บทที่ 771 - อ้อมตี

บทที่ 771 - อ้อมตี

เส้นขอบฟ้าปรากฏกลุ่มคนเดินเท้ามาแต่ไกล

พวกเขาจูงม้าศึกเดินอย่างระมัดระวัง เพื่อหลีกเลี่ยงการเหยียบย่ำพื้นที่เพาะปลูก

ข้าวสาลีที่ปลูกไว้ตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้วกำลังจะถึงเวลาเก็บเกี่ยว แต่กลับถูกทำลายจนดูไม่ได้

บางส่วนของทุ่งนาโล่งเตียน เห็นได้ชัดว่าถูกเกี่ยวไปแล้ว น่าจะเป็นฝีมือพวกเซียนเป่ย

บางส่วนถูกเหยียบย่ำจนเละเทะ ล้มระเนระนาดไปทั่ว

มีคนกำลังเก็บเกี่ยวข้าวในนา น่าจะเอาไปเลี้ยงสัตว์ เพราะคนคงกินไม่ได้แล้ว

ข้าวฟ่างที่เพิ่งหว่านไปเมื่อฤดูใบไม้ผลิปีนี้งอกงามแบบหรอมแหรม ก็ถูกเหยียบย่ำเช่นกัน แต่ก็น่าจะพอเก็บเกี่ยวได้บ้าง

ริมแม่น้ำมีซากวัวและแกะตาย แมลงวันตอมหึ่ง ตายมานานแล้ว แต่ไม่รู้ทำไมถึงไม่มีใครกิน

สรุปสั้นๆ คือ อนาถจิต

หลังขบวนทหารม้า มีรถม้ายาวเหยียดตามมา เต็มไปด้วยเสบียงและยุทโธปกรณ์

คนขับรถและแรงงานส่วนใหญ่มาจากอำเภอซิ่วหรงและจิ้งเล่อ สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความทุกข์ใจและกังวล เห็นได้ชัดว่าไม่เต็มใจมาสักนิด

ขบวนรถหยุดลงที่หน้าค่ายทหารแห่งหนึ่งซึ่งตั้งขวางถนนอยู่

ทหารโพกผ้าเหลืองไม่รู้มาจากไหน ยืนกันเต็มไปหมด

บางส่วนกำลังฝึกจัดขบวนทัพ นายทหารเดินตรวจตราไปมา คอยแก้ไขท่าทางให้ถูกต้อง

บางส่วนกำลังออกแรงขุดดิน ขุดคูเมือง สร้างกำแพงดิน วางขวากไม้ ดูท่าทางเตรียมป้องกันทหารม้าจู่โจมอย่างเต็มที่

นายทหารเดินออกมาจากค่าย นำทางทหารม้ากองทัพอี้ฉง (กองทหารอาสาสมัครชนเผ่า) ที่เพิ่งมาถึงไปยังหุบเขาแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีโรงนอนสร้างขึ้นอย่างหยาบๆ มีน้ำพุให้ม้าดื่ม และมียุ้งฉางเก็บหญ้าอยู่ใกล้ๆ

"ระวังตัวด้วย อย่าให้พวกเซียนเป่ยย่องเข้ามาโดยไม่รู้ตัว" ก่อนไป นายทหารกำชับ

"พูดบ้าอะไร ข้าก็เป็นชาวเซียนเป่ย จะให้ฆ่ากันเองหรือไง" ทหารใหม่คนหนึ่งสวนกลับ

สิ้นเสียง ทุกคนก็หัวเราะครืน

กองทัพอี้ฉงตอนนี้มีทหารม้าเกือบเจ็ดพันนาย เกือบร้อยละสี่สิบเป็นชาวเซียนเป่ย เพียงแต่พวกเขาเป็นเซียนเป่ยตระกูลต้วน ไม่ใช่ตระกูลทัวป๋า

