บทที่ 421 - เซอร์ไพรส์ที่มาช้าไปหน่อย

บทที่ 421 - เซอร์ไพรส์ที่มาช้าไปหน่อย

ทางฝั่งใต้ของแม่น้ำเหลือง ขบวนรถขนส่งวัสดุอุปกรณ์จู่ๆ ก็หยุดชะงักลง

เสียงฝีเท้าทำลายความเงียบดังมาจากที่ไกลๆ ถี่รัวและกระชั้นเข้ามาเรื่อยๆ

เพียงไม่นานกองทหารม้าก็ปรากฏแก่สายตา

เหล่าทหาร เกณฑ์ไพร่พล และคนขับรถม้าต่างส่งเสียงร้องระงม พากันแตกตื่นหนีตายกระจัดกระจาย

ทหารม้าพุ่งเข้าใส่อย่างรวดเร็ว แยกออกเป็นสองปีกโอบล้อมเข้ามา

บนทุ่งกว้างริมฝั่งแม่น้ำ ลูกธนูโปรยปรายลงมาดั่งสายฝน เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ

ทหารม้าหลายพันนายใช้เวลาเพียงชั่วอึดใจ ก็สังหารทหารและชาวบ้านในขบวนรถเกือบพันคนจนสิ้นซาก

ครู่ต่อมาเปลวเพลิงก็ลุกโชนเสียดฟ้า วัสดุสิ่งของต่างๆ ที่ขนมาจากลั่วหยางถูกเผาทำลายวอดวายในกองเพลิง

จากนั้นกองทหารม้าก็มุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อทันที

ทางเมืองเหอหยางใต้ได้รับข่าวแล้ว แต่สถานการณ์ยังคงโกลาหลวุ่นวาย

ชาวบ้านพากันหอบลูกจูงหลานวิ่งหนีเข้าไปหลบในค่ายดินที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ มองดูกองทหารม้าข้าศึกที่โผล่มาอย่างกะทันหันด้วยความหวาดผวา

ชายฉกรรจ์ส่วนใหญ่ถูกเกณฑ์ไปรบที่ฝั่งเหนือหมดแล้ว คนที่เหลืออยู่ทางฝั่งใต้ตอนนี้ ถ้าไม่ใช่คนแก่ไม้ใกล้ฝั่ง ก็เป็นเด็กหนุ่มรุ่นกระทง

แต่พวกเขาก็ใช่ว่าจะยอมให้รังแกได้ง่ายๆ

ถ้าไปเจอกองทหารม้ากลางทุ่งโล่งคงกลัวจนขี้ขึ้นสมอง วิ่งหนีกันป่าราบแน่ แต่ตอนนี้ได้หลบอยู่หลังกำแพงดินหรือรั้วไม้ แถมรอบกายยังมีแต่ลูกเมียญาติพี่น้อง ความกล้าเลยพุ่งปรี๊ดขึ้นมา ต่างคนต่างคว้าไม้พลอง ธนูล่าสัตว์ มีดพร้า หรือกระบองไม้ออกมา จ้องมองข้าศึกที่วนเวียนอยู่ข้างนอกอย่างเคร่งเครียด เตรียมตัวแลกชีวิต

ทหารม้าข้าศึกขี่วนไปรอบๆ สังหารชาวบ้านที่หนีเข้าค่ายไม่ทันไปจำนวนหนึ่ง ยึดเสบียงได้นิดหน่อย แล้วก็เริ่มไปต่อไม่ถูก

จะให้รวมกำลังบุกถล่มค่ายดินพวกนี้มันก็ทำได้อยู่หรอก แต่มันจะคุ้มเหรอ พวกเขาก็ไม่ได้มีเวลามากพอจะมานั่งเกณฑ์คนรวบรวมไพร่พลเหมือนพวกโจรชาวบ้านที่จะค่อยๆ สะสมกำลังพลเหมือนปั้นก้อนหิมะ เพราะเวลาคือสิ่งที่พวกเขาไม่มี

