บทที่ 16 เตรียมสอบ!

“สิ่งที่ฉันต้องการ คืออันดับหนึ่ง! คือการเป็นอันดับหนึ่งที่กดข่มทุกคนอย่างเด็ดขาด!”

เมื่อมีเป้าหมายที่ชัดเจน กลิ่นอายทั่วทั้งร่างของเขาก็ดูสุขุมลุ่มลึกขึ้น

เขาหยิบขนมปังสองแผ่นที่ยังอุ่นอยู่ซึ่งแม่วางไว้ให้ที่หน้าประตูขึ้นมา แล้วผลักประตูเดินออกไปวิ่งมุ่งหน้าไปโรงเรียนท่ามกลางแสงอรุณ

เมื่อไปถึงห้องเรียน ในนั้นก็มีคนนั่งอยู่จนเกือบเต็มแล้ว

มีนักเรียนมาถึงประมาณร้อยละแปดสิบ ส่วนที่เหลือคือพวกที่ล้มเลิกการสอบสายยุทธ์ไปอย่างสิ้นเชิง

ภายในห้องเรียนนั้นคึกคักเป็นพิเศษ

“เมื่อวานในที่สุดฉันก็ทะลวงระดับได้แล้ว! ปราณเลือดหนึ่งร้อยแปดสิบหน่วย!”

“ของนายมันจะเท่าไหร่กันเชียว ทักษะการต่อสู้ระดับ D ที่ฉันซื้อมาใหม่เข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้ว!”

“ครั้งนี้เป็นมิติลี้ลับระดับ B ทุกคนระวังตัวด้วยนะ ได้ยินว่ามีคนตายจริงๆ!”

ความตื่นเต้น ความประหม่า และความหวาดกลัวเล็กน้อยปะปนกันอยู่ในอากาศ

และในตอนที่ร่างของเจียงเช่อปรากฏขึ้นที่ประตูห้อง

เสียงอึกทึกครึกโครมทั้งหมดก็หยุดชะงักลงทันที

ชั่วพริบตาเดียว สายตาหลายสิบคู่ก็พุ่งเป้ามาที่เขาเป็นจุดเดียว

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังพึมพำราวกับเสียงยุง

“เขาก็มาด้วยเหรอ...”

“ชาวนาคนหนึ่งเนี่ยนะ บ้าไปแล้วหรือเปล่า?”

“ฉันจำได้ว่าปราณเลือดเขาไม่ใช่แค่ห้าสิบหกหน่วยเหรอ? แม้แต่คุณสมบัติในการสมัครก็ยังไม่มีเลยไม่ใช่หรือไง?”

มีทั้งเสียงหัวเราะเยาะ ความสงสัย และความไม่เข้าใจ

ในฐานะเพื่อนร่วมชั้นกันมาสามปี นอกจากพวกนักเลงโตไม่กี่คนแล้ว คนส่วนใหญ่ก็ไม่ได้มีความแค้นเคืองอะไรกับเขา อย่างมากก็แค่มองเขาเป็นเรื่องตลก

เพื่อนร่วมชั้นสองสามคนที่ปกติพอจะคุยกันได้เดินเข้ามาหา

“เจียงเช่อ อย่าทำอะไรวู่วามเลยนะ”

“ใช่แล้ว ครั้งนี้เป็นการต่อสู้จริง ไม่ใช่การจำลอง มันจะเสียชีวิตเอาได้นะ!”

“เชื่อคำแนะนำเถอะ ล้มเลิกซะเถอะ ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตมาทิ้งเพียงเพื่อรักษาหน้าหรอก”

ความเป็นห่วงน่ะมีอยู่จริง แต่ในน้ำเสียงนั้นกลับแฝงไปด้วยความเวทนาที่มองลงมาจากที่สูง

เจียงเช่อไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงเดินไปที่ที่นั่งของตัวเองอย่างเงียบๆ

“เงียบๆ! เงียบกันหน่อย!”

