บทที่ 60 ภารกิจเริ่มขึ้น!

เช้าวันรุ่งขึ้น

หน้าประตูมหาวิทยาลัยยุทธ์โม่ตู

แสงแดดยามเช้าฉาบหน้าประตูโลหะที่เย็นเยียบให้กลายเป็นสีทองอ่อน ๆ

เหลยเชียนยืนรออยู่ก่อนแล้ว

เขาไม่ได้มองกำไลข้อมือหรือมองไปรอบ ๆ เพียงแค่ยืนสงบนิ่งอยู่ในชุดต่อสู้สีดำ แผ่กลิ่นอายที่มั่นคงดุจขุนเขาออกมา

นักศึกษาที่เดินผ่านไปมา ไม่ว่าจะเป็นนักศึกษาใหม่หรือรุ่นพี่ ต่างก็พากันชะลอฝีเท้าและเว้นระยะห่างที่ปลอดภัยด้วยสายตายำเกรง

“รุ่นพี่เหลย!”

เสียงอันเปี่ยมพลังของถูรุ่ยทำลายความเงียบในบริเวณนั้นลง

เขา เฉินเป่ย และเจียงเช่อ เดินเคียงข้างกันเข้ามา

เหลยเชียนหันกลับมาพร้อมกับรอยยิ้มที่อบอุ่น

“มากันแล้วสินะ”

สายตาของเขากวาดมองคนทั้งสาม

ถูรุ่ยยังคงดูตื่นตัวและคึกคักเหมือนโดนฉีดเลือดไก่เข้าเส้น ดวงตาเป็นประกาย

เฉินเป่ยมีสีหน้าเคร่งขรึมกว่าเดิม เขาเปลี่ยนมาสวมชุดต่อสู้ที่พอดีตัว ใบหน้าแฝงไว้ด้วยความตึงเครียดต่อภารกิจที่ยังไม่รู้แน่ชัด

สุดท้ายคือเจียงเช่อ

เขาสงบนิ่ง

ตั้งแต่หัวจรดเท้า ไม่ว่าจะเป็นสีหน้าหรือท่วงท่า ล้วนเขียนไว้ด้วยคำสองคำคือความสงบนิ่ง

“ไปกันเถอะ ขั้นตอนการออกนอกเมืองค่อนข้างยุ่งยาก รีบไปหน่อยจะดีกว่า” เหลยเชียนไม่พูดทักทายมากความ เขาหันหลังนำทางทันที

โม่ตู

เมืองเหล็กกล้าขนาดยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนซากปรักหักพัง ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงร้อยเมตรถึงสามชั้น

สถานที่ที่พวกเขาจะไป อยู่ภายนอกกำแพงชั้นนอกสุด

นั่นคือเขตไร้กฎหมายที่เป็นของเหล่าสัตว์ร้ายและพวกนอกกฎหมายอย่างแท้จริง

สถานที่ทำเรื่องขอออกนอกเมืองคือป้อมปราการทหารที่ตั้งอยู่บริเวณขอบเมือง

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสนิมเหล็กและกลิ่นเขม่าควันปืน

เหล่าทหารติดอาวุธเต็มพิกัดมีสีหน้าเคร่งขรึมและเดินไปมาอย่างเร่งรีบ

เหลยเชียนดูเหมือนจะเป็นลูกค้าขาประจำของที่นี่ เขาจัดการยื่นข้อมูลยืนยันตัวตนและหลักฐานภารกิจของทั้งสี่คนอย่างชำนาญ

นายทหารผู้รับผิดชอบการตรวจสอบมีสีหน้าอ่อนลงแวบหนึ่งเมื่อเห็นชื่อของเหลยเชียน

“เจ้าหนูตระกูลเหลย ออกไปทำภารกิจอีกแล้วเหรอ?”

“ครับ พาพวกรุ่นน้องไปเปิดหูเปิดตาให้รู้จักเลือดบ้าง” เหลยเชียนตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

สายตาของนายทหารเลื่อนไปมองที่เจียงเช่อและพรรคพวก

เมื่อเขาเห็นว่าภารกิจอยู่ในระดับ B แต่ในทีมกลับมีนักศึกษาใหม่ถึงสามคน คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันตามสัญชาตญาณ

แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่กดประทับตราอิเล็กทรอนิกส์ลงบนเครื่องรับงานอย่างหนักแน่น

[อนุญาตให้ผ่านได้]

ครืนนนนน——!

