บทที่ 221 - การหายไป

บทที่ 221 - การหายไป

ตอนที่ซือหม่าเยว่เดินทางมาถึงสิงหยาง ส้าวซวินเพิ่งจะเสร็จสิ้นการตรวจราชการที่บึงกว่างเฉิง กลับมาพักผ่อนกับครอบครัวที่สวนหลิวเขียวในอำเภอเหลียง

ต่อไปจะต้องเข้าสู่สนามรบแล้ว เขาจึงดื่มด่ำกับความอ่อนโยนละมุนละไมก่อนออกรบเป็นพิเศษ

ในวันเทศกาลฉงหยาง อู๋เฉียนมารายงานว่า ทหารใหม่หนึ่งพันสองร้อยนายเกณฑ์ครบแล้ว

ส้าวซวินสั่งให้กองธงที่แปดของกองทัพทวนเงินขยายเป็นกองธงที่แปดและเก้า และจัดตั้งกองธงที่สิบขึ้นใหม่ นายทหารของกองธงนี้ต้องรอจนถึงหลังปีใหม่ปีหน้าถึงจะมาครบ ทำได้เพียงตั้งโครงสร้างไว้ก่อน

กองธงที่แปด เก้า และสิบอยู่เฝ้า กองธงที่หนึ่งถึงเจ็ดออกรบ นี่เป็นแผนที่กำหนดไว้แล้ว

ในบรรดากองธงเจ็ดกองแรก กองธงที่หนึ่งหกร้อยนายมีอาวุโสที่สุด อายุราชการเฉลี่ยมากกว่าห้าปี ผ่านการรบมาไม่น้อย ตั้งแต่การป้องกันเมืองลั่วหยาง จนถึงศึกที่ฉางอัน ต่อด้วยการบุกจี๋ซางทางเหนือและรบกับหวังหมี เข้าร่วมทุกศึก ประสบการณ์โชกโชน

ฝีมือยิงธนูของหกร้อยคนนี้ ถือว่าเชี่ยวชาญชำนาญแล้ว อย่างไรก็ตามการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องยาวนานถึงห้าปีไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

ฝีมือทวนและดาบก็ยอดเยี่ยม

นอกจากธนู ดาบ และทวนแล้ว อาวุธที่ทุกคนฝึกฝนเพิ่มเติมอีกหนึ่งอย่างก็ดีมาก

เมื่อเผชิญหน้ากับทหารม้า บางคนใช้ไม้พลอง ขวานด้ามยาวทุบคน บางคนใช้ทวนยาวหรือหอกตะขอเกี่ยวขาม้า บางคนถือดาบและโล่สังหารศัตรูที่ตกจากหลังม้า กลยุทธ์แบบกลุ่มเล็กๆ คล่องแคล่วมาก

อาจกล่าวได้ว่า พวกเขาได้มีความสามารถเทียบเท่ากับทหารเก่ากลุ่มนั้นก่อนที่กองทัพกลางของลั่วหยางจะถูกทำลายลงแล้ว และยังมีความสามารถหลากหลายกว่า สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมในสนามรบที่ซับซ้อนได้ดีกว่า

กองธงที่สองและสามเมื่อเทียบกับกองธงที่หนึ่งแล้ว ความสามารถยังด้อยอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ต่างกันมากนัก

กองธงที่สี่และห้า

โดยพื้นฐานแล้ว กองธงที่อยู่ลำดับหลังๆ ความสามารถจะค่อนข้างอ่อนกว่า โดยรวมแล้วลดหลั่นกันไป

กองธงที่หกและเจ็ดความสามารถแย่ที่สุด โดยเฉพาะกองธงที่หกแย่ที่สุด อย่างไรก็ตามกองธงที่เจ็ดยังเคยป้องกันค่ายอวี่ซาน มีประสบการณ์การรบจริงจังมาครั้งหนึ่ง ส่วนกองแรกนั้นว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง

ความสามารถระดับนี้ จะสามารถต่อกรกับพวกซงหนูได้หรือไม่ เขาก็ไม่กล้าพูด อย่างไรก็ตามพวกซงหนูแม้จะอ่อนแอ แต่พวกเขารบกันที่ปิ้งโจวมากี่ปีแล้ว ประสบการณ์การรบนั้นโชกโชนอย่างยิ่ง แม้แต่ชาวนาและคนเลี้ยงสัตว์ที่ถูกเกณฑ์มาอย่างเร่งด่วน ก็ยังแข็งแกร่งกว่าพวกโจรพเนจรอย่างหวังหมีและจี๋ซาง เพราะพวกเขาได้รบกันจริงๆ บ่อยครั้ง

แต่ถ้าเป็นการจัดการกับหวังหมี เขาถามนายทหารใต้บังคับบัญชา ทุกคนต่างหัวเราะท้องคัดท้องแข็ง กองทัพของหวังหมีก็เรียกว่ากองทัพได้ด้วยหรือ

สือเล่อก็ไม่ใช่ว่าจะสู้ไม่ได้

เมื่อสองปีก่อนตอนที่ไปเหอเป่ย ความสามารถของกองทัพของจี๋ซางก็อ่อนแอมาก แข็งแกร่งกว่าหวังหมีเพียงเล็กน้อย

แต่ว่าก็ผ่านมาสองปีแล้ว กำลังพลใต้บังคับบัญชาของสือเล่อ ก็ไม่ใช่คนกลุ่มเดียวกับจี๋ซางในตอนนั้น และในมือของเขามีชนเผ่าอูหวนและเจี๋ย สามารถระดมทหารม้าได้กว่าหมื่นนาย ต้องระมัดระวังรับมือ

หากพ่ายแพ้ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก

หากทหารกองทัพทวนเงินสี่พันสองร้อยนายที่นำออกไปถูกทำลายลง เขาอาจจะยังสามารถรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์ที่บึงกว่างเฉิงและเซียงเฉิงได้ แต่ความพยายามหกปีอย่างน้อยก็สูญเปล่าไปครึ่งหนึ่ง เท่ากับเสียเวลาไปสามปี ขวัญกำลังใจของทหารก็จะได้รับผลกระทบ โอกาสในการรักษาลั่วหยางยิ่งมืดมน

แต่ว่าอีกแง่หนึ่ง ตอนนี้เขาไม่นึกเลยว่าจะสามารถรับความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ได้แล้ว อัตราการยอมรับความผิดพลาดสูงขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว

การทำนาได้ผลจริงๆ

แสงแดดสาดส่องเป็นหย่อมๆ เงาไม้ไหวระริก

ลมเย็นพัดมา เสียงขลุ่ยแว่วหวาน

ส้าวซวินเอนกายลงบนเก้าอี้เอนอย่างสบายอารมณ์ หลับตาพักผ่อน ผ่อนคลายจิตใจ

ห่างจากป่าไม้ไปไม่กี่ก้าวคือคูน้ำ ตอนนี้สายน้ำไหลเอื่อยๆ ไหลไปตามช่องว่างที่ขุดไว้บนคันนา ไหลเข้าสู่ท้องนาอย่างเงียบๆ

การเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงสิ้นสุดลงแล้ว ทุ่งนาสีเทาถูกไถพรวนหนึ่งรอบ หลังจากน้ำในแม่น้ำท่วมขัง ดินก็กลายเป็นชื้นและร่วนซุย

อีกไม่นาน ข้าวสาลีก็จะถูกหว่านลงไป นี่คือสัญลักษณ์แห่งความหวังของปีหน้า

ส้าวซวินชอบนอนอยู่ริมป่าเป็นพิเศษ อาบแดดรับลมฤดูใบไม้ร่วง มองดูทุ่งนาสีทอง

นี่คือวิธีการผ่อนคลายของเขา สามารถบรรเทาความวิตกกังวลในจิตใต้สำนึกได้อย่างมาก

ส่วนสาเหตุที่ลึกซึ้งกว่านั้น เขาก็คิดไม่ออก ได้แต่สรุปว่าเป็น "ความบ้านๆ"

