บทที่ 1 - ขับออกจากสำนัก

บทที่ 1 - ขับออกจากสำนัก

༺༻

ดินแดนหนานหมิง, สำนักกระบี่ชิงหยวน

เดือนกรกฎาคม

ดวงอาทิตย์ฤดูร้อนแผดเผาอยู่เหนือศีรษะ

เพิ่งจะเลยเที่ยงวันไปไม่นาน แสงแดดร้อนแรงที่สุด หลินจิ้งเข็นรถเข็นไปตามถนนดินข้างทุ่งนาอย่างช้าๆ

รถเข็นบรรทุกกระสอบป่องๆ หลายใบ ดูเหมือนจะส่งเสียงครวญครางภายใต้น้ำหนักของมัน

ไม่นานนัก เมื่อถึงที่ร่มใต้ต้นไม้ หลินจิ้งก็หยุด

เขาปาดเหงื่อจากหน้าผาก แล้วหยิบน้ำเต้าออกมาจากเอว เปิดจุก และเริ่มดื่มอย่างกระหาย

เขาดื่มไปเกือบครึ่งน้ำเต้าในรวดเดียวก่อนจะเก็บมันไปอย่างเสียดาย

เขาไม่สามารถดื่มทั้งหมดในคราวเดียวได้ เพราะหนทางยังอีกยาวไกล

หลังจากดื่มเสร็จ หลินจิ้งก็นั่งพักบนขอบรถเข็น ในความร้อนอบอ้าวของฤดูร้อน แม้แต่สายลมก็ยังอุ่น มีเพียงใต้ร่มไม้เหล่านี้เท่านั้นที่พอจะหาความเย็นได้บ้าง

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นทุ่งข้าววิญญาณสีทองอร่าม สุกพร้อมเก็บเกี่ยวในอีกไม่กี่วัน

เมื่อมองดูภาพตรงหน้า หลินจิ้งรู้สึกเคลิบเคลิ้ม ความทรงจำในวัยเด็กบนดาวสีครามก็หวนกลับมา

บ้านเกิดของเขาก็มีหน้าตาแบบนี้ ที่ซึ่งเขาเคยวิ่งเล่นในทุ่งนากับเพื่อนๆ และทำงานหนักเคียงข้างปู่ย่าตายาย

ตอนนี้ เมื่อนึกย้อนกลับไป ชีวิตในตอนนั้นช่างหอมหวานและน่าคิดถึง...

แต่ทุกคนต้องเติบโต

ต่อมา เมื่อการเรียนของเขายากขึ้นและชีวิตวุ่นวายขึ้น เขาก็กลายเป็นเหมือนคนอื่นๆ

เรียนหนังสือ สอบ จบการศึกษา ทำงาน...

จนกระทั่งเขาถูกชีวิตท่วมท้นจนค่อยๆ ลืมหมู่บ้านเล็กๆ บนภูเขาที่เขาเคยมีความสุขที่สุดในชีวิต

ทว่าอุบัติเหตุทางรถยนต์กะทันหันได้พาเขามาสู่โลกนี้

ในตอนแรก นอกจากจะมึนงงเล็กน้อย เขาก็ตื่นเต้นไม่น้อย

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร การเหินบนกระบี่

เขาเคยอ่านเรื่องราวแบบนี้มากมายในนิยายชาติก่อน

แต่เมื่อมาถึงที่นี่จริงๆ เขาถึงได้รู้ว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นมหัศจรรย์น้อยกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

ในโลกที่พลังยุทธคือใหญ่ที่สุด... โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

ความอ่อนแอคือบาปดั้งเดิม

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามาถึงครั้งแรก ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงแค่ขั้นรวบรวมปราณระดับหนึ่งเท่านั้น

และด้วยการที่พ่อแม่เสียชีวิตทั้งคู่และไม่มีใครให้พึ่งพิง หากไม่ได้รับการคุ้มครองจากสถานะชาวนาวิญญาณของสำนักกระบี่ชิงหยวน เขาอาจจะตายไปนานแล้ว

“กลับไปไม่ได้แล้วสินะ…”

หลินจิ้งอดถอนหายใจไม่ได้

...

ในขณะนั้น ก็มีเสียงดังมาจากข้างหลัง

“โย่! นั่นพี่หลินไม่ใช่เหรอ?”

