บทที่ 31 การซักไซ้!

เจียงเช่อถอนสายตากลับมาโดยไม่ลังเลอีกต่อไป

เขาเดินตามพลทหารหนุ่มที่เงียบขรึมคนนั้น ผ่านลานกว้างที่วุ่นวาย และมุ่งหน้าไปสู่ส่วนลึกของฐานทัพ

ฝูงชนแยกออกเป็นทางราวกับระลอกน้ำในทุกที่ที่เขาเดินผ่าน

สายตาที่เต็มไปด้วยการค้นหา ความตกตะลึง และความหวาดกลัวปะปนกันจ้องมองมาจากทุกทิศทาง

เหล่าผู้เข้าสอบที่เพิ่งถูกเคลื่อนย้ายออกมา เหล่าอาจารย์ที่ยังขวัญเสีย และเหล่าทหารที่ถืออาวุธครบมือ...

สิ่งที่พวกเขามองอยู่ไม่ใช่คนธรรมดาคนหนึ่ง

แต่เป็นตัวประหลาดที่เพิ่งเดินออกมาจากตำนานและเรื่องเล่าขาน

เจียงเช่อเมินเฉยต่อสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด

ฝีเท้าของเขามั่นคง ไม่ช้าและไม่เร็วเกินไป ทุกย่างก้าวดูเหมือนจะเหยียบลงบนจังหวะหัวใจของทุกคน

พลทหารนำทางไม่ได้พาเขาไปยังห้องทำงานหรือห้องประชุมทั่วไป

พวกเขาเดินผ่านโถงทางเดินโลหะที่เต็มไปด้วยการป้องกันที่แน่นหนาหลายต่อหลายชั้น

ในที่สุด ก็มาหยุดอยู่ที่หน้าประตูโลหะผสมที่หนาเตอะจนเกินจริงบานหนึ่ง

บนประตูไม่มีสัญลักษณ์ใด ๆ มีเพียงสัมผัสอันเย็นเฉียบของตัวโลหะเท่านั้น

ที่หน้าประตู มีทหารหน่วยรบพิเศษติดอาวุธเต็มอัตราศึกยืนประจำการอยู่สองนาย ชุดต่อสู้ของพวกเขารัดตึงจนดูแข็งแกร่งราวกับแท่งเหล็ก อาวุธในมือก็เป็นรุ่นที่เจียงเช่อไม่เคยเห็นมาก่อนจากโลกภายนอก

เมื่อเห็นประตูนี้นี้ เจียงเช่อก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์ในใจ

ดูเหมือนว่าการสนทนาในครั้งนี้ จะเป็นทางการมากกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้เสียอีก

“พันเอกเฉินรอคุณอยู่ข้างในครับ”

พลทหารนำทางหยุดฝีเท้าลง พร้อมกับเบี่ยงตัวหลบและทำท่า “เชิญ”

หน้าที่ของเขาจบลงเพียงเท่านี้

เจียงเช่อไม่ได้เอ่ยคำใด เขาเดินก้าวเข้าไปที่หน้าประตู

วึ่ง——

ประตูโลหะผสมที่หนาหนักเลื่อนเปิดออกไปด้านข้างอย่างไร้เสียง

เบื้องหลังบานประตู คือห้องสีขาวบริสุทธิ์ที่ว่างเปล่าจนเกินไป

ใจกลางห้องมีเพียงโต๊ะโลหะยาว ๆ หนึ่งตัว และเก้าอี้อีกสองตัวตั้งอยู่

หลังโต๊ะตัวนั้น มีชายคนหนึ่งนั่งอยู่

ยศพันเอกที่มีดาวสามดวงถูกวางทิ้งไว้อย่างไม่ใส่ใจตรงมุมโต๊ะ เขาสวมเพียงชุดลำลองสีดำเรียบ ๆ ผมบริเวณขมับเริ่มมีสีขาวแซม

ชายคนนั้นไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง

เขาก้มหน้าลง และใช้ผ้าขาวค่อย ๆ เช็ดกริชในมือทีละนิดอย่างประณีต

มันเป็นกริชทหารรุ่นเก่า บนคมมีดยังหลงเหลือร่องรอยของคราบเลือดสีเข้มที่เช็ดไม่ออก

เจียงเช่อก้าวเท้าเข้าไปในห้อง

เบื้องหลังของเขา ประตูโลหะผสมที่หนาหนักเลื่อนปิดลงอย่างไร้เสียงอีกครั้ง

คลิก

เสียงล็อกประตูเบา ๆ ดังขึ้น แต่กลับชัดเจนอย่างยิ่งในความรู้สึก

ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันที่กดดันและชวนให้หายใจไม่ออก

ท่ามกลางความเงียบสงัดนั้น มีเพียงเสียงเดียวที่ดังขึ้น

สวบ... สวบ...