หลิวเหว่ยอาจารย์ประจำชั้นเดินเข้ามา เขาตบโพเดียมเสียงดัง ห้องเรียนก็เงียบกริบลงทันที

สายตาของเขาข้ามผ่านนักเรียนทั้งห้อง แล้วมาหยุดอยู่ที่ร่างของเจียงเช่อชั่วครู่

หลิวเหว่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขารู้สึกว่าเจียงเช่อในวันนี้ดูเหมือนจะมีบางอย่างเปลี่ยนไป

จะว่าเปลี่ยนไปตรงไหน เขาก็พูดออกมาไม่ถูก

เพียงแต่ความหดหู่และความต้อยต่ำนั้นดูเหมือนจะหายไปแล้ว และถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่งที่ยากจะอธิบาย

“เอาละ ครูจะอธิบายกฎการสอบสายยุทธ์ในครั้งนี้เป็นครั้งสุดท้าย”

หลิวเหว่ยกระแอมไอ น้ำเสียงดูจริงจัง

“ข้อแรก สนามสอบไม่ใช่มิติมายา อาการบาดเจ็บทั้งหมดที่พวกเธอได้รับในนั้นคือของจริง นั่นหมายความว่า พวกเธออาจจะเสียชีวิตได้จริงๆ”

“ข้อสอง ตอนนี้จะเปลี่ยนใจล้มเลิกก็ยังทัน”

พูดจบ เขาก็จงใจปรายตามองไปทางเจียงเช่อ

“ข้อสาม หลังจากเข้าสู่มิติลี้ลับแล้ว ทุกคนจะได้รับกำไลคะแนนคนละหนึ่งวง กำไลนี้มีฟังก์ชันมิติเก็บของ ภายในบรรจุเสบียงกรังและน้ำดื่มสำหรับสามวันเอาไว้ นอกจากนี้ ในยามที่เกิดวิกฤตถึงแก่ชีวิต ขอเพียงพวกเธออัดปราณเลือดเข้าไปในกำไล พวกเธอก็จะถูกเคลื่อนย้ายออกมาทันที ซึ่งการถูกเคลื่อนย้ายออกมานั้นหมายถึงการส่งกระดาษคำตอบ และไม่สามารถกลับเข้าไปได้อีก”

“ข้อสี่ คะแนนที่ได้จากการฆ่าสัตว์ร้ายสามารถแย่งชิงกันได้ อันดับสุดท้ายจะดูจากคะแนนในกำไลของพวกเธอเพียงอย่างเดียว ดังนั้น พวกเธอสามารถรวมทีมกันเองได้ และแบ่งสันปันส่วนคะแนนที่ได้กันเอาเอง”

“เอาละ พวกเธอพักผ่อนในห้องเรียนกันไปก่อน อีกสักครู่ฟังเสียงประกาศแล้วไปรวมตัวกันที่สนามเด็กเล่น จะมีรถมารับพวกเธอไปที่มิติลี้ลับ”

“ขอเสริมอีกนิด มิติลี้ลับในครั้งนี้ตั้งอยู่ที่รอยต่อระหว่างเมืองเจียงและเมืองชวน ดังนั้น พวกเธอจะได้เจอกับผู้เข้าสอบจากโรงเรียนมัธยมในเมืองชวนด้วย การแข่งขันจะรุนแรงขึ้นกว่าเดิม”

พูดจบ หลิวเหว่ยก็หันหลังเดินออกจากห้องเรียนไป

ภายในห้องเรียนระเบิดเสียงสนทนาที่เผ็ดร้อนขึ้นมาอีกครั้ง

ทุกคนเริ่มมองหาเพื่อนร่วมทีมที่ถูกใจ และถกเถียงเรื่องการแบ่งคะแนนกันอย่างรุนแรง

เสียงประกาศดังขึ้นในเวลาต่อมา

[ขอให้นักเรียนชั้นมัธยม 6 ห้อง 9 ไปรวมตัวกันที่สนามเด็กเล่นเพื่อขึ้นรถเดี๋ยวนี้]

นักเรียนทุกคนลุกขึ้นเดินไปยังสนามเด็กเล่น

เจียงเช่อเดินปะปนไปกับฝูงชนที่หลั่งไหลไป ดูไม่โดดเด่นสะดุดตา

“เจียงเช่อ นายรอเดี๋ยว”

