บทที่ 431 - ตลาดนัด

บทที่ 431 - ตลาดนัด

"...ปราบโจรขจัดกบฏ ต้องอาศัยแผนการอันล้ำเลิศ เลื่อนยศเพิ่มศักดิ์ ย่อมคู่ควรกับความชอบอันยิ่งใหญ่ แผ่นดินเก่าเหอหยาง คือจุดยุทธศาสตร์สำคัญทางประตูเหนือ แต่ทหารกลับมีแต่ชื่อ ไร้การป้องกัน... แต่งตั้งให้ ไคฟู่ (ผู้มีอำนาจตั้งทำเนียบว่าราชการเองได้) ผู้ถืออาญาสิทธิ์กำกับดูแลการทหารแคว้นยวี่โจว รักษาการณ์สวี่ชาง แม่ทัพพิชิตบูรพา เฉินจวินกง ส้าวซวิน ผู้มีความจงรักภักดีและเชี่ยวชาญ เก่งกาจทั้งบู๊และบุ๋น ตัดสินใจท่ามกลางกองทัพนับหมื่น ยืนหยัดในเมืองที่ถูกล้อม สังหารศัตรูในทุ่งกว้าง เชิดชูเกียรติภูมิของมหาประเทศ... ให้เป็นผู้ถืออาญาสิทธิ์ สำเร็จราชการกองทัพแคว้นซือโจวและยวี่โจว ควบตำแหน่งนายพลรักษาการณ์แดนเหนือ ดูแลเหอหยาง หวังว่าจะนำกองทัพธรรม บุกตะลุยสู่เมืองศัตรู... ความชอบอื่นๆ คงเดิม ยังคงกินเมืองห้าพันครัวเรือน"

ก่อนจะออกจากลั่วหยาง ทูตสวรรค์ (ตัวแทนฮ่องเต้) นำราชโองการมาที่ค่าย เลื่อนยศเลื่อนตำแหน่งให้ส้าวซวิน

หลังจากส่งทูตกลับไป ส้าวซวินคิ้วขมวดมุ่น ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงถอนหายใจโล่งอก

ยังดี ฮ่องเต้ยังพอรู้ขอบเขต ไม่โยนตำแหน่งผู้สำเร็จราชการทหารหลายแคว้นมาให้

ข้าตอนนี้ไม่อยากเลื่อนตำแหน่ง เดี๋ยวจะเหลิงทำอะไรบ้าๆ

ตำแหน่งผู้สำเร็จราชการทหารแคว้นซือโจว มีแค่ซือมาเยว่เคยได้รับ นี่เห็นข้าเป็นซือมาเยว่รึไง

เก็บราชโองการแล้ว ส้าวซวินก็ครุ่นคิด

ราชสำนักไม่ได้สั่งชัดเจนว่าให้เขาไปประจำที่ไหน งั้นก็อยู่สวี่ชางต่อแล้วกัน

แคว้นซือโจวตอนนี้มีแค่เมืองเหอหนาน ซ่างลั่ว และสิงหยางที่ยังอยู่ในมือราชสำนัก ส่วนหงหนงก็เหลือแค่อำเภออี้หยางอำเภอเดียว

พิจารณาว่าต่อไปต้องทำศึกใหญ่กับซยงหนูที่หงหนงและเหอหยาง การใช้สวี่ชางในแคว้นอิ่งชวนเป็นศูนย์บัญชาการถือว่าเหมาะสม

ตอนนี้เขาเป็นขุนศึกใหญ่แห่งเหอลั่วอย่างเต็มตัว มีทหารประจำการหนึ่งหมื่นแปดพันนาย ทหารกองหนุนเกือบหมื่น ทหารทำนาสามหมื่นกว่า แถมยังมีกองกำลังพันธมิตรอีกสามสี่หมื่น

ราชสำนักคงถอดใจเรื่องการตีฝ่าวงล้อมซยงหนูที่ลั่วหยางแล้ว เลยโยนภาระทั้งหมดมาให้เขา

ยังไงหวังหมีก็คงไม่อยากมาตีลั่วหยางหรอก พอสร้างสามเมืองเหอหยางเสร็จ ทิศทางเหอเน่ยก็ปลอดภัย พวกขุนนางใหญ่คงกะจะนอนตีพุงปล่อยจอยกันแล้ว

