บทที่ 581 - การตัดสินใจและเหล่าทหารกล้า

บทที่ 581 - การตัดสินใจและเหล่าทหารกล้า

ท่ามกลางสายฝนปรอยๆ ในยามเช้า รถทหารม้าคันหนึ่งแล่นผ่านประตูเข้าสู่จวนข้าหลวง

ฮูหยินสกุลฮัวเมื่อทราบข่าวก็ดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่ นางรีบสั่งการให้บ่าวไพร่จัดเตรียมงานเลี้ยงภายในครอบครัวทันที ส่วนซุนจูผู้เป็นสามีกำลังนั่งสนทนากับแขกผู้มาเยือนอยู่ที่สวนหลังเรือน

"เมื่อวันก่อนฮัวจิ้งเหิงเพิ่งจะมา วันนี้เหลียงปั๋วก็มาอีกคน..." ซุนจูตบต้นขาเบาๆ พลางหัวเราะอย่างขมขื่น

ฮัวจี หรือ ฮัวจิ้งเหิง คือพี่ชายของภรรยาเขา

ส่วนหลิวตาน หรือ หลิวเหลียงปั๋ว มาจากสกุลหลิวแห่งเมืองเพ่ย บิดาของเขาคือหลิวหง หรือหลิวจงกู้ เป็นลุงคนที่สองของฮัวเถียวภรรยาของซุนจู มิหนำซ้ำภรรยาของหลิวหงก็ยังมาจากสกุลฮัวแห่งผิงหยวน ความสัมพันธ์ของทั้งสองตระกูลจึงแน่นแฟ้นชนิดที่แยกจากกันไม่ขาด

"ไท่จาง ข้ามาเพื่อช่วยท่านนะ" หลิวตานกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

ซุนจูทำหน้าตะลึงงัน

"ท่านกงเฉินได้ระดมพลและรวมกำลังทหารเตรียมจะบุกโจมตีสือเล่อในเร็วๆ นี้แล้ว ไท่จาง ข้าขอถามท่านเพียงคำเดียว ศึกครั้งนี้จะมีโอกาสชนะหรือไม่"

"พูดยาก"

"ท่านคิดเช่นนั้นจริงหรือ" หลิวตานอุทานด้วยความแปลกใจ "ในสายตาข้า ศึกนี้แทบไม่ต้องลุ้นเลย สือเล่อต้องพ่ายแพ้ย่อยยับแน่นอน"

ซุนจูนิ่งเงียบไม่ตอบคำ

"ไท่จาง ท่านกำลังกังวลเรื่องอะไรอยู่กันแน่" หลิวตานเปลี่ยนมุมถาม

"เหลียงปั๋ว ทำไมพวกท่านถึงสนับสนุนส้าวซวินขนาดนี้" ซุนจูย้อนถามกลับไป

"ง่ายนิดเดียว" หลิวตานได้ยินคำถามก็หัวเราะร่าพลางตอบว่า "ลูกพี่ลูกน้องของข้าดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองเพ่ยมาหลายปีแล้ว คำสั่งต่างๆ ในเก้าอำเภอล้วนออกมาจากตระกูลข้าทั้งสิ้น ท่านคิดว่าอย่างไรล่ะ"

ซุนจูถอนหายใจเฮือกใหญ่ "สรุปก็คือพวกท่านโดนซื้อตัวไปแล้วสินะ"

"ใต้หล้าวุ่นวาย ล้วนทำเพื่อผลประโยชน์ ผู้คนแก่งแย่ง ก็เพื่อผลประโยชน์" หลิวตานกล่าว "ทุกครั้งที่เกิดยุคเข็ญ ย่อมมีตระกูลที่ล่มสลาย และมีตระกูลที่รุ่งเรืองขึ้นมา ไท่จาง อันที่จริงสกุลหลิวแห่งเมืองเพ่ยก็กำลังวางเดิมพันอยู่เหมือนกัน เดิมพันว่าท่านกงเฉินจะเป็นฝ่ายชนะ"

"ส้าวซวินไม่ใช่คนโง่ ท่านเคยคิดไหมว่าทำไมเขาถึงมอบอำนาจให้พวกท่านมากมายขนาดนี้" ซุนจูถามเตือนสติ