“ทำไมพี่หลินมานั่งอยู่ตรงนี้คนเดียวล่ะ? หรือว่าปีนี้ข้าววิญญาณไม่พอส่ง? กลัวเจอผู้จัดการหลี่รึไง?”

หลินจิ้งหันไปเห็นชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบสามยี่สิบสี่นั่งอยู่บนเกวียนวัว มองมาทางเขาด้วยแววตาดูถูกอย่างไม่ปิดบัง

“หยวนป๋อ”

สีหน้าของหลินจิ้งยังคงสงบ “ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวกับเจ้านะ”

ชายหนุ่มที่ชื่อหยวนป๋อไม่ได้โกรธ แต่กลับพูดอย่างเนือยๆ ว่า “ดูเหมือนว่าใครบางคนกำลังจะถูกขับออกจากสำนักกระบี่ชิงหยวนแล้วสิ...”

น้ำเสียงเยาะเย้ยของเขาชัดเจน และเขาไม่ได้พยายามปิดบังมันเลย

ขณะที่เกวียนวัวเคลื่อนผ่านหลินจิ้งไป หยวนป๋อก็เยาะเย้ยว่า “หวังว่าเจ้าจะใจแข็งแบบนี้ได้ตอนอยู่ต่อหน้าผู้จัดการหลี่นะ”

แล้วเขาก็เดินทางต่อไปตามถนนโดยไม่หันกลับมามอง

หยวนป๋อกับเขาเป็นเพื่อนบ้านกัน เนื่องจากปัญหารุ่นก่อนหน้า ความสัมพันธ์ของพวกเขาจึงไม่ดีมาตลอด หรืออาจจะถึงขั้นเป็นศัตรูกันเลย ซึ่งนั่นอธิบายถึงความตึงเครียดที่เกิดขึ้นทันทีที่พบกัน

หลินจิ้งมองเกวียนวัวที่หายลับไปไกล กระสอบบนนั้นมีจำนวนมากกว่าของเขาถึงสองเท่า

แล้วเขาก็มองกลับมาที่กระสอบบนรถเข็นของตัวเอง นี่คือข้าววิญญาณที่เขาต้องส่งให้สำนักกระบี่ชิงหยวนในปีนี้

แต่มันยังไม่พอเลยสักนิด เพียงเพราะมีคนมาทำลายทุ่งนาวิญญาณของเขาไปครึ่งหนึ่งก่อนการเก็บเกี่ยว

หลินจิ้งมีเหตุผลให้เชื่อว่าหยวนป๋อคือผู้รับผิดชอบเรื่องนี้

เพราะเขาเป็นคนแรกที่ปรากฏตัวในที่เกิดเหตุหลังจากเรื่องเกิดขึ้น

แต่เขาไม่มีหลักฐาน และแม้ว่าจะมีการเรียกผู้จัดการหลี่มาสอบสวน ก็ไม่มีข้อสรุปใดๆ และเรื่องก็เงียบหายไปในที่สุด

เมื่อไม่มีผลลัพธ์ ความรับผิดชอบจึงตกเป็นของเขาโดยธรรมชาติ ปริมาณข้าววิญญาณที่ต้องส่งไม่เพียงพอ และถ้าไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น เป็นไปได้อย่างยิ่งที่เขาจะถูกขับออกจากสำนักกระบี่ชิงหยวน

ตอนนี้ ไม่มีอะไรทำได้นอกจากก้าวไปทีละก้าว อย่างแรก เขาต้องส่งข้าววิญญาณถุงพวกนี้ก่อน แล้วค่อยดูว่าผู้จัดการหลี่จะว่าอย่างไร

...

หลังจากพักผ่อนแล้ว หลินจิ้งก็เดินทางต่อ

ต้องใช้เวลาอีกหนึ่งชั่วโมงกว่าที่หลินจิ้งจะมาถึงหมู่บ้านชาวนาวิญญาณ ซึ่งเป็นสถานที่ที่มีเพียงผู้ที่ปลูกทุ่งนาวิญญาณชั้นเลิศเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์อาศัยอยู่ได้

ส่วนหลินจิ้งและคนอื่นๆ ที่ปลูกทุ่งนาวิญญาณชั้นต่ำ ก็ได้แค่อาศัยอยู่ในกระท่อมมุงจากริมทุ่งนาของตน