ที่เหลือส่วนใหญ่เป็นพวกเจี๋ย อูหวน และชนเผ่าอื่นๆ ที่เกณฑ์มาจากกวนจงเมื่อหลายปีก่อน ทหารชาวฮั่นแทบไม่มีแล้ว

แต่ถึงจะมีทหารฮั่นไม่กี่คน คำสั่งในกองทัพกลับใช้ภาษาจิ้น ทำให้หลายคนรู้สึกไม่ชิน

นายทหารก็หัวเราะ แล้วบอกว่า "ตั้งใจรบให้ดีเถอะ"

ระหว่างคุยกัน มีคนยกอ่างใส่นมเปรี้ยวมาให้หลายอ่าง

ทุกคนไม่เกรงใจ ควักชามไม้ออกมาจากย่ามข้างอานม้า ตักดื่มกันอย่างมูมมาม

เดินทางมาไกล ม้าก็ไม่กล้าขี่ ท้องไส้หิวโซมานาน ของสิ่งนี้มาได้จังหวะพอดี

"ก่อนหน้านี้รบกันเป็นไงบ้าง ได้ยินว่าพวกเจ้าโดนตีแตกพ่ายเลยรึ" คนที่กำลังซดนมเปรี้ยวของชาวบ้านถามขึ้นอย่างปากเสีย

นั่นไง นายทหารที่นำทางมาหน้าเจื่อนลงทันที ตอบเลี่ยงๆ ว่า "เจอกันกะทันหันในหุบเขา ประมาทไปหน่อย เลยโดนตีแตก เสียวัวควายและเสบียงในหุบเขาไปบ้าง ไม่เสียหายเท่าไหร่ พวกโจรพยายามจะบุกพื้นที่เลี้ยงสัตว์ของเรา แต่พอขึ้นเนินเขาก็โดนตีกลับไป"

ทหารกองทัพอี้ฉงกินไปฟังไป

ตานี่พูดไม่หมดแน่

ทัวป๋าเซียนเป่ยบุกขึ้นเขา ย่อมลำบาก เพราะม้าวิ่งไม่ได้เต็มที่ สถานการณ์แบบนี้ พลธนูบนหลังม้าจะได้เปรียบกว่า พวกเจี๋ยอาจจะฝีมือพอๆ กับพวกเขา และด้วยความที่ต้องปกป้องบ้านเกิด ขวัญกำลังใจเลยดีกว่า สามารถต้านทานข้าศึกได้

เหมือนกับที่พวกฮงหนูเคยเอาชนะทัวป๋าผู่เกินได้ในพื้นที่ภูเขาแถบเค่อหลาน ซีเหอ และตะวันตกของผิงหยาง

แต่ฮงหนูเคยชนะทัวป๋าเซียนเป่ยที่จิ้นหยางไหม ไม่เคย

เพราะจิ้นหยางเป็นที่ราบ ทหารม้าฮงหนูสู้ทหารม้าเซียนเป่ยไม่ได้ นี่คือความจริง

พวกเจี๋ยก็เจอปัญหาเดียวกัน แต่พวกเขาเก่งการรบประชิดตัวมากกว่าฮงหนูหน่อย ผลลัพธ์ก็อย่างที่เห็น ทุ่งนาในหุบเขาพินาศย่อยยับ แต่ทุ่งหญ้าบนเขายังรักษาไว้ได้

ถ้าจะวัดกันตัวต่อตัวกับทัวป๋าเซียนเป่ย ก็ต้องพึ่งพวกเขา

แต่ดูจากสภาพที่กำลังเร่งสร้างค่ายในหุบเขา ดูเหมือนจะไม่กะปะทะกับทหารม้าเซียนเป่ยตรงๆ แล้ว ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสได้ลุยกับศัตรูแบบเนื้อๆ เน้นๆ ไหม

สระน้ำสวรรค์ "เทียนฉือ" เปรียบเสมือนกระจกสีน้ำเงินบานใหญ่ ฝังตัวอยู่ท่ามกลางเทือกเขาสลับซับซ้อน

