บทที่ 411 - มึนงง

บทที่ 411 - มึนงง

กำแพงเมืองสูงตระหง่านตั้งโดดเด่นอยู่บนเส้นขอบฟ้า

ทหารที่คุมขบวนรถเสบียงมองเห็นแต่ไกล ต่างพากันตกตะลึง

หลายคนในขบวนเป็นผู้ลี้ภัยจากปิ้งโจวและจี้โจว เมื่อหลายปีก่อนเคยข้ามแม่น้ำสายนี้ไปตั้งรกรากที่ป้อมค่ายต่างๆ เช่นอวิ๋นจง จินเหมิน ถานซาน และกานเฉิง

ตอนนั้นยังไม่มีเมืองนี้นี่นา

เมื่อเดินเข้ามาใกล้ ภาพของเมืองก็ปรากฏชัดแก่สายตา

ช่างไม้กำลังเร่งทำประตูเมืองขนาดมหึมา

แรงงานกำลังขุดคูเมือง

ช่างกลไกกำลังติดตั้งกว้านสำหรับชักสะพานแขวน

ยังมีคนเดินเข้าเดินออก ขนอิฐหินปูนทราย ขึ้นไปซ่อมแซมและต่อเติมส่วนต่างๆ บนกำแพงเมือง เช่น ใบเสมาและป้อมหอคอย

"เมืองเหอหยางใต้" ส้าวเชิ่นอ่านตัวอักษรสีดำสี่ตัวที่เขียนด้วยลายมือหนักแน่นบนกำแพงเมืองทิศใต้

ลายมือสวยใช้ได้ ดีกว่าท่านอาเยอะ

นอกเมืองมีค่ายทหารตั้งอยู่หลายแห่ง ดูปุ๊บก็รู้ว่าเป็นคนกันเอง ไม่ว่าจะเป็นกองทัพหอกเงิน หรือทหารทำนาจากที่ต่างๆ รวมถึงทหารเกณฑ์จากเมืองสวี่ชาง

สงสัยวันนี้จะงดซ้อมรบ พวกทหารเลยลงไปเกี่ยวข้าวในนา

ในนาปลูกถั่วไว้ ฝักถั่วเต่งตึงน่ากิน แต่ส้าวเชิ่นผิดหวังเล็กน้อย เพราะคงเก็บเกี่ยวได้ไม่มากนัก

แต่ก็นะ ในยุคกลียุคแบบนี้ เก็บเกี่ยวธัญพืชได้บ้างก็ถือว่าดีถมไปแล้ว อย่าไปคิดอะไรมาก

หลังจากผ่านการตรวจสอบสองรอบ ขบวนรถก็ได้รับอนุญาตให้ผ่านทาง

พวกเขาเดินทางบนถนนสายใหม่ทางตะวันออกของเมืองเหอหยางใต้ เพียงไม่ถึงร้อยก้าวก็ถึงท่าเรือ แล้วก้าวขึ้นสู่สะพานทุ่นลอย

"สะพานนี้มันจะใหญ่เกินไปแล้ว..." ส้าวเชิ่นรู้สึกทึ่ง

ยามทำศึก การสร้างสะพานทุ่นลอยชั่วคราวเป็นเรื่องปกติ แต่ไม่เคยมีที่ไหนใหญ่และแข็งแรงขนาดนี้

ใช่แล้ว สะพานทุ่นลอยนี้โคลงเคลงเพียงเล็กน้อย เดินแล้วรู้สึกมั่นคงมาก

ตัวเรือทาสีเคลือบไว้ ดูปุ๊บก็รู้ว่าลงทุนไปไม่น้อย ไม่ใช่สะพานชั่วคราวที่ใช้เสร็จแล้วทิ้งขว้าง

ลมแม่น้ำพัดแรง แฝงกลิ่นคาวน้ำจางๆ

หลังจากเดินมาได้หนึ่งก้านธูป ความโคลงเคลงของสะพานก็เพิ่มขึ้นบ้าง แต่โดยรวมยังถือว่านิ่ง

เดินมาเกือบครึ่งชั่วโมง ความโคลงเคลงก็ลดลง ตอนนี้มองเห็นเกาะกลางน้ำอยู่ไกลๆ

มีเมืองอีกแล้ว เขียนตัวอักษรใหญ่สามตัวว่า "เมืองจงถาน"

ให้ตายสิ เมืองสร้างติดๆ กันเลยหรือนี่

เมื่อเทียบกับเมืองทางใต้ เมืองจงถานมีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อย แต่สิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน ทั้งป้อมหน้าประตู เมืองชั้นนอก และอื่นๆ โดยมีแม่น้ำฮวงโหเป็นคูเมืองตามธรรมชาติ