เสียงที่เย็นชาดังขึ้นจากทางด้านหลัง

เจียงเช่อชะงักฝีเท้าแล้วหันกลับไปมอง

เขารู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

กลับกลายเป็นซูชิงเสวี่ย

เด็กสาวยังคงสวมชุดกระโปรงสีขาว ผมยาวสีดำสลวยประดุจน้ำตก เธอยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่วุ่นวายแต่กลับดูราวกับถูกแยกออกจากโลกทั้งใบ

“นายน่าจะมาเข้าทีมกับฉันนะ”

เสียงของเธอไม่ดังนัก แต่กลับเข้าหูเจียงเช่ออย่างชัดเจน

“ฉันจะคุ้มครองความปลอดภัยให้นายเอง”

เจียงเช่อมองดูเธอ

ยังคงเป็นน้ำเสียงที่วางตัวอยู่เหนือกว่าและดูราวกับการสงเคราะห์เหมือนเดิม

ราวกับว่าการยอมให้เขาเข้าทีมด้วยนั้น เป็นพระคุณอันยิ่งใหญ่ที่เธอมอบให้

“ไม่จำเป็น”

เจียงเช่อตอบกลับไปสั้นๆ เพียงสามคำ แล้วหันหลังเดินจากไปทันที

“อย่ามามัวแต่ยึดถือศักดิ์ศรีแบบผู้ชายหน่อยเลย!”

น้ำเสียงของซูชิงเสวี่ยแฝงไปด้วยความร้อนรนที่ยากจะสังเกตเห็น

“ศักดิ์ศรีมันจะมีค่าสักกี่หยวนกัน?”

เพื่อนร่วมชั้นที่อยู่รอบข้างต่างพากันส่งสายตาที่อิจฉา ริษยา และไม่อยากจะเชื่อออกมา

“ให้ตายเถอะ! ฉันหูฝาดไปหรือเปล่า? ซูชิงเสวี่ยชวนเจียงเช่อเข้าทีม? แถมยังบอกว่าจะปกป้องเขาด้วย?”

“ทำไมกันน่ะ! หมอนั่นมันก็แค่ชาวนาคนหนึ่งนะ! ดาวโรงเรียนซูวันนี้ยังไม่ตื่นหรือเปล่า?”

“โลกนี้มันบ้าไปแล้ว ความคิดของนางฟ้าพวกเราคงไม่เข้าใจหรอก”

“ที่สำคัญคือเขาปฏิเสธด้วยนะ สุดยอดเลย! นี่คิดจะใช้วิธีนี้เรียกร้องความสนใจจากดาวโรงเรียนหรือไง? วิธีการมันต่ำช้าเกินไปแล้ว!”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่จ้อกแจ้กจอแจทำให้คิ้วที่งดงามของซูชิงเสวี่ยขมวดเข้าหากันแน่นยิ่งขึ้น

ที่อยู่ไม่ไกลนัก

เด็กหนุ่มร่างสูงคนหนึ่งเก็บภาพเหตุการณ์ทั้งหมดไว้ในสายตา

เขาสวมชุดต่อสู้แบรนด์เนม เขาคือหนึ่งในอัจฉริยะตอนวันปลุกพลัง หวังเถิงนั่นเอง

และเขาก็เป็นหนึ่งในผู้ที่คลั่งไคล้ซูชิงเสวี่ยอย่างหนัก

เขาจ้องมองแผ่นหลังของเจียงเช่อเขม็ง แล้วหันไปมองซูชิงเสวี่ยที่เป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อนด้วยความริษยาที่สุมทรวง

ปัง!

เขาเหวี่ยงหมัดใส่กำแพงข้างๆ อย่างแรง

กำแพงที่แข็งแกร่งกลับปรากฏรอยหมัดตื้นๆ ขึ้นมาจุดหนึ่ง

“เจียงเช่อ...”

เขาเค้นเสียงออกมาจากซอกฟันเพียงสองคำ

“ไอ้แมลงเม่าที่ไม่เจียมตัว กล้าดียังไงมาแตะต้องคนที่ฉันเล็งไว้!”