"ง่ายมาก" หลิวตานตอบ "หัวเมืองต่างๆ ในอวี้โจวและเหยี่ยนโจว ไม่ใช่สิ่งที่ส้าวซวินใช้ดาบและหอกตีมาได้ด้วยตัวเอง ตอนที่เขาเริ่มตั้งตัว เขาคุมเมืองเหลียง ต่อมาก็สู้รบกับข้าศึกที่นครหลวง ร่องเขาลั่วสุ่ย และแถบเซียงเฉิง ถ้าจะนับกันจริงๆ มีแค่สิบกว่าอำเภอในลั่วหนานและเซียงเฉิงเท่านั้นที่เขาตีมาได้ด้วยกำลังของตนเอง"

"หลังจากรับตำแหน่งแม่ทัพผู้ดูแลสือชาง พื้นที่ทั่วทั้งอวี้โจวถ้าไม่ใช้วิธีแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ ก็ใช้วิธีดึงมาเป็นพวก ถึงค่อยๆ รวบรวมเข้ามาอยู่ในมือได้"

"ส่วนพื้นที่เหยี่ยนโจว ยิ่งต้องอาศัยการอุ้มชูชายาหม้ายและทายาทของซือมาเยวี่ย ถึงจะยึดครองมาได้อย่างทุลักทุเล จากนั้นพอรบชนะพวกซงหนูในศึกเกาผิง ถึงจะทำให้แปดหัวเมืองในเหยี่ยนโจวมั่นคงขึ้นมาจริงๆ ตัวส้าวซวินเองไม่ได้ไล่ตีหัวเมืองในเหยี่ยนโจวทีละเมือง เขาแค่ไล่ตะเพิดพวกซงหนูที่มาแย่งอาหารเขาไปเท่านั้นเอง"

"ดังนั้น..." พูดถึงตรงนี้ หลิวตานก็มองหน้าพี่เขยแล้วสรุปว่า "ส้าวซวินก็เป็นเพียงผู้นำร่วมของแดนเหอหนานเท่านั้น"

คำพูดของหลิวตานถือว่าวิเคราะห์ได้เฉียบขาดมาก

ส้าวซวินฉวยโอกาสในช่วงที่ผู้อพยพก่อความวุ่นวายและพวกซงหนูบุกรุก อาศัยความรู้สึกไม่มั่นคงปลอดภัยของพวกตระกูลใหญ่ในเหอหนาน ทำศึกชนะสวยๆ ไม่กี่ครั้งก็ไล่คู่แข่งไปได้

พอกลุ่มอำนาจท้องถิ่นเห็นว่าเขาตอบสนองความต้องการของตนได้ แถมยังมีกำลังทหารเข้มแข็ง จึงยอมสวามิภักดิ์ต่อเขา

เรื่องมันก็ง่ายๆ แค่นี้เอง

เพราะเมืองและอำเภอส่วนใหญ่ยอมจำนนโดยสันติ โครงสร้างอำนาจในท้องถิ่นจึงไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ส้าวซวินเองก็ไม่มีปัญญาไปควบคุมทุกอำเภอได้ด้วยตัวเอง หากส่งทหารลูกศิษย์ของเขาไปเป็นขุนนางในที่ที่ไม่คุ้นเคย ไร้เส้นสาย ไร้เงินทองและกำลังคน ก็คงทำงานไม่ได้แน่

ดังนั้นเขาจึงใช้นโยบายดึงพวกตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นมาเป็นพวก เพื่อป้องกันไม่ให้คนเหล่านี้แปรพักตร์ไปอยู่ฝ่ายศัตรู

สกุลหลิวแห่งเมืองเพ่ยก็ฉวยโอกาสนี้ จนกลายเป็นเจ้าของอำเภอทั้งเก้าในเมืองเพ่ยอย่างแท้จริง

เมื่อพวกเขาพอใจแล้ว จึงสนับสนุนส้าวซวิน และยินดีที่จะมาเกลี้ยกล่อมญาติพี่น้องให้ยอมจำนนด้วย

"เหลียงปั๋ว ท่านยังไม่เข้าใจเจตนาที่แท้จริงของข้า" ซุนจูส่ายหน้า "ส้าวซวินมอบอำนาจให้พวกท่านได้ เขาก็ริบคืนได้เช่นกัน"

"แล้วมันจะเป็นไรไป" หลิวตานไม่ยี่หระ "โลกเปลี่ยนแปลงวุ่นวาย รักษาทรัพย์สินของตระกูลไว้ได้ก็นับว่ายากแล้ว เรื่องในอนาคตก็เอาไว้ค่อยว่ากันเถอะ"