ส่วนฮ่องเต้ ราชโองการฉบับนี้น่าจะไม่เกี่ยวกับพระองค์ คงมาจากสำนักราชเลขาธิการ แค่ประทับตราฮ่องเต้เฉยๆ

ผ่านศึกซินอันมา สถานะของฮ่องเต้ตอนนี้แทบไม่ต่างจากตอนโดนซือมาเยว่กักบริเวณ ดูเหมือนมีอิสระ แต่จริงๆ แล้วไม่เหลือศรัทธาจากผู้คนเท่าไหร่

แต่ก็ประมาทไม่ได้

ทุกๆ ระยะมักจะมี "ขุนนางภักดี" งอกขึ้นมาใหม่เหมือนต้นหอม ถึงจะงอกงามไม่เท่าเดิมแล้ว แต่ตราบใดที่ขุนนางยังมีการโยกย้าย ยังมีบัณฑิตต่างถิ่นเข้าเมืองหลวงมารับราชการ ฮ่องเต้ก็ยังสามารถกล่อมคนกลุ่มหนึ่งมาทำงานให้พระองค์ได้เสมอ

เอาตามนี้ก่อน

ส้าวซวินรู้ดี รากฐานของเขาไม่ใช่ความชอบธรรมจากราชสำนัก แต่เป็นทหารที่กล้าก่อกบฏไปพร้อมกับเขา และตระกูลบัณฑิตแห่งอิ่งชวนที่ผูกติดกับเขาอย่างแน่นแฟ้น

วันที่สิบห้าเดือนสิบเอ็ด เขานำทัพผ่านด่านอี้เชว่ลงใต้ มาถึงเมืองเซียงเฉิง

...

ท่ามกลางหิมะขาวโพลน ตลาดนัดเปิดทำการอีกครั้ง

ในฐานะฐานที่มั่นของกองทัพเงินค่ายซ้าย เมืองเซียงเฉิงฟื้นตัวจากจุดต่ำสุดช่วงกบฏแปดอ๋องและหวังหมีบุกรุกมานานแล้ว

เจ็ดอำเภอในเซียงเฉิงเป็นพื้นที่ที่ส้าวซวินควบคุมได้อย่างลึกซึ้ง

การมีอยู่ของหกพันครัวเรือนจากค่ายซ้ายกองทัพเงินช่วยกระตุ้นเศรษฐกิจท้องถิ่นอย่างมาก บวกกับประชากรที่อพยพลงใต้มาจากเหอเป่ยและลั่วหยาง หลังจากสำรวจสำมะโนประชากรแล้ว มีเกือบหนึ่งหมื่นเจ็ดพันครัวเรือน เก้าหมื่นกว่าคน

ถ้านับรวมประชากรที่พวกบัณฑิตและผู้มีอิทธิพลซุกซ่อนไว้ ทะลุแสนคนแน่นอน จริงๆ แล้วเซียงเฉิงก็ไม่ค่อยมีตระกูลใหญ่หรือผู้มีอิทธิพลเท่าไหร่ โดนจัดระเบียบไปเกือบหมดแล้ว

ประชากรเยอะขนาดนี้ แถมยังสงบสุขมาหลายปี ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาลติดต่อกันสองปี ตลาดในเซียงเฉิงจึงกลับมาคึกคักมีชีวิตชีวาอีกครั้ง

วันนี้ โจวซื่อมาตลาดนัดแต่เช้าตรู่

ลูกชายคนโตวัยสิบสามปีกับลูกชายคนรองวัยสิบเอ็ดปีเดินยืดอกตามหลังแม่

ในฐานะลูกชายของจี้โซว นายสิบแห่งกองทัพเงิน เด็กสองคนนี้มีสถานะในหมู่บ้านสูงขึ้นเรื่อยๆ ลูกหลานชาวนาทั่วไปมักจะรุมล้อมเป็นลูกสมุน ยกให้เป็นหัวโจก

เรื่องแบบนี้ไม่แปลก

กองทัพเงินเป็นระบบทหารรับจ้าง รายได้ดี รบชนะก็ได้ส่วนแบ่งของสงคราม ที่นาที่ได้รับแจกก็เป็นที่ดินเกรดเอ ความมั่งคั่งค่อยๆ สั่งสมขึ้นมา