ที่หน้าลานกว้างของบ้านหลังใหญ่หลังหนึ่งซึ่งมีหลังคากระเบื้องสีดำและกำแพงอิฐสีฟ้าในหมู่บ้าน มีชาวนาวิญญาณจำนวนมากเข้าแถวรออยู่ บางคนเข็นรถเข็น บางคนขับเกวียนวัว รอเข้าไปส่งข้าววิญญาณของตน

ลานนี้คือที่พักของผู้ดูแล

หลินจิ้งเหลือบมองแถวยาวเหยียด ปริมาณข้าววิญญาณที่คนเหล่านี้มีนั้นมากกว่าที่เขามีบนรถเข็นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเห็นข้าววิญญาณบนรถเข็นของหลินจิ้งมีน้อยนิด สายตาประหลาดใจก็ถูกส่งมาจากคนรอบข้าง

ผู้คนเริ่มซุบซิบกัน:

“ทำงานมาทั้งปี ได้ข้าววิญญาณแค่นี้เองเหรอ? ต้องอู้งานแน่ๆ”

“จริงด้วย”

“แค่นี้ไม่พอโควต้าหรอก เขาคงโดนลงโทษแน่”

ทันใดนั้น หยวนป๋อที่ยืนอยู่ข้างหน้าก็พูดขึ้นมาแก้ต่าง:

“ข้ารู้ว่าเขาไม่ได้อู้งาน”

“ไม่ได้อู้?”

“ถ้าไม่อู้งานแล้วทำไมข้าววิญญาณถึงมีน้อยขนาดนี้ล่ะ?”

“เขาคงเจอเรื่องร้ายมาแน่ๆ”

“ทุกอย่างกำลังเติบโตได้ดี แต่พอข้าววิญญาณใกล้จะสุก ทุ่งนาวิญญาณของเขาครึ่งหนึ่งกลับถูกใครบางคนทำลายจนสิ้นซาก ทำให้แรงงานตลอดทั้งปีสูญเปล่า”

“ทุ่งนาวิญญาณของเขาอยู่ไม่ไกลจากของข้า ข้ายังอุตส่าห์ไปดูมาเลย—ภาพที่เห็นมันน่าสยดสยองเกินจะทนไหว”

“มีคนมายุ่งกับทุ่งนาวิญญาณ แล้วผู้ดูแลไม่รู้เรื่องเลยเหรอ?”

“หลี่ ผู้ดูแล รับผิดชอบพื้นที่นี้ แน่นอนว่าเขารู้ เขาไปตรวจสอบตั้งแต่วันที่เกิดเรื่อง แต่ข้าได้ยินมาว่าจนถึงตอนนี้ยังไม่มีผลสรุปอะไรเลย”

“ตอนนี้เขามีข้าววิญญาณน้อยขนาดนี้ ไม่พอส่งตามโควต้าแน่ ข้าเกรงว่าเขาจะต้องรับผิดไป”

“จริงด้วย!”

“ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ข้าพนันได้เลยว่าเขาจะถูกขับออกจากสำนัก”

เมื่อพูดจบ ประโยคนั้นดังขึ้นเล็กน้อย และฝูงชนโดยรอบก็หันมามองหลินจิ้ง

หลังจากหยวนป๋อพูดจบ เขาก็ชายตามองหลินจิ้งอย่างท้าทาย

หลายคนรอบข้างได้ยินและอดถอนหายใจไม่ได้

“น่าสงสารจริงๆ…!”

“อยู่นอกสำนัก จะไม่ได้รับการดูแลดีๆ แบบนี้หรอกนะ ไม่ระวังตัวเลย”

“เจ้าพูดถูก” หยวนป๋อเห็นด้วย

“นอกสำนักน่ะ ไม่มีใครดูแลดีเท่านี้หรอก”

พูดจบ เขาก็จ้องไปที่หลินจิ้ง ด้วยแววตาที่สะใจอย่างไม่ปิดบัง

หลินจิ้งไม่สนใจคำท้าทายของหยวนป๋อ ยังคงเงียบขรึม เข้าไปต่อท้ายแถว รอส่งข้าววิญญาณ และรอผลสุดท้ายของเหตุการณ์นี้ด้วย

