บทที่ 991 - กองทหารม้าเกราะหนักและการพบพาน

บทที่ 991 - กองทหารม้าเกราะหนักและการพบพาน

วันแรกของเดือนสอง การเพาะปลูกช่วงฤดูใบไม้ผลิยังไม่เริ่มต้น ณ บริเวณนอกคฤหาสน์ตระกูลเซี่ยโหวในอำเภอเฉียว เหล่าบ่าวไพร่เพิ่งจะเสร็จสิ้นการฝึกซ้อม

นี่เป็นการฝึกซ้อมครั้งแรกและครั้งสุดท้ายของเดือนนี้

วันพรุ่งนี้จะเป็นวันเช่อรื่อเจี๋ย หรือเทศกาลบูชาเทพเจ้าที่ดิน เนื่องจากอยู่ใกล้วันที่สองเดือนสองตามปฏิทินจันทรคติ จึงเรียกกันว่า "ชุนเช่อเจี๋ย" หรือเทศกาลบูชาเทพเจ้าที่ดินฤดูใบไม้ผลิ

เมื่อผ่านพ้นเทศกาลนี้ไปแล้ว ก็จะเข้าสู่ช่วงยุ่งของเกษตรกร

ปีที่แล้วใครปลูกข้าวสาลีฤดูหนาวก็อาจจะไม่ยุ่งเท่าไหร่ แต่ก็ยังต้องถูกเกณฑ์มาขุดลอกคูคลอง เปิดทางน้ำ เพื่อเตรียมระบบชลประทานสำหรับการเกษตร

ส่วนคนที่ไม่ได้ปลูกข้าวสาลีฤดูหนาวในปีที่แล้วซึ่งมีจำนวนมากกว่า ก็จะเริ่มปลูกข้าวฟ่างในฤดูใบไม้ผลิและเก็บเกี่ยวในเดือนแปด นอกจากนี้ยังมีคนจำนวนน้อยที่ปลูกข้าวสาลีฤดูใบไม้ผลิ แต่พูดตามตรง อาหารจำพวกข้าวสาลียังอยู่ในช่วงเริ่มแพร่หลาย หากไม่ใช่เพราะทางการผลักดันอย่างจริงจัง ลำพังแค่ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ อีกสองร้อยปีก็อาจจะยังไม่เห็นภาพความเจริญเช่นนี้

ช่วงบ่ายวันนั้น ก้ายโฮ่ว นายทหารตำแหน่งจงเว่ยสังกัดตำหนักอ๋องฉู่ นำทหารม้าร้อยนายควบตะบึงมาจากสวนจั่วกั๋ว

พวกเขาหนึ่งคนมีม้าสามตัว สวมเกราะครบชุด ทวนม้าในมือนั้นทั้งยาวและหนาจนใช้แทนเสาธงได้ เมื่อปรากฏตัวขึ้นที่นอกคฤหาสน์ตระกูลเซี่ยโหว ก็สร้างความฮือฮาไปทั่วบริเวณทันที

สมกับที่เป็นแดนทหารม้าแห่งโยวโจว ไม่ขาดแคลนทั้งคนและม้า ขอเพียงเตรียมชุดเกราะและอาวุธสำหรับหนึ่งร้อยคนนี้ให้พร้อม การจัดตั้งกองทหารม้าเกราะหนักก็ไม่ใช่เรื่องยาก

เมื่อก้ายโฮ่วมาถึง ส้าวกุยก็ออกมาต้อนรับด้วยตนเองที่หน้าคฤหาสน์

หวนเซวียน หวนฝู่ หวนเวิน และอินอี้ ทั้งสี่คนเดินตามหลังมาและได้เห็นภาพนี้เช่นกัน

"ทหารม้าเกราะหนัก" หวนเซวียนเห็นแล้วก็ถอนหายใจพลางกล่าวว่า "ใครๆ ต่างบอกว่าตั้งกองทัพนี้ไม่คุ้มค่า แต่หากสองทัพตั้งแถวเข้าห้ำหั่นกัน สู้รบติดพันเนิ่นนานจนรูปขบวนแตกกระเจิง แล้วจู่ๆ กองทัพนี้บุกตะลุยออกมา ก็อาจสร้างผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้"