ธงรบของสือเล่อเคลื่อนใกล้เข้ามา ไม่นานก็มาถึงฝั่งใต้ของท่าเมิ่งจิน

เขากระโดดลงจากหลังม้า ท่ามกลางวงล้อมของเหล่าแม่ทัพนายกอง แล้วเพ่งมองไปข้างหน้าอย่างพินิจพิเคราะห์

เมืองเหอหยางใต้ยืนตระหง่านอยู่ทางตะวันตกของท่าเรือ ติดกับถนนหลวง

แต่นี่มันคือเมืองไม่ใช่ป้อมปราการ จึงไม่ได้สร้างคร่อมถนนหลวงไว้ แต่การที่ตั้งอยู่ชิดขนาดนี้ ก็แทบไม่ต่างอะไรกับการตัดขาดเส้นทาง เพราะแค่ระดมยิงธนูหรือหน้าไม้จากบนกำแพงเมือง ก็ทำให้การจราจรเป็นอัมพาตได้แล้ว

"ส่งทหารม้ายอดฝีมือสักกอง อ้อมไปไกลๆ ตัดผ่านทุ่งนา แล้วพุ่งตรงไปที่หัวสะพานเลย" เถาเป้าใช้แส้ม้าชี้ไปข้างหน้าแล้วเสนอ "จากทางเหนือของเมืองไปถึงหัวสะพานระยะทางเป็นลี้ พอทหารม้าเราบุกไปถึง พวกจิ้นไม่กล้าโผล่หัวออกจากเมืองแน่ เราอาจจะยึดสะพานลอยน้ำได้"

"ไม่ดีมั้ง" ลู่หมิงคัดค้าน "หน่วยลาดตระเวนรายงานมาว่าที่หัวสะพานมีพวกชาวบ้านเฝ้าอยู่หลายร้อย วางเครื่องกีดขวางกับรถเสบียงไว้เพียบ ชาร์จเข้าไปตรงๆ ไม่ได้หรอก"

"ก็แค่ชาวนาไม่กี่ร้อย ให้ลูกน้องลงจากม้าเข้าไปลุย เดี๋ยวก็แตกพ่าย ขุยอันนำกำลังไปแล้ว รอดูเถอะ"

"เผาสะพานลอยน้ำไปแล้วจะได้อะไร ถ้าเรายึดเมืองทางใต้ไม่ได้ พวกนั้นเสียเวลาหน่อย จ่ายเงินอีกนิด ก็สร้างใหม่ได้อยู่ดี"

"ข้าเห็นพวกมันแล้วขัดหูขัดตา เป็นไรไปล่ะ ฆ่าพี่น้องตระกูลจางไปแล้ว ข้าแค่อยากจะล้างแค้นตอนนี้เลย"

"พอได้แล้ว!" สือเล่อตวาด

ทุกคนหุบปากเงียบกริบ

สือเล่อมองไกลออกไป

เสียงการต่อสู้ทางฝั่งเหนือค่อยๆ เบาลง ซึ่งนั่นทำให้เขาเริ่มกังวล

ระหว่างทางเขาได้รับข่าวว่าส้าวซวินนำทัพมุ่งหน้าไปทางตะวันออก เพื่อโจมตีค่ายที่เขื่อนเจ๋อหม่า พอเขารวบรวมกำลังพลรีบตามมา ก็พบว่าการต่อสู้เริ่มไปแล้ว แต่ไม่รู้ว่าสถานการณ์ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง

ถ้าป๋อไห่อ๋องชนะ เขาก็จะเร่งโจมตีทางนี้ช่วยเสริม

แต่ถ้าป๋อไห่อ๋องแพ้ เขาก็จะถอย

ความคิดชัดเจน ไม่มีลังเล เพราะเขาคงเหาะข้ามแม่น้ำเหลืองจากเมิ่งจินไปสมทบกับป๋อไห่อ๋องไม่ได้ ในเมื่อสะพานยังสร้างไม่เสร็จ