ตัวเมืองเป็นรูปยาวรี มีประตูทิศเหนือและทิศใต้

ผ่านประตูทิศใต้ เดินไปประมาณหนึ่งลี้ ก็ออกจากประตูทิศเหนือ เบื้องหน้าคือสะพานทุ่นลอยแห่งใหม่

สะพานทุ่นลอยนี้ยังสร้างไม่เสร็จ แต่ดูจากความขะมักเขม้นของช่างแล้ว ความคืบหน้าน่าจะรวดเร็วมาก

ยืนอยู่นอกประตูทิศเหนือ ส้าวเชิ่นมองไปรอบๆ พบว่าหากไม่มีอะไรผิดพลาด เมืองนี้ยากที่จะถูกตีแตกจากด้านหน้า

เหตุผลง่ายมาก เกาะกลางน้ำไม่ได้ใหญ่โต หลังจากสร้างเมืองเสร็จ นอกจากพื้นที่เพาะปลูก สวนผลไม้ และแปลงผักเล็กๆ ทางทิศตะวันออกและตะวันตกแล้ว พื้นที่ว่างนอกประตูทิศเหนือและทิศใต้แทบไม่มีเหลือ แถมยังสร้างกำแพงเตี้ยๆ สำหรับเลี้ยงวัวม้าล่อไว้อีก

หากข้าศึกบุกมา จะไม่มีที่ยืนเท้าด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่จะจัดทัพโจมตีเมืองเลย

ขบวนรถหยุดที่นอกประตูทิศเหนือ

เสมียนเข้าไปจัดการส่งมอบสิ่งของกับทหารรักษาการณ์ ส่วนส้าวเชิ่นก็นั่งลง ชมทิวทัศน์แม่น้ำอย่างสบายใจ

"ท่านเฉินกงอยู่ไหน" นั่งไปสักพักก็เริ่มเบื่อ เขาจึงดึงตัวเสมียนคนหนึ่งมาถาม

เสมียนรู้ว่าเขาเป็นหลานชายของท่านเฉินกง จึงชี้มือไปทางทิศตะวันตก "อยู่ทางนั้นขอรับ"

ส้าวเชิ่นเพ่งมองไป เห็นเรือหลายสิบลำกำลังแล่นทวนน้ำบนผิวน้ำกว้างใหญ่ ค่อยๆ เข้าใกล้เกาะอีกแห่งทางทิศตะวันตก นั่นคือเกาะม้า

เรือขนาดไม่ใหญ่ ลำหนึ่งบรรทุกได้ยี่สิบคนก็เต็มกลืน

คนพายเรือออกแรงจ้วงพาย เรือโคลงเคลงเหมือนคนเมา ค่อยๆ เข้าใกล้เกาะม้า

ครู่ต่อมา เสียงกลองก็ดังขึ้น

ทหารสวมเกราะเบากระโดดลงจากเรือ ลุยน้ำขุ่นคลั่ก ย่ำโคลนตมมุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ส้าวเชิ่นดูออกว่าพวกเขาพยายามเต็มที่แล้ว แต่การเดินลุยน้ำไม่ใช่เรื่องง่าย เผลอหน่อยเดียวก็อาจจมโคลนลึกถึงเอว ขยับไปไหนไม่ได้

เรือลำแล้วลำเล่าเข้าใกล้เกาะม้า ทหารกระโดดลงน้ำมากขึ้นเรื่อยๆ สวมเพียงเกราะหนังหรือบางคนไม่สวมเกราะเลย พยายามฝ่าไปข้างหน้า

บนเกาะม้ามีเสียงแตรสัญญาณดังขึ้น

ส้าวเชิ่นคุ้นเคยกับการซ้อมรบดี นี่คือคำสั่งยิงธนู

"เฮ้อ! เจอฝนธนูแบบนี้ คนบุกเกาะคงรอดไม่กี่คน" ส้าวเชิ่นตบต้นขา ถอนหายใจ

"กลางคืนน่าจะดีกว่านี้" เสมียนที่ดูก็เพลินไปด้วย พูดขึ้นลอยๆ

ส้าวเชิ่นพยักหน้าช้าๆ แล้วก็ส่ายหน้า

ไม่ว่าจะกลางวันหรือกลางคืน การทำแบบนี้ใต้จมูกข้าศึก มันยากจริงๆ

"ท่านเฉินกงจะบุกฝั่งเหนือแล้วหรือ" ส้าวเชิ่นถาม

"ข้าน้อยก็ไม่ทราบ" เสมียนยิ้มเจื่อน "แต่ช่วงนี้มีการระดมเรือตลอด จำนวนไม่ต่ำกว่าร้อยลำแล้ว ท่านเฉินกงถึงขั้นสั่งให้ช่างไม้ตัดไม้ทำเรือด่วน จะใช้ได้นานแค่ไหนไม่สน ขอแค่พาคนพาม้าข้ามแม่น้ำได้ก็พอ"