"ในอดีตศึกสะพานหินที่ลั่วหยาง ทัพหน้าของอ๋องเฉิงตู ซือมาอิ่ง ก็ถูกทหารม้าเหล็กแห่งลั่วหยางตีจนแตกพ่าย" หวนฝู่กล่าวเสริม "แต่ทว่า ตอนนั้นทหารม้าสามารถพุ่งชนทหารราบได้โดยตรง แต่สมัยนี้ทำไม่ได้แล้ว"

"หากข้าได้คุมกองทัพนี้ การสร้างผลงานสร้างชื่อเสียงก็คงเป็นเรื่องธรรมดา" หวนเวินมองดูทหารม้ายอดฝีมือร้อยกว่านายนั้นด้วยความอิจฉา

เมื่อทหารราบสู้รบมาเป็นเวลานาน กำลังกายถดถอย บาดเจ็บล้มตายสาหัส ขวัญกำลังใจตกต่ำ ไม่ต้องใช้คนมาก แค่ทหารม้าเกราะหนักหนึ่งร้อยนายพุ่งเข้าใส่ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะตัดสินผลแพ้ชนะ

เด็กหนุ่มมักมีความฝันที่จะสร้างวีรกรรมให้จารึกในหน้าประวัติศาสตร์ หวนเวินนั้นมีความทะเยอทะยานแรงกล้า อยากให้ชื่อของตนคงอยู่ตลอดไป

"เจ้าเป็นแค่คนยอมจำนน ไร้รากไร้ฐาน" อินอี้หัวเราะเยาะ "เมื่อวานท่านอ๋องยังไม่คุยกับเจ้าเลย เจ้าต้องรอไปถึงเมื่อไหร่ถึงจะได้คุมทัพ ตำราพิชัยสงครามพวกนั้นโยนทิ้งไปเถอะ ไม่มีประโยชน์หรอก"

หวนเวินขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบเสียงต่ำ "ท่านอ๋องประทับอยู่ตรงนี้ เจ้าคิดว่าข้ากล้าซัดหน้าเจ้าไหมล่ะ"

อินอี้เผลอถอยหลังไปก้าวหนึ่ง พอฉุกคิดได้ว่าหวนเวินแค่ขู่ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด

หวนเวินมองเขาด้วยสายตาดูแคลนแล้วพูดว่า "ไอ้กระจอก!"

พอกลับมายืนที่เดิม หางตาก็เหลือบไปเห็นคนผู้หนึ่งกำลังจ้องมองเขาอยู่ พอมองดีๆ ก็พบว่าเป็นอ๋องลู่ ส้าวฝาน

สายตานั้นทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย

ท่านอ๋องลู่ผู้นี้ไม่รู้เป็นอะไร ยืนอยู่ตรงนั้นแท้ๆ แต่โดยธรรมชาติกลับดูไม่ใช่ตัวเอก เขาคุ้นเคยกับการยกตำแหน่งประธานให้คนอื่น ส่วนตัวเองคอยสังเกตการณ์เงียบๆ อยู่ด้านข้าง

สายตาไม่ได้ดูอำมหิต แต่มันซับซ้อนมาก ดูไม่ออกว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ สรุปคือทำให้คนรู้สึกอึดอัด

เป็นคนแปลกคนหนึ่ง

"ให้พวกเด็กๆ กินของดีๆ หน่อย" เสียงของอ๋องฉู่ดังมาจากด้านหน้า

อืม ฟังดูฝืนๆ หน่อย เห็นได้ชัดว่าปกติไม่ค่อยได้พูดอะไรแบบนี้

ถ้าเปลี่ยนเป็นฮ่องเต้องค์ปัจจุบันมาทำเรื่องพวกนี้ น่าจะเป็นธรรมชาติและคล่องแคล่วกว่านี้มาก

"ขอบพระทัยท่านอ๋องที่เมตตา" ก้ายโฮ่วตะโกนสั่ง ให้เหล่าทหารเข้าไปในคฤหาสน์เพื่อหาที่พัก

ส้าวกุยหันกลับมา เหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็หันไปคารวะส้าวฝาน พลางกล่าวว่า "ท่านอาสาม..."