ตอนนี้เขาต้องประเมินให้ออกว่าทางฝั่งเหนือรบกันไปถึงไหนแล้ว

"ตามข้าไปดูใกล้ๆ" สือเล่อกระโดดขึ้นม้าอีกครั้ง ควบตะบึงไปข้างหน้า เหล่านายกองรีบตามติด

ระหว่างเมืองเหอหยางใต้กับหัวสะพาน การต่อสู้กำลังดุเดือด

ขุยอันคัดเลือกมือธนูแม่นๆ หลายร้อยนาย ลงจากม้ายิงถล่มใส่ชาวบ้านหลายร้อยคนที่รวมตัวกันอยู่หัวสะพานจนโงหัวไม่ขึ้น พอสือเล่อมาถึง แนวป้องกันของพวกชาวบ้านก็แทบจะพังทลาย

ทางเมืองเหอหยางใต้ส่งชาวบ้านที่พอจะยิงธนูเป็นออกมาช่วย แต่ก็โดนตีจนแตกกระเจิงหนีกลับเข้าไปแทบไม่ทัน เกือบจะโดนทหารม้าไล่ตามไปยึดประตูเมืองได้ ตั้งแต่นั้นพวกเขาก็ปิดประตูเงียบไม่ออกมาอีกเลย เฝ้ารักษาไอ้กระดองเต่าที่แทบจะไร้ความหมายนี้ไว้ คือถ้าทหารที่เฝ้าเมืองไม่กล้าออกมาสู้รบกลางแจ้ง ประโยชน์ของตัวเมืองก็จะลดฮวบ กลายเป็นแค่โกดังเก็บของกับที่ซุกหัวนอนของทหารเท่านั้นเอง

สือเล่อแทบไม่สนใจสนามรบตรงหน้า สายตาจับจ้องไปที่ฝั่งเหนืออย่างเดียว

ทางนั้นรบกันเป็นยังไงบ้างนะ

"ท่านแม่ทัพใหญ่" ขุยอันควบม้ากลับมา ทำความเคารพแต่ไกล

เบื้องหลังเขา ทหารรักษาการณ์ที่หัวสะพานแตกพ่ายยับเยิน เบียดเสียดกันหนีไปทางเมืองกลางน้ำ

เมืองกลางน้ำเองก็มีคนไม่มาก พวกเขาถึงกับรื้อเรือที่อยู่ใกล้ตลิ่งบางส่วนออก ตัดขาดสะพานลอยน้ำ เพื่อป้องกันไม่ให้สือเล่อฉวยโอกาสข้ามมา

ทหารแตกทัพหนีมาถึงริมสะพาน มองดูทางขาดข้างหน้า ร้องไห้ระงม

ทางเมืองกลางน้ำหาเรือเล็กๆ ที่พอจะมีเหลืออยู่ไม่กี่ลำ ทยอยรับพวกเขาข้ามไปทีละคนสองคน

บนสะพานฝั่งใต้ พวกซยงหนูอุ้มฟางแห้งวิ่งเข้ามา ราดน้ำมันแล้วจุดไฟ

เสียงไม้แตกเปรี๊ยะดังขึ้น ควันดำพวยพุ่งเสียดฟ้า สะพานลอยน้ำเหอหยางใต้ที่ใช้เวลาสร้างแรมเดือน ถูกกำหนดให้พินาศลงในวันนี้

ทางเมืองกลางน้ำส่งคนนั่งเรือมาพยายามจะรื้อสะพาน กู้เรือที่ไฟยังลามไปไม่ถึงกลับมาให้ได้มากที่สุด แต่ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงภาพรวมความเสียหายได้

ทหารม้าซยงหนูจงใจรอดูผลงานอยู่บนฝั่งใต้สักพัก

ประตูเมืองเหอหยางใต้ยังคงปิดสนิท ทหารข้างในหดหัวเป็นนกกระทา ไม่กล้าออกมาสู้ ได้แต่มองตาปริบๆ ดูสะพานถูกเผาวอด