ซุนจูขมวดคิ้วเหมือนจะไม่เห็นด้วย

หลิวตานหัวเราะหึๆ แล้วถามว่า "ไท่จาง ข้าเคยรับราชการที่เฉินหลิว ข้าขอถามท่านหน่อย เมืองนั้นเป็นอย่างไรบ้าง"

"เป็นแหล่งรวมปัญญาชน ตระกูลผู้ดีมีมากมาย" ซุนจูตอบ

"สมัยราชวงศ์ฮั่นยุคก่อนมีตระกูลใหญ่อะไรบ้าง"

ซุนจูคิดทบทวนดู ดูเหมือนจะไม่มี สุดท้ายจึงตอบว่า "สกุลลี่และสกุลสวี่ พอจะนับเป็นตระกูลผู้มีอิทธิพลได้"

"แล้วสมัยฮั่นยุคหลังล่ะ"

"โอ้โห เยอะแยะไปหมด" ซุนจูไล่ชื่อ "อวี่ หลิว หยาง ต่ง ไช่ อู๋ เปียน..."

แค่นับคร่าวๆ ก็ปาเข้าไปสิบกว่ายี่สิบตระกูลแล้ว เทียบกับสองตระกูลโดดเดี่ยวในยุคฮั่นก่อน ช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ความจริงแล้ว นี่เป็นผลมาจากกระบวนการชิงแผ่นดินที่แตกต่างกันของหลิวปังและหลิวซิ่ว

หลิวซิ่วพึ่งพาพวกผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นมากเกินไป จนเมื่อสร้างชาติสำเร็จแล้วก็จัดการอะไรไม่ได้ จำนวนตระกูลผู้มีอิทธิพลจึงพุ่งสูงขึ้น ปัญหานี้ยืดเยื้อมาจนถึงปัจจุบัน ไม่เพียงไม่บรรเทาลง แต่กลับรุนแรงยิ่งขึ้น

"หลังจากราชวงศ์วุ่ยของสกุลเฉาก่อตั้งขึ้น สิบหกตระกูลใหญ่แห่งเฉินหลิวเหลืออยู่กี่ตระกูล" หลิวตานถามต่อ

"เหมา เกา เตี่ยน หร่วน ไช่..." ซุนจูนับนิ้ว

พอลองคำนวณดู จำนวนลดลง การเปลี่ยนแปลงของตระกูลต่างๆ หายไปเกือบหนึ่งในสาม ดูเหมือนสงครามปลายยุคฮั่นจะมีผลกระทบอยู่บ้าง

"แล้วมาถึงราชวงศ์ปัจจุบันล่ะ" หลิวตานถามจี้

"เยอะเกินไปแล้ว" ซุนจูคร้านจะนับ

แต่ในใจเขารู้ดีว่า ตระกูลขุนนางในเฉินหลิวเกิดการเปลี่ยนแปลงจริงๆ ส่วนใหญ่เกิดขึ้นในช่วงที่ราชวงศ์จิ้นเข้ามาแทนที่ราชวงศ์วุ่ย

เขารู้อีกว่า ตระกูลขุนนางแห่งเฉินหลิวในยุคเฉาวุ่ย เพียงแค่เสื่อมลงแต่ไม่ได้หายไปไหน หลายตระกูลยังคงเป็นเจ้าถิ่น และยังมีเศรษฐีใหม่เพิ่มขึ้นมาอีกเพียบ

เศรษฐีใหม่เหล่านี้เติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงห้าสิบปีของราชวงศ์ปัจจุบันจนถึงจุดสูงสุด แล้วก็เริ่มเสื่อมถอยลงในช่วงรัชสมัยอดีตฮ่องเต้ สาเหตุก็คือสงครามอีกนั่นแหละ

"โลกผันผวน ชะตากรรมของตระกูลไม่แน่นอน" หลิวตานกล่าว "ตระกูลข้าตัดสินใจเดิมพันไปแล้ว ต่อให้ในอนาคตส้าวซวินจะยึดอำนาจคืน อย่างน้อยพวกเราก็ยังเข้าไปรับราชการในราชสำนักได้ ทรัพย์สินที่ดินในท้องถิ่นก็ยังอยู่ จะต้องกังวลอะไรอีก"