ป่าไม้ เมฆขาว และนกบินสะท้อนเงาอยู่ในกระจก ราวกับภาพวาดสีน้ำมันอันวิจิตร

"ซ่า!" ส้าวซวินเทข้องใส่ปลาลงไปในน้ำ ปลาตัวใหญ่หลายตัวสะบัดหาง พริบตาเดียวก็หายวับไป

เทียนฉือเป็นทะเลสาบบนภูเขาสูง แถวนี้ยังมีทะเลสาบน้อยใหญ่อีกกว่ายี่สิบแห่ง รวมกันเป็นกลุ่มทะเลสาบบนภูเขา

ยืนอยู่ริมทะเลสาบ ทิวทัศน์งดงามตระการตา วิสัยทัศน์กว้างไกล ทำให้จิตใจเบิกบาน

ส้าวซวินไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเทียนฉือมากนัก ความทรงจำเดียวที่มีมาจากยุคหลัง

กษัตริย์โฮ่วจู่แห่งแคว้นฉีเหนือพาพระสนมเฟิงซูเฟยมาล่าสัตว์ที่เทียนฉือ กองทัพราชวงศ์โจวบุกประชิดเมืองผิงหยาง เมืองจิ้นโจวแจ้งข่าวด่วน ตั้งแต่เช้ายันเที่ยง ม้าเร็วส่งข่าวมาถึงสามรอบ แต่กษัตริย์โฮ่วจู่กลับบอกว่า "ขอล่าสัตว์อีกสักรอบเถอะ"

เรื่องนี้โด่งดังมาก และก็แสดงให้เห็นถึงเสน่ห์ของเทียนฉือ

โดยเฉพาะกษัตริย์ราชวงศ์เหนือ ชอบพาขุนนางและทหารนับหมื่นออกตระเวนท่องเที่ยว เทียนฉือมักเป็นจุดหมายปลายทาง

ฮ่องเต้เว่ยเซียวเหวินตี้เคยมา เกาฮวนเคยมา เกาหยางเคยมา เกาเหว่ยเคยมา สุยหยางตี้ก็เคยมา...

หยางกว๋างถึงขั้นสร้างวังเฟินหยางกงไว้หนีร้อนที่นี่ ใช้ไปครั้งเดียวแล้วไม่มาอีกเลย สี่เดือนต่อมาไปตรวจชายแดนเหนือ โดนกองทัพของสื่อปี้ข่านแห่งทูเจวี๋ยล้อมไว้ที่เยี่ยนเหมิน สองพ่อลูกกอดคอกันร้องไห้

ความกล้าหาญของคนบ้าเลือดในยุคกลียุคอย่างส้าวซวิน ไม่ใช่สิ่งที่หยางกว๋างจะเทียบได้

ยืนอยู่ริมเทียนฉือ มองเห็นทหารม้าข้าศึกโผล่มาวูบวาบตามเนินเขาไกลๆ เขาก็ยังมีอารมณ์สุนทรีย์ยืนตกปลาอยู่นั่น แถมใจนิ่งสงบ ปลาไม่กินเบ็ดก็ไม่หงุดหงิด

หลิวเจาก้มหน้ายืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้างๆ จางปิน ที่ปรึกษาการทหารกำลังอธิบายยุทธวิธีป้องกันข้าศึกให้เขาฟัง "แม่น้ำเฟินสุ่ยใช้เดินเรือและล่องแพได้ เดือนห้าที่ซิ่วหรงมีการเก็บเกี่ยวข้าวสาลี สามารถขนส่งผ่านแม่น้ำเฟินสุ่ยมายังจิ้งเล่อและเทียนฉือได้ ไม่ต้องห่วงเรื่องเสบียง ทหารราบตั้งค่ายสกัดเส้นทางที่ตีนเขา ขวางทางเดินทัพข้าศึก ทหารกองประจำการเก่งกล้า กองทัพหัวเหลืองภักดี มีทหารราบแปดพันนายนี้ ตระกูลทัวป๋าไม่มีทางตีแตกได้ ทำได้แค่อ้อมเขา ท่านเจ้าเมืองก็ระดมพล ยิงธนูโจมตีจากบนที่สูง ขับไล่ข้าศึกกลับไป"