แถวเคลื่อนไปอย่างรวดเร็ว เพียงครึ่งชั่วโมงก็ถึงตาของหลินจิ้ง

เมื่อเข้าไปในลานบ้าน เขาก็รู้สึกสดชื่นขึ้นทันที—พลังงานวิญญาณข้างในหนาแน่นกว่าข้างนอกมาก แสดงว่าน่าจะมีค่ายกลรวบรวมวิญญาณขนาดเล็กอยู่ที่นี่

หลินจิ้งมองไปข้างหน้า ผู้ดูแลหลี่ยืนอยู่ตรงนั้น ยิ้มแย้มแจ่มใส พูดคุยกับชายหนุ่มคนหนึ่งข้างๆ

จากเสื้อผ้าของชายหนุ่ม เขาต้องเป็นศิษย์ในสำนักที่ถูกส่งมาดูแลการส่งมอบข้าววิญญาณในครั้งนี้

ดูจากอายุแล้ว เขาน่าจะประมาณสามสิบ

ศิษย์ในของสำนักกระบี่ชิงหยวนต้องมีวรยุทธ์อย่างน้อยขั้นสร้างฐาน และชายหนุ่มผู้นี้ก็เป็นศิษย์ในแล้ว แสดงว่าพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของเขาต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ในทางตรงกันข้าม ผู้ดูแลหลี่ที่อยู่ข้างๆ อายุห้าสิบกว่าแล้ว ยังมีระดับรวบรวมปราณเพียงแค่ระดับห้าเท่านั้น

หลินจิ้งเคยได้ยินคนพูดบ่อยๆ ว่าความแตกต่างระหว่างมนุษย์นั้นยิ่งใหญ่กว่าความแตกต่างระหว่างมนุษย์กับสุนัข ตั้งแต่มาที่นี่ เขาก็เข้าใจคำพูดนั้นอย่างลึกซึ้ง

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับหลินจิ้งแล้ว ผู้ดูแลหลี่อาจถือได้ว่าเป็นอัจฉริยะในด้านพรสวรรค์การบำเพ็ญเพียรของเขา

เพราะรากวิญญาณของหลินจิ้ง...

คือสิ่งที่เรียกว่ารากวิญญาณผสมห้าธาตุที่ไร้ประโยชน์

เจ้าของร่างคนก่อนสามารถไปถึงระดับรวบรวมปราณระดับหนึ่งได้ ก็ด้วยการฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อนทั้งวันทั้งคืนมานานกว่าสิบปี พร้อมกับความช่วยเหลือของบิดา จึงประสบความสำเร็จได้อย่างหวุดหวิด

หากเป็นคนอื่นที่มีรากวิญญาณแบบนี้ พวกเขาคงเลิกบำเพ็ญเพียรไปนานแล้ว และเลือกใช้ชีวิตแบบคนธรรมดาสามัญ

...

เข็นรถไปที่บริเวณชั่งน้ำหนัก หลินจิ้งขนข้าววิญญาณลง ทันใดนั้นก็มีคนเข้ามาหยิบกระสอบขึ้นมาชั่ง

“ห้าร้อยสามสิบชั่ง ไม่เพียงพอ”

เมื่อได้ยินเสียงนี้ คิ้วของผู้ดูแลหลี่ก็ขมวดเข้าหากัน และเขาหันหน้ามามองทางนี้

เมื่อเห็นว่าเป็นหลินจิ้ง คิ้วที่ขมวดแน่นของเขาก็คลายลงบ้าง แต่สีหน้ายังคงเคร่งขรึม

“เป็นเจ้านี่เอง” ผู้ดูแลหลี่พูด “เรื่องนี้ได้ถูกสอบสวนและชี้แจงแล้ว เป็นฝีมือของพวกคนพเนจรจากนอกภูเขา ข้าได้ลงโทษตามสมควรแล้ว”

“อย่างไรก็ตาม...”

ถึงตอนนี้ ผู้ดูแลหลี่ก็ทำหน้าเคร่งขรึมขึ้น

“เจ้ามีความผิดฐานละเลยหน้าที่ จนเป็นเหตุให้ทุ่งนาวิญญาณถูกทำลาย”

“ข้าได้รายงานเรื่องนี้ให้ทางสำนักทราบแล้ว”

“ทางสำนักได้ตัดสินใจแล้ว”

“ให้มีผลทันที เจ้าจะถูกขับออกจากสำนักกระบี่ชิงหยวน”

༺༻