เด็กวัยกำลังโต ใครบ้างไม่หิว เดินตามต้าจี้ (จี้ใหญ่) กับเสี่ยวจี้ (จี้เล็ก) เดี๋ยวก็ได้แบ่งขนมกิน ใครจะไม่ตามล่ะ

โลกความเป็นจริงมันก็เป็นแบบนี้

ข่าวเฉินกงยกทัพกลับมาถึงเซียงเฉิงนานแล้ว โจวซื่อคิดไปคิดมา ตัดสินใจจะเชือดแกะแก่ที่บ้านสักตัว เพื่อเลี้ยงฉลองสามี พอดีใกล้ปีใหม่ด้วย เนื้อแกะที่เหลือเก็บไว้กินพร้อมหน้าทั้งครอบครัวตอนตรุษจีนก็ได้ เอ่อ จริงๆ แล้วปีนี้กองทัพเงินค่ายซ้ายต้องอยู่เฝ้าเหอหยาง ข่าวของโจวซื่อดูจะคลาดเคลื่อนไปหน่อย

พอเชือดแกะไปแล้ว ก็ต้องหามาเติม วันนี้โจวซื่อเลยมาซื้อแกะ

"ลูกม้ากวางเฉิง เกิดมาได้ร้อยห้าสิบวัน หากินเองได้แล้ว ไม่ต้องกินนมแม่ รีบมาดูเร็ว" ในตลาด ชายร่างใหญ่เคราเฟิ้มตะโกนเรียกลูกค้าเสียงดัง

ข้างหลังชายร่างใหญ่มีคนนั่งเล่นอยู่หลายคน มีรถม้าสองคัน บนรถกองฟางไว้

ในกองฟางมองเห็นคันธนูและด้ามดาบโผล่ออกมาวับๆ แวมๆ คนเดินผ่านไปมาทำเป็นมองไม่เห็น ยุคนี้ออกจากบ้านมาค้าขาย ไม่พกธนูพกดาบสิแปลก เรื่องปกติมาก

โจวซื่อหยุดเดิน มองดูสัตว์ที่อยู่ในคอกไม้ แล้วถามว่า "ลูกแกะขายยังไง"

"ตัวละสองร้อยอีแปะ" ชายร่างใหญ่เห็นลูกค้าเข้าร้าน ก็ยิ้มร่า รีบตอบ

"รอดมั้ย"

"วางใจได้" ชายร่างใหญ่ตบหน้าอก ดังปึกๆ "ไม่ว่าลูกม้า ลูกวัว ถ้าอายุร้อยห้าสิบวัน ลูกแกะหกสิบวัน ไม่ต้องกินนมแม่แล้ว ซื้อกลับไปเลี้ยงได้เลย"

"แพงไป" โจวซื่อส่ายหน้า

"นี่แพงแล้วเหรอ" ชายร่างใหญ่ร้อนรน "ลูกม้าลูกวัวลูกแกะจากไร่องค์หญิงเซียงเฉิง เป็นสายพันธุ์ดีจากหรูหนานทั้งนั้น ดูลูกแกะนี่สิ เกิดมาได้กินนมดี ตัวใหญ่เบ้อเริ่ม ซื้อกลับไปเลี้ยงเป็นพ่อพันธุ์แม่พันธุ์ยังได้"

"แพง ร้อยห้าสิบอีแปะ ข้าซื้อสองตัว เจ้าไปขายที่อื่นก็ขายไม่ออกหรอก ขายได้แค่ที่ลั่วหนานกับเซียงเฉิงนี่แหละ" โจวซื่อต่อราคา

ชายร่างใหญ่ลังเล

พวกเขามากันตั้งแต่หลังเที่ยงคืน จนป่านนี้ยังขายไม่ได้สักตัว หลายคนดูแต่ไม่ซื้อ น่าหงุดหงิด ผู้หญิงคนนี้จะซื้อตั้งสองตัว แสดงว่ามีตังค์พอสมควร

แถมที่นางพูดก็ไม่ผิด

ไปขายที่อื่น ไม่แน่ว่าจะขายออก

อย่างแรกคือคนไม่มีเงิน อย่างสองคือชาวบ้านส่วนใหญ่อาศัยอยู่กับป้อมค่ายหรือไร่นาของเจ้านาย ไม่มีอิสระ การตัดสินใจไม่ได้อยู่ที่พวกเขา