ประตูเหล็กกล้าผสมขนาดมหึมาเบื้องหน้าส่งเสียงเสียดสีของโลหะที่แสบแก้วหู และค่อย ๆ เลื่อนขึ้นด้านบน

ด้านนอก

คือโลกที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

ไม่มีตึกสูงระฟ้า ไม่มีรางรถลอยฟ้า

มีเพียงทะเลทรายโกบีสีเทาที่แห้งแล้งกว้างสุดลูกหูลูกตา และป่าสีเขียวเข้มที่ดูราวกับสัตว์ยักษ์หมอบหมอบอยู่ไกล ๆ

ป่าเน่าเฟะ

“ตามฉันมาให้ติด”

เสียงของเหลยเชียนเริ่มเคร่งขรึมขึ้น “เมื่ออยู่นอกเมือง ห้ามประมาทเด็ดขาดไม่ว่าในเวลาไหนก็ตาม”

ทั้งสี่คนรีบขึ้นรถออฟโรดของกองทัพที่จัดเตรียมไว้ให้สำหรับการปฏิบัติงานนอกพื้นที่โดยเฉพาะ

รถเริ่มเคลื่อนตัวและพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของป่า

“ข้อมูลภารกิจระบุว่า พบร่องรอยของวานรโฉดแปดกรครั้งล่าสุดที่บริเวณลุ่มแม่น้ำทางทิศใต้ของป่า”

บนรถ เฉินเป่ยเปิดกำไลข้อมือและฉายแผนที่ภารกิจออกมาเพื่อเริ่มวิเคราะห์

“เส้นทางของเราจะผ่านเขตพื้นที่ชายขอบของป่า สัตว์ร้ายที่นั่นระดับไม่สูงนักแต่มีจำนวนมาก ต้องระวังตัวให้ดี”

ถูรุ่ยหักข้อนิ้วดังกร๊อบ ๆ เขาแทบจะอดใจรอไม่ไหวแล้ว

ดาบสั้นที่เป็นสัญลักษณ์ของเขาแขวนอยู่ที่เอว ส่องประกายเย็นเยียบที่น่าเกรงขามออกมา

เจียงเช่อไม่ได้เข้าร่วมบทสนทนา

เขาเพียงแค่พิงหน้าต่างรถ มองดูทิวทัศน์อันแห้งแล้งภายนอกที่ถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว

ที่นี่แหละ คือโฉมหน้าที่แท้จริงที่สุดของโลกใบนี้

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

รถออฟโรดจอดลงที่ชายขอบของป่า

ทั้งสี่คนลงจากรถ

กลิ่นอายของแมกไม้ที่ชื้นแฉะและเน่าเปื่อยพุ่งเข้าปะทะจมูก

ต้นไม้โบราณที่สูงเสียดฟ้าบดบังแสงแดดส่วนใหญ่เอาไว้ มีเพียงจุดแสงประปรายที่ลอดผ่านช่องว่างใบไม้ลงมายังพื้นดิน ก่อให้เกิดเงาแสงที่ดูประหลาด

“จี๊ด——!”

เสียงกรีดร้องแหลมคมดังมาจากพุ่มไม้เหนือศีรษะ

เงาสีดำสายหนึ่งว่องไวดุจสายฟ้า พุ่งจู่โจมเข้าใส่ถูรุ่ยที่เดินอยู่หลังสุดทันที!

นั่นคือ ค้างคาวหน้าผีโลหิต ขนาดมหึมา สัตว์ร้ายระดับ 1 ที่ขึ้นชื่อเรื่องความเร็วและกรงเล็บแหลมคม

เฉินเป่ยหน้าเปลี่ยนสี กำลังจะเอ่ยปากเตือน

เคร้ง!

เสียงดาบออกจากฝักที่ใสกระจ่าง

ถูรุ่ยไม่ได้หันกลับไปมองด้วยซ้ำ

เขาเพียงแค่สะบัดมือไปด้านหลัง ดาบสั้นที่เอวกลายเป็นประกายแสงสีเงินวาดเป็นเส้นโค้งที่งดงามกลางอากาศ

ฉัวะ!

ร่างของค้างคาวหน้าผีโลหิตแข็งทื่อกลางอากาศทันที

วินาทีถัดมา ร่างของมันถูกแยกออกเป็นสองซีกอย่างเท่ากันตั้งแต่หัวจรดหาง เลือดและอวัยวะภายในที่ยังอุ่น ๆ กระจายเต็มพื้น

ถูรุ่ยเก็บดาบเข้าฝัก ท่วงท่าลื่นไหลราวกับสายน้ำ

เขาหันหน้ากลับมาแล้วยิ้มแหย ๆ ให้ทุกคน

“แค่อาหารเรียกน้ำย่อย”

คำเตือนที่ติดอยู่ที่ปากของเฉินเป่ยถูกกลืนกลับลงคอไป

เขาลืมไปว่า แม้ปกติถูรุ่ยจะดูไม่ค่อยได้ความ แต่เขาก็เป็นอัจฉริยะตัวจริงที่ทำคะแนนสอบสายยุทธ์ได้มากกว่าหนึ่งพันหน่วย