ที่แท้ข้าก็เป็นคนบ้านๆ ที่ชอบทำนาแบบนี้นี่เอง

"ในตอนนั้นลวี่จูเป็นคนอย่างไร" มือใหญ่ที่หยาบกร้านลูบไล้ใบหน้าที่อ่อนนุ่มของซ่งอี ส้าวซวินถามเสียงเบา

เสียงขลุ่ยหยุดลง

สาวน้อยวัยสิบแปดปีลุกขึ้นทำความเคารพ กล่าวว่า "อ่อนหวาน นุ่มนวล สงบเสงี่ยม และงดงาม"

ข้างๆ มีเสียงหัวเราะเยาะดังขึ้น

หยางเซี่ยนหรงที่กำลังจิบสุราดอกเบญจมาศเหลือบมองซ่งอี กล่าวว่า "พวกที่ใช้ความงามปรนนิบัติคนอื่น ก็กล้าบรรยายตัวเองแบบนี้ด้วยหรือ"

ซ่งอีก้มหน้าลง ไม่กล้าพูดอะไร

"มาเพลง 'ดอกเหมยร่วงโรย' สักเพลงสิ" ส้าวซวินโบกมือ กล่าวกับซ่งอี

ซ่งอีหน้าแดง กลับไปนั่งแล้วก็เป่าขลุ่ย

สายตาของส้าวซวินละจากริมฝีปากที่เปลี่ยนแปลงไปมาขณะเป่าขลุ่ยของซ่งอี

ปากเล็กๆ นี้ ฝีมือล้ำลึกจริงๆ เขารักมันมาก

นางเล่อนั่งอยู่ข้างโต๊ะทรงสูงอีกตัวหนึ่ง ดีดพิณอย่างสบายอารมณ์ ประสานเสียงกับซ่งอีได้อย่างลงตัว

สายตาของนางบางครั้งก็มองไปที่หยางเซี่ยนหรง บางครั้งก็มองไปที่เอวของส้าวซวิน แล้วลมหายใจก็เริ่มไม่คงที่

มีตำนานเล่าว่าในสมัยฮั่นตะวันออก หวนจิ่งแห่งหรู่หนานได้ร่ำเรียนวิชากับเฟ่ยฉางฝาง

วันหนึ่งฉางฝางกล่าวว่า "วันที่เก้าเดือนเก้า บ้านของเจ้าจะมีภัยใหญ่หลวง ให้คนในบ้านทำถุงผ้าโปร่งสีแดงใส่ต้นจูยฺวีผูกไว้ที่แขน ขึ้นที่สูงดื่มสุราดอกเบญจมาศ ก็จะสามารถรอดพ้นจากภัยได้"

หวนจิ่งทำตามคำแนะนำ ตกเย็นกลับมา ปศุสัตว์ในบ้านตายหมด

ถึงแม้จะเป็นเพียงตำนาน แต่ก็สืบทอดกันมากว่าร้อยปีแล้ว คนในสมัยนั้นเชื่ออย่างสนิทใจ ค่อยๆ กลายเป็นประเพณี

ถุงจูยฺวีที่เอวของท่านพี่ไม่รู้ว่าใครเป็นคนให้ อย่างไรเสียนางยังไม่ทันได้ให้ก็เห็นแล้ว

หยางเซี่ยนหรงสังเกตเห็นสายตาของนางเล่อ สายตาหลบเล็กน้อย แต่สีหน้าก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

วันขึ้นปีใหม่ ส้าวซวินจุดประทัดเป็นเพื่อนาง เทศกาลฉงหยางมอบถุงจูยฺวีให้เขาแล้วจะอย่างไร

นี่เรียกว่าการแลกเปลี่ยนของขวัญ เป็นเรื่องปกติมาก

"ยังขาดนางรำอีกคนหนึ่ง" ส้าวซวินคลอไปกับเสียงเพลง มือขวาเคาะที่เท้าแขนเบาๆ ถอนหายใจ

หลานจีเม้มปาก เสียงพิณแฝงความน้อยใจเล็กน้อย

หยางเซี่ยนหรงอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็รู้สึกว่าพูดอะไรก็ไม่เหมาะสม