"เจ้าว่ามา ข้าดูอยู่" ส้าวฝานพูดสั้นๆ

"อ้อ ได้ครับ" ส้าวกุยหัวเราะแห้งๆ แล้วพูดว่า "เมื่อคืนเจอกันรีบๆ ร้อนๆ ยังไม่ได้คุยรายละเอียด วันนี้ที่ป่าเขาลำเนาไพรแห่งนี้ เรามาหารือกันให้ดีเถอะ"

พูดจบ เขาก็เดินนำเข้าไปข้างใน คนอื่นๆ ก็เดินตามหลังไปติดๆ

......

วันนี้อากาศดี ไม่มีลม แสงแดดสดใส

ในศาลาสวนหลังคฤหาสน์ตระกูลเซี่ยโหว มีโต๊ะเตี้ยสิบกว่าตัวตั้งเรียงราย

ส้าวกุยและส้าวฝานนั่งคู่กันที่ตำแหน่งประธาน

เจ้าเมืองหวนเซวียน พระอาจารย์ชุยเยว่ สหายเซียนอวี๋ชวี นักปราชญ์ลี่หวาย และแม่ทัพก้ายโฮ่ว นั่งแยกกันที่ตำแหน่งรองลงมา

น้องชายภรรยาของจู่ที่นามว่าสวี่หลิ่ว นายกองหวนฝู่ เสนาธิการอินอี้ และบุตรชายคนโตของหวนอี๋นามว่าหวนเวิน นั่งอยู่ท้ายแถว

เจ้าของบ้านปรากฏตัวแค่ครั้งเดียว มาจุดเครื่องหอมให้ทุกคน ยกสุราอาหารมาเสิร์ฟ พูดทักทายเล็กน้อย แล้วก็จากไปอย่างรู้กาลเทศะ

บนพื้นหญ้าหน้าศาลาปูด้วยพรม

นักดนตรีนั่งอยู่สองฝั่ง เริ่มบรรเลงเพลง ไม่นานนัก เหล่านางรำก็ร่ายรำออกมา ดึงดูดสายตาของทุกคน

ส้าวฝานสีหน้าเรียบเฉย ไม่ค่อยดื่มสุรา เอาแต่นั่งดูเงียบๆ

ส้าวกุยรู้สึกประหม่าเล็กน้อย แต่ไม่นานก็เริ่มอินไปกับบรรยากาศ

วันนี้บรรยากาศดีมากเลยนี่นา

อยู่ข้างกายท่านพ่อ อึดอัดจะตาย เงินก็ไม่มีให้ใช้ ต้องอาศัยท่านแม่คอยจุนเจือ

ตอนนี้ท่านแม่ก็ไม่มีเงินแล้ว ต้องพึ่งพาของกำนัลจากบ้านท่านตา พอแต่งงานแล้วคงต้องพึ่งบ้านภรรยา จนกว่าเขาจะเก็บภาษีจากที่ดินศักดินาของตัวเองได้

พูดไปก็กลัวคนเขาหัวเราะเยาะ ครั้งแรกที่ท่านพ่อใช้เครื่องหอมจากตะวันตก ท่านถึงกับถอนหายใจว่า "ฟุ่มเฟือยเกินไปแล้ว ฟุ่มเฟือยเกินไปแล้ว" พลอยทำให้พี่น้องอย่างพวกเขาก็ไม่ได้ใช้ชีวิตสุขสบายเท่าไหร่

ออกมาข้างนอกนี่แหละสบายที่สุด ไม่มีใครมาคอยคุม เอ้อ... ท่านอาสาม?