มันคือเสียงของผ้าขาวที่เสียดสีกับคมมีด ดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ราวกับมีดที่กำลังขูดลงบนแก้วหูของคน

เวลาในสถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะสูญเสียความหมายไป

ไม่รู้ว่าผ่านไปหนึ่งนาที หรือสิบนาทีกันแน่

ในที่สุดชายคนนั้นก็หยุดมือลง

เขาวางกริชที่มีคราบเลือดติดอยู่ที่คมมีดลงบนโต๊ะโลหะอย่างแผ่วเบา

ติ๊ง

เสียงของโลหะกระทบกันดังขึ้นหนึ่งครั้ง

จากนั้น เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมอง

บนใบหน้าที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนนั้นไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใด ๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจ้องมองเจียงเช่อตรง ๆ

น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและต่ำลึก

“นั่งลงสิ”

เจียงเช่อนั่งลงตามคำสั่ง

เขาเลื่อนเก้าอี้โลหะออกมาด้วยท่วงท่าที่ลื่นไหล โดยไม่ให้มีเสียงรบกวนส่วนเกินแม้แต่น้อย

ภายในห้องกลับเข้าสู่ความเงียบที่แทบจะทำให้คนเป็นบ้าได้อีกครั้ง

เด็กที่มาจากครอบครัวยากจนมักจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่เร็ว

ความทุกข์ยากในครอบครัวและการถูกรังแกในโรงเรียน ได้หล่อหลอมจิตใจของเขาให้แข็งแกร่งเกินกว่าคนในวัยเดียวกันไปมาก

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพิ่งจะรอดพ้นมาจากเงื้อมมือของสัตว์ร้ายระดับ 3 ขั้นกลางมาหมาด ๆ

ไม่มีอะไรที่น่าหวาดกลัวไปมากกว่าความตายอีกแล้ว

นายทหารตรงหน้าคนนี้ ต่อให้มีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งเพียงใด สุดท้ายเขาก็ยังเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง

ในตอนนี้ เจียงเช่อไม่มีความตื่นตระหนกเลยแม้แต่นิดเดียว

เขาเพียงแค่จ้องมองกริชบนโต๊ะเงียบ ๆ มองดูคราบเลือดสีเข้มที่ซึมลึกเข้าไปในเนื้อโลหะ

ในที่สุด พันเอกเฉินก็เริ่มเปิดปากพูด

“เล่ามาสิ”

เสียงของเขาเหมือนหินหยาบสองก้อนที่ขัดสมาธิกัน

“พวกเธอสองคน รอดออกมาได้ยังไง”

“ฉันต้องการฟังความจริง”

ในวินาทีที่ถามคำถาม กลิ่นอายที่มองไม่เห็นซึ่งผสมปนเปไปด้วยคาวเลือดและเปลวเพลิงที่น่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดออกจากร่างของเขา ราวกับภูเขาขนาดยักษ์ที่กดทับลงบนตัวเจียงเช่ออย่างรุนแรง

หากเป็นเด็กหนุ่มคนอื่นที่เพิ่งผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายมา เมื่อต้องเจอแรงกดดันระดับนี้ สติสัมปชัญญะคงจะพังทลายลงในทันที

ทว่า สีหน้าของเจียงเช่อกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย

สมองของเขาหมุนเวียนอย่างรวดเร็วเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ เขาเรียบเรียงความคิดอย่างว่องไว

ความจริงงั้นเหรอ?