...

รถบัสคันเก่าวิ่งโขยกเขยกไปตามท้องถนน

ภายในห้องโดยสารเต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่ของเหล่าคนหนุ่มสาว

แม้จะมีเทคโนโลยีล้ำสมัยอย่างกำไลมิติเก็บของและการเคลื่อนย้ายมวลสาร แต่การขนส่งผู้เข้าสอบ วิธีที่ประหยัดและคุ้มค่าที่สุดก็ยังคงเป็นยานพาหนะจากศตวรรษก่อนแบบนี้

เสียงถกเถียงดังระงมไปทั่วทุกมุม

“เดี๋ยวพอเข้าไปแล้ว ให้นักรบโล่กันไว้ข้างหน้า จอมเวททำดาเมจระยะไกล ส่วนนักฆ่าหาโอกาสล้วงแนวหลัง!”

“พวกเรามากันห้าคน คะแนนแบ่งเป็นสี่ต่อหนึ่ง ฉันขอส่วนแบ่งหลัก ไม่มีใครคัดค้านนะ?”

“ลูกพี่หวังเถิงครับ พาผมไปด้วยเถอะ! ผมไม่เอาคะแนนก็ได้ ขอแค่ให้รอดออกมาได้ก็พอ!”

ความตื่นเต้นและความไม่สบายใจก่อตัวขึ้นในพื้นที่ปิด

เจียงเช่อพิงกระจกหน้าต่าง มองดูทิวทัศน์ภายนอกที่ถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่สนใจเสียงอึกทึกรอบข้าง

ทันใดนั้น ที่ว่างข้างตัวเขาก็ยุบตัวลง

กลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยมาแตะจมูก

ภายในรถบัสเงียบกริบลงทันที

ดวงตาหลายสิบคู่ฉายแววตกตะลึง ริษยา และสงสัย ต่างพากันจ้องมองมาเป็นจุดเดียว

ซูชิงเสวี่ยมานั่งลงข้างๆ เจียงเช่อ

“เจียงเช่อ” เสียงของเธอเบามาก “อย่ามาทำตัวมีปัญหาเลยได้ไหม? ฉันไม่ได้มาเพื่อสงเคราะห์นายนะ”

“เรื่องของฉัน ฉันจัดการเองได้” คำตอบของเจียงเช่อสั้นกระชับและราบเรียบ

ซูชิงเสวี่ยขมวดคิ้ว เธอไม่ชอบความรู้สึกที่เหมือนถูกปัดรำคาญแบบนี้

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ และถามคำถามที่เธอกังวลที่สุดด้วยเสียงเบา

“ปราณเลือดของนาย ถึงเกณฑ์สมัครหนึ่งร้อยหน่วยจริงๆ เหรอ?”

นี่คือสิ่งที่เธอกังวลที่สุด

เธอกลัวว่าเจียงเช่อจะไม่ได้มีระดับปราณเลือดถึงเกณฑ์จริงๆ แต่ใช้วิธีการบางอย่างเพื่อหลอกผ่านเกณฑ์มา เพียงเพื่อจะเอาชีวิตมาทิ้งเพราะศักดิ์ศรีที่น่าขำนั่น

เจียงเช่อพยักหน้า

ซูชิงเสวี่ยถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ปราณเลือดหนึ่งร้อยหน่วย แม้ว่าใน [ทุ่งร้างสีเลือด] จะยังคงเป็นระดับรั้งท้าย แต่ก็อย่างน้อยเขาก็มีความสามารถในการเอาตัวรอดพื้นฐานและมีโอกาสที่จะหนีออกมาได้

ขอเพียงเขาระมัดระวังตัวหน่อย แอบอยู่ตามแนวตะเข็บชายขอบและไม่ไปหาเรื่องตาย การมีชีวิตรอดออกมาก็ไม่น่าจะมีปัญหา

“ก็ยังดี” เธอคิดในใจ “อย่างน้อยก็ไม่ได้โง่ไปซะหมด”

(จบบท)