ตั้งแต่ต้นจนจบ สือเล่อไม่ได้ห้ามปรามลูกน้องเลย

และท่าทีนิ่งเฉยแบบนี้ ก็เป็นการบอกใบ้ถึงสิ่งที่อยู่ในใจเขา: ข้าทำเต็มที่แล้ว ป๋อไห่อ๋องจะรบแพ้หรือชนะ ก็ไม่ใช่กงการอะไรของข้า

วางเพลิงกองเบ้อเริ่มขนาดนี้ ฝั่งเหนือคงต้องเห็นแน่

ไอ้โจรส้าวเกณฑ์ชายฉกรรจ์ไปฝั่งเหนือหมด ถ้าพวกนั้นรู้ว่าฝั่งใต้โดนบุก ขวัญกำลังใจต้องกระเจิงแน่ พอใจฝ่อแล้วจะเอาปัญญาที่ไหนไปตีค่ายป๋อไห่อ๋อง เผลอๆ ป๋อไห่อ๋องอาจจะยื้อรอจนทัพหนุนมาช่วยได้ก็ได้

สือเล่อเดินวนเวียนแถวท่าเรืออีกพักใหญ่ ก่อนจะขึ้นม้าพาทหารม้าควบตะบึงจากไป ลองไปดูซิว่าจะไปหาเศษหาเลยที่ไหนได้อีก

ในเมื่อไอ้โจรส้าวเลือกที่จะทิ้งทางนี้ งั้นข้าก็จะทุบไอ้ส่วนที่แกทิ้งให้แหลกคามือ

ในขณะที่สือเล่อนำทัพโจมตีฝั่งใต้ การต่อสู้ทางฝั่งเหนือก็แทบจะจบลงแล้ว เข้าสู่ช่วงไล่ล่าพวกที่แตกทัพ

หลิวฟูไม่ได้หนีไปไหนไกล

เขาอยู่ท่ามกลางวงล้อมของทหารม้าองครักษ์หลายพันนาย วนเวียนอยู่อย่างลังเล

ผ่านไปพักใหญ่ เขาถึงสั่งให้นายพลไม่กี่คน นำทหารม้าสามพันกว่านายกลับไปช่วยรับทหารที่แตกพ่าย

นายพลเหล่านั้นมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครอยากไป

แพ้ยับเยินขนาดนี้ ใครมันจะไปมีกะจิตกะใจไปเสี่ยงตายเพื่อคนอื่นอีกล่ะ

ยื้อกันอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็มีคนถอนหายใจ ยอมนำทหารในสังกัดออกไป

พอมีคนเปิดหัว อีกสองคนก็ยอมนำทัพตามไป

ยังคงใช้มุกเดิมคือขี่ม้ายิงธนูโอบล้อม

ทหารม้าทัพจิ้นที่รบติดพันมาหลายรอบ สภาพสะบักสะบอม แต่ก็ยังส่งทหารม้ากว่าพันนายออกมาพัวพันกับทหารม้าซยงหนู

พวกซยงหนูกระจายตัวออก หลีกเลี่ยงการปะทะซึ่งหน้ากับทหารม้าจิ้น อาศัยจังหวะช่องว่างและความเร็วที่เหนือกว่านิดหน่อย พุ่งเข้าไปเล่นงานทหารราบจิ้นที่กำลังไล่ล่าข้าศึกอยู่

มุกนี้ได้ผลชะงัด

ทหารราบจิ้นต้องหยุดชะงัก ตั้งค่ายกลป้องกันทันที

ทหารซยงหนูที่แตกพ่ายเห็นดังนั้นก็เหมือนได้เกิดใหม่ โยนทิ้งทุกอย่างที่ขวางทาง แล้วใส่ตีนหมาวิ่งหนีสุดชีวิต