ไม้ที่เพิ่งตัดใหม่ๆ ย่อมไม่เหมาะจะมาทำเรือ นานไปเรือจะรั่ว บิดเบี้ยว หรือผุพัง ปัญหาเยอะแยะ ร้ายแรงหน่อยอาจแตกกลางแม่น้ำ ฆ่าคนตายได้เลย

แต่ถ้าใช้ชั่วคราวก็คงไม่เป็นไร ยังไงก็ไม่ได้กะจะใช้นานอยู่แล้ว

"ที่เจ้าพูดน่าจะจริง" ส้าวเชิ่นปัดมือเสมียนออก วิ่งไปที่กอหญ้าริมน้ำ ชะเง้อมองทหารหอกเงินที่กำลังยกพลขึ้นบก

พวกเขาใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะขึ้นฝั่งได้ แล้วก็จัดขบวนทัพทันที

โล่ใหญ่อยู่หน้า หอกยาวชี้ออกไป พลธนูอยู่ด้านหลัง ง้างธนูเตรียมพร้อม

พวกเขายังโยนของบางอย่างไปหน้าขบวน ส้าวเชิ่นเดาว่าเป็นขวากไม้ทำจากกิ่งไม้ แบบพกพาคนเดียวได้ เอาไว้กันทหารม้าชาร์จแก้ขัด ยามไม่มีรถศึกหรือรั้วม้า จริงๆ แล้วถ้าคิดให้ดี วิธีแก้ปัญหาก็มีมากกว่าความยากลำบากเสมอ

หลังจากชุดแรกขึ้นฝั่ง เรือชุดต่อมาก็ค่อยๆ พายเข้ามา ทหารชุดที่สองเริ่มขึ้นบก

"รบแบบนี้มันยุ่งยากชะมัด น่าหงุดหงิดจริงๆ" ส้าวเชิ่นคันไม้คันมือ อยากจะกระโดดขึ้นเกาะม้าเอง แกว่งขวานด้ามยาว ไล่ฟันข้าศึกให้เรียบ ขยายแนวป้องกันออกไป

"ตึง ตึง ตึง..." เสียงกลองดังขึ้นอีกด้าน

ส้าวเชิ่นหันขวับไปมอง เห็นทหารเป็นกลุ่มๆ กำลังลุกขึ้นเดินไปลงเรือ

นั่นไม่ใช่ทหารหอกเงิน!

"กองทัพหอกดำ" เสมียนอธิบายเสียงเบา "เดิมทีมีพันสองร้อยคน เมื่อสิบวันก่อนเพิ่มมาอีกสองกองธง ตอนนี้มีสองพันสี่ร้อยกว่าคนแล้ว"

"หอกดำอะไรกัน เกราะเหล็กก็ไม่มี ถือไม้ดำๆ ท่อนเดียว คิดจะทำอะไรกันแน่" ส้าวเชิ่นประหลาดใจ

"พวกเขามีหน้าที่ไปตาย" เสมียนพูดอย่างสะใจ "เพิ่งตั้งกองทัพ ฝีมือยังไม่ถึงขั้น วันหน้าข้ามแม่น้ำไปรบ พวกเขาจะเป็นชุดแรก"

"ทำไมถึงคิดอย่างนั้น" ส้าวเชิ่นถาม "ทหารอ่อนหัดแบบนี้ หากถูกข้าศึกกดดัน ไล่ต้อนลงแม่น้ำ ท่านเฉินกงจะเสียหน้าเอานะ"

"ก็แค่ผู้ลี้ภัย จะเอาเท่าไรก็มี ตายไปก็ไม่เสียดาย" เสมียนแค่นหัวเราะ "เรือร้อยกว่าลำ พอดีขนคนสองพันสี่ร้อยคนนี้ได้"

"เจ้าบอกว่ายังสร้างเรือใหม่อยู่ไม่ใช่หรือ"

"ใช่แล้ว" เสมียนตอบ "วันหน้าอาจจะเกณฑ์ทหารทำนามาเพิ่มอีกก็ได้"