ความจริงก็คือ ผมมีโปรโกง มีระบบทำฟาร์มที่ปลูกเอฟเฟกต์สุดโหดออกมาได้สามอย่าง และผมก็อาศัยเอฟเฟกต์พวกนั้น ทั้งหลอกทั้งล่อ บวกกับโชคช่วยอีกมหาศาล จนลากเจ้าสัตว์ร้ายนั่นไปลงนรกได้สำเร็จ

ถ้าเขาพูดความจริงนี้ออกไป

โอกาสที่เขาจะได้รับการยกย่องว่าเป็นฮีโร่นั้นมีน้อยมาก แต่โอกาสที่จะถูกจับไปชำแหละเพื่อศึกษาวิจัยนั้นมีสูงลิบลิ่ว

ดังนั้น เขาจึงต้องโกหก

คำโกหกที่ไร้รอยต่อ และเป็นคำโกหกที่ทุกคนพร้อมจะเชื่อ

เจียงเช่อเงยหน้าขึ้น ประสานสายตากับดวงตาที่คมกริบดุจเหยี่ยวของพันเอกเฉิน

น้ำเสียงของเขามั่นคง ชัดเจน และแฝงไปด้วยความหวาดกลัวปนความดีใจที่รอดมาได้ในยามที่นึกถึงเหตุการณ์นั้นอย่างพอเหมาะพอเจาะ

“เป็นฝีมือของซูชิงเสวี่ยครับ”

เขาพ่นคำสี่คำออกมาอย่างช้า ๆ

“เธอซ่อนพลังเอาไว้”

“ความจริงแล้วเธอคือมาสเตอร์ยุทธ์ระดับ 7 ครับ”

คำพูดนี้เปรียบเสมือนระเบิดลูกใหญ่ที่ระเบิดขึ้นกลางห้องที่เงียบสงัด

มือของพันเอกเฉินที่กำลังจะหยิบกริชขึ้นมาเช็ดต่อชะงักไปเป็นครั้งแรก

บนใบหน้าที่เคยสงบนิ่งราวกับผิวน้ำในบ่อน้ำลึก ในที่สุดก็ปรากฏรอยร้าวออกมา

มาสเตอร์ยุทธ์ระดับ 7 อย่างนั้นเหรอ?

เด็กนักเรียนมัธยมปลายอายุสิบแปดปีเนี่ยนะ?

จะเป็นไปได้ยังไง!

เจียงเช่อไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้ใช้เวลาขบคิดนาน เขาเริ่มเล่าต่อไปทันทีด้วยระดับความเร็วในการพูดที่สม่ำเสมอ แต่แฝงไปด้วยพลังที่ทำให้คนต้องเชื่อถือ

“ตอนที่สัตว์ร้ายตัวนั้นปรากฏออกมา พวกเราทุกคนต่างก็สิ้นหวังกันหมดแล้ว”

“เป็นผมเองที่บอกให้ทุกคนแบ่งคะแนนกันแล้วรีบเคลื่อนย้ายออกไปก่อน ผมตั้งใจจะรั้งท้ายอยู่ที่นั่นเพื่อช่วยถ่วงเวลาให้ได้สักไม่กี่วินาที...”

“แต่ซูชิงเสวี่ยก็ยอมรั้งอยู่ด้วย”

“เธอบอกว่า เธอจะปกป้องความปลอดภัยของผมเอง”

“จากนั้น พลังของเธอก็ปะทุออกมา เป็นมวลปราณเลือดที่น่าหวาดกลัวสีน้ำเงินน้ำแข็งซึ่งผมไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลยแม้แต่น้อย ในวินาทีนั้น ความรู้สึกที่เธอมอบให้ผมมันดูน่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์ร้ายยักษ์เกราะหินตัวนั้นเสียอีก”

“หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น ผมก็ไม่ค่อยแน่ใจแล้วครับ”

บนใบหน้าของเจียงเช่อปรากฏแววตาที่มึนงงและความหวาดกลัวออกมาได้อย่างถูกจังหวะ

“เธอสู้กับสัตว์ร้ายตัวนั้นจนฟ้าดินแทบถล่ม ผมทำได้เพียงหลบอยู่ตรงมุมมืด แม้แต่ความกล้าที่จะเงยหน้าขึ้นมองก็ยังไม่มี”

“ผมได้ยินเพียงเสียงระเบิดที่น่ากลัวนับครั้งไม่ถ้วน และเสียงคำรามอย่างเจ็บปวดของสัตว์ร้ายตัวนั้น”

“พอทุกอย่างสงบลง สัตว์ร้ายตัวนั้นก็ถูกฝังอยู่ใต้ซากภูเขาไปแล้วครับ”

“ส่วนซูชิงเสวี่ยเองก็บาดเจ็บสาหัสเพราะใช้พลังไปจนหมดสิ้น”

