บทที่ 501 - เสบียงกรังนำทัพ

บทที่ 501 - เสบียงกรังนำทัพ

สงครามยังไม่ทันเริ่ม แต่คนตาไวมองเห็นเค้าลางบางอย่างได้แล้ว

บนถนนหลวงจากซินเจิ้งมุ่งหน้าสู่กวานเฉิง ฝนเพิ่งตกหมาดๆ ถนนหนทางจึงเละเทะเป็นโคลนตม ยากแก่การสัญจร แรงงานเกณฑ์ที่ลากรถม้าต่างพากันสบถด่าทอ

"ฮี้--" ม้าแก่ทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง น้ำลายฟูมปาก

ตัวรถเอียงวูบ ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของแรงงานคนหนึ่ง รถม้าพลิกคว่ำเสียงดังโครม ทับร่างเขาจนมิด

กระสอบข้าวสารร่วงกราวลงมาทับถม แรงงานผู้นั้นกระอักเลือด ตาเหลือกค้าง

กระสอบข้าวแตกออก เมล็ดข้าวสาลีสีเหลืองทองร่วงพรูลงมากลบหน้าเขา ไม่นานร่างนั้นก็จมหายไปในโคลน

ผู้คนตะโกนโหวกเหวกวิ่งเข้ามาช่วยกันยกรถม้าขึ้น แล้วขุดร่างแรงงานออกมา

แต่เขาเหลือเพียงอาการชักกระตุก ในปากเต็มไปด้วยเมล็ดข้าวสาลีปนเลือด ดวงตาไร้แววเหม่อมองท้องฟ้า

ท้องฟ้ามืดครึ้มด้วยเมฆฝน ดูหดหู่เคร่งขรึม ราวกับกำลังไว้อาลัยเงียบๆ ให้กับแรงงานผู้ตายอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่

สงครามยังไม่ระเบิด แต่ความสูญเสียเริ่มปรากฏแล้ว

มีคนปลดสายรัดทึบออกจากหลังม้าลาก พยายามอยู่หลายครั้ง แต่ม้าแก่ก็ไม่ยอมลุกขึ้นยืนอีกเลย

"ไม่รอดแล้ว" ชายชราผมขาวโพลนถอนหายใจ ไม่รู้ว่าถอนหายใจให้ม้าหรือเสียดายชีวิตแรงงานหนุ่มคนนั้น หรืออาจจะทั้งสองอย่าง

คนอื่นยืนมองเหตุการณ์อย่างเงียบงัน จนกระทั่งหัวหน้าคุมงานเดินเข้ามา

"ยืนบื้อกันทำไม!" เขาตวาดลั่น "ฝนตกถนนลื่น เสียเวลามามากแล้ว คืนนี้จุดคบเพลิง เดินทางต่อทั้งคืน"

ทุกคนเหมือนตื่นจากภวังค์ รีบแบกกระสอบข้าวสารกลับขึ้นรถ

มีคนจูงล่อตัวหนึ่งมาจากด้านหลัง

ชายชราสวมสายรัดทึบให้ล่อ แล้วบังคับรถเดินทางต่อ

ทหารกลุ่มหนึ่งเดินสวนมา

มองคร่าวๆ น่าจะมีสักไม่กี่ร้อยคน ล้วนเป็นใบหน้าอ่อนเยาว์ ด้านหลังแต่ละคนมีล่อเดินตาม หลังล่อบรรทุกอาหาร น้ำ และอาวุธ เดินย่ำโคลนอย่างเชื่องช้า

ชุดทหารของพวกเขาเลอะเทอะจนดูไม่ออกว่าเป็นสีอะไร เต็มไปด้วยคราบโคลน แต่ไม่มีใครสนใจ ก้มหน้าก้มตาเดินต่อไป