ส้าวกุยเผลอมองไปที่ส้าวฝาน

ส้าวฝานวางตัวตามสบาย กล่าวว่า "วันนี้หลานทำไมดูทำตัวไม่ถูก อะไรคือเรื่องใหญ่ อะไรคือเรื่องเล็ก เรื่องใหญ่จัดการให้ดี เรื่องเล็กไม่ต้องไปใส่ใจ"

พูดจบ ก็ไม่พูดอะไรอีก

ส้าวกุยรู้สึกเบาใจขึ้น จึงกล่าวว่า "วันนี้ได้มาร่วมสังสรรค์กับทุกท่าน นับเป็นวาสนา ดื่มก่อนหนึ่งจอก"

ทุกคนได้ยินดังนั้น ก็พากันยกจอกขึ้นดื่มอย่างเต็มที่

จากนั้นก็คุยเรื่องสัพเพเหระ ส่วนใหญ่คนของตำหนักอ๋องจะเป็นคนเปิดประเด็น คนอื่นๆ ก็คอยพูดเสริมให้สนุกสนาน

เมื่อจบการแสดงชุดหนึ่ง ส้าวกุยก็โบกมือให้นักดนตรีและนางรำออกไป จากนั้นก็สงบจิตใจ แล้วกล่าวว่า "ผู้สวมชุดคลุมขาวที่อยู่ด้านหลังนั่น คือบุตรชายคนโตของท่านหวนกงใช่หรือไม่"

"หวนเวินคารวะท่านอ๋อง" หวนเวินนั่งคุกเข่าอยู่หลังโต๊ะเตี้ย ก้มศีรษะคำนับ

"ดูมีความมุ่งมั่นสมคำร่ำลือ" ส้าวกุยยิ้ม "ข้าชอบวีรบุรุษหนุ่มเช่นนี้ที่สุด"

หวนเวินฟังแล้วสีหน้าปกติ แต่อินอี้กลับหน้าซีดเผือด

เขาต่อให้กร่างแค่ไหน ก็ไม่กล้ากร่างต่อหน้าอ๋องฉู่

ต่อให้เขาดูถูกลูกหลานตระกูลทหารแค่ไหน ก็ไม่กล้าแสดงออกมาตรงนี้

หวนเวินผู้นี้ดูท่าจะเดินเส้นทางนักรบ ยอมลดตัวลงต่ำ วันหน้ายังมีโอกาสจัดการอีกเยอะ

"ได้ยินว่าเม่าหลุนกงมีความสัมพันธ์อันดีกับท่านอวี้กง?" ส้าวกุยถามต่อ

สิ้นเสียงคำถาม ทุกคนต่างมองไปที่หวนเวิน รอดูว่าเขาจะตอบอย่างไร

หวนเวินเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า "ในอดีตหวนเป้าเคยเป็นสมุห์บัญชีให้หยางกง (หยางจิ่น ปู่ของหยางเซี่ยนหรง) ท่านพ่อเดินทางไปมาระหว่างลั่วหยางกับเมืองเฉียว ต้องผ่านเมืองอิ่งชวนหลายครั้ง จึงได้รู้จักมักคุ้นกับคนตระกูลอวี้"

ส้าวกุยเอียงคอเล็กน้อย มองไปทางอาสาม

ส้าวฝานกล่าวว่า "ตอนซือมาจ่งกุมอำนาจ หวนเป้าเป็นผู้ตรวจการ ถวายรายงานโดยไม่ผ่านตำหนักอ๋องฉีเสียก่อน จึงถูกตำหนิและปลดออกจากตำแหน่ง ตอนนั้นหวนอี๋เป็นสมุห์บัญชีแคว้นอวี้โจว ต่อมาได้เป็นนายกองทหารม้าของซือมาจ่ง"

ส้าวกุยพยักหน้าหงึกๆ อาเมพขิงๆ รู้อะไรเยอะจริงๆ

"ท่านอวี้กงกำลังไว้ทุกข์อยู่ที่อิ่งชวน ท่านจะไปเยี่ยมเยียนหรือไม่" ส้าวกุยหันไปถามหวนเวิน

