บทที่ 561 - ยอมตายดีกว่ายอมจำนน

บทที่ 561 - ยอมตายดีกว่ายอมจำนน

เฉินซงใช้ความตายเข้าข่มขู่ ทำให้เฉินเต้าไม่รู้จะทำอย่างไรดี เมื่อเห็นสีหน้าอันเด็ดเดี่ยวของอีกฝ่าย เฉินเต้าก็รู้ว่าหากตนไม่ตกลง เฉินซงจะต้องทำจริงแน่ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่สุดท้ายก็พยักหน้าตกลง เวลานี้ไม่ใช่เวลามามัวลังเล ทัพโจโฉยกพลมาประชิด หากเขาพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ทัพโจโฉย่อมเทกำลังเข้าใส่ ถึงตอนนั้นต่อให้อยากหนีก็คงหนีไม่พ้น

"ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว นอกจากทหารหน่วยหูขาวแล้ว ข้าจะทิ้งทหารคนอื่นไว้ให้เจ้าทั้งหมด เจ้าไม่ต้องไปปะทะกับข้าศึกตรงๆ เพียงแค่ต้านทานทัพหน้าของข้าศึกไว้ แล้วหาทางตีฝ่าวงล้อมหนีไปให้ได้"

เฉินเต้ากำชับด้วยความรู้สึกปั่นป่วน เฉินซงเปรียบเสมือนแขนซ้ายแขนขวาของเขา การต้องเห็นลูกน้องคนสนิทสมัครใจเสียสละเพื่อตนเช่นนี้ ย่อมทำให้เฉินเต้ารู้สึกแย่อย่างที่สุด เขามองเฉินซงด้วยสายตาหนักแน่นเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะหันหลังเดินจากไป เฉินเต้าไม่กล้าหันกลับมามอง เพราะกลัวว่าหากหันกลับมาแล้วจะเกิดใจอ่อน

เฉินซงติดตามเขามานาน เฉินเต้าไม่เคยคิดเลยว่าวันนี้จะต้องมาแยกจากกันในสถานการณ์เช่นนี้ แม้ปากจะบอกให้เฉินซงหาจังหวะถอยทัพ แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าโอกาสรอดนั้นริบหรี่เพียงใด ทัพโจโฉเตรียมการมาเป็นอย่างดี พวกเขาล้อมที่นี่ไว้นานโดยไม่บุกโจมตี ย่อมแสดงว่าวางแผนมาอย่างรอบคอบ การป้องกันย่อมแน่นหนาราวกับผนังทองแดงกำแพงเหล็ก การจะตีฝ่าออกไปนั้นพูดง่ายแต่ทำยาก

เฉินเต้ามั่นใจว่าตนพาคนแหกวงล้อมไปได้ แต่สำหรับเฉินซงนั้น เขาไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย เหตุผลที่เลือกซ่อนตัวที่นี่ก็เพราะภูมิประเทศเหมาะแก่การหลบหนี ต่อให้ถูกทัพโจโฉล้อม เฉินเต้าก็ยังมั่นใจ เพราะที่นี่มีทางลับสายหนึ่งซึ่งซ่อนไว้อย่างมิดชิด คนธรรมดาทั่วไปไม่มีทางรู้ว่ามีเส้นทางนี้อยู่

เฉินเต้านำทหารหน่วยหูขาวเกือบหนึ่งพันนายคุ้มกันฮูหยินทั้งสองของเล่าปี่จากไปอย่างเงียบเชียบ เมื่อเฉินซงได้ยินเสียงฝีเท้าห่างออกไป เขาก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เฉินซงรู้ฝีมือของเฉินเต้าดี และรู้ว่าตัวเองห่างชั้นกับท่านแม่ทัพมากนัก ดังนั้นเขาจึงไม่เสียดายที่จะสละชีวิตเพื่อรักษาเฉินเต้าเอาไว้ เพราะท่านแม่ทัพคือเสาหลักของแผ่นดิน เมื่อเทียบกับตัวเขาแล้ว ก็เหมือนแสงดาวริบหรี่เทียบกับดวงจันทร์สว่างไสว

เมื่อขบวนของเฉินเต้าหายลับไป เฉินซงก็รวบรวมทหารที่เหลืออีกกว่าพันนาย เขาจ้องมองพี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตายกันมานานด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ

"เหล่าทหารกล้าทั้งหลาย บัดนี้พวกเราได้มาถึงทางตันแล้ว"