"ท่านจาง" หลิวเจาโค้งคำนับ แล้วถามว่า "ข้าวที่ซิ่วหรงมีแค่นิดเดียว คงช่วยอะไรไม่ได้มาก ยังต้องพึ่งเสบียงจากราชสำนักอยู่ดี"

จางปินถอนหายใจ "ท่านอ๋องสั่งการลงไปแล้ว จะพยายามรวบรวมมาให้ได้มากที่สุด"

หลิวเจาไม่เชื่อ

ปัญหาใหญ่ที่สุดตอนนี้คือขาดแคลนเสบียง รับมือได้ไม่นานหรอก กลัวว่าสู้ไปสู้มา สุดท้ายต้องฆ่าสัตว์กิน เอาเงินอนาคตมาใช้ หมดอนาคตกันพอดี

"ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็ฆ่าสัตว์กิน" ส้าวซวินเอ่ยขึ้นมาจริงๆ "วางใจเถอะ แค่ขาดแคลนชั่วคราว อีกไม่กี่เดือนก็ไม่ขาดแล้ว ฆ่าแกะหนึ่งตัว ข้าชดเชยให้เจ้าเป็นข้าวสารยี่สิบถัง คำไหนคำนั้น"

หลิวเจาค่อยเบาใจลงหน่อย

"ท่านเจ้าเมืองหลิว จะถอยไม่ได้แล้วนะ" จางปินเสริม "ท่านอ๋องเพิ่มทหารให้ท่าน ก็เพื่อให้อุดเส้นทางนี้ไว้ ถ้าเส้นทางนี้แตก ข้าศึกจะทะลวงลงไปถึงจิ้งเล่อและซิ่วหรง สถานการณ์จะเลวร้าย ถึงตอนนั้นต้องมีคนรับผิดชอบ ท่านเจ้าเมืองโปรดไตร่ตรองให้ดี"

หลิวเจาหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย

ทางตะวันตกเฉียงเหนือของไท่หยวนมีถนนสายหลักมุ่งลงใต้สองสาย ล้วนอยู่ในเขตเมืองเค่อหลาน เขาคุมเส้นทางที่กว้างและสะดวกที่สุด แต่ก่อนหน้านี้ดันปล่อยให้คนเซียนเป่ยตีแตกในรวดเดียว

โชคดีที่อีกฝ่ายกวาดล้างกองกำลังบนเขาสองข้างทางไม่ได้ กลัวโดนตลบหลังเลยถอยกลับไป ไม่อย่างนั้นคงเกิดเรื่องใหญ่

ส้าวซวินคำนวณกำลังพลเงียบๆ

ทหารที่ทิ้งไว้เฝ้าลานกู่มีทหารกองประจำการและกองกำลังส่วนตัวจากจวนหลงเซียงสองแห่ง (2,400) บวกกับกองทัพหัวเหลืองห้าพัน ยอดรวมเกือบหมื่น ของจริงก็น่าจะเก้าพัน แบ่งกำลังเฝ้าเมืองและค่าย

ส่วนทหารที่เขาพามาที่เทียนฉือและเทือกเขากวนเฉิน

ตามแผนคือกำลังพลที่ทิ้งไว้ที่นี่จะมากกว่าที่ลานกู่เล็กน้อย ทหารกองประจำการและกองกำลังส่วนตัวจากจวนหลงเซียงสองแห่ง กองทัพหัวเหลืองห้าพัน รวมเกือบหมื่น โครงสร้างกองทัพค่อนข้างสมบูรณ์

ทหารที่เหลือเขาจะพาไปทางตะวันออก ประกอบด้วยกองทัพหอกเงินกองกลางหกพัน กองทัพหัวเหลืองหนึ่งหมื่น กองทัพอี้ฉงสองพัน มุ่งหน้าสู่จิ้นหยาง