“เพราะอย่างนั้น ผมก็เลยรอดกลับมาได้โดยไม่มีรอยขีดข่วนเลยสักนิดเดียวครับ”

เขาแบมือออกทั้งสองข้าง พร้อมกับยิ้มขมขื่นเป็นการเยาะเย้ยตัวเอง

“เพราะตั้งแต่ต้นจนจบ ผมก็เป็นแค่ไอ้ขยะที่หลบอยู่หลังผู้หญิงเท่านั้นเองครับ”

หลังจากพูดจบ

ทั่วทั้งห้องก็กลับเข้าสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

เจียงเช่อก้มหน้าลงและไม่พูดอะไรอีก

เขาโยนผลงานทั้งหมด ความผิดปกติทั้งหมด และความไม่สมเหตุสมผลทั้งหมดไปที่ตัวอัจฉริยะระดับ S คนนั้น

นี่คือการเดิมพันครั้งใหญ่

เขาเดิมพันว่าเบื้องหลังฐานะอัจฉริยะระดับ S ของซูชิงเสวี่ย จะต้องมีตระกูลที่ยิ่งใหญ่พอจะทำให้กองทัพต้องเกรงใจหนุนหลังอยู่

เขาเดิมพันว่าตระกูลของเธอจะมีความสามารถ และมีเหตุผลเพียงพอที่จะหาคำอธิบายที่สมบูรณ์แบบให้กับเรื่อง “มาสเตอร์ยุทธ์ระดับ 7” นี้ได้เอง

อย่างเช่น เคล็ดวิชาลับที่ช่วยกระตุ้นศักยภาพ หรือวิชาต้องห้ามบางอย่างที่ต้องแลกมาด้วยสิ่งตอบแทนมหาศาล

นั่นเป็นสิ่งที่คนทั่วไปจะยอมรับได้ง่ายกว่าการที่นักเรียนธรรมดาคนหนึ่งจู่ ๆ จะมีระบบโกงพลัง

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาได้มอบผลงานที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะปฏิเสธได้ให้กับซูชิงเสวี่ยและตระกูลของเธอ

การสังหารสัตว์ร้ายระดับ 3 ขั้นกลางเพียงลำพัง และช่วยเหลือผู้เข้าสอบอีกนับสิบชีวิต

เกียรติยศนี้เพียงพอที่จะปกปิดความไม่สมเหตุสมผลทุกอย่างได้จนหมดสิ้น

พันเอกเฉินนิ่งเงียบไป

ดวงตาที่คมกริบของเขาจ้องเขม็งมาที่เจียงเช่อ ราวกับต้องการจะมองทะลุเข้าไปในจิตวิญญาณ

เวลาไหลผ่านไปทีละวินาที

เนิ่นนานผ่านไป

ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากออกมาอย่างช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่า

“โอ้?”

“มาสเตอร์ยุทธ์ระดับ 7 งั้นเหรอ...”

เขาหันไปทางประตูแล้วส่งเสียงเรียกนิ่ง ๆ

“ใครก็ได้ เข้ามาที”

ประตูโลหะผสมที่หนาหนักเลื่อนเปิดออก พลทหารนายหนึ่งยืนตัวตรงอยู่ด้านนอก

“ไปเอาข้อมูลของซูชิงเสวี่ยมาให้ฉัน”

“รับทราบครับท่าน!”

พลทหารนายนั้นหมุนตัวเดินจากไป

ไม่นานนัก ไฟล์เอกสารอิเล็กทรอนิกส์ที่มีการเข้ารหัสชุดหนึ่งก็ถูกยื่นมาตรงหน้าพันเอกเฉิน

พันเอกเฉินเปิดไฟล์ออก และพลิกดูทีละหน้า

คิ้วของเขาบางครั้งก็ขมวดแน่น บางครั้งก็ผ่อนคลายลง

หัวใจของเจียงเช่อในวินาทีนี้ก็เต้นระรัวจนแทบจะหลุดออกมาจากอก

จะรุ่งหรือจะร่วง ก็อยู่ที่จังหวะนี้แล้ว

ในที่สุด สายตาของพันเอกเฉินก็หยุดลงที่หน้าหนึ่งในเอกสารชุดนั้น

บนหน้านั้น มีการแนะนำรายละเอียดเกี่ยวกับภูมิหลังตระกูลของซูชิงเสวี่ย

【ตระกูลซูแห่งเมืองเจียง】

【มรดกประจำตระกูล: กายาจิตน้ำแข็งเสวียนเทียน】

【คุณลักษณะ: ...ภายใต้เงื่อนไขพิเศษ สามารถระเบิดพลังที่เหนือกว่าขอบเขตระดับพลังของตัวเองได้ในช่วงเวลาสั้น ๆ แต่หลังจากนั้นจะตกอยู่ในสภาวะอ่อนแออย่างถึงที่สุด...】