หวนเวินตอบอย่างไม่ลังเล "ผู้น้อยพกจดหมายของท่านพ่อมาด้วย ย่อมต้องไปเยือนอิ่งชวนแน่นอน"

หวนฝู่ชำเลืองมองหวนเวิน คิดในใจว่าเจ้านี่ตัดสินใจแน่วแน่มานานแล้ว

ส่วนอินอี้แอบร้องทุกข์ในใจ

หวนเวินแค่ตบเขาฉาดเดียว แต่ถ้าอวี้เลี่ยงมา คงทั้งตบทั้งถีบ เขาคงไม่มีทางเอาคืนได้แน่

ตระกูลอินก็ต้องฟังตระกูลอวี้เหมือนกันนี่หว่า!

ส้าวกุยรู้สึกเสียดายนิดหน่อย

หวนเวินเป็นแค่เด็กหนุ่ม สำหรับเขาแล้ว การเป็นข้าราชบริพารในตำหนักอ๋องถือเป็นเส้นทางเข้าสู่ราชการที่ดีมาก

ตำแหน่งเหล่านี้ขึ้นอยู่กับความเห็นของท่านอ๋องเป็นหลัก ข้าราชการระดับกลางและระดับล่างสามารถรับสมัครเองได้เลย ไม่ต้องผ่านกรมมหาดไทย

ข้าราชการระดับสูงต้องรายงานกรมมหาดไทย แต่ก็เป็นแค่พิธีการ

ที่สำคัญที่สุดคือ ข้าราชบริพารในตำหนักอ๋องเป็นข้าราชการที่มีตำแหน่งจริง ส่วนใหญ่อยู่ระหว่างขั้นห้าถึงขั้นเก้า ในอนาคตหากไปรับตำแหน่งอื่น ขั้นยศนี้ก็สามารถใช้เป็นเกณฑ์อ้างอิงได้

หวนเวินแม้จะเป็นสามัญชน แต่กลับไม่อยากมาอยู่กับเขา ดูท่าทางจะไปพึ่งใบบุญอวี้เลี่ยง เพื่อเข้าสังกัดตำหนักอ๋องฉินงั้นรึ

เขาหมดความสนใจที่จะดึงตัวแล้ว คนเมืองเยียนยังไงก็รู้ใจกว่า

ดังนั้น เขาจึงเข้าเรื่องสำคัญ "ท่านแม่ทัพหวน ทางราชสำนักเจี้ยนเย่มีคำสั่งให้เคลื่อนย้ายทัพหรือยัง"

"ยังเลย" หวนฝู่รีบตอบ "ตอนพวกเราข้ามแม่น้ำหวายมา ได้รับข่าวม้าเร็วจากกวงหลิงว่า ขุนนางที่เจี้ยนเย่ถวายฎีกาเชิญเสด็จครั้งที่สอง ขอให้ซือมารุ่ยขึ้นครองราชย์ แต่ซือมารุ่ยปฏิเสธอีกครั้ง ดังนั้นหัวเมืองต่างๆ ในเจียงหนานจึงพากันถวายสิ่งมงคล เพื่อแสดงให้เห็นว่าภายใต้การปกครองของซือมารุ่ยนั้นบ้านเมืองสงบสุขรุ่งเรือง"

"ดูท่าแล้ว การเชิญเสด็จครั้งที่สามคงจะเกิดขึ้นเร็วๆ นี้สินะ" ส้าวกุยถาม

"น่าจะภายในเดือนสองนี้แหละขอรับ" หวนฝู่ตอบ "ซือมารุ่ยคนนี้ แสร้งทำเป็นเมตตา ดัดจริตเสแสร้ง ต้องรอให้ขุนนางร้องไห้น้ำตาเป็นสายเลือดเอาหัวชนเสา เชื้อพระวงศ์ทุกคนถวายความจงรักภักดี ถึงจะยอมขึ้นครองราชย์แบบจำใจ"