ชายชราละสายตา กลับมาขับรถม้าล่ออย่างเนิบนาบ

หัวหน้าคุมงานจัดแรงงานหนุ่มแน่นสองคนมาช่วยเขา เตรียมพร้อมช่วยเหลือตลอดเวลา

"ครืด!" เดินไปไม่ทันไร ล้อรถก็ตกลงไปในร่องลึก ขยับไม่ได้

ชายชราลงจากรถ เอาแส้ม้าชี้บอก

แรงงานรีบหยิบท่อนฟืนจากบนรถมารองใต้ล้อ

ทหารม้ากลุ่มหนึ่งควบผ่านไป สาดโคลนกระจาย

ชายชราสบถในใจ "ท่านเฉินกงให้ม้าพวกเอ็งมาขี่เล่นตอนไม่รบนี่นะ ถ้าโดนคนของท่านผู้ตรวจการจับได้ มีหวังโดนโบยหลังลาย"

พอรองฟืนเสร็จ ชายชราก็กลับขึ้นรถ ทั้งคนทั้งสัตว์สามแรงแข็งขัน ออกแรงเข็น

ชายชราสะบัดแส้ไม่หยุด กีบล่อลื่นไถลหลายครั้ง ทำเอาใจหายใจคว่ำ ถ้ารถพังขึ้นมา เป็นอันจบเห่

โชคยังดี พยายามอยู่พักใหญ่ รถม้าหนักอึ้งก็ปีนขึ้นจากร่องลึกได้สำเร็จ โยกเยกเดินทางต่อ

ชายชราปาดเหงื่อ ถอนหายใจในใจ สงครามมีแต่ทำให้ชาวบ้านเดือดร้อน

เขาเผลอเงยหน้ามองไปข้างหน้า ขบวนรถยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา ทอดตัวยาวไปจนสุดขอบฟ้า

อดทนอีกนิด อดทนอีกนิดก็เสร็จแล้ว!

ส่งข้าวพวกนี้ถึงท่าเรือ ขนขึ้นเรือเสร็จ ก็หมดหน้าที่พวกเขาแล้ว

กลับบ้านไป ยังมีงานรออยู่อีกเพียบ

ทางลั่วหยางส่งแกะมาขายราคาถูกมาก เขาเพิ่งซื้อมาตัวหนึ่ง

ผอมโซจนเห็นกระดูก ดูก็รู้ว่าเป็นแกะต่างถิ่นที่เดินทางไกลมา พอถามดู ก็มาจากที่ชื่อ "สวนจินกู่" จริงๆ ด้วย

เขาไม่วางใจให้หลานชายจอมซุ่มซ่ามเลี้ยง กลัวจะทำมันตาย อยากรีบกลับไปดู

แถมฝนตกติดต่อกันหลายวัน หลังคาบ้านรั่ว ต้องหาเวลาซ่อมอีก

เฮ้อ พวกท่านขุนนางช่วยเมตตาเถอะ อย่าเกณฑ์แรงงานอีกเลยจะได้ไหม

ในบึงผู่เถียนเจ๋อ เสียงระฆังดังขึ้น เรืออีกลำแล่นออกจากท่า มุ่งหน้าสู่แม่น้ำใหญ่

กัวซ่งมองอาวุธยุทโธปกรณ์ที่อัดแน่นอยู่ในท้องเรือด้วยความอิจฉา

หลังจากหลี่จวี้ ผู้เป็นน้าชาย ได้เป็นนายอำเภอสิงหยาง ก็มอบป้อมค่ายให้เขาดูแล

เขาไม่ชอบงานบริหารจัดการเท่าไหร่ แต่กระตือรือร้นเรื่องฝึกทหารมาก สิ่งที่ทำให้เขาปวดหัวที่สุดคือความเสียหายของดาบและหอกธนู

ของพวกนี้ราคาไม่ใช่ถูกๆ

อาวุธของหลวงอาจจะถูกกว่า แต่ยากจะหลุดรอดออกมาข้างนอก หัวหน้าป้อมค่ายอย่างพวกเขา ถ้าไม่ตีขึ้นมาเอง ก็ต้องหาซื้อ สรุปคือไม่ง่ายสักทาง

อย่างเช่นลูกธนู ได้ยินว่าทหารกองทัพหอกเงินทุกคนมีลูกธนูในซองสามสิบดอก แถมยังแบ่งตามการใช้งานอีกต่างหาก

มีทั้งแบบยิงตรงเจาะเกราะ แบบยิงเฉียงขึ้นบนกำแพงเมือง แบบยิงวิถีโค้ง...