"ส้าวซวินเป็นคนต้อยต่ำ จะไป..." ซุนจูยังคงรู้สึกตะขิดตะขวงใจ

หลิวตานมองหน้าพี่เขยแล้วหัวเราะเสียงดัง "ก่อนยุคท่านปู่จื่ออวี๋ (ฮัวซิน) สกุลฮัวแห่งผิงหยวนมีชื่อเสียงอะไรบ้างล่ะ"

ซุนจูส่ายหน้า

"สมัยเหอจิ้นเป็นผู้สำเร็จราชการ ท่านปู่จื่ออวี๋ถูกเรียกตัวเข้าลั่วหยางเพราะความรู้ความสามารถ ได้เป็นขุนนางกรมราชเลขา จากนั้นมาสกุลฮัวแห่งผิงหยวนถึงได้กลายเป็นตระกูลใหญ่มีหน้ามีตา" หลิวตานร่ายยาว

ซุนจูกำลังจะเอ่ยปากแย้ง แต่ฮัวเถียวผู้เป็นภรรยาเดินเข้ามาเสียก่อน นางถลึงตาใส่น้องชายอย่างหลิวตาน คล้ายจะตำหนิที่เขาบังอาจวิจารณ์บรรพบุรุษสกุลฮัว แต่นางก็พูดอะไรไม่ออก เพราะสมัยนั้นสกุลฮัวที่เมืองเกาถังก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไรจริงๆ อย่างเก่งก็เป็นแค่ผู้มีอิทธิพลท้องถิ่น ท่านบรรพบุรุษฮัวซินก็เป็นแค่เจ้าหน้าที่เล็กๆ ในอำเภอ โชคดีที่ยุคนั้นนิยมการศึกษา ท่านบรรพบุรุษจึงได้ฝากตัวเป็นศิษย์อาจารย์ดัง เพื่อใช้เป็นใบเบิกทางสู่ความก้าวหน้า

จริงๆ แล้วหลิวตานพูดไม่ผิด โลกหมุนเวียนเปลี่ยนผัน ใครจะไปรู้อนาคตได้ล่ะ

หากสกุลเผยไม่มีความชอบจากการปราบหลี่เจวี๋ยและกัวซื่อในอดีต จะกลายเป็นตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงในวันนี้ได้หรือ

"ท่านพี่" ฮัวเถียวถอนหายใจ "ข้าเป็นแค่สตรี ไม่ควรจะพูดอะไรมาก แต่สถานการณ์เป็นเช่นนี้ การยึดติดกับกฎเกณฑ์เดิมๆ อาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป อีกอย่างเมื่อครู่มีบ่าวมาแจ้งว่า เหอซุ่ยและหลิวโฉวกลับมาแล้ว กำลังจัดงานเลี้ยงที่คฤหาสน์นอกเมือง เชิญพวกหัวหน้าตระกูลในเผิงเฉิงไปกันหมด"

"อะไรนะ" ซุนจูตกใจ

สองคนนี้เคยเป็นที่ปรึกษาของซือมาเยวี่ย คนหนึ่งเป็นนายทะเบียนจวนอ๋อง อีกคนเป็นหัวหน้าเลขาธิการฝ่ายซ้าย

เหอซุ่ยนั้นช่างเถอะ เป็นแค่ลูกหลานสกุลเหอ ตระกูลเล็กๆ ในตงไห่ ถ้าไม่ได้เป็นคนบ้านเดียวกับอ๋องตงไห่ ก็คงไม่ได้ขึ้นสู่ตำแหน่งสูง

แต่หลิวโฉวมาจากสกุลหลิวแห่งเผิงเฉิง เป็นตระกูลขุนนางท้องถิ่นที่มีเส้นสายลึกซึ้ง การที่เขากลับมา สถานการณ์อาจจะเปลี่ยนไปแล้ว

"เชิญใครไปบ้าง" ซุนจูถาม

หลิวตานหันไปมองพี่สาว

ฮัวเถียวตอบว่า "เชิญหมดทุกคน โดยเฉพาะพวกผู้มีอิทธิพลที่คุมกำลังทหาร..."