ส้าวซวินดูเหมือนจะไม่รู้ตัว

ได้ยินพระชายาเผยบอกว่า พระชายาฟ่านหยางหลูซื่อรำเก่ง แม้แต่ระบำชาวหูจากแดนตะวันตกก็เชี่ยวชาญ หากสามารถเชิญนางมารำให้ตัวเองดูได้ คงจะสุดยอดมาก

พระชายารำ กับนางรำธรรมดารำ ความรู้สึกพึงพอใจที่ได้รับนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ข้าดูการรำหรือ ไม่ ข้าดูการพิชิต

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า

หลานจีกลับบ้านไปดูลูกแล้ว ซ่งอีก็ลุกขึ้นจากไป

"ข้าวที่บึงกว่างเฉิงเก็บเกี่ยวรอบแรกแล้ว" หยางเซี่ยนหรงมองส้าวซวิน พูดเสียงเบา

ส้าวซวินหันมามองนางแวบหนึ่ง

ดวงตาของหยางเซี่ยนหรงเป็นประกายวาววับ แฝงความคาดหวังเล็กน้อย

อย่างไรก็ตามอายุแค่ยี่สิบสองยี่สิบสามเอง หากเป็นยุคหลัง ก็ยังเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัย

ใบหน้านี้ก็สวยจริงๆ

"ท่านพ่อเมื่อวานก็บอกว่า พระราชินีฮุ่ยส่งคนนำข้าวสารจากกว่างเฉิงมาให้ห้าร้อยหู ให้ข้าตอบแทนพระราชินีให้ดี" ส้าวซวินหัวเราะ

"ท่านจะตอบแทนอย่างไร" หยางเซี่ยนหรงถามเสียงเบา

"พระราชินีต้องการอย่างไร"

"ไล่นางเล่อกับซ่งอีสองคนนี้ออกไปเถอะ ข้าจะส่งคนสวยกว่านี้มาให้อีกสองคน" หยางเซี่ยนหรงหันไปมองทุ่งนากว้างไกล กล่าว

ส้าวซวินหัวเราะอย่างมีความสุข

หยางเซี่ยนหรงหน้าแดงเล็กน้อย

หลู่หยางโหวคุมทหารหนัก รบชนะบ่อยครั้ง ทุกฝ่ายต่างเอาใจ ตอนนี้ความมั่นใจก็เพิ่มขึ้นแล้ว ต่อหน้านางก็ไม่ระมัดระวังเหมือนเมื่อก่อน กล้าหัวเราะเสียงดังแล้ว

"ข้าวสารจากกว่างเฉิงรอบแรก ผลผลิตต่อหมู่เท่าไหร่" ส้าวซวินเปลี่ยนเรื่อง ถาม

"ไม่ต่ำกว่าสามหู" พอพูดถึงเรื่องนี้ หยางเซี่ยนหรงก็รู้สึกภูมิใจเล็กน้อย กล่าวว่า "ข้าวหกสิบกว่าฉิ่ง สามารถเก็บเกี่ยวได้เกือบสองหมื่นหู ท่านเชื่อหรือไม่ ข้าเอาข้าวเหล่านี้ไปขายที่ลั่วหยาง สามารถแลกข้าวฟ่างกลับมาได้หกหมื่นหูหรือมากกว่านั้น"

"ข้าเชื่อ" ส้าวซวินพูดอย่างไม่ลังเล

หยางเซี่ยนหรงตกตะลึง อาจจะไม่คิดว่าส้าวซวินจะเชื่อทันที คิดว่าเขาไม่รู้คุณค่าของข้าวสาร

ในสมัยเฉาเว่ย ฮ่องเต้มักจะมอบข้าวสารเป็นรางวัลให้แก่ขุนนาง

ราชวงศ์นี้ก็มีเช่นกัน

บัณฑิตทั่วไปอยากจะกินข้าวสาร หากต้องการซื้ออย่างเร่งด่วน ก็ไม่แน่ว่าจะหาซื้อได้ ต้องนัดกับร้านค้าไว้ก่อน รอหลายวันถึงจะซื้อกลับบ้านได้