แต่ผลที่ได้ก็ไม่ได้ดีเลิศขนาดนั้น เพราะไม่นานกองทหารม้าลาดตระเวนของซยงหนูก็โดนดักตีกระเจิง

คนที่ดักตีคือกองทหารม้าจิ้นอีกกลุ่ม พวกเขาเลิกสนใจทหารราบซยงหนูที่วิ่งหนีแตกฮือ แล้วหันกลับมาชาร์จใส่ทหารม้าซยงหนูจากด้านหลัง จนทหารม้าสามสี่ร้อยนายแตกกระบวนกระจัดกระจาย

เบื้องบนสั่งมาแล้วว่า ฆ่าทหารราบซยงหนูไปก็เท่านั้น ไม่สะเทือนขนหน้าแข้งพวกราชวงศ์หลิวฮั่นหรอก เพราะพวกนี้มันแค่ทหารเลว แถมส่วนใหญ่เป็นคนจิ้น ฆ่าไปชุดหนึ่ง มันก็ไปเกณฑ์มาใหม่อีก อยากได้เท่าไหร่ก็มีให้เท่านั้น ฆ่าไม่หวาดไม่ไหว

ถ้าอยากให้ซยงหนูเจ็บจริง ต้องเล่นงานทหารม้า

ต่อให้ไม่ใช่ทหารม้าซยงหนูแท้ๆ แต่เป็นทหารม้าชนเผ่าอื่นที่ยอมสวามิภักดิ์ ก็ยังถือว่าคุ้มค่า

ทหารม้าทั้งสองฝ่ายไล่บดขยี้กันไปมา พัวพันกันอยู่นาน จนกระทั่งพลบค่ำ พวกซยงหนูก็พ่ายแพ้ อาศัยความมืดถอนตัวหนีไป

ทหารม้าจิ้นกลับไปเปลี่ยนม้า แล้วออกมาไล่ล่าต่อ

คราวนี้เป้าหมายเปลี่ยนเป็นทหารราบ

แม้จะมืดค่ำและอันตรายขึ้นมาก แต่หวังเชวี่ยเอ๋อร์สั่งการลงมาว่า ให้ไล่ล่าในระยะไม่เกินสามสิบหลี่ และให้เกาะกลุ่มกันไว้ จะได้ไม่โดนทหารม้าซยงหนูลอบกัดในความมืด เพราะเวลานั้นพวกมันจะได้เปรียบ

ส้าวซวินขี่ม้าขึ้นมาบนเขื่อนแม่น้ำ

ฟ้ามืดแล้ว แต่ไฟที่ไหม้สะพานลอยน้ำยังไม่มอด

ชัดเจนว่าฝั่งใต้โดนลอบโจมตี

หวังเชวี่ยเอ๋อร์ขออนุญาตแล้วสั่งให้กองทหารเฮยซั่วทั้งหมดพร้อมชายฉกรรจ์อีกสองพันคนกลับไปฝั่งใต้ เพื่อตรึงสถานการณ์ทางนั้น

ศึกทางเหนือจบแล้ว ไม่จำเป็นต้องใช้คนเยอะขนาดนี้

"ยังไงก็ต้องรับสมัครทหารม้าเพิ่ม" ส้าวซวินยิ้มอย่างไม่ยี่หระ แล้วพูดว่า "จะได้ไม่ต้องห่วงหน้าพะวงหลังแบบนี้"

ไช่เฉิงทำท่าครุ่นคิด

เขาติดตามส้าวซวินมานาน รู้อะไรเยอะ

ในสายตาเขา ราชสำนักหลิวฮั่นดีเด่นอะไรนักหนา ก็พอๆ กับราชสำนักจิ้นนั่นแหละ

อำนาจรัฐหลิวฮั่นแข็งแกร่งไหม อาจจะแข็งกว่าท่านเฉินกง แต่ก็ไม่ได้ทิ้งห่าง

กองทัพหลิวฮั่นรบเก่งไหม ก็เก่งกว่าเมื่อก่อนเยอะ แต่ก็ยังไม่ถึงกับไร้เทียมทาน

แล้วทำไมพวกมันถึงขยายอำนาจได้ราบรื่นขนาดนี้

เหตุผลเดียวเลยคือ ทหารม้าเยอะมาก เยอะจนทหารราบฝั่งเรามีน้อยกว่าทหารม้าฝั่งมันซะอีก