ที่นั่นหาเสบียงง่ายกว่าหน่อย ถึงแม้ท้องถิ่นจะไม่มีเสบียงเหลือสักเท่าไหร่ก็ตาม

คิดไปคิดมา ปัญหาใหญ่สุดก็คือปิงโจวบอบช้ำเกินไป

ฝนตกหนักสองปีซ้อน จะสร้างบ้านแปงเมืองก็ทำไม่ได้ ถ้าปิงโจวไม่มีคน ระบบป้องกันชายแดนทางเหนือก็สร้างไม่ขึ้น

อย่างการมาตรวจชายแดนรอบนี้ ถ้าไม่ได้กะว่าจะมาฝึกทหารกองทัพหัวเหลือง เขาคงไม่ขนคนมาเยอะขนาดนี้ และถ้าไม่ขนคนมาเยอะขนาดนี้ ทัวป๋าเซียนเป่ยคงบุกทะลวงมาถึงหน้าประตูเมืองจิ้นหยางและหลีสือได้สบายๆ จะไปไกลกว่านั้นไหมก็ขึ้นอยู่กับความสามารถในการส่งเสบียงของพวกเขา

ทางเหนือของจิ้นหยางและหลีสือ แทบจะไม่มีการป้องกัน ระบบชายแดนภาคเหนือเหมือนมีไว้โชว์ นี่คือความจริง

ส้าวซวินล้างมือในทะเลสาบ กำลังจะกลับ ก็เห็นลิ่วล้อคนสนิท หลิวไป๋ วิ่งหน้าตื่นเข้ามา "ท่านอ๋อง ด่านสือหลิ่งแตกแล้วขอรับ ทัวป๋าบุกประชิดเมืองจิ้นหยางแล้ว"

ส้าวซวินใจหายวาบ "แตกได้ยังไง"

"ทหารม้าโจรตลบหลังไปทางตีนเขาด้านใต้ของสือหลิ่ง ใช้ทหารม้าเบาปล้นสะดมหมู่บ้าน โจมตีกองระวังหลัง" หลิวไป๋รายงาน "คนจี๋ (เฉียน) พอเห็นม้าเหล็กเซียนเป่ย ก็แตกตื่นหนีกันกระเจิง ด่านสือหลิ่งโดนตัดขาดหน้าหลัง ทหารสองพันนายหนีเข้าป่าไปแล้ว"

"แล้วหลิวหลิงล่ะ"

"แม่ทัพหลิวปิดประตูเมืองจิ้นหยางทุกบาน ตั้งรับอย่างแน่นหนา"

ตั้งรับอย่างแน่นหนา ฟังดูดี จริงๆ คือติดอยู่ในเมือง ไม่กล้าออกมาสู้

แน่นอน จะโทษหลิวหลิงก็ไม่ได้

เขามีทหารราบแค่ห้าพัน ส่งไปเฝ้าด่านสือหลิ่งสองพัน เหลือสามพันเฝ้าจิ้นหยางก็เต็มกลืนแล้ว จะให้ออกมารบกลางแปลงได้ยังไง

ถ้าโดนตีแตกในสมรภูมิเดียว - ซึ่งน่าจะแตกแน่ๆ - จิ้นหยางก็คงรักษาไว้ไม่อยู่

"ถ่ายทอดคำสั่ง ลงใต้ทันที" ส้าวซวินสั่งให้นำม้ามา

ทหารม้าข้าศึกรวมตัวกันนอกเมืองจิ้นหยางมากขึ้นเรื่อยๆ และทำตัวกร่างสุดๆ

คงรู้ว่าหลิวหลิงไม่กล้าออกมาสู้ พวกเขาถึงขั้นปล่อยม้าและวัวแพะกินหญ้ากลางทุ่งอย่างเปิดเผย และส่งคนไปเกี่ยวข้าวที่ยังไม่สุก