ซุนจูนั่งไม่ติดทันที

"ไท่จาง ยังลังเลอะไรอยู่อีก" หลิวตานสีหน้าเคร่งเครียด กล่าวว่า "สมัยก่อนหลิวโฉวคุมทหารตงไห่เฝ้าพระราชวัง ส้าวซวินเจอหน้าปุ๊บก็รวบตัวจัดการทันที ทหารตงไห่ที่ค่ายเขาเฉิงเดิมทีมีหน้าที่คุ้มกันพระชายาและท่านอ๋อง พอส้าวซวินไปถึง ทุกคนก็ยอมสยบ แม้ตงไห่กับเผิงเฉิงจะเป็นคนละเมือง ไม่เกี่ยวข้องกัน แต่สุดท้ายก็อยู่ในเขตสวีโจวเหมือนกัน เรื่องบางเรื่องมันพูดยากนะ"

ซุนจูยืนนิ่งอยู่นาน สองจิตสองใจพูดคำว่า "ยอมจำนน" ไม่ออกสักที

"ท่านพี่!" ฮัวเถียวมองสามีด้วยความเป็นห่วง

"ไท่จาง เลิกลังเลเถอะ!" หลิวตานเกลี้ยกล่อม "ส้าวซวินมีทหารกี่คน มีขุนนางกี่คน เขาดูแลทุกเมืองทุกอำเภอไม่ไหวหรอก แผ่นดินนี้สุดท้ายก็ต้องพึ่งพวกเราช่วยค้ำจุนอยู่ดี สมัยโจโฉยิ่งใหญ่เกรียงไกรแค่ไหน พอสร้างฐานะสำเร็จ คนที่ห้อมล้อมรอบกายเขาเจ็ดส่วนก็เป็นตระกูลเก่าแก่ของราชวงศ์ฮั่นทั้งนั้น ยังมีโอกาสอยู่นะ"

ซุนจูได้ฟังประโยคนี้ก็ถอนหายใจยาว แล้วกล่าวว่า "เอาเถอะ ส่งคนไปติดต่อกับซีเต้าฮุยก็แล้วกัน"

หลิวตานโล่งอก

เรื่องเกลี้ยกล่อมเผิงเฉิงให้ยอมจำนนครั้งนี้ เป็นผลงานของเขาเต็มๆ อาจจะต้องแบ่งความชอบกับคนอื่นบ้าง แต่ผลงานก็คือผลงาน

เดี๋ยวพอว่างแล้ว เขาต้องเขียนจดหมายไปหาท่านกงเฉินสักฉบับ

ณ ซากปรักหักพังของพระราชวังจิ่งฝูในสือชาง ส้าวซวินเพิ่งจะตรวจตราการเพาะปลูกฤดูร้อนเสร็จ ก็ได้รับจดหมายด่วนจากสวีโจว

"ซุนไท่จางแก่แล้ว ให้กลับไปพักผ่อนที่บ้านเถอะ" อ่านจบเขาก็ยื่นจดหมายให้หัวหน้าเลขาธิการฝ่ายซ้ายเผยคัง

เผยคังเองก็แก่แล้ว แถมเพิ่งผ่านการเจ็บป่วยหนัก สภาพร่างกายและจิตใจไม่แข็งแรงเหมือนแต่ก่อน

รับจดหมายไปอ่านจบ ก็ถอนหายใจ "แค่ความคิดชั่ววูบ แท้ๆ ถึงกับต้องลงเอยเช่นนี้"

ส้าวซวินเงยหน้ามองทหารที่กำลังเดินทัพอยู่ไม่ไกล

ทหารกองประจำการจากเกาผิงสามพันหกร้อยนาย จากตงผิงหนึ่งพันสองร้อยนาย จากผูหยางหนึ่งพันสองร้อยนาย และจากลั่วหนานเซียงเฉิงสองพันสี่ร้อยนาย รวมทั้งสิ้นแปดพันสี่ร้อยนาย

หากนับรวมทหารส่วนตัวที่แต่ละคนพามาด้วยหนึ่งนาย ก็จะมีกำลังพลเกือบหนึ่งหมื่นเจ็ดพันคน

"ทหารเหล่านี้ดูห้าวหาญหรือไม่" ส้าวซวินถาม

เผยคังหรี่ตามอง

ทหารพวกนี้ดูไม่ค่อยเป็นระเบียบเท่าไหร่

สาเหตุที่ไม่เป็นระเบียบเพราะอาวุธและชุดเกราะไม่เหมือนกัน ดูไม่เหมือนกองทัพหลวง แต่เหมือนโจรพเนจรมากกว่า เอกลักษณ์เด่นชัดของโจรพเนจรคือเครื่องแต่งกายไม่พร้อมเพรียง อาวุธหลากหลาย ดูยุ่งเหยิง