ส้าวเชิ่นเงียบไป

การรบข้ามแม่น้ำโหดร้ายจริงๆ มักจะถูกโจมตีตอนอยู่กลางแม่น้ำ

ในมุมมองของเขา สู้รอหน้าหนาว แม่น้ำแข็งตัวแน่นๆ แล้วค่อยส่งทหารข้ามไปดีกว่า

แต่แบบนั้นก็มีปัญหา หน้าหนาวขุดดินยาก จะตั้งค่ายหรือสร้างเมืองก็ลำบาก

"ไม่รู้ท่านอาสองคิดอะไรอยู่ เฮ้อ" ส้าวเชิ่นเดินไปเดินมาอย่างร้อนใจ

"ฮ่องเต้มีราชโองการลงมา จำต้องบุกขึ้นเหนือแล้ว" เสมียนอธิบาย

"หือ" ส้าวเชิ่นตกใจ เขาไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ

"เมื่อเจ็ดวันก่อน" เสมียนเล่า "ราชทูตมาถึงเมืองจงถาน อ่านราชโองการต่อหน้าธารกำนัล ท่านเฉินกงรับราชโองการแล้วประกาศให้รู้ทั่วกัน อีกไม่กี่วัน พวกซงหนูก็คงรู้แล้ว"

"มิน่าล่ะ มิน่า!" ส้าวเชิ่นกระทืบเท้า ถอนหายใจ "มิน่าตอนข้าผ่านเมืองใต้ ได้ยินชาวบ้านซุบซิบกัน"

ที่จริงไม่ใช่แค่ซุบซิบ ยังมีเสียงร้องไห้แว่วมาด้วย

คนโง่ยังรู้เลยว่า การข้ามแม่น้ำไปตีแนวเขื่อนบังม้าโดยตรงนั้นเสี่ยงแค่ไหน

ฝั่งใต้แม่น้ำฮวงโหใช่ว่าจะไม่มีสายลับของซงหนู แค่สืบดูหน่อยก็รู้แล้ว

"ราชโองการฮ่องเต้จะไปสนใจมันทำไม!" ส้าวเชิ่นโมโห ตวาดลั่น

เสมียนส่ายหน้ายิ้มขื่น

คำสั่งฮ่องเต้ ปกติก็ทำเป็นรับปากแต่ไม่ทำตามได้ แต่ครั้งนี้ท่านเฉินกงดูเหมือนจะไม่ปฏิเสธ สาเหตุคงเพราะกลัวว่ายิ่งนานจะยิ่งยุ่งยากกระมัง เอาเป็นว่านี่เป็นเรื่องเบื้องบน เขารู้ไม่มาก และคิดไม่ตก ปล่อยไปเถอะ

ส้าวเชิ่นหงุดหงิด ไม่อยากดูต่อแล้ว

พอกลับไปถึงประตูเมือง ของที่คุมมาก็ส่งมอบเรียบร้อยแล้ว มีเนื้อแห้ง เนยแข็ง ผักดอง จากบึงกว่างเฉิง

ยังมีข้าวเจ้าเล็กน้อยที่ฮองเฮาหยางส่งคนนำมาให้

เอ่อ ยังมีเสื้อกันหนาวสองตัวที่องค์หญิงเซียงเฉิงแอบไหว้วานให้เขานำมาส่ง

ท่านอาสองนี่นะ...

รออยู่ที่เมืองจงถานวันหนึ่งก็ยังไม่เจอส้าวซวิน ส้าวเชิ่นจึงพาขบวนรถกลับ

วันที่สิบหกเดือนแปด พวกเขาพักค้างคืนที่เมืองใต้ วันรุ่งขึ้นเห็นทหารเกณฑ์จากสวี่ชางหลายพันนายถอนค่ายออกเดินทาง มุ่งหน้าไปทางตะวันออก พร้อมช่างฝีมือจำนวนมาก

ถามว่าจะไปไหน ก็ไม่มีใครยอมบอกความจริง แต่ส้าวเชิ่นผู้ "ปราดเปรื่อง" มองออกแล้ว ว่าต้องไปหาที่สร้างสะพานทุ่นลอยชั่วคราวทางปลายน้ำแน่ๆ เพราะพวกเขาขนเครื่องมือสร้างสะพานไปเพียบ

เพียงแต่ว่า... เลยเมิ่งจินไปแล้ว แม่น้ำกว้างขึ้น กระแสน้ำก็เชี่ยว จะสร้างสะพานทุ่นลอยได้จริงหรือ เขาชักสงสัย

การศึกครั้งนี้ทำเอาเขาเริ่มมึนงงไปหมดแล้ว

คิดไปคิดมา ส้าวเชิ่นร้อนใจจนหยุดเดินทาง ให้ลูกน้องพาขบวนรถกลับไป ส่วนตัวเองควบม้ากลับไปที่เมืองจงถาน ตั้งใจจะไปเตือนสติอาสองสักหน่อย

[จบแล้ว]