ส้าวกุยหันไปมองอาสามอีกครั้ง

"รุ่ย เป็นเชื้อพระวงศ์สายห่าง" ส้าวฝานพูดน้อยต่อยหนัก

ส้าวกุยเข้าใจทันที

ซือมารุ่ยถือว่ามีสายเลือดห่างไกลในหมู่เชื้อพระวงศ์ นี่เป็นจุดอ่อนใหญ่หลวง

ตั้งแต่สมัยจิ้นฮุ่ยตี้ อย่างน้อยก็ต้องหาลูกหลานของซือมาเหยียนมาเป็นรัชทายาทหรือน้องชายรัชทายาท

ตอนที่ซือมาเยว่ปลงพระชนม์ฮ่องเต้ ก็ยังไม่กล้าตั้งตนเป็นฮ่องเต้ เพราะเขาเป็นลูกหลานสายซือมาขุย

ดังนั้นซือมารุ่ยจึงต้องการให้ขุนนางและเชื้อพระวงศ์ทุกคนแสดงท่าที ทุกคนต้องผ่านการตรวจสอบ และให้พวกเขาเชิญเสด็จซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายทุกคนก็ลงเรือลำเดียวกัน หนีไปไหนไม่ได้สักคน

คนผู้นี้ภายนอกดูใสซื่อ แต่จริงๆ แล้วไม่ง่ายเลย ใจดำเหมือนกัน

ส้าวกุยดึงสติกลับมา แล้วมองไปที่หวนฝู่ "หลิวคุนกำลังทำอะไรอยู่"

"หลิวเยว่สือชักชวนนายกองในกองทัพอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน เพื่อแบ่งแยกกำลังของแม่ทัพจู่" หวนฝู่กล่าว "มีข่าวลือว่า แม่ทัพจู่อาจจะได้ไปเป็นเจ้าเมืองหวายหนาน กองทหารในสังกัดก็จะถูกย้ายไปทางตะวันตก เพื่อป้องกันไม่ให้ก่อความวุ่นวายในสวีโจว"

"ครอบครัวและที่นาของทหารอยู่ที่สวีโจวใช่ไหม" ส้าวกุยถาม

หวนฝู่แปลกใจเล็กน้อย ตอบว่า "ใช่ขอรับ"

การที่ถามถึงครอบครัวและทรัพย์สินของทหารได้ แสดงว่าอ๋องฉู่ไม่ใช่คนถือตัวและไม่เข้าใจงานบริหาร

ลองเปลี่ยนเป็นลูกหลานตระกูลขุนนางสิ อาจจะนึกถึงรายละเอียดพวกนี้ไม่ออกด้วยซ้ำ

"แม่ทัพซื่อเส้าบารมีเป็นอย่างไร มีบุญคุณกับทหารในสังกัดหรือไม่" ส้าวกุยถามต่อ

"ในอดีตแม่ทัพซื่อจื้อรวบรวมผู้ลี้ภัยที่หวายอิน..."

"ข้าถามถึงจู่ซื่อเส้า" ส้าวกุยขัดจังหวะ

"ก็มีบุญคุณเช่นกัน" หวนฝู่โดนจี้ถามจนเริ่มเหงื่อตก

ส้าวกุยเหลือบมองอินอี้แวบหนึ่ง ไม่แสดงความเห็น

ทรัพย์สินและญาติพี่น้องของทหารล้วนอยู่ที่สวีโจว การจะให้พวกเขาหิ้วหัวตามคุณไปก่อกบฏต่างถิ่น ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ

"จู่ซื่อเส้าจะใช้ข้ออ้างใดในการก่อการ" ส้าวกุยถามต่อ

"ก็แค่สร้างข่าวลือขึ้นมา" หวนฝู่ตอบ "จากนั้นก็ใช้ทหารส่วนตัวของตระกูลจู่เป็นแกนนำ บังคับขู่เข็ญคนอื่น ประกาศแก่ทหารว่าจะตีกลับไปสวีโจว เช่นนี้ย่อมมีคนขานรับเพียบ"