แต่พวกเขาไม่ใช่โจรพเนจรแน่นอน เผยคังพอมองออก

ทหารกองประจำการจากเกาผิงเป็นลูกน้องเก่าของท่านกงเฉิน ส่วนใหญ่เป็นทหารจากกองทัพยามเหมิน ผ่านศึกมาโชกโชน

ทหารจากตงผิงและผูหยาง เดิมเป็นทหารอาชีพจากสือชาง เคยรบกับซงหนู แต่ความสามารถในการรบยังด้อยกว่าทหารเกาผิงอยู่ขั้นหนึ่ง

ที่ดูน่าเกรงขามที่สุดคือทหารกองประจำการจากลั่วหนาน ไม่ว่าจะใช้อาวุธอะไร ทุกคนจะสะพายดาบหนักและหน้าไม้ติดตัวคนละชุด

นี่คือทหารผ่านศึกของจริง เป็นประเภทที่ผ่านการฆ่าฟันมานับสิบปี ฝีมือการรบแข็งแกร่งมาก

"ทหารพวกนี้..." เผยคังยังพูดไม่ทันจบ เบื้องหน้าก็มีทหารม้าหลายสิบนายควบตรงเข้ามา

คนเหล่านี้ลงจากม้าในระยะสามสิบก้าว แล้วเดินเท้าเข้ามาหมอบกราบลงกับพื้น ตะโกนพร้อมกันว่า "คารวะท่านผู้นำ"

ส้าวซวินก้าวไปข้างหน้า "ลุกขึ้นเถิด"

"รับทราบ" ทุกคนลุกขึ้นยืน

ผู้บัญชาการทหารส่วนตัวยืนอยู่ด้านหน้า ส่วนนายกองทหารส่วนตัว สมุห์บัญชีทหารส่วนตัว และผู้บังคับกองพันยืนอยู่ด้านหลัง

นายทหารกองประจำการจากเจ็ดกองพลหลงเซียง (หรือเรียกว่าเจ็ดผู้บัญชาการ) ล้วนอยู่ที่นี่กันครบ

"สวี่เหมิ่ง" ส้าวซวินชี้ไปที่ชายร่างยักษ์สวมหมวกเตียวเสี้ยน แล้วเรียกชื่อ

"ข้าน้อยอยู่นี่!" สวี่เหมิ่ง ผู้บัญชาการทหารส่วนตัวแห่งกองพลหลงเซียงประจำด่านอิ่งเฉียว ขานรับเสียงดัง สีหน้าดูตื่นเต้น

ในอดีต ท่านกงเฉินเป็นคนมอบตราตั้งให้เขาด้วยมือตัวเอง เปลี่ยนเขาจากโจรตกอับให้กลายเป็นขุนนางเต็มตัว

"เจ้าเป็นทหารกองประจำการจากเซียงเฉิงใช่ไหม" ส้าวซวินถาม

"บ้านข้าน้อยอยู่ที่ด่านอิ่งเฉียว อำเภอเซียงเฉิง เมืองเซียงเฉิงขอรับ"

"อ้อ อยู่ระหว่างเซียงเฉิงกับอิ่งชวนสินะ" ส้าวซวินยิ้ม "วันธรรมดาทำอะไรกันบ้างล่ะ"

"ช่วงทำนาก็ช่วยที่บ้านทำงานเกษตร พอว่างก็ฝึกวิชาทหารขอรับ"

"ความเป็นอยู่เป็นอย่างไร"

"มีข้าวกินอิ่ม แถมยังมีเนื้อแพะให้กินด้วยขอรับ"

ส้าวซวินหัวเราะชอบใจ "มีใครมารังแกบ้างไหม"

"ไม่มีขอรับ" สวี่เหมิ่งตอบ "ถึงมีก็ถูกพวกเราไล่ตะเพิดไปหมดแล้ว"

"หือ? ตีกันจริงๆ หรือ" ส้าวซวินแปลกใจ

เรื่องทะเลาะวิวาทเล็กน้อยในชนบท แน่นอนว่ากองบัญชาการนายพลหลงเซียงคงไม่รายงานเรื่องพวกนี้มาถึงหูเขา

"ปีที่แล้วน้ำในแม่น้ำอิ่งมีน้อย การระบายน้ำเข้านายากลำบาก มีคนจากฝั่งอิ่งอินข้ามมาแย่งน้ำ พวกเด็กๆ เลยคว้าอาวุธไล่ฟันจนพวกมันหนีกระเจิงเลยขอรับ" สวี่เหมิ่งเล่าด้วยความภาคภูมิใจ