ทหารม้าซยงหนูสู้ซึ่งหน้าสู้กองทัพหยินเชียงไม่ได้ก็จริง แต่พวกมันเลือกที่จะไม่สู้ก็ได้ วิ่งพล่านไปทั่ว ตัดเส้นทางเสบียง สิ่งเดียวที่จะหยุดพวกมันได้คือเรื่องเสบียงอาหาร

เอาทหารราบไปรบกับ "ชนชาติขี่ม้ายิงธนู" มันช่างยากเย็นแสนเข็ญ

"เลิกพูดเรื่องหมดอารมณ์พวกนี้ดีกว่า" ส้าวซวินตัดบท "วันนี้เราทุบซยงหนูจนยับ จับและฆ่าได้เกือบหมื่นห้า ยึดค่ายเขื่อนเจ๋อหม่าได้หมด ถือว่าเป็นก้าวสำคัญทีเดียว ต่อจากนี้ควรทำไงต่อ ซุ่นหลิงรู้ไหม"

"สะพานทางใต้ถูกเผา ต้องใช้เวลาซ่อมแซมก่อน" ไช่เฉิงตอบ

"แล้วไงอีก" ส้าวซวินถามต่อ

"ตั้งค่ายพักแรม สกัดกั้นกองทัพใหญ่ซยงหนู"

"ถูกต้อง" ส้าวซวินกล่าว "คราวนี้ถึงตาข้าต้องตั้งรับอยู่ที่นี่บ้างแล้ว ก็ไม่รู้ว่าพวกซยงหนูจะกล้ามาไหม"

ไช่เฉิงไม่ได้พูดเรื่องสร้างเมือง ซึ่งก็ถูกแล้ว

สะพานทางใต้พัง ขนแรงงาน วัสดุ เครื่องมือข้ามมาไม่ได้ เรือก็มีจำกัด ต้องกันไว้ขนเสบียงให้กองทัพฝั่งเหนือก่อน ไม่มีที่ว่างเหลือไปขนอย่างอื่น อย่างมากก็แค่ขนช่างฝีมือกับคนงานมานิดหน่อย เพื่อตอกเสาเข็มเมืองฝั่งเหนือรอไว้

ส่วนทำเลสร้างเมืองฝั่งเหนือ จริงๆ ก็กำหนดไว้แล้วคือ ห่างจากเขื่อนยาวไปทางเหนือหนึ่งหลี่

โครงการสามเมืองเหอหยางไม่ใช่สิ่งที่ส้าวซวินผลักดันมาแต่ต้น จริงๆ เป็นโปรเจกต์ของราชสำนัก แต่ส้าวซวินสนใจ เลยยอมรับช่วงต่อกลางคันตามคำขอของหวังเหยี่ยน

ความทะเยอทะยานของเขาใหญ่หลวงนัก

ใช้สามเมืองเหอหยางเป็นฐาน รุกขึ้นเหนือสู่เหอเน่ย แล้วเลือกเส้นทางซ่างตังหรือด่านจื่อกวาน บุกเข้าตีหัวใจสำคัญของหลิวฮั่น

ก้าวนี้เดินไม่ง่ายเลย และจนถึงตอนนี้ก็ยังก้าวไม่พ้นดี พวกซยงหนูอาจจะมารุมกินโต๊ะเขา แถมฝั่งใต้ยังมีสือเล่อกับหวังหมีป้วนเปี้ยนอยู่อีก

สงครามจบศึกนี้ก็มีศึกหน้า ไม่มีวันจบสิ้นจริงๆ

[จบแล้ว]