เฉินซงชี้มือออกไปพลางตะโกนด้วยเสียงอันดัง "ข้างนอกนั่น ทัพโจโฉล้อมพวกเราไว้ทุกด้าน กองทัพใหญ่กำลังกดดันเข้ามา ส่วนภายในค่าย เสบียงอาหารของพวกเราก็หมดเกลี้ยง คำว่าศึกนอกกระหน่ำศึกในกระพือโหมคงใช้อธิบายสถานการณ์ของพวกเราได้ดีที่สุด"

"พวกเจ้าคงไม่ใช่คนโง่ ย่อมรู้ดีว่าจุดประสงค์ที่พวกเราต้องรั้งอยู่ที่นี่คืออะไร"

เฉินซงกวาดสายตามองฝูงชนที่เงียบกริบ ก่อนจะเอ่ยต่อ "ถูกต้อง เป้าหมายของพวกเราคือการคุ้มกันให้ท่านแม่ทัพถอยหนี งานนี้มีแต่ตายไม่มีรอด หากพี่น้องคนไหนหวาดกลัว ก็จงทิ้งอาวุธถอดเกราะแล้วจากไปเสียแต่ตอนนี้"

"ข้าจะไม่หัวเราะเยาะคนที่จากไป และจะไม่ให้ใครดูถูกคนที่จากไป วันนี้พวกเราต้องเอาชีวิตเข้าแลก ต้องเอาหัวผูกไว้ที่เอว หากพี่น้องคนไหนกลัวตายอยากจะไป ข้าจะไม่ขวางทาง แต่สิ่งที่ข้าจะบอกคือ ต่อให้พวกเจ้าทุกคนจากไปหมด ข้าก็จะปักหลักอยู่ที่นี่จนกว่าท่านแม่ทัพเฉินเต้าจะถอยไปได้อย่างปลอดภัย"

"เอาล่ะ ตอนนี้พวกเจ้าเลือกได้แล้ว"

เฉินซงจ้องมองทุกคน แต่ไม่มีใครขยับตัวแม้แต่คนเดียว พวกเขายืนนิ่งราวกับตะปูที่ตอกตรึงไว้ แผ่รังสีสังหารออกมาจนน่าเกรงขาม

"ดีมาก" เฉินซงพยักหน้าด้วยความชื่นชม การแสดงออกของเหล่าทหารทำให้เขาพอใจมาก คนมากหน่อย พลังก็มากตาม ย่อมช่วยยื้อเวลาให้เฉินเต้าหนีไปได้นานขึ้น

"ทัพโจโฉกำลังจะมาแล้ว พวกเรามาเตรียมตัวต้อนรับพวกมันกันเถอะ ให้พวกมันรู้ว่ากองทัพเราไม่ใช่จะเคี้ยวได้ง่ายๆ แม้ข้าศึกจะแข็งแกร่ง แต่พวกเราก็ไม่ใช่หมูในอวย ฆ่า!" เฉินซงตะเบ็งเสียงคำราม

"ฆ่า ฆ่า ฆ่า!"

ทหารเล่าปี่ทุกคนชูอาวุธขึ้นโห่ร้อง เห็นได้ชัดว่าขวัญกำลังใจของพวกเขาเต็มเปี่ยม เฉินซงโบกมือ ทหารทุกคนก็แยกย้ายกันเข้าประจำที่ ที่นี่ผ่านการบริหารจัดการโดยเฉินเต้ามาพักหนึ่งแล้ว จึงมีระบบการป้องกันที่ดี เฉินเต้าเป็นคนมีความสามารถ ไม่ว่าจะรุกหรือรับก็ทำได้อย่างยอดเยี่ยม ดังนั้นมาตรการป้องกันจึงเตรียมไว้อย่างพร้อมสรรพ

ทุกคนเข้าสู่โหมดป้องกัน นี่คือป้อมค่ายที่เฉินเต้าสร้างขึ้นในเวลาอันสั้นเพื่อใช้สกัดข้าศึก แม้จะสร้างอย่างเร่งด่วน แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ทหารม้าหรือทหารราบจะตีแตกได้ง่ายๆ

เมื่อโจซุนนำทัพมาถึงป้อมค่ายที่เฉินเต้าสร้างไว้ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น เขาแทบไม่อยากเชื่อสายตาว่าจะมีคนมาสร้างป้อมค่ายในที่รกร้างห่างไกลผู้คนเช่นนี้ แถมทำเลที่ตั้งยังยอดเยี่ยม ชัยภูมิรับง่ายรุกยาก เอื้อต่อการถอนกำลังหนี การจะตีป้อมตรงหน้านี้ทำให้โจซุนรู้สึกปวดหัวขึ้นมา เขาคำนวณมาสารพัดแต่ไม่นึกว่าจะมีป้อมปราการขวางอยู่ตรงนี้