ส้าวกุยทำท่าจะหันไปหาอาสามอีกแล้ว

ส้าวฝานกระแอมไอเบาๆ มองหลานชายด้วยสายตาเรียบเฉย

ส้าวกุยต้องระงับความอยากหา "ตัวช่วย" ไว้ทันควัน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "หากตีกลับไปสวีโจวจริง คงถูกกวาดล้างทั้งกองทัพ สู้บุกยึดหวายหนานเพื่อรอรับกองทัพหลวงจะดีกว่า หากทหารไม่พอใจ ก็เอาเงินทองผ้าแพรในคลังออกมาแจกจ่ายเป็นรางวัลเพื่อปลอบขวัญ รอจนกองทัพหลวงทัพใหญ่มาถึง โอกาสชนะย่อมมีมากกว่า ท่านจงไปตอบจู่ซื่อเส้าตามนี้เถิด"

พูดจบ หัวใจเขาก็เต้นรัว

เป็นครั้งแรกที่เขาตัดสินใจเรื่องใหญ่ขนาดนี้ เหงื่อออกเต็มฝ่ามือไปหมด

"ท่านอาสาม..." ส้าวกุยหันไปหาส้าวฝาน

"ยึดหวายหนานทั้งเมืองไม่ใช่เรื่องง่าย หากแบ่งกำลังพล เกรงว่าจะถูกทหารจิ้นตีแตกทีละส่วน สู้ยึดเฉพาะจุดยุทธศาสตร์ แล้วตั้งรับรอความช่วยเหลือจะดีกว่า" ส้าวฝานกล่าว

พูดรวดเดียวเยอะขนาดนี้ ถือเป็นกรณีพิเศษ

"ท่านอาสามพูดถูก หลานคิดไม่รอบคอบเอง" ส้าวกุยหน้าแดงด้วยความอาย

เขารู้สึกว่าวันนี้ตัวเองทำได้ไม่ค่อยดีเท่าไหร่

แต่หวนฝู่และคนอื่นๆ กลับประเมินเขาไว้ค่อนข้างดี อย่างน้อยก็ไม่มีนิสัยเพ้อฝันทำไม่ได้จริง

ได้ยินว่าเขาเพิ่งอายุสิบเก้า ผ่านงานมาแค่สองสามปี ถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว

แม้แต่หวนเวินยังอดมองส้าวกุยซ้ำสองไม่ได้

"เอาตามข้อเสนอนี้" ส้าวกุยสงบจิตใจลงได้แล้ว จึงกล่าวว่า "ราชสำนักกำลังระดมทหารฝีมือดี ไม่เคลื่อนไหวก็แล้วไป หากเคลื่อนไหวต้องสำเร็จ"

พูดจบ เตรียมจะลุกขึ้นจากไป แต่รู้สึกเหมือนลืมพูดอะไรบางอย่างที่ควรพูด

ทันใดนั้น เขาก็นึกขึ้นได้ "พระชายาเอกของข้าเป็นหลานสาวของแม่ทัพซื่อเส้า ต่อไปก็เป็นคนกันเอง เมื่อถึงเวลาก่อการ อย่าได้ระแวงกัน ข้าไม่มีวันทรยศตระกูลจู่ ต้าเหลียงไม่มีวันทอดทิ้งตระกูลจู่ พวกท่านทุกคนย่อมมีความดีความชอบและลาภยศรออยู่"

...

หลังเลิกประชุม ส้าวกุยเลี่ยงผู้คน เข้าไปกระซิบถามส้าวฝานเบาๆ "ท่านอาสาม วันนี้หลานเป็นอย่างไรบ้าง"

"พอใช้ได้ เจ้าเพิ่งสิบเก้าเอง" ส้าวฝานตอบ

"เทียบกับท่านพ่อแล้วเป็นไง"

ส้าวฝานยิ้มออกมาซึ่งหาดูได้ยาก "พี่รองตอนอายุสิบเก้า ชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วหล้า ซือมาเยว่ยังคุมไม่อยู่"

ส้าวกุยยิ้มเจื่อนๆ "ข้าคงต้องฝึกอีกหลายปี"

[จบแล้ว]