกก็ถือเป็นเรื่องดี

ในกองทัพขาดไม่ได้เลยคือพวกเนยเค็ม เนื้อตากแห้ง เต้าซี่ และผักดอง

โดยเฉพาะเนยเค็มนั้นกินแล้วอยู่ท้อง แถมพกพาสะดวก

เวลายกกองทหารม้าอ้อมหลังข้าศึก มักจะบดเนยแห้งเป็นผงใส่ถุงหนังสัตว์ไว้

พอไล่ล่าข้าศึก ก็แค่เทน้ำใส่ถุง ปิดปากถุงให้แน่น แรงกระแทกจากการควบม้าจะช่วยเขย่าให้เข้ากัน กินดื่มบนหลังม้าได้เลย

คนทางเหนือไม่มีใครไม่ชอบเนยแห้ง แม้แต่พวกผู้ดีมีตระกูลก็ยังกินเป็นประจำ

"นี่ต้องเป็นเพราะพระเมตตาของโอรสสวรรค์แน่ๆ ที่ทรงมีนโยบายดีๆ ทำให้ข้าวของราคาถูก" เฝิงปาชื่อเอ่ยสรรเสริญราวกับสาวกผู้คลั่งไคล้

"คงงั้นมั้งขอรับ" พ่อค้าก้มหน้าตอบ

"พวกเจ้าต้องดูเป็นตัวอย่าง ไม่ลักขโมยไม่ปล้นชิง แค่ค้าขายทำมาหากิน จะอายทำไม" เฝิงปาชื่อเก็บเนยเค็ม เหวี่ยงถุงลูกหม่อนขึ้นหลัง แล้วเดินจากไปดื้อๆ

บนทุ่งหญ้า เหล่าทหารใหม่จัดแถวเสร็จเรียบร้อย บนใบหน้าแฝงแววหวาดกลัว เจือด้วยความโกรธขึ้งจางๆ

"ออกเดินทาง!" สิ้นเสียงกลอง นายทหารที่มีธงเสียบหลังก็โบกมือใหญ่ นำขบวนทหารใหม่มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตก

ครั้งนี้พวกเขาจะใช้เส้นทางผ่านอำเภอมี่และเมืองหยางเฉิง ถือเป็นการฝึกเดินทัพไปในตัว

เฝิงปาชื่อนั่งอยู่บนเกวียนวัว มองดูควันไฟลอยอ้อยอิ่งจากหมู่บ้านอย่างสบายอารมณ์

ทุกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทุกคนเปี่ยมด้วยความหวัง และเชื่อมั่นว่าตนเองจะสมปรารถนาในสักวัน

บางที นี่อาจจะเป็นแผ่นดินที่ร่มเย็นเป็นสุขกระมัง

บัลลังก์ของจักรพรรดิส้าว มั่นคงขึ้นทุกวันแล้วจริงๆ

[จบแล้ว]