ป้อมค่ายดูเรียบง่าย แต่เมื่อเห็นหัวคนยุบยับอยู่ด้านบน ก็รู้ว่ามีกำลังพลไม่น้อย แถมศัตรูบนกำแพงยังสวมเกราะครบครัน ดูไม่มีสภาพเหมือนโจรป่าเลยสักนิด ก็ไม่แปลก ในเมื่อเฉินเต้านำทัพปะทะกับทัพโจโฉมาหลายครั้ง และชนะมาได้หลายหน การจะรวบรวมอาวุธยุทโธปกรณ์สักพันกว่าชุดย่อมไม่ใช่เรื่องยาก

"ท่านอาซุน จะทำอย่างไรดี" โจเอ๋งเดินเข้ามาถามโจซุนขณะมองป้อมค่ายตรงหน้า เห็นได้ชัดว่าหากใช้กำลังเข้าหักหาญคงต้องสูญเสียอย่างหนัก กองพันเสือพยัคฆ์เป็นทหารม้าชั้นยอดของทัพโจโฉ แม้ลงจากหลังม้าจะรบเก่งไม่แพ้กัน แต่การเอาทหารม้าไปวิ่งเข้าใส่กำแพงป้อมย่อมเป็นการกระทำที่สิ้นคิด

โจซุนยิ้มเยาะ "ข้าศึกทำแบบนี้เห็นชัดว่าต้องการถ่วงเวลาเพื่อคุ้มกันฮูหยินของเล่าปี่หลบหนี แต่พวกเราล้อมที่นี่ไว้หมดแล้ว ต่อให้พวกมันอยากถ่วงเวลา แล้วจะทำอะไรได้"

"ข้าศึกไม่มีเสบียงแล้ว มาถึงขั้นนี้ ข้าก็จะเล่นสงครามประสาทกับพวกมัน ดูซิว่าใครจะทนได้นานกว่ากัน"

โจเอ๋งพยักหน้า วิธีนี้เข้าท่าดีทีเดียว ทัพโจโฉล้อมที่นี่ไว้แน่นหนา โจเอ๋งเชื่อมั่นว่าไม่มีใครจะเล็ดลอดออกไปจากวงล้อมนี้ได้ ต่อให้มีข้าศึกฝ่าวงล้อมออกไป หน่วยเสือพยัคฆ์ที่เป็นทหารม้าก็ใช้เวลาไม่นานในการไล่ตามไปยังจุดปะทะ ทัพโจโฉเตรียมพร้อมมาอย่างดี ทั้งโจเอ๋งและโจซุนจึงเชื่อว่าข้าศึกยากที่จะตีฝ่าแนวป้องกันออกไปได้ในเวลาอันสั้น

ทัพโจโฉไม่ได้เปิดฉากโจมตี เรื่องนี้ทำให้ใบหน้าของเฉินซงมีรอยยิ้มปรากฏขึ้น นี่คือสิ่งที่เขาต้องการที่สุด หากทัพโจโฉไม่บุก เขาก็จะยื้อเวลาให้ท่านแม่ทัพเฉินเต้าได้มากขึ้น

เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า ผ่านไปสองวันแล้ว ทหารในป้อมค่ายไม่ได้กินอะไรเป็นชิ้นเป็นอันมาสองวัน เสบียงหมดเกลี้ยง ตอนนี้เฉินซงและเหล่าทหารได้กินแต่น้ำข้าวใสแจ๋ว ในชามส่วนใหญ่คือน้ำ มีเมล็ดข้าวบางๆ นอนก้นอยู่แค่ชั้นเดียว เฉินซงถือชามพลางถอนหายใจ ของแค่นี้จะไปชดเชยพลังงานที่ทหารใช้ไปทั้งวันได้อย่างไร

แม้ทัพโจโฉจะไม่บุก แต่เฉินซงก็ไม่กล้าประมาท ความแข็งแกร่งของทัพโจโฉเป็นที่รู้กันดี ยิ่งทหารม้าเกราะดำที่อยู่ด้านล่างนั่น ดูแล้วร้ายกาจกว่าทหารโจโฉทั่วไปเสียอีก พลังการรบของพวกมันย่อมเหนือชั้นกว่ามาก ดังนั้นเขาจึงเฝ้าระวังทั้งวันทั้งคืน กลัวว่าทัพโจโฉจะฉวยโอกาสบุกตอนเผลอ