ไร่นาใหญ่ๆ มักจะ "ปิดประตูเป็นตลาด" มีช่างฝีมือสารพัด ผลิตของใช้เอง ซื้อขายกันเองภายใน

ถ้าไม่มีจริงๆ ป้อมค่ายหรือไร่นาข้างเคียงก็แลกเปลี่ยนกันได้

เจ้าของที่ดินเหล่านี้มักเกี่ยวดองเป็นญาติกัน หรือเป็นพันธมิตรที่เชื่อใจกันมานาน ชินกับการช่วยเหลือกันเอง

ถึงสัตว์เลี้ยงจะเป็นสินค้าขาดตลาด ใครๆ ก็อยากได้ แต่พ่อค้ารายย่อยอย่างพวกเขาอาจจะเคาะประตูบ้านเศรษฐีพวกนั้นไม่เปิด บางทีองค์หญิงเซียงเฉิงอาจจะทำได้ แต่พวกเขาทำไม่ได้ แถมกลัวโดนปล้นอีกต่างหาก

ลั่วหนานกับเซียงเฉิงเจ็ดอำเภอไม่เหมือนกัน

ที่นี่มีชาวบ้านอิสระที่ไม่ได้ขึ้นตรงต่อป้อมค่ายหรือไร่นาใครจำนวนมาก โดยเฉพาะครอบครัวทหารกองทัพเงินและทหารกองหนุน ค่อนข้างมีฐานะ เลยเป็นช่องทางทำมาหากินให้พวกเขา

"ร้อยห้าสิบมันน้อยไป อย่างต่ำต้องร้อยเก้า" ชายร่างใหญ่ต่อรอง

โจวซื่อส่ายหน้า "ร้อยห้า"

"ร้อยแปดสิบห้า น้อยกว่านี้ไม่ได้แล้ว" ชายร่างใหญ่ยื้อ

"ร้อยหก มากกว่านี้ไม่จ่าย" โจวซื่อต่อราคาอย่างใจเย็น

ตายังมองไปที่สัตว์ใหญ่

วัวที่บ้านซื้อต่อจากคนอื่นมา แก่แล้วแถมเคยเจ็บ สองปีมานี้นางเล็งจะซื้อวัวตัวใหม่

แต่วัวดีๆ ราคาตั้งสามพันกว่า แพงเกิน ไม่จำเป็น สู้ซื้อลูกวัวกลับไปจ้างคนฝึก ค่อยๆ เอามาแทนวัวแก่ดีกว่า

"จะซื้อวัวด้วยเหรอ" ชายร่างใหญ่จ้องโจวซื่อ เห็นนางมองไปทางลูกวัว ก็แปลกใจ "วัวนี้เกิดเดือนอ้าย อายุสามร้อยวันแล้ว เอาไปทำพ่อพันธุ์ได้ แต่ราคาไม่ถูกนะ"

ลูกม้า ลูกวัว ลูกแกะ ที่เกิดเดือนสิบสองหรือเดือนอ้าย มักจะเป็นที่ต้องการ ไม่รู้มีหลักวิทยาศาสตร์มั้ย แต่ราคาแพงกว่าปกติ แถมมักจะถูกซื้อไปเลี้ยงเป็นพ่อพันธุ์แม่พันธุ์

คนเดินผ่านมาได้ยินชายร่างใหญ่พูด ก็หัวเราะ "ไอ้ทึ่ม ไม่รู้จักแม่นางบ้านจี้เหรอ เดือนก่อนทหารช่วยรบกลับมาจากเหอหยาง เอาผ้าไหมกลับมาตั้งหลายพับ เป็นรางวัลค่าหัวที่นายสิบจี้แห่งกองทัพเงินทำได้"

ชายร่างใหญ่ได้ยินก็รีบทำความเคารพอย่างนอบน้อม "ที่แท้เป็นครอบครัวนายทหารใต้บังคับบัญชาท่านไท่ไป๋ (ส้าวซวิน) เสียมารยาทแล้ว"

"เจ้าก็เคยได้ยินชื่อไท่ไป๋ด้วยเหรอ" คนเดินผ่านถาม

"ตาแก่นี่ ดูถูกคนรึไง" ชายร่างใหญ่โกรธ "เมื่อก่อนข้าจะไปสมัครกองทัพเงิน แต่เขาหาว่าข้าท่าทางเหมือนโจร เลยไม่รับ ไม่งั้นป่านนี้ข้าเป็นขุนนางไปแล้ว ไม่ต้องมาขายแกะงกๆ เงิ่นๆ แบบนี้หรอก"

คนรอบข้างหัวเราะลั่น

"ถ้าไม่มีท่านไท่ไป๋ ตลาดนัดนี้ก็คงตั้งไม่ได้หรอกมั้ง" มีคนเปรยขึ้นมา

"หลายปีมานี้ คนลั่วหยางหนีมาเซียงเฉิงตั้งเท่าไหร่ ถ้าไม่มีท่านไท่ไป๋ อย่าว่าแต่คนลั่วหยางมาหลบภัยเลย คนเซียงเฉิงเองก็ต้องหนีลงใต้เหมือนกัน"

"ทำไมท่านไท่ไป๋ไปอยู่เฉินจวินล่ะ ทำไมไม่ยู่เซียงเฉิง"

"ลูกชายข้าปีหน้าสิบเจ็ดแล้ว จะลองส่งไปกองทัพเงินดู เขาไม่รับทหารเก่า รับแต่คนใหม่ ลูกข้าอาจจะเข้าได้ก็ได้"

"ตัดใจเถอะ ไอ้ลูกชายตัวผอมแห้งแรงน้อยอย่างกับขี้กังของเจ้า จะเข้ากองทัพเงินได้ไง"

ทุกคนหัวเราะกันครื้นเครง

โจวซื่อเห็นคนเริ่มมุงเยอะ ก็เริ่มรำคาญ "ร้อยเจ็ดสิบอีแปะ สองตัว ข้าซื้อจริง ขายไม่ขายว่ามา"

"ร้อยแปด" ชายร่างใหญ่ทำหน้าลำบากใจ "สัตว์จากไร่องค์หญิงเซียงเฉิง ต้นทุนมาก็แพงแล้ว"

โจวซื่อยันที่ร้อยเจ็ด

เถียงกันไปมา สุดท้ายจบที่ร้อยเจ็ดสิบเจ็ดอีแปะ ท่ามกลางเสียงถอนหายใจของชายร่างใหญ่

ต้าจี้กับเสี่ยวจี้อุ้มลูกแกะ เดินตามหลังแม่หน้าบาน

คนรู้จักที่เจอระหว่างทางต่างมองด้วยสายตาอิจฉา

เป็นทหารกองทัพเงิน กินอิ่มนอนอุ่น ครอบครัวมีความสุขขึ้นทุกปี น่าอิจฉาจริงๆ

แต่พูดก็พูดเถอะ เฉินกงนี่เก่งจริงๆ

เมื่อก่อน จวนขุนพลที่สวี่ชางก็เคยมาเกณฑ์ทหารที่เซียงเฉิง ตอนนั้นอ๋องฟ่านหยาง (ซือมาเซียว) เป็นแม่ทัพใหญ่ใช่มั้ย น่าเสียดายสุดท้ายไม่ได้กลับมากี่คน ส่วนใหญ่ตายที่ไหนก็ไม่รู้

คนเทียบคน จนใจตาย

เฉินกงเป็นเทพลงมาจุติ สวรรค์ประทานพรด้านการทหาร บัญชาการรบดั่งเทพเจ้า ตามเขาไปรบ ย่อมชนะใสๆ

ส่วนพวกอ๋องตระกูลซือมา ช่างมันเถอะ วันๆ พาคนไปตาย เทียบกับเฉินกงไม่ติดฝุ่น

ไม่เชื่อเหรอ? เฉินกงทำให้พระชายาตระกูลซือมาคลอดลูกชายให้เขาได้ แต่อ๋องฟ่านหยางจนตายแม้แต่ลูกสาวสักคนก็ไม่มี แพ้ชนะมันเห็นๆ กันอยู่

ลมหนาวพัดกรรโชก หอบเอาหิมะบนพื้นปลิวว่อน

ที่ขอบฟ้าทางทิศเหนือ เงากองทัพกลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้นลางๆ

[จบแล้ว]