ช่างหรูหราฟุ่มเฟือยอะไรขนาดนี้

จริงอยู่ว่าลูกธนูไม่ได้แพงมาก แต่ลูกธนูกับลูกธนูก็คุณภาพต่างกัน

ลูกธนูที่ป้อมเขาทำ ช่างฝีมือดัดยังไงก็ไม่ตรงเป๊ะ คุณภาพเลยงั้นๆ

ต่อมาได้ช่างฝีมือที่หนีมาจากตระกูลเจิ้งแห่งไคเฟิงมาสอนวิธีลนไฟดัดลูกธนู วิธีใช้เครื่องดัด ถึงแก้ปัญหานี้ได้

นอกจากดัดให้ตรงแล้ว ได้ยินว่าก้านธนูของหลวงยังต้องเหลา ขัด ลงรัก พันด้ายไหม และอีกสารพัดขั้นตอน ยุ่งยากซับซ้อน คุณภาพคนละชั้นกับของพวกเขาเลย

นี่ทำให้เขาเห็นชัดเจนถึงความแตกต่างของรากฐานระหว่างป้อมเล็กๆ ของเขากับตระกูลขุนนางใหญ่โต

"การรบคือการผลาญเงินจริงๆ!" กัวซ่งส่ายหน้า มองไปที่สันทรายกลางบึงใหญ่

ท่านเฉินกงจะทำศึก ป้อมของพวกเขาส่งชายฉกรรจ์มาร้อยคน ตามคำสั่งท่านเจ้าเมืองเผย ให้มาเลี้ยงสัตว์ที่บึงผู่เถียนเจ๋อ

ทางอำเภอส่งแกะมาสามหมื่นตัว ต้อนมาจากสวนจินกู่ เดินทางไกลหลายร้อยลี้จนแทบจะ "หมดสภาพ"

แต่ต้องยอมรับว่า พลังชีวิตของสัตว์ตัวจิ๋วพวกนี้อึดจริงๆ ได้กินหญ้าอ่อนฉ่ำน้ำบนสันทรายแค่สิบวัน ตัวก็เริ่มอ้วนกลมขึ้นทันตาเห็น เริ่มมีเนื้อมีหนังขึ้นมาบ้าง

กัวซ่งลุยน้ำไปยังสันทรายเล็กๆ ขนาดร้อยกว่าก้าว พินิจดูอย่างละเอียด

ในหนึ่งปี วัวม้าลาออกลูกหนึ่งครอก แกะออกลูกสี่เท่า

ขอแค่หญ้ามีพอ เจ้าพวกนี้ขยายพันธุ์เร็วมาก

ปกติแล้ว แกะหนึ่งตัวต้นปี ถ้าโชคไม่ร้าย ปลายปีอาจกลายเป็นสี่ตัว

แต่แกะสามหมื่นตัวตรงหน้านี้ไม่ได้เอาไว้ขยายพันธุ์ พอขุนให้อ้วน ก็จะถูกส่งต่อไปทางตะวันออกแถวท่าเรือเหวินสือจิน

ตรงนั้นกำลังสร้างสะพานลอยน้ำ สุดท้ายแกะสามหมื่นตัวนี้คงกลายเป็นอาหารลงท้องทหารแนวหน้า

จะออกรบฆ่าฟันกันแล้ว เพื่อปลุกขวัญกำลังใจ ย่อมต้องกินดีอยู่ดี เขาเข้าใจได้

บนสันทรายมีกระท่อมฟางปลูกอยู่ไม่กี่หลัง

กัวซ่งรู้ว่านี่เป็นที่พักชั่วคราวของคนเลี้ยงแกะ ถ้าไม่มีสงครามคงมีชาวป้อมมาเลี้ยงสัตว์บนสันทรายกันเยอะแยะ แต่ตอนนี้ถูกทางการยึดไปหมด - หญ้าก็เป็นทรัพยากรล้ำค่าเช่นกัน

นี่ทำให้เขาตระหนักลึกซึ้งยิ่งขึ้นว่า การทำสงครามสักครั้งต้องสิ้นเปลืองขนาดไหน และสร้างความเดือดร้อนให้ชาวบ้านมากเพียงใด

เมื่อก่อนตอนอยู่ผิงหยาง เขาเคยคิดว่าแค่ฝึกวิทยายุทธ์ ฝึกค่ายกลให้ดี การรบมันก็แค่นั้นแหละไม่ใช่เหรอ

พอย้ายตามน้าชายมาเหอหนาน ต้องมาดูแลกิจการเอง ถึงได้รู้ว่าความคิดตอนนั้นไร้เดียงสาแค่ไหน

ถ้าไม่มีใครจัดการเรื่องเสบียงบำรุง กองทัพของเจ้าก็รบไม่ได้

ป้อมของเขาแค่ส่งคนมาร้อยคน แต่ทั่วทั้งเหอหนานไม่รู้มีกี่ป้อม กี่คฤหาสน์ที่ถูกระดมพล ไม่รู้มีขุนนาง ปัญญาชน ผู้มีอิทธิพลกี่คนที่ต้องวิ่งวุ่นเหมือนเขา ส่งข้าวสารทีละกระสอบ ลูกธนูทีละมัด แกะทีละตัวไปยังแนวหน้า

ท่านเฉินกงรวบรวมเหอหนานให้เป็นปึกแผ่นได้อย่างรวดเร็ว ป้อมค่ายคฤหาสน์ต่างสามัคคีกันอยู่รอบตัวเขา ถึงได้มีสถานการณ์เช่นทุกวันนี้

ในทางกลับกัน ถ้าคนพวกนี้ไม่สนับสนุน ระบบส่งกำลังบำรุงของเขาก็พังทลายทันที รบอะไรก็ไม่ได้ เผลอๆ ไม่ต้องพูดถึงกินแกะหรอก คนกินคนคงเกิดขึ้นแน่

การปกครองทหารและดูแลราษฎร ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เลย จะเอาแต่ฆ่าฟันอย่างเดียวไม่ได้

นอกเมืองฟางโถวใต้ เสียงคนเสียงม้าดังเซ็งแซ่ วุ่นวายสับสน

บนแม่น้ำฉีสุ่ยมีการพาดสะพานไม้ชั่วคราวหลายแห่ง ทหารจำนวนมากรีบเร่งข้ามฝั่งไปยังฝั่งตะวันตกของแม่น้ำฉีสุ่ย

หยางตานขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์ มองปราดเดียวก็สบถคำโต

ที่นี่รบกันมานานแค่ไหนแล้วเนี่ย ป่าไม้โดนตัดเหี้ยนเตียนโล่ง การจะตัดไม้มาทำรั้วกั้นง่ายๆ ตอนนี้กลายเป็นเรื่องยากเข็ญ

จนปัญญา เขาจำต้องสั่งให้ทหารขุดคูเมือง สร้างกำแพงดิน ใช้ป้องกันแก้ขัดไปก่อน

พอคำสั่งลงไป ทหารก็ไปรับอุปกรณ์แล้วลงมือทำกันอย่างขะมักเขม้น

ดินริมแม่น้ำค่อนข้างร่วนซุย ขุดง่าย คูเมืองขยายยาวออกไปอย่างรวดเร็ว

หยางตานเดินตรวจตราไปทั่วอย่างพอใจ

ที่พวกเขาข้ามแม่น้ำมาตั้งรับฝั่งตะวันตก ไม่ใช่เพื่อรักษาเมือง แต่เพื่อปกป้องเมืองฟางโถวใต้

ที่ท่าเรือ เรือจอดระเกะระกะไปหมด คน ม้า สินค้า วางเกลื่อนกลาด วุ่นวายไปหมด

เวลานี้ ถ้าพวกซยงหนูลอบข้ามแม่น้ำฉีสุ่ยบุกเข้ามา มีหวังพวกกรรมกรแบกหามที่ยังไม่ได้เข้าเมืองได้แตกตื่นกันเละเทะ ยุทธปัจจัยเสบียงกรังที่อุตส่าห์ขนมาคงโดนเผาวอดวายหมด

ดังนั้น พวกเขาจึงต้องข้ามแม่น้ำไปทางตะวันตก ตั้งแนวป้องกันล่วงหน้า คุ้มกันปีกของเมืองใต้ไว้ ไม่ให้ใครฉวยโอกาส

ในทุ่งกว้างไกลออกไป หน่วยลาดตระเวนซยงหนูสามสี่นายจับตาดูกลุ่มทหารอย่างเงียบเชียบ

ความเคลื่อนไหวใหญ่โตขนาดนี้ ปิดใครไม่ได้หรอก นี่มันกองทัพหกเจ็ดหมื่นคนนะ ไม่ใช่หกเจ็ดร้อย

งานนี้เล่นใหญ่จริงๆ มณฑลยวี่ เหยี่ยน ซือ จิง หลายสิบเมืองถูกระดมสรรพกำลัง ทุ่มสุดตัวขนส่งเสบียงยุทโธปกรณ์มาเก็บไว้ที่เมืองฟางโถวเหนือและใต้

กระทั่งยุ้งฉางในเมืองยังไม่พอเก็บ ต้องสร้างเพิงกันฝน บ้านดิน บ้านไม้ ชั่วคราวขึ้นมาเก็บของ

ทหารกองหน้าสามพันนายของเขา น่าจะเป็นทหารชุดแรกๆ ที่มาถึงฟางโถว

เอ้อ อาจจะไม่ใช่ เพราะทางตะวันออกของเมืองยังมีทหารอาชีพจากเมืองหว่านอีกสี่พันนาย นำโดยเหลียงซู่ อดีตนายอำเภอผินหยาง ตั้งแนวป้องกันล่วงหน้า ตั้งค่ายอยู่ทางฝั่งใต้ของแม่น้ำไป๋โกว

พวกคนกวนซี!

หยางตานแค่นหัวเราะ ก่อนจะกลับเข้าค่ายภายใต้การคุ้มกันของทหารคนสนิท

บนแม่น้ำใหญ่ เสียงคลื่นยังคงซัดสาด เรือนับร้อยลำแย่งกันแล่น

ทหารและแรงงานที่พูดสำเนียงต่างๆ มารวมตัวกันที่นี่

เรือทุกลำที่เทียบท่า ล้วนเป็นการสะสมพลังงานให้กับสงครามที่กำลังจะระเบิด

พวกเขาขนเกราะจากสวี่ชางมา หอกยาวจากซีผิง หน้าไม้แกร่งจากลั่วหยาง...

ข้าวฟ่างจากเฉินหลิว ข้าวสาลีจากอิงชวน ถั่วจากเฉินจวิน มารวมกันที่นี่

ม้าศึกจากกวงเฉิงเจ๋อ ล่อจากทุ่งเลี้ยงสัตว์หลงพี วัวแพะจากสวนจินกู่ ทยอยส่งมาถึง

เจ้าหน้าที่คุมสินค้าตะโกนจนเสียงแหบแห้ง

นายทหารคุมกองด่าทอสาปแช่ง เฆี่ยนตีทหารช่วยรบที่ทำอะไรเก้ๆ กังๆ

เสมียนจดบันทึกตวัดพู่กัน ลงทะเบียนรับส่งของจนมือแทบเป็นตะคริว

นี่แหละคือสงคราม

[จบแล้ว]