เมื่อเทียบกับทหารเล่าปี่ ฝั่งกองพันเสือพยัคฆ์นี่แทบจะเป็นสวรรค์ ทหารเสือพยัคฆ์ไม่มีความกังวลเรื่องการรบ แถมอาหารการกินยังดีกว่าทหารเล่าปี่ลิบลับ ไม่เพียงมีกินครบสามมื้อ แต่ยังมีเนื้อสัตว์ให้กินอีกด้วย นี่คือกฎที่จ้าวเฟยตั้งไว้เอง แม้จะดูฟุ่มเฟือยแต่ก็ไม่มีใครกล้าคัดค้าน

"ท่านอาซุน ผ่านไปหลายวันแล้ว ทางฝั่งข้าศึกเงียบกริบ หรือว่า..." โจเอ๋งเอ่ยด้วยความกังวล แต่ยังพูดไม่จบก็ถูกโจซุนยกมือห้าม

"กองทัพเราล้อมที่นี่ไว้หมดแล้ว เว้นแต่ข้าศึกจะดำดินหนี ไม่อย่างนั้นไม่มีทางหลุดรอดวงล้อมไปได้ เพราะฉะนั้นไม่ต้องห่วง บอกทหารให้ตื่นตัวไว้ พอมีข่าวเมื่อไหร่ เราจะบุกทันที"

"เรื่องนี้วางใจเถอะ ข้าจัดการเอง" โจเอ๋งพยักหน้า ในเมื่อแม่ทัพพูดเช่นนี้ ตัวเขาคงกังวลเกินเหตุไปเอง

ผ่านไปอีกวัน ทหารเล่าปี่บนป้อมค่ายเริ่มจะทนไม่ไหว เพราะพวกเขาไม่มีอะไรกินแล้ว เมื่อเผชิญกับสถานการณ์นี้ เฉินซงขมวดคิ้วครุ่นคิด ในสภาพนี้ต่อให้ถอยหนีก็คงไปได้ไม่ไกล แถมถ้าถอย ทัพโจโฉด้านล่างต้องรู้ตัวแน่ แบบนั้นเท่ากับเปิดเผยทิศทางการหนีของท่านแม่ทัพเฉินเต้า

เฉินเต้าต้องคุ้มกันฮูหยินทั้งสอง การเดินทางย่อมไม่เร็วนัก ส่วนทัพโจโฉเป็นทหารม้าชั้นยอด หากไล่ตามอย่างเต็มกำลัง คงใช้เวลาไม่กี่วันก็ทัน ดังนั้นจะให้ทิศทางการหนีของเฉินเต้าถูกเปิดเผยไม่ได้เด็ดขาด

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็มีแต่ต้องสู้ตายกับทัพโจโฉ สู้จนทหารคนสุดท้าย เพื่อให้ท่านแม่ทัพเฉินเต้าหนีไปได้ไกลที่สุด เมื่อตัดสินใจได้ เฉินซงก็เรียกรวมพลทหารทั้งหมด เขามองดูทหารใต้บังคับบัญชาแล้วเอ่ยด้วยความอาลัย

"บัดนี้พวกเราไม่มีเสบียงแล้ว แทนที่จะอดตายอยู่ที่นี่ สู้บุกลงไปให้ทัพโจโฉได้ประจักษ์ในชื่อเสียงของพวกเราดีกว่า"

"เรื่องนี้ยังคงเป็นความสมัครใจ หากใครกลัว เชิญถอนตัวตอนนี้ได้เลย"

คำพูดของเฉินซงปลุกเร้าความโกรธแค้นของเหล่าทหาร นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เขาพูดแบบนี้ สำหรับทหารเล่าปี่ที่ยังอยู่ที่นี่ พวกเขาวางชีวิตไว้ข้างหลังนานแล้ว ถ้ากลัวก็คงหนีไปตั้งแต่ทัพโจโฉยังไม่มา จะมารออะไรจนป่านนี้

เมื่อเห็นเหล่าทหารฮึกเหิม เฉินซงก็ยิ้มออกมา "ในเมื่อพี่น้องยอมฝากชีวิตไว้กับข้า ข้าก็จะขอเป็นทัพหน้า นอกจากตายแล้ว ข้าจะไม่มีวันถอยออกจากสนามรบแม้แต่ก้าวเดียว..."

พูดจบ เฉินซงก็กระชับอาวุธเดินออกจากป้อมค่าย ทหารใต้บังคับบัญชาไม่มีใครลังเล ต่างกระชับอาวุธเดินตามหลังเฉินซงออกไป

[จบแล้ว]