เขาภูมิใจจริงๆ

อิ่งอินเป็นรังเก่าของสกุลสวิน แม้แต่ผู้มีอิทธิพลในอำเภอนั้นก็ยังมีความเกี่ยวข้องกับสกุลสวิน

เรื่องแย่งน้ำแบบนี้ แต่ก่อนใครจะไปสู้สกุลสวินได้ แต่พอพวกทหารกองประจำการรวมตัวกัน ก็ไล่ตีพวกนั้นจนกระเจิง เรื่องนี้กลายเป็นข่าวดังสะเทือนเลือนลั่นไปทั้งสองอำเภอ

ในท้องถิ่นเกิดกองกำลังติดอาวุธที่มีการจัดตั้งและมีความสามารถในการรบ พวกเขามีประสบการณ์โชกโชน อุปกรณ์ครบมือ ประสานงานกันได้ดี แถมหลายคนยังมีม้าศึก พวกคนรับใช้ตามบ้านเศรษฐีไม่มีทางสู้ได้เลย

"เยี่ยมมาก!" ส้าวซวินชมเชย

"ทั้งหมดเป็นบารมีของท่านผู้นำขอรับ" สวี่เหมิ่งกล่าว

คำพูดนี้ออกมาจากใจจริง

เมื่อเร็วๆ นี้ทางกองบัญชาการพิจารณาเห็นว่าทหารส่วนใหญ่มีครอบครัวและมีลูก ประกอบกับการวัดที่ดินได้ผลดี จึงแบ่งที่ดินส่วนหนึ่งให้พวกเขา โดยกำหนดเพดานไว้ที่สองร้อยไร่ ให้เป็นกรรมสิทธิ์ถาวร

หมายความว่าตอนนี้ทหารหนึ่งครัวเรือนมีที่ดินสองร้อยไร่ และอนุญาตให้มีบริวารทหารส่วนตัวได้สูงสุดสามครัวเรือน

ในสายตาของพวกทหาร ท่านกงเฉินคอยประเคนผลประโยชน์ให้พวกเขาเรื่อยๆ แทบจะเป็นพ่อบังเกิดเกล้าคนที่สอง ความซาบซึ้งใจจึงเป็นเรื่องธรรมดา

ส้าวซวินเดินไปหาอีกคน นึกอยู่นานก่อนจะถามว่า "เจ้าชื่ออะไรนะ"

"สือเซียน ผู้บังคับกองพันแห่งกองพลหลงเซียงประจำด่านเสียโหลวขอรับ" ชายผู้นั้นตอบเสียงดังฉะฉาน

นี่คือทหารจากอำเภอฝาน เมืองเกาผิง (เดิมขึ้นกับแคว้นเหรินเฉิง)

"มาจากกองทัพยามเหมินรุ่นเก่ารึ" ส้าวซวินถาม

"ถูกต้องขอรับ"

"เคยอยู่ที่เมืองเหลียงมาก่อนไหม"

"ย้ายสำมะโนครัวจากเมืองเหลียงไปอยู่เกาผิงขอรับ"

"คนเก่าคนแก่ที่ข้าปั้นมานี่เอง" ส้าวซวินตบไหล่เขาอย่างดีใจ "ตอนนั้นคงนึกไม่ถึงใช่ไหมว่าจะมีวันนี้"

"ท่านผู้นำ" สือเซียนมองส้าวซวินด้วยแววตาตื้นตัน "ชีวิตนี้ของข้าน้อยเป็นของท่าน ลูกชายข้าโตขึ้นมาเมื่อไหร่ ก็จะมาร่วมรบเพื่อท่านด้วย"

"ดี ดีมาก" ส้าวซวินยิ้มอย่างมีความสุข

"อยู่ที่บ้านนอกเป็นอย่างไรบ้าง" เขาถามต่อ

"กินอยู่ไม่ขัดสน วันๆ คิดแต่ว่าจะรบเพื่อท่านผู้นำอย่างไรดี" สือเซียนตอบ

ส้าวซวินพยักหน้า

เขาจำได้ว่าเมื่อสองเดือนก่อน อำเภอฝานในเมืองเกาผิงเกิดความวุ่นวาย

สกุลเหอซึ่งเป็นตระกูลขุนนางเล็กๆ ปฏิเสธไม่ยอมส่งเสบียง และกล่าวหาว่าเจ้าเมืองอวี่ไอ่ใช้อำนาจแก้แค้นส่วนตัว สั่งให้ตระกูลตนจ่ายเงินและเสบียงมากกว่าปกติ จึงโกรธแค้นก่อกบฏ