"ไม่สนุกเลย" นางกลับมาเท้าคางอีกครั้ง มองดูใบไม้สองสามใบที่ปลิวไสวในสายลมอย่างเหม่อลอย กล่าวว่า "ข้าวที่เก็บเกี่ยวได้ทั้งหมดให้ท่านแล้ว เอาไปเป็นรางวัลให้ทหารเถอะ"

"ดี" ส้าวซวินก็ไม่เกรงใจ รับคำทันที

มีข้าวสารสองหมื่นหูนี้ ถึงแม้การออกรบครั้งนี้จะไม่ได้อะไรกลับมาเลย รางวัลก็มีที่มาแล้ว

และนี่เป็น "อาหารชั้นสูง" ที่คนมีฐานะเท่านั้นที่จะได้บริโภค ยิ่งสามารถกระตุ้นขวัญกำลังใจของทหารได้

"ข้าจะประกาศให้เหล่าทหารรู้ว่า นี่คือของพระราชทานจากพระราชินีฮุ่ย" ส้าวซวินกล่าวอีก

"ทำไม" หยางเซี่ยนหรงหันมามองเขา ไม่เข้าใจ

"ทหารได้ยินดังนั้น ย่อมต้องรู้สึกขอบคุณพระราชินี" ส้าวซวินมองตาของนาง พูดเสียงเบา "เรื่องราวในอดีต จะไม่เกิดขึ้นอีกแล้ว"

หยางเซี่ยนหรงตัวสั่นเล็กน้อย แล้วก็ "อืม" เสียงหนึ่ง แล้วก็หันหน้ากลับไป

"พระราชินีทรงพระปรีชาสามารถ มีความสามารถโดดเด่น สามารถเอาชนะใจทหารนับหมื่นที่บึงกว่างเฉิงได้" ส้าวซวินเดินมาข้างๆ นาง ยืนเคียงข้างมองดูทุ่งนาไกลๆ กล่าวว่า "ในอดีตถูกควบคุม ไม่มีโอกาสได้แสดงความสามารถ ต่อไปมีข้าอยู่ พระราชินีเชิญแสดงความสามารถได้อย่างเต็มที่ จะไม่มีใครทำร้ายท่านได้"

ลมเย็นยามเย็นพัดมา หยางเซี่ยนหรงรู้สึกเหมือนก้อนหินในใจคลายลง เรื่องราวในอดีตที่ไม่น่าจดจำ ความกลัวที่ฝังลึกในความทรงจำ ราวกับสลายไปกับสายลม

นางเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปที่ส้าวซวินอย่างร้อนแรง นานหลังจากนั้นจึงละสายตาไป พูดเสียงเบา "ท่านก็ฝึกทหารรบไปเถอะ เรื่องเงินทองเสบียงเบื้องหลัง ข้าจะจัดการให้ดีที่สุด"

ส้าวซวินมองหยางเซี่ยนหรงด้วยสายตาอ่อนโยน

พระราชินีฮุ่ยที่ขจัดความขุ่นมัวในใจไปแล้ว ราวกับได้รับการขัดเกลาใหม่ กลายเป็นสงบเสงี่ยม มั่นใจ และสวยงามยิ่งขึ้น

นี่คือพระราชินีหยางที่งดงามอย่างแท้จริง

หยางเซี่ยนหรงที่ใจร้อน ขุ่นมัว สิ้นหวัง และหวาดกลัวในอดีต คงจะหายไปตลอดกาลแล้ว

ตอนนี้คงไม่มีใครพูดว่าข้ารับแต่เงินไม่ทำงานแล้วใช่ไหม

วันที่สิบเอ็ดเดือนเก้า สามวันหลังเทศกาลฉงหยาง ส้าวซวินออกจากอำเภอเหลียง นำทัพขึ้นเหนือไปยังลั่วหยาง

การเดินทางครั้งใหม่ ได้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้งแล้ว

[จบแล้ว]