การรับมือกับสัตว์ร้ายระดับต่ำแบบนี้ ถือเป็นการวอร์มอัพเท่านั้น

ฝีเท้าของเจียงเช่อไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย

พลังของถูรุ่ยแข็งแกร่งกว่าที่เขาคิดไว้เล็กน้อย

ดาบเร็วมาก

อย่างน้อยในบรรดาคนรุ่นเดียวกัน ก็นับว่าเป็นระดับแนวหน้า

ทั้งสี่คนมุ่งหน้าลึกเข้าไปเรื่อย ๆ

ระหว่างทางพวกเขาเจอสัตว์ร้ายระดับต่ำซุ่มโจมตีอีกหลายระลอก

หมูป่าหนังเหล็ก แมงมุมหมาป่าสามตา ……

โดยไม่มีข้อยกเว้น

ทั้งหมดถูกจัดการในพริบตาโดยถูรุ่ยที่พุ่งอยู่หน้าสุด ด้วยดาบสั้นสองเล่มที่รวดเร็วจนน่าตกใจของเขา

เขาดูเหมือนจะต้องการระบายความอัดอั้นทั้งหมดที่เคยได้รับจากเจียงเช่อมาลงที่สัตว์ร้ายเหล่านี้

“แฮ่ก... แฮ่ก...”

ถูรุ่ยใช้ดาบค้ำพยุงตัวพลางหอบหายใจเล็กน้อย แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความสะใจที่ได้ปลดปล่อย

“ให้ตายเถอะ การต่อสู้จริงมันเร้าใจแบบนี้นี่เอง!”

เหลยเชียนมองเขาแล้วเผยรอยยิ้มที่ชื่นชมออกมา

“ไม่เลว เพลงดาบมีแบบแผนที่ดีมาก”

เฉินเป่ยเองก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก การมีกองหน้าตัวลุยที่พึ่งพาได้ในทีมถือเป็นเรื่องดีเสมอ

มีเพียงเจียงเช่อเท่านั้น

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยโดยที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

ผิดปกติ

มันเงียบเกินไป

นอกจากสัตว์ร้ายระดับต่ำที่พวกเขาฆ่าตายไปแล้ว ในป่าแห่งนี้กลับไม่มีวี่แววความเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่อื่น ๆ เลย

ราวกับว่า ตัวตนที่แข็งแกร่งทั้งหลายกำลังจงใจหลีกเลี่ยงพื้นที่บริเวณนี้

“ใกล้ถึงแล้วละ”

เฉินเป่ยเหลือบมองแผนที่ “ข้ามป่าทึบข้างหน้านี้ไปก็จะเป็นเขตลุ่มแม่น้ำ”

ทั้งสี่คนเร่งฝีเท้าขึ้น

ทว่า ในตอนที่พวกเขากำลังจะก้าวเข้าสู่ป่าทึบที่มืดสลัวยิ่งกว่าเดิมนั้นเอง

“จี๊ด... จี๊ด ๆ...”

เสียงร้องแหลมคมที่คุ้นเคยพลันดังขึ้นมาจากรอบทิศทาง และจากส่วนลึกของพุ่มไม้เหนือศีรษะ

ฝีเท้าของเจียงเช่อหยุดชะงักลงทันที

เสียงนี้

เหมือนกับที่เขาเคยได้ยินในหอคอยชูร่าไม่มีผิดเพี้ยน

“เสียงอะไรน่ะ?!”

รอยยิ้มบนใบหน้าของถูรุ่ยแข็งค้างไปทันที เขารีบเงยหน้าขึ้นและมองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง

สีหน้าของเฉินเป่ยเองก็ซีดเผือดลงในพริบตา

“แย่แล้ว!”

เขาคำรามออกมาด้วยความตกใจ “มันคือฝูงวานรโฉดแปดกร! พวกเราหลงเข้ามาในอาณาเขตของพวกมันแล้ว!”

สิ้นเสียงคำพูดนั้น

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงกระแทกพื้นดินที่หนักอึ้งดังขึ้นอย่างต่อเนื่องราวกับเสียงรัวกลองรอบตัวพวกเขา!

เงาสีดำขนาดมหึมาหลายสิบสายร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า กระแทกพื้นอย่างแรงจนใบไม้เน่าและดินกระจายว่อน

ดวงตาสีแดงฉานของพวกมันแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความบ้าคลั่งและกระหายเลือด ล็อคเป้าหมายไปยังร่างเล็กจ้อยทั้งสี่ร่างที่อยู่ใจกลางวงล้อมทันที

ฝูงวานรโฉดแปดกร

มาแล้ว

(จบบท)