ในนาทีวิกฤต ที่ว่าการเจ้าเมืองได้เกณฑ์ชายฉกรรจ์ห้าพันคน และระดมทหารกองประจำการจากสองกองบัญชาการแปดด่านป้องกัน รวมสี่พันแปดร้อยนาย (รวมทหารส่วนตัว) เข้าล้อมปราบคฤหาสน์สกุลเหอ ใช้เวลาเจ็ดวันก็ตีแตก

เขาไม่อยากสนหรอกว่าอวี่ไอ่จะมีเรื่องบาดหมางกับสกุลเหอจริงหรือไม่ แต่ทหารกองประจำการแห่งเกาผิงได้ทำหน้าที่เป็นเสาหลักค้ำจุนความมั่นคงอย่างแท้จริง

ตามรายงานของกองบัญชาการนายพลหลงเซียง ชายฉกรรจ์ห้าพันคนที่อวี่ไอ่เกณฑ์มา ส่วนใหญ่เป็นคนรับใช้ของพวกบัณฑิตและผู้มีอิทธิพลในอำเภอต่างๆ ของเกาผิง พวกนี้มีความรู้สึกเห็นใจกันเอง จึงอืดอาดยืดยาด ไม่ค่อยอยากจะออกรบ แต่พอมีคำสั่งระดมพลทหารกองประจำการลงมา ทุกคนก็กลัวหัวหด สุดท้ายก็ยอมออกรบ ช่วยกันล้อมปราบคฤหาสน์สกุลเหอจนตระกูลนี้พังพินาศ

ในเหตุการณ์นี้ ถ้าไม่มีทหารกองประจำการ ดีไม่ดีอาจจะเกิดจลาจลไปทั้งเมือง

สือเซียนเป็นหนึ่งในสี่ผู้บังคับกองพันของกองพลหลงเซียงประจำด่านเสียโหลว น่าจะเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งนั้นด้วย

ที่เขาบอกว่าจะรบเพื่อส้าวซวิน เขาทำได้จริง

ทุกคนประเมินบทบาทของทหารกองประจำการต่ำเกินไป

ในยี่สิบเอ็ดหัวเมืองของอวี้โจวและเหยี่ยนโจว พื้นที่ที่มีการจัดตั้งทหารกองประจำการอย่างกว้างขวางในขณะนี้มีเพียงผูหยาง ตงผิง และเกาผิง ซึ่งคิดเป็นสามในสี่ของจำนวนทหารทั้งหมด ส่วนที่เหลือกระจัดกระจายอยู่ในอำเภอต่างๆ ของลั่วหนาน เมืองเซียงเฉิง และทางตะวันตกของเมืองอิ่งชวน

อุปสรรคใหญ่ที่สุดในการจัดตั้งทหารกองประจำการคือจำนวนบริวารทหารส่วนตัวที่ไม่เพียงพอ

เรื่องนี้คงต้องค่อยเป็นค่อยไป

ส้าวซวินเดินตรวจตราจนครบ พูดคุยกับคนกว่าสิบคน แล้วสั่งให้แยกย้ายกลับไปคุมกำลังเดินทางต่อ

เขากลับมายังจุดที่ยืนอยู่กับเผยคังเมื่อครู่

ตาเฒ่าเผยคังมองเขาด้วยสีหน้าซับซ้อน

ส้าวซวินทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

รากฐานของสกุลเผยส่วนใหญ่อยู่ที่เมืองเหอตง แม้จะมีสัมพันธ์อันดีกับตระกูลขุนนางในเหอหนาน แต่ผลประโยชน์ไม่ได้ผูกพันกันแน่นแฟ้นนัก ในฐานะสมาชิกตระกูลใหญ่ เผยคังอาจจะมีความคิดเห็นบ้าง แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะดาบยังไม่ได้จ่อคอหอยสกุลเผย

ยกทัพใหญ่หนึ่งหมื่นเจ็ดพันนายขึ้นลั่วหยางแบบนี้ ใครหน้าไหนจะมาทำอันตรายเขาได้แม้แต่ปลายก้อย?

[จบแล้ว]