ตกดึก คนกลุ่มหนึ่งลอบมุ่งหน้าไปทางตะวันตก เลาะทวนกระแสน้ำในหุบเขาแม่น้ำเฟินสุ่ย หนึ่งคนสามม้า พกเสบียงแห้งสิบวัน ควบตะบึงไปอย่างบ้าคลั่ง

พวกเขาเร็วมาก ใช้เวลาไม่กี่วันวิ่งไปตามที่ราบลุ่มแม่น้ำเป็นระยะทางสามร้อยลี้ ไม่นานก็มาถึงจุดห่างจากซิ่วหรงไปทางตะวันออกสิบลี้

ในหุบเขาที่น้ำหญ้าอุดมสมบูรณ์ คนเลี้ยงสัตว์ที่เพิ่งลงจากเขาเตรียมจะเก็บเกี่ยวข้าวสาลี ต่างมองดูเหตุการณ์นี้ด้วยความตกตะลึง

ไม่ต้องรอคำสั่ง ใครๆ ก็เคยชินกับการปล้นชิงฆ่าฟันมาแล้ว รีบให้คนในครอบครัวจูงม้า หยิบอาวุธ เตรียมรับมือทันที

ทหารม้าเซียนเป่ยหยุดม้าแต่ไกล

ครู่ต่อมา อัศวินสวมชุดคลุมสีม่วงควบม้าออกมา เพ่งมองอย่างละเอียด แล้วสบถ "ระวังแล้วระวังอีก ยังโดนพวกโจรจับได้จนได้"

พูดจบก็เรียกคนมาสั่ง "ไป หาทางจับเป็นมาสักคนสองคน ดูซิว่าที่นี่มีใครอยู่บ้าง"

เผ่าปู้ลิ่วกูตีลานกู่ไม่แตก เสียคนไปหลายร้อย เสียหน้ายับเยิน

ทหารแตกทัพกลับมาแก้ตัวน้ำขุ่นๆ ว่าเจอส้าวโจร (ส้าวซวิน) ตัวจริง เลยบุกไม่เข้า

ข่าวส่งจากผิงเฉิงมาถึงทัพสายนี้ เขาไม่ค่อยอยากจะเชื่อ

ส้าวโจรมาทำอะไรที่นี่? หุบเขาแห้งแล้งนกไม่เกาะ มาทำไม?

ตอนตีแตกด่านสือหลิ่ง พวกเขาก็จับทหารจิ้นพลัดหลงได้บ้าง จับมาทรมานถาม ก็ไม่มีใครรู้เรื่อง บอกไม่ได้ว่าส้าวโจรอยู่ที่ไหน ยิ่งทำให้เขาสงสัย

แต่เขาก็ไม่ได้ประมาท ไหนๆ มีโอกาส ก็จับเป็นมาสอบปากคำดูอีกสักหน่อย

ถ้าส้าวโจรมาไท่หยวนจริงๆ หึๆ ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นโอกาสทองที่จะล้อมจับมันก็ได้

หลังจากส่งหน่วยลาดตระเวนออกไป คนผู้นี้ก็เรียกคนส่งสารมา สั่งเสียงเบา "พวกเจ้านำของสิ่งนี้ลงใต้ ไปหาคนเก่าคนแก่ พวกเขาอาจจะไม่ได้อยู่ที่เดิมแล้ว ลองตามหาดูละกัน หาไม่เจอก็ช่างมัน"

คนส่งสารรับของและแผนที่ ภายใต้การนำทางของไกด์ ก็ลอบจากไป

เมืองซิ่วหรงที่อยู่ไกลลิบๆ ปิดประตูเมืองทั้งสี่บาน บนกำแพงเมืองคนเดินขวักไขว่ เสียงกลองดังรัว

ผ่านไปแค่ปีกว่า ซิ่วหรงก็ต้องเผชิญกับสงครามอีกครั้ง

[จบแล้ว]