รูม่านตาของพันเอกเฉินหดเล็กลงเล็กน้อย

เขาค่อย ๆ ปิดไฟล์เอกสารนั้นลง

จากนั้น เขาพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงที่เบาจนแทบไม่ได้ยินว่า

“มิน่าล่ะ”

สำเร็จแล้ว

ก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจของเจียงเช่อร่วงหล่นลงสู่พื้นทันที

เขาเดิมพันถูกจริง ๆ

พันเอกเฉินเงยหน้าขึ้นมองเจียงเช่ออีกครั้ง

ครั้งนี้ แววตาที่เต็มไปด้วยการตรวจสอบและความสงสัยได้จางหายไปแล้ว

แต่สิ่งที่มาแทนที่กลับเป็นความรู้สึกที่ซับซ้อนบางอย่าง

มีทั้งความชื่นชม และ... ความเสียดายแฝงอยู่จาง ๆ

“เอาละ ฉันไม่มีอะไรจะถามแล้ว”

เขาเก็บกริชบนโต๊ะกลับเข้าฝัก

“ยินดีด้วยนะ จ้วงหยวนการสอบสายยุทธ์”

เขาเคยดูผลงานทั้งหมดก่อนหน้านี้ของเจียงเช่อในมิติลี้ลับมาแล้ว

ทั้งความเยือกเย็น การตัดสินใจที่เด็ดขาด และความมีประสิทธิภาพ

หากตัดเรื่องสัตว์ร้ายยักษ์ที่เหลือเชื่อในช่วงท้ายออกไป

ตำแหน่งจ้วงหยวนนี้ เขาก็คู่ควรที่จะได้รับมันอย่างแท้จริง

“งั้นผมขอตัวกลับได้หรือยังครับ?” เจียงเช่อลุกขึ้นยืน

พันเอกเฉินโบกมือเป็นสัญญาณว่าเขาไปได้

เจียงเช่อไม่รั้งอยู่แม้แต่วินาทีเดียว เขาหันหลังเดินตรงไปยังประตูโลหะผสมที่หนาหนักบานนั้น

หนึ่งก้าว... สองก้าว...

ในจังหวะที่มือของเขาเกือบจะแตะโดนปุ่มเปิดประตู

เสียงของพันเอกเฉินก็ดังไล่หลังตามมาอย่างเนิบนาบ

“อยากมาเป็นทหารไหม?”

“ด้วยสภาพจิตใจและการตัดสินใจของนาย ถ้ามาอยู่ที่กองทัพ อนาคตจะไปได้ไกลจนประเมินค่าไม่ได้เลยละ”

ฝีเท้าของเจียงเช่อชะงักไปครู่หนึ่ง

แต่เขาไม่ได้หันกลับไปมอง

เขาเพียงแค่พ่นคำสองคำออกมา

“ไม่อยากครับ”

น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่กลับเด็ดเดี่ยวอย่างที่สุด

พูดจบ เขาก็กดปุ่มเปิดประตู

วึ่ง——

ประตูโลหะผสมเลื่อนเปิดออกช้า ๆ แสงสว่างจากภายนอกพุ่งทะลักเข้ามา

เจียงเช่อก้าวเท้าออกไปโดยไม่มีความลังเลแม้แต่นิดเดียว เดินออกจากห้องสีขาวที่แสนกดดันห้องนั้นไป

หลงเหลือเพียงพันเอกเฉินที่นั่งนิ่งอยู่ที่เดิม จ้องมองแผ่นหลังที่จากไปอย่างไร้อาลัยอาวรณ์นั้นเนิ่นนานโดยไม่พูดอะไร

บนใบหน้าของเขา แววตาแห่งความเสียดายนั้นยิ่งดูชัดเจนขึ้นกว่